- Эх, раззудись плечо, размахнись рука, - подбадривал Женя остальных, поднятой с земли палкой направо и налево раздавая подзатыльники и очень радуясь, что до кинжала дело так и не дошло.
- Сзади! – донесся до него вскрик Альфи.
Вдруг что-то жесткое прилетело ему в спину и, с удивлением наблюдая стремительно приближающуюся к нему мостовую, Женя рухнул без чувств.
========== 15. То лапы ломит, то хвост отваливается. ==========
- Жека, ты чего! Спишь на ходу! Опять в игрушки полночи рубился?
- Ой, дядь Вить, вы не поверите…
- Поверю, поверю… Бери сумку и поехали, у нас работы по горло.
- Сейчас, дядь Вить… Ой, а почему так темно?..
- Женя, проснись! О, ты пришел в себя!
- Альфи? – с трудом приоткрыл глаза Женя. – О, блин, а я-то думал, этот сон наконец закончился.
Он лежал на кровати, а рядом беспокойно вертелся друг, приговаривая:
- Как ты себя чувствуешь? Пить хочешь? Может, есть? Может, еще чего-нибудь? Ой, ты лежи, лежи, тебе нельзя вставать!..
- Это что, повязка? – озадаченно ощупывал голову Женя.
- Ну да… - закивал толстяк. – Ты так головой ударился…
В памяти всплыли события прошлой ночи. Чертова засада. Охотник сам оказался загнанным зверем, смех, да и только.
- Чем хоть закончилось все?
- Не знаю, нам особо ничего не рассказывают, - пожал плечами Альфи. – Но Пасынки вроде довольные ходят. Ты лежи, а то лекарь сказал, что у тебя это… потрясение, вот.
- Сотрясение, - поправил Женя, садясь на кровати и свешивая ноги на пол. – Голова не кружится, зрение в порядке, вестибуляторные нарушения не наблюдаются. Диагноз не подтвержден. Пошли уже…
Но Альфи еще мялся, опасаясь получить нагоняй, что не уследил за пациентом. Женя вздохнул.
- Послушай, я просто хочу на воздух, - устало пояснил он. – Мы не пойдем далеко, если что, сразу вернемся. Обещаю.
Альфи сдался.
Снаружи стояла жара, словно погода пыталась отыграться за промозглую ночь. Было тихо – стражники либо были на дежурстве, либо отсыпались после смены, а женины соседи по бараку, наверное, опять тренировались на пустыре. Альфи сказал, что в ту ночь погибло трое новичков-ополченцев. Могло быть и хуже.
Они присели на лежанку дров, слушая сонное стрекотание насекомых. По двору, высунув язык, весело носился рыжий пес. Соскучившись по компании, он подбежал товарищам и уселся рядом, выжидающе на них глядя. Альфи почесал подставленное ухо, пес расплылся в блаженной улыбке.
- Я люблю собак, - почему-то решил пояснить Альфи.
- А кто не любит, - подал плечами Женя. – Вернее, те, кто не любит, просто не умеет их готовить.
Пес озадаченно склонил голову на бок.
- Это шутка, - на всякий случай пояснил он.
«Дожили», - подумал он, - «С собаками разговаривать уже начал…».
- Рэндал, идем, - донесся откуда-то оклик, и пес, радостно завиляв хвостом, убежал на зов.
- Ой…
Женя обернулся на Альфи, который так и застыл с поднятой рукой, которой гладил собаку.
- Что?
- Это не собака… - произнес тот. - Это… Это человек!
- В смысле, оборотень? – подсказал Женя.
- Нет, он волшебник, - покачал головй Альфи. – Волшебник, который может…
- …Превращаться в собак, - закончил за него чей-то голос. К ним, заворачиваясь в поблекший плащ, шел мужчина. Обычный такой, рыжеволосый, с оттопыренными ушами и усыпанным веснушками лицом. Ниже плаща виднелись босые ноги. Видимо, как и у тех же оборотней, превращение обратно в человека не подразумевало сохранения на теле одежды.
- Да, я умею превращаться в собаку, - повторил рыжеволосый мужчина, приблизившись к ним вплотную. – Иногда бывает весьма полезно.
- А последствия? – вдруг проснулось в Жене любопытство.
