Когда я присоединилась к ним, ребята, похоже, были рады видеть меня. Белен осмотрел мое лицо.
— Хорошо, что меня здесь не было, — глухо прорычал Белен. — Я бы разорвал четверых из них и разбросал куски для падальщиков, чтобы поели.
Квейн изучил землю у наших ног.
— Это было похоже на битву. Что здесь произошло? — он указал на длинную царапину.
— Это тут она удачно использовала Белена, или я должен сказать его нож, — ответил Керрик. Он повернулся ко мне. — Ты можешь оставить их, если ты пообещаешь не использовать их против нас.
Я передразнила его постоянное выражение лица.
— Во-первых, это не твое решение, могу ли я оставить их или нет, это Белена. Во-вторых, я не собираюсь обещать…
— Ножи твои, — сказал Белен. — И мы должны научить тебя, как сражаться мечом.
Керрик кашлянул.
— Нет, мы не должны. Она достаточно опасна, — он закончил обсуждение, приказав нам собрать наши вещи.
Мы попрощались с Пени, Бьянкой, Мелиной и Матушкой.
— Ты всегда можешь вернуться в любое время, — сказала мне Матушка. — У нас всегда будет комната для тебя. Бесплатно. Я знаю, что ты, должно быть, сделала для моей дочери, но не беспокойся, мы не скажем ни слова.
Я обняла ее с благодарностью. Приятно быть обнятым, даже если бы это было всего лишь мгновение.
Мы направились на север. Никакие облака не омрачили яркое синее небо. В воздухе стоял прохладный хрустящий аромат листьев, а великолепная погода идеально подходила для пеших прогулок. Керрик вел, и впервые после того, как я была спасена из тюрьмы Джакстона, я чувствовала себя… не совсем довольной, потому что тревога, беспокойство и страх все еще заставляли меня беспокоиться. Но я была жива.
Когда я использовала свою магию, чтобы исцелить других, у меня была цель, и я чувствовала удовлетворение, помогая другим. Я была нужна. Даже если это «приключение» длилось недолго, оно пробудило меня от ничего, что было раньше. Три потерянных года. Хотя и исцелила нескольких детей, я могла бы сделать гораздо больше, но была слишком напугана.
Несмотря на заботы мужчин, я решила помочь, когда мы остановились на ночь. Как назначенный повар, Лорен приготовил еду. Его выдумки были съедобными, но простыми, поэтому я пошла искать что-то… вкуснее.
Конечно же, Керрик пошел за мной.
— Куда ты собираешься?
Я прикусила губу, чтобы сдержать саркастический ответ. Вместо этого я сказала.
— Если бы я намеревалась нарушить свое слово, я бы сделала это прошлой ночью после того, как ты потерял сознание.
Он не ответил сразу. Наконец, он сказал.
— Не ходи слишком далеко.
И вернулся в лагерь.
Интересно. Я сосредоточилась, осматривая растения. Тара учила меня, какие из них можно использовать для лихорадок и других болезней. Она объяснила, что в некоторых случаях для небольших травм, растения работали так же хорошо, и это спасало бы нашу целебную энергию для более тяжелых дел. За шесть месяцев, что я была ее учеником, я так многому научилась. Но для нее это была лишь небольшая часть ее обширного опыта и знаний. Я не только оплакивала ее смерть, но и потеряла все ее знания.
Я нашла несколько веточек розмарина и вернулась. Не обращая внимания на коллективный вздох, когда появилась, я отдала листья и протянула их Лорену.
Он подозрительно покосился на них.
— Что это?
Думаю, для меня это было бы больше, чем мое слово, чтобы они мне доверяли.
— Розмарин, — никакого проблеска понимания. — Это должно сделать вашу тушеную пищу лучше. Разве вы не знаете основные травы и специи?
— Нет. Я занял эту должность в порядке самообороны. Квейн сжигает все. Белен думает, что корни — это все, что нам нужно, чтобы выжить. Идея Блохи о хорошей еде — это то, чего раньше не было в мусоре. А Керрик отравил нас…
— Не в этом причина, — сказал Керрик, — то мясо выглядело отлично.
Тогда я поняла, что Керрик назначил сначала Квейна. Еще одна странность.
— Ну, мои навыки кулинарии примитивны, но я знаю травы и могу помочь вам, если хотите.
