— Не убивай его, — закричала я.
Вместо того, чтобы провести по шее мужчины мечом Керрик сжал ее, пока мужчина не перестал сопротивляться, и не упал на землю. Я со всей силой ударила кулаком высокого мужчину. Его рука опустилась. Я толкнула его вперед, обнажив затылок. Быстро найдя чувствительную точку, вырубила его.
Затем проверила пульс у жертвы Керрика. Мужчина еще был жив.
— Позаботься о других, — процедил Керрик. Напряжение сжало горло. Он прислонился к дереву, закрыв глаза.
Я поспешила к двум мужчинам. Лозы оплели их руки. Быстро коснулась секретной точки на шеях, оставив их обоих без сознания.
— Сколько у нас времени? — спросил Керрик.
— По крайней мере, без сознания они будут три часа.
— Хорошо, — Керрик съехал вниз.
Я опустилась на колени рядом с ним.
— Что случилось?
Он отмахнулся от моей руки.
— Проверь Мелину, — но, когда я не сдвинулась с места, добавил. — Тяжело контролировать лозы осенью.
— О, — я посмотрела на два поврежденных стебля. Листья уже пожелтели, а лозы выглядели хрупкими. Керрик потратил свою энергию.
— Идем, — приказал Керрик.
Я бросилась к входу хижины, остановилась на секунду, боясь того, что смогу найти внутри. Девушка была наедине с четырьмя мужчинами почти весь день. Я вошла в открытую гостиную. Огонь горел внутри каменного очага, находившегося на левой стороне стены. Рядом с правой стеной выстроился ряд кроватей. Дым стелился по потолку и уходил в открытую дверь. Впереди была еще одна дверь. Пробежав через гостиную, я нащупала рукой ручку, чтобы открыть ее. Я дернула ручку, впуская темноту. И колебалась на пороге, боясь того, что смогу найти.
— Мелина? — позвала я.
— Я здесь, — прорыдала та.
Я вздохнула с облегчением.
— Подожди, я возьму фонарь.
Я бросилась зажигать его. Держа перед собой, вошла в темную комнату. Мелина вздрогнула, когда желтый свет озарил ее кровоточащее и потрепанное лицо. Левое запястье было приковано к койке, и она была не одна. Еще две девушки сидели на других кроватях. Они были скованы. У одной из них также были синяки, но в остальном они оказались целыми и невредимыми. Они удивленно уставились на меня.
— Ты ранена? — спросила я.
Мелина коснулась своей щеки.
— Пойдет.
— Они… — я не смогла закончить.
— Нет, — ответила девушка с разбитым лицом. — Мы должны были быть проданы. Но если мы доставим им проблемы, тогда… — она ударила кулаком в ладонь.
— Проданы для чего? — испуганно спросила я.
Она посмотрела на меня, как будто не могла поверить, что я насколько наивна.
— Жены, если нам повезет. Рабы или проститутки, если мы этого не сделаем.
Другая девушка указала на дверь.
— Они ушли?
— Они были, эм, нейтрализованы. Вы знаете, где ключи от наручников? — спросила я.
— Один из них носил их с собой, — сказала Мелина.
Я поставила фонарь на стол.
— Я скоро вернусь.
Снаружи все остались там же, где я их оставила. Казалось, Керрик спит, но когда я подошла ближе, он спросил.
— Она..?
— Она жива, но ранена, там есть еще две девушки, — я объяснила, что узнала, пока искала ключи у мужчин.
— К сожалению, продажа женщин не ограничивается этой областью. Чума оставила много мест с неравномерным населением. Есть банды, которые найдут жен для выживших за деньги.
Я взглянула на мужчин. Сволочи. Может, я позволю Керрику их убить.
— Ты вылечила Мелину?
— Нет еще, — ответ вызвал вопросительный взгляд. Я засунула руку в задний карман высокого парня и, наконец, нашла ключ.
— Хорошо. Освободим и отведем их к Матушке, — Керрик с трудом приподнялся.
— Зачем?
Он вздохнул.
— Ты хоть раз можешь выполнить приказ?
— Ты действительно хочешь получить ответ?
— А если так, да, сэр.
— Этому не суждено случиться.
Он сделал паузу, как бы призывая силу воли, чтобы не накричать на меня.
— Там есть группа людей — семь мужчин и две женщины. Я не могу сказать, дружелюбны они или нет, поэтому вам и девушкам нужно уйти задолго до их прибытия.
— А как же ты?
— Я сам справлюсь.
Я толкнула его за плечо. Он упал на землю.
— Ага, ты хочешь попытаться снова? — спросила я.
— За мной никто не охотится, — ответил он. — Ты одна в опасности. Еще ты рискуешь другими.
— Что будет, когда четверо этих очнутся?
— Я думал, тебе все равно. Они сделают для тебя одолжение.