- Да так, - смущенно улыбнулся маг. – Блохи бывают. То лапы ломит…
- …То хвост отваливается, - со знанием дела кивнул Женя.
Рэндал улыбнулся шире.
- Идемте, - махнул он рукой в сторону казарм Пасынков. – Начинается совещание, на котором вам стоит поприсутствовать.
Женя и Альфи переглянулись. Совещание? Еще чего не хватало…
========== 16. Покушение на Императора! ==========
Женя и сам не знал толком, чего он ожидал увидеть. Наверное, огромный стол, на котором разложена карта города с воткнутыми в стратегически важные места флажками. Или хотя бы что ему завяжут глаза, чтобы он не смог потом опознать участников совещания на случай, если он попадет в лапы к врагу – хотя он подозревал, что если такое и случится, он помрет от страха еще до того, как его начнут допрашивать.
Короче говоря, у Рэндала, сопровождающего их к месту Х, был такой заговорщицкий вид, что не оставалось сомнений – грядет что-то невероятное. Тем больше Женя был разочарован, когда они вошли в маленькую комнатку с голыми стенами и таким же голым столом посередине, чьи края, стертые тысячами локтями, опиравшихся на него за его долгую жизнь, лоснились, словно смазанные маслом.
Вокруг стола было расставлено множество табуретов, но в комнате был только один человек.
- О, первые люди, - воскликнул Страт, и, похлопав по стулу рядом с собой, добавил. – Садитесь. Сейчас остальные подтянутся.
Женя, помедлив, уселся по правую руку от него, подавив желание забиться в самый угол. Альфи примостился рядом, чувствуя себя крайне неловко.
- Мне все же не нравится этот план, - голос Критиаса, приближающегося со двора, звучал напряженно, выдавая недовольство, которое воин старался скрыть. Когда же он вошел в сопровождении Нико и увидел двух «добровольцев», его неприязнь стала очевидной, но он промолчал и привычно сел по левую сторону от своего напарника. Чем очень обрадовал Женю, потому что теперь из-за широких плеч Страта суровый воин не мог буравить их взглядом.
- Ну-с, теперь все в сборе, - хлопнул в ладоши Рэндал.
- Нет, двое лишних, - почти услышал мысли Критиаса Женя. Но было уже поздно, совещание началось.
Хотя Женю с Альфи, похоже, все уже знали, Нико на всякий случай – для Крита, вероятно – еще раз их представил, как самых доблестных солдат Народного Ополчения, которые уже несколько раз проявили себя с лучшей стороны. Альфи смущенно покраснел, Женя сделал непроницаемое лицо – мол, каждый день такое про себя слышу.
По его понятию, собравшаяся компания выглядела довольно странно. Бездонные знания, почерпнутые из детективов, говорили ему, что так совещания не проводят. Хотелось видеть все эти расписанные маркером белые доски с приколотыми фотографиями, сделанными тайком, файлы с материалами по делу, и все такое. А за пустым столом Женя чувствовал себя, как на экзамене перед преподавателем, когда у него собираются спрашивать билет, который он как раз не успел выучить.
- Давайте к делу, - поторопил Страт. – Что у вас за новости?
- Надеюсь, не Трущобы, - задумавшись, ляпнул вслух Женя.
- Точно, тьма меня побери, - согласился блондин. – От этого места у меня мурашки.
Альфи вытаращил на него глаза, но быстро исправился. Его удивление можно было понять – чтоб бывалый воин признавался, что у него от чего-то там мурашки?..
- Разве мы не должны подождать Темпуса? – спросил Крит, глядя на Нико. Тот отвел глаза:
- Он не придет.
- Ну что же, - губы Крита продолжали кривится в усмешке. – Значит, ты сегодня за главного.
Это было сказано таким язвительным тоном, что Женя сразу насторожился. Что-то здесь происходит. Если отношения в команде трещат по швам, то он точно не хотел бы быть этому свидетелем. Ему и раньше уже приходилось наблюдать внутриколлективные терки, зрелище не из приятных.
- Не время для препирательств, - вмешался Рэндал, который тоже выглядел смущенным. – Дело серьезное. Из надежных источников нам стало известно… что готовится покушение на Императора!
Повисла тишина. Женя пожал плечами:
- И че?.. В смысле, это что, новость? – и тут же пожалел о своих словах.