Лорен посмотрел на Керрика, а после произнес.
— Конечно.
И вернул мне листья.
Я разорвала их на маленькие кусочки и бросила в тушеное мясо.
— Говоря о еде, — продолжил Керрик, — Белен, ты помнишь, когда мы учились в школе, и Райн расстроился из-за количества выброшенной пищи?
Вот как. Керрик был таким же деликатным, как гроза.
Белен усмехнулся.
— Да. Его наказали сборкой мусора за драку.
Настоящая история.
— Я бы не назвал это дракой, — сказал Керрик. — Он защищал новичка от Станслова.
— Хорошо, что пришел мастер Фанг, когда он это сделал. В противном случае Райна стерли бы в порошок.
— Вместо этого его наказание составляло две недели сбора мусора, — Керрик положил еще одно бревно в огонь. — К концу этих двух недель Райн разработал способ пожертвовать всю дополнительную еду бедным в городе.
Я не обращала внимания на них, но это была хорошая возможность получить информацию.
— Вы встретились с Райном в школе, а потом? — спросила я Белена.
— Да. Мы втроем ходили в школу-интернат для детей.
— Детей? Я не могу поверить, что ты входил в эту группу, — сказала я.
Белен засмеялся, и его смех отразился в моей груди.
— Я этого не делал, — он ткнул пальцем в Керрика. — Несмотря на разницу в четыре года с ним, его отец настоял, чтобы я пошел туда и держал его подальше от неприятностей, — Белен надулся. — Это не сработало. Каждый раз он втягивал меня в неприятности и нас наказывали.
— Иначе тебе было бы скучно там, — сказал Керрик.
— Вы родственники? — спросила я Белена.
— Нет. Мои родители работали на его семью долгое время. Мы выросли вместе. — Затем Белен стал серьезнее. — Чума забрала мою мать и старшую сестру. Но моя младшая сестра выжила, как и Исак — один из братьев Керрика.
Тишина опустилась на лагерь.
— Насколько я знаю, моя двоюродная тетя Ясмин еще жива, — продолжил Керрик. — Сколько помню, она всегда болела, это не имеет смысла.
Ничего в чуме не имело смысла. Целители пробовали каждую траву и тоник, которые они знали, чтобы исцелить жертв, безрезультатно.
— Где сейчас твоя сестра? — спросила я Белена.
— Сайен охраняет принца Райна. У него много преданных сторонников. Мы расширяли нашу досягаемость и наводили порядок в хаосе, но как только ему стало плохо, все прекратилось. Нет никого похожего на него.
— Ты прав. Ни один из лидеров других королевств не казнил столько заключенных, как принц Райн, — эти слова вырвались у меня, прежде чем я смогла их остановить. Я взглянула на Керрика, он сохранил расслабленную позу у костра.
— Его отец приказал казнить их, — сказал Белен.
— Да ладно. Все знают, что король Мика был просто номинальной главой в течение шести лет после несчастного случая. И он умер до того, как распространилась чума.
— Номинальный глава, у которого все еще были верные генералы, несмотря на его странное поведение. Когда Мика решил очистить подземелья, они последовали его приказам. К тому времени, когда это дошло до Райна, было слишком поздно.
Блоха начала подбрасывать камни, чтобы попрактиковать жонглирование. Я присоединилась к нему, обрадованная, что появился повод для прекращения разговора о Райне.
За исключением этого, мы были на чеку, где бы ни остановились на следующую ночь и следующие три ночи. Я совершила ошибку, адресовав свои вопросы Белену в ту первую ночь. У него была искренняя честность, которую было трудно игнорировать, и, после того, как тема была направлена на Райна, Керрик позволил Белену повспоминать.
Тем не менее, в пятую ночь Керрик сделал первый обход. Белен ходил вокруг костра, и даже Блоха оставался спокойным. В течение дня я заметила напряжение в лице Квейна и стала свидетелем пары напряженных, но личных дискуссий между мужчинами.
— Что происходит? — наконец-то спросила я Лорена.
Он грел воду над крошечным огнем, какой разрешил Керрик. Лорен обменялся взглядом с Беленом.