— Я бы хотела оставить тебя. Поверь мне. Но я дала слово. Давай, — я помогла ему встать.
Несмотря на то, что Керрик был выше меня, мое плечо идеально подошло для поддержки.
— Что теперь? — спросил он.
— Мы спрячемся в хижине, переждем, когда они пройдут.
— Что будешь делать с прежними обитателями.
— Я затащу их внутрь.
— Твой план…
Я затащила его. Он был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Отлично. Я посадила его на одну из кроватей в зале, прежде чем освободить Мелину и других девочек. Они потерли запястья и пошли за мной в главную комнату. Девушки замерли, когда заметили Керрика.
— Ты помнишь Керрика из гостиницы, не так ли? — спросила я Мелину.
— Да.
— Он часть спасательный команды.
Она огляделась.
— А другие здесь?
— Ах… Нет. Мы думали, будет один человек, а не четыре.
Мелина вздрогнула.
— У нас есть проблема, — я объяснила нашу ситуацию остальным.
Они согласились помочь.
— Где дымоход? — спросила я Керрика.
Несмотря на сомнение в моем плане, он объяснил, как я могу найти металлическую трубу в темноте. Мне потребовалось больше времени, чем я надеялась, чтобы найти дымоход. Керрик сунул кучу грязных листьев, чтобы заблокировать его. Я очистила трубу и поспешила назад.
Пока меня не было, Бьянка, девушка с проходящими синяками, Пени и Мелина затащили бессознательных людей в укрытие. Они привязали мужчин к кроватям в задней комнате и заперли дверь. Отлично.
Увлеченные, они достаточно подробно обсуждали, что хотели бы сделать с мужчинами. Керрик заглушил испуганный крик. У него одна нога оказалась на грязном полу.
— Если вы, дамы, закончили замышлять месть, возможно, вы захотите замести следы снаружи, прежде чем другие достигнут нас.
— Сколько есть у нас времени? — спросила я его.
— Может быть, десять, максимум пятнадцать минут.
Черт. Я бросилась на улицу и подождала, пока глаза привыкнут к темноте. Между следами от боя и перетаскивания даже я смогла выяснить, в каком направлении мы пошли. Они мгновенно обнаружат скрытую хижину.
Мелина передала инструкции от Керрика, когда я разравнивала землю руками и…
— Ты уверена, что он сказал посыпать листьями? — спросила я.
— Да.
Я работала так быстро, как могла, чтобы скрыть следы, отступая, пока не добралась до хижины. Стоя у порога, я изучала свои усилия. У нас были большие неприятности.
Больше делать нечего, я закрыла и заперла дверь. Потом отдала Бьянке свой нож, прежде чем забрала меч Керрика. А Мелина, и Пени вооружились кухонными ножами.
— Отдай мне свой другой нож, — сказал Керрик.
Я уже забыла о нем в моем сапоге. Но не он.
Когда я ему его отдала, он сказал.
— Помоги мне встать.
— Но ты слишком…
— Они не знают об этом.
Хорошая идея. Я схватила его за запястья, подняв на ноги. Слабый импульс магии пробежал по моей руке. На короткий момент я почувствовала преследователей рядом, прежде чем отпустить его руку. Он дрожал, но прижался рукой к грязной стене.
Мы с Бьянкой заняли позиции по обе стороны от двери. Готово… Совсем не было уверенности. Я напряглась, прислушиваясь к любым звукам, наблюдая за выражением лица Керрика.
Прошло несколько минут без происшествий. Затем Керрик выпрямился.
— Они насторожены, — прошептал он.
— Что ты делаешь? — спросила я шепотом.
— Увеличиваю маскировку около двери.
Весь цвет отхлынул от его лица.
— Я… — он покачнулся и потянулся к койке, — они…
Я думала несколько секунд, прежде чем покинуть свой пост. Керрик сидел на краю. Взяв его руку в свою, я освободила свою целебную силу, посылая ее ему. Энергия текла через него, когда он сливался со мной. Через Керрика узнала, что мох на двери уплотнился и вырос над обнаженными пятнами, которые выдали бы нас.
Магия окружила двух из девяти человек, которые искали снаружи. Знание Керрика тянулось дальше в лес. Найдя, что он искал, Керрик потряс дерево около мили. Сухая ветка упала на землю. Я почувствовала удар через Керрика. Шум отодвинул остальных.
Он отпустил мою руку.
— Но я могу…
— Нет. Сохрани свою силу, — прохрипел он.
Мелина подошла к нам.
— Они..?
— Ушли, — оставив одну ногу на полу, Керрик откинулся на постель и сразу же уснул.
Я стояла на дрожащих ногах.
Мелина теребила нижнюю часть туники.
— Можем ли мы уйти сейчас?