Лица обернувшихся к нему воинов окаменели.
- Хочешь сказать, ты знал? – голос Страта был вкрадчив и угрожающ. Женя вздрогнул, напуганный такой перемене – только что рядом с ним сидел добряк, рубаха-парень, свой в доску, а теперь… «Специалист по допросам», - напомнил себе Женя.
- Я эм-мм… - промычал он, понимая, что за неосторожные высказывания теперь придется расплачиваться. – Ну, он же Император! Это его работа, властвовать и отстаивать свою власть! На него что, ни разу не покушались?
- До этого – нет, - ответил Рэндал. Все как будто немного расслабились. К лицу Альфи постепенно возвращалось кровообращение. – Император неприкосновенен, еще никто не осмеливался на такое предательство.
«Да, да, Боже, Царя храни», - подумал Женя. – «Недовольные есть всегда, а отчаяние может перевесить страх и здравый смысл». На всякий случай, эти слова он придержал при себе. Мало ли в чем его еще могут обвинить…
- Что это за «надежные источники» такие? – подозрительно спросил Страт.
- Да так, - улыбнулся волшебник. – Пришлось побегать, поразнюхивать…
- Это сейчас не важно, - перебил Критиас. – Когда будет покушение? Мы знаем, кто это будет?
- Когда – послезавтра, на празднике в честь Бога Солнца, - коротко ответил Нико. – Кто – понятия не имеем.
- Хорош же ваш «источник», - помолчав во всеобщей тишине, проворчал Страт.
Альфи во все глаза смотрел на окружавших его воинов, стараясь не упустить ни слова. В то время как Женя ждал, когда они перейдут к наиболее интересующей его части – какая роль во всем этом уготована им?..
========== 17. Шоппинг как средство борьбы со стрессом. ==========
- Но если на Императора нападут, я вряд ли смогу что-то сделать! – пытался воззвать к здравому смыслу Нико Женя. – Если это будет яд, или исподтишка пущенная стрела… Да даже если это будет всего один подосланный убийца, что я смогу против него?
- Во-первых, Императора ты если и увидишь, то издалека, стража тебя не подпустит, - терпеливо объяснял Пасынок и улыбнулся. – А во-вторых, ты будешь не один. Мы своих не бросаем.
- Я не «ваш», - проворчал Женя, все еще не убежденный.
- Значит, скоро будешь, - легко ответил Пасынок. – Нам не помешают несколько толковых новобранцев.
Крит презрительно фыркнул, демонстрируя свое отношение к этому вопросу. Страт предостерегающе толкнул его локтем.
- Вы будете на празднестве, - поспешил перевести тему Рэндал. – Но не в качестве гостей или солдат. Вы будете прислуживать на пиру.
- Превосходно, - насупился Женя, - Знаете, у себя на родине мне приходилось подрабатывать официантом, во время учебы. Но там не было угрозы получить мечом под ребра.
- В этом есть смысл, - внезапно заговорил Альфи. – Пасынков все знают в лицо, а нас – нет. Мы будет незаметны. Богачам нет дела до прислуги.
- И они болтают, не обращая внимания на тех, кто стоит рядом с подносом шампанского, - вздохнув, согласился Женя. «Ну ладно, можно будет хоть представить, что я агент 007 на сверхсекретной миссии. Хотя не припомню, чтобы Шону Коннери хоть раз приходилось переодеваться в гарсона».
- Пойдемте, - позвал Рэндал. – Я вам кое-что покажу.
Когда Женя и Альфи выходили во двор в сопровождении мага, изнутри все еще доносился шум разгоравшегося спора.
- Зачем они нам?
- Это приказ Темпуса.
- И когда ты собирался мне рассказать?
- Только что рассказал.
- Ладно, Крит, не кипятись…
«И все же, немного грустно», - подумал Женя, - «Даже если мне и в самом деле захотелось бы стать одним из Пасынков, некоторые личности вряд ли это допустили бы…».
- Вот, пришли, - произнес Рэндал, распахивая перед ними двери.
- Эй, мы тут были, - оглядевшись, удивился Альфи. – Это же оружейный склад.
- Верно, но тут хранится не только оружие. Вот, примерьте это.
Подойдя к одному из сундуков, он достал два камзола ослепительно-голубого цвета, украшенного вставками белого по рукавам и жемчужными пуговицами.