— Если вы пытаетесь защитить меня от плохих новостей, прекратите это прямо сейчас. Мне не нравятся секреты, — сказала я им обоим. — Я не могу помочь, если вы держите меня в неизвестности.
— У нас на хвосте пара групп наемников, — ответил Белен.
Еще раньше Керрик предупреждал об этой возможности, поэтому я не была удивлена. Затем мы играли в прятки с тремя различными группами наемников в течение следующих двух дней. Наши перерывы отдыха сократились, пока мы не стали пропускать их полностью. Холодная еда и скудные несколько часов сна в течение дня стали нашей новой рутиной.
Керрик не должен был говорить, что наемники приближаются. Я знала это от других. Никто не улыбался. Никто не говорил больше, чем несколько слов. Никто не отпускал оружие.
Когда солнце взошло на третий день, Керрик остановился. Мы были на краю леса. Перед нами была заброшенная деревня. Ковер из толстых колючих лоз разросся по всем деревянным конструкциям, затеняя улицы. Белые, с мужской рост Лилии усеяны зеленью. Лилии мира или смерти — было невозможно отличить их друг от друга.
— Черт. Они пасли нас, как скот, на скотобойне, — ругнулся Керрик.
Белен заметил мое замешательство.
— Наемники знали, что это было здесь, — он протянул руку, указав на погребенную деревню. — Они, должно быть, скоординировали свои усилия, потому что окружили нас с трех сторон. Единственный способ, которым мы можем убежать, через Лилии.
Страх активировал мои усталые мышцы. Жаль, что это не принесло бы мне пользы.
— Мы в ловушке, — сказал Лорен.
— Мы мертвы, — уточнил Квейн.
Глава 9
— Эти шипы выглядят острыми, но как быть с проходом через Лилии? — спросил Блоха.
— Никак, если все это Лилии мира, — ответил Белен.
— К сожалению, нет никакого способа узнать, если ли среди них хоть одна Лилия смерти, — сказал Квейн.
Я посмотрела на Керрика.
— Ты знал, что это было здесь?
— Нет. Город находится за пределами леса. Кроме того, я не могу сказать, является ли Лилия безобидной или смертельной.
— Никто не может, — сказал Квейн. — Это проблема. Ты не узнаешь, пока цветок не откроется, и ты едва успеешь сказать «Увидимся позже, сестра!»
Взглянув на преграду, я попыталась найти маршрут, который позволит избежать белых цветов. Не повезло. Когда у нас было много рабочих, они вытаскивали новые побеги всех растений Лилий, прежде чем те смогли бы выпустить цветок. Благодаря своей глубокой корневой системе, которая охватывала мили, выкорчевывание растений выполнялось полный рабочий день. Лилии также вырастали в неожиданных местах, а Лилии смерти убивали неосторожных.
— Что теперь? — спросил Блоха.
— Мы сами создаем засаду. Если мы будем двигаться достаточно быстро, то сможем пробиться через одну сторону и бежать, — сказал Керрик.
— Не сработает, — заметил Белен. — Их слишком много.
— Я сдамся, и они не тронут вас, — произнесла я.
— Нет! — вскрикнули Керрик и Белен одновременно.
— Мы используем наш шанс и пройдем через Лилии, — сказал Керрик.
— Ты сумасшедший, — Квейн показал на свой нож. — Я лучше использую свой шанс с наемниками.
— Каковы шансы? — спросил Лорен.
— Это больше похоже на соотношение, — продолжил Керрик. — Примерно одна Лилия смерти на сотню Лилий мира.
Все повернулись к полю. По моей оценке здесь были три сотни Лилий.
— Примерно три Лилии смерти, — начал Керрик. — Я выберу маршрут с наименьшим количеством Лилий и пойду первым. Белен, держись с ней и иди последним. Кто пойдет вторым?
Это первый раз, когда Керрик попросил добровольцев.
— Я буду вторым, — без колебания ответил Лорен.
— Третьим, — сказал Квейн.
— Затем Блоха, — сказал Керрик. — Если какой-то цветок задергается, то бежим.
Построившись по порядку, мы следовали за Керриком. Запах цветов стоял в воздухе. Сочетание сладкого меда и острого лимона, вызывали сильное чувство дежавю во мне. Мы поднялись по лозам, избегая шипов с небольшим успехом.