- Что… Что это за ужас?! – вытаращил глаза Женя. – Это что, предполагается, что в этом мы будем незаметны?
- Это парадная униформа прислуги Императорского дворца, - как ни в чем не бывало, пожал плечами Рэндал. – Вас там будет много таких, к тому же, все привыкли. Эти два костюма мы использовали для подобной операции год назад, никто ничего не заметил.
- А может, с тех пор фасончик поменялся? – с надеждой поинтересовался Женя. - Ну там, мода не стоит на месте, и все такое…
Маг только покачал головой и продолжил копаться в сундуке. Альфи уже боролся с гладкими пуговицами, а на его физиономии расплывалась широкая улыбка. Похоже, наряд пришелся ему по вкусу.
- Да, и вот это еще, - вновь повернулся к ним Рэндал, держа в вытянутых руках нижнюю часть костюма.
- О не-ееет, - простонал Женя, рассматривая короткие облегающие бриджи все той же веселой раскраски.
Спустя пять минут пыхтения и чертыхания, они вынуждены были признать поражение.
- Хьюстон, у нас проблемы. У вас точно только эти два комплекта?
Рэндал обошел их по кругу со строгим взглядом заправского кутюрье. Результаты были не обнадеживающие. Камзол не желал застегиваться на животе Альфи, а женины бриджи были коротки.
- Может, попросить новые? – высказал предложение Евгений, чувствуя себя очень неуютно в этих подштанниках.
- Нет, не выйдет, - покачал головой волшебник. – Никто во дворце не должен знать о нашем предприятии, в том числе и сам Император. Выход только один, - он вздохнул. – Придется вам, ребята, идти к швее, чтобы подогнать одежку.
========== 18. Осмотр достопримечательностей. ==========
На улицах было полно народу, но в кои-то веки это были не попрошайки и карманные воришки, а вполне себе приличные горожане. Впервые Женя был в новом районе и теперь до головокружения вертел головой, стараясь ничего не упустить.
Здесь улицы были шире – две встречные телеги уже могли без труда разъехаться, и, надо сказать, телег здесь было не мало.
- Вон там вот квартал Храмов, - рассказывал Альфи с видом экскурсовода. – А за ним – Дворцовый, там живет аристократия, ну и сам Император, само собой. Чем дальше к югу, тех беднее районы, а на самой окраине – порт, плохой квартал, бедный. Но там поспокойнее, чем в Трущобах, очень много стражников.
Женя рассматривал прохожих и проезжающие кареты. Вдоль стен прохаживалась стража, из окон кабаков доносился смех и ругань. Город жил своей жизнью, тесный, переполненный город, в котором переплетались крайняя нищета и головокружительное богатство.
- Нам туда, - схватив Женю за локоть, махнул вперед рукой Альфи.
Они вышли на базарную площадь. Зрительные и обонятельные рецепторы взорвались от избытка ощущений. Пестрые ткани продавались рядом с ослепительно блестящими кастрюлями и расписными блюдами, палатки со свежей рыбой стояли рядом с прилавками с фруктами и сладостями. Чего тут только не было – один раз, бродя среди лотков, они даже наткнулись на продавца местного вида мороженого – кубиков льда с замороженными внутри кусочками фруктов. Чан, из которого торговец доставал угощение, был покрыт изморозью, а над ним висел малюсенький кристаллик.
- Раскошелился на магию льда, - с завистью кивнул на висюльку Альфи, - Видать, дела идут неплохо.
- Еще бы, в такую-то жару, - Женя мигом почувствовал, как у него пересохло в горле. Да и перекусить не мешало бы.
Следующая палатка, откуда пришлось чуть ли не силой оттаскивать Альфи, источала запах сдобы и сахарной пудры.
- Ах, карамельные тянучки, - принюхиваясь, блаженно простонал толстяк. – А в кармане ни медяка нет, как на зло.
Наконец, они нашли швею. Несколько минут на снятие мерок – и их отправили погулять, заверив, что через час все будет готово. «Вот это сервис», - с уважением подумал Женя, - «И ведь даже денег с них не спросили». Хотя, скорее всего, дело было в Пасынках, которых он упомянул с самого начала. Никто не хотел попасть в немилость Священного Союза – уж лучше уступить парочку монет.