Когда мы дошли до половины, позади нас раздался шум и шелест многих сапог. Линия наемников раскинулась вдоль леса. Нет пути назад.
Наемники проклинали и назвали нас идиотами по веской причине. Если Лилия смерти схватит тебя, то произойдет одна из двух вещей. Либо съест твою плоть, а потом выплюнет кости, либо выплюнет целиком. Но не волнуйся, что тебя отпустят. Скорее всего, ты умрешь позже. Только десять процентов выжили после того, как цветок ввел токсин.
И если вас поймают, ваши друзья не смогут прорезать лепестки, они толстые и волокнистые. Кроме того, им нужно будет приблизиться к растению. Тогда лозы поймают их, сохраняя для следующей трапезы Лилии. Приятно, да?
С приходом наемников Керрик увеличил темп. Мы обошли многие белые цветы, но не могли избежать их всех.
Воспоминания о моем младшем брате постоянно всплывали в моей голове. Что-то в запахе Лилии напомнило мне об Аллине. Он перешел от ползания к бегу в течение нескольких дней, прежде чем ему исполнился год. Будучи активным, он никогда не переставал двигаться, пока не засыпал. Моя семья постоянно искала его. Я вспомнила, как изменилась после Аллина, и мое сердце похолодело. Он бродил в роще деревьев и был слишком молод, чтобы знать, какие ловушки следует избегать. Я не могла вспомнить, поймала ли я его или нет. Остальная часть памяти была как в тумане.
Забавно, как один звук может вернуть все. Низкое шипение. Я замерла. Как я могла забыть? Приглушенный шум рос. Блоха остановился под большим цветком. Керрик и другие пошли вперед.
Лепестки над Блохой раскрывались. Я оттолкнула его, Лилия нападала. Свист отозвался эхом. Меня окружили белые лепестки. И все погрузилось в мертвую тишину.
Сдавленная в кокон внутри, я ждала уколов. Токсин должен был убить меня, чтобы растение могло переварить на досуге. Я была бы в ужасе, если бы это был мой первый раз в Лилии смерти.
Мой брат, наконец, перестал бежать, и я смогла догнать его. Он указал на огромный шипящий белый цветок, и в одно мгновение Лилия схватила меня. Очевидно, я выжила. Тем не менее, я не помню, как именно меня освободили.
Два шипа пронзили мне руки. Меня переполнило знакомое чувство. Я дрейфовала, словно превратилась в дым. Забытые воспоминания ожили. После того, как меня выплюнули, я перенесла две недели болезни. Тем не менее, токсин, должно быть, заблокировал память о времени в Лилии, и поскольку никто, кроме Аллина, не видел, как меня схватили, они не знали, что заставило меня болеть. Симптомы сопровождались ужасным приступом желудочного гриппа.
Мое сознание теперь распространилось по корням и в душе растения. Через эту странную ментальную связь я заглянула за лепестки. Керрик и другие попытались разрезать Лилию смерти только для того, чтобы быть пойманными в лозы. Наемники наблюдали за ними с удовольствием, хотя они были расстроены тем, что потеряли меня. Или, если более точно, потеряли свою долю в сорок золотых.
Лилия смерти опустилась, чтобы выплюнуть меня.
«Подожди, — подумала я. — Держи меня, пока наемники не уйдут.»
Растение остановилось. Я почувствовала его удовлетворение, оно узнало меня. Его гордость за мою жизнь с тех пор, как мы были вместе. Я почувствовала сожаление по поводу неудачных столкновений. Тем не менее это было обнадеживающим. Оно ощутило потенциал у Блохи, нацелившись на него.
Я попросила ее позволить мне запомнить. Лилия смерти не была поистине хищником; она пыталась помочь, но ее усилия либо сразу убивали человека, либо они умирали позже. Лишь немногие выжили. Прошло время. Наемники ушли, когда заходило солнце.
«Не забирай Блоху, пожалуйста, — я попросила. — Дай нам пройти.»
Соглашение протекало медленно, но по расставанию я ощутила ее печаль. Она вытащила шипы из моих рук. Я вернулась назад в свое тело, чувствуя себя тяжелой, слепой, жесткой и неудобной. Ее лепестки открылись, и я выпала. Белен поймал меня в воздухе.
— Аври, что происходит? — спросил он.