— Нет. Мы должны подождать, пока Керрик восстановиться, прости.
— Он маг, не так ли? — спросила она шепотом.
— Да. Хотя я не думаю, что это общеизвестно.
Она кивнула, как будто поняла.
— Я не виню его в этом. С десятью золотыми, предлагаемых за информацию о местонахождении магов, я бы тоже молчала.
— Десять золотых?
— Зачем?
— Матушка сказала мне, что, поскольку многие из законных лидеров королевств умерли, оставшиеся могущественные люди борются за то, чтобы собрать армии, захватывать королевства, и накапливают ресурсы, в том числе магов.
— Я думала, что это одна из тех паронаидальных слухов.
— Где ты была? — спросила она, но не дождалась ответа. — У нас был клиент из Гжебьена, который сказал нам, что его город был в середине реорганизации, когда большая армия прибыла, чтобы помочь. За исключением того, что они создали свои собственную городскую стражу и объявили город официальным членом Озерского королевства и под защитой священной армии Верховной жрицы.
— Было ли сопротивление?
— Я сомневаюсь в этом. Если Гжебьен — это что-то вроде Менгеля, людей или энергии недостаточно, чтобы выдержать большую часть борьбы, — она взглянула на черный ход. — Если армия верховной жрицы может остановить таких ублюдков, как они, и вернуть мир, я более чем счастлива носить одну из этих красных мантий и благодарить их создателя.
Что, из того, что я узнала от Тары, Мелина была бы вынуждена сделать это. Верховная жрица, также известная как Эстрид Озеро, была нетерпима к другим верам и требовала, чтобы ее подданные были членами ее культовой религии. Была ли она лучше или хуже Тохона? Я обдумывала это, когда рылась в поисках еды. Бьянка и Пени помогли мне приготовить простой овощной суп. Бледное лицо Мелины беспокоило меня. Она сидела рядом, держа влажную ткань на кровоточащей щеке. Я спросила ее, кто другие сильные выжившие, это должно было отвлечь ее от боли.
— Тохон из Согры и принц Райн из Ивделя, пока он не исчез. Я также слышала, как несколько алганских принцев, дочь президента Лейди и еще несколько второстепенных дворян живы, но они не хотели править, просто выживают, как и все остальные. О, и какой-то парень утверждает, что его Король Скелетов имеет небольшую армию в Ризанском королевстве.
— Это все? — теперь комментарий Керрика о Тохоне, желающем убить Райна, имеет больше смысла. Когда я подумала о проблеме, я думала, как может быть жаден Тохон? Пятнадцать Царств, разделенных тремя способами, дадут каждому лидеру пять Царств. Но кто решит, какие пять? У каждого Королевства были свои собственные активы и недостатки. Самые богатые были бы самыми желанными.
Я нашла буханку хлеба и кусок козьего сыра, чтобы поесть с супом. Мелина взяла свою порцию, пока я разрывала свою. Я сохранила куски для Керрика.
Когда я предложила нам поспать несколько часов, Мелина встала на ноги.
— Нет. Я не… я не могу… я хочу вернуться домой.
Ее тело дрожало.
Я обняла ее, когда она зарыдала. Она была так сильна раньше и совсем не жаловалась, что я забыла, насколько она молода, по крайней мере, на три года моложе Бьянки и Пени. Проводя ее к кровати, я легла рядом с ней. Магия пульсировала в моих ребрах, и я выпустила ее. Мелину неоднократно ударили по лицу. Пока я могу залечить раны, но я не могу стереть ее воспоминания. По крайней мере, у нее была Матушка, чтобы утешить.
Рука трясла меня за плечо. Я не спала. Керрик наклонился ко мне. Раздражение сморщило его лоб. Мелина стояла позади него. Она закрыла рот рукой, глядя на меня широко распахнутыми глазами, когда поняла все. Девушка чувствовала себя прекрасно, а у меня были синяки на лице. Я думала, что Мелина или другие девочки сдадут меня, но у меня не было достаточно энергии, чтобы уйти.
— Мои парни скоро придут, — сказал Керрик, выпрямляясь.
— Те, которым вы приказали остаться в гостинице? — спросила я, подавляя улыбку.
— Да. Они ведут Матушку и половину городской стражи прямо сюда. Квейн следил за нашей тропой, которой невозможно следовать, — недовольный, он взглянул на дверь. — Я слишком хорошо обучил его. Либо так, либо Квейн наполовину орел.
— Лысый орел? — подхватила я.
Керрик улыбнулся искренней улыбкой. Той, что отразилась в его глазах. Хорошо, что я уже лежала, или я бы упала в обморок от неожиданности. Он исчез, когда оценил мое состояние.
— Ты сможешь передвигаться? — спросил он.
— Да.
— Хорошо, — он подошел к двери и отпер ее. Приложив руку к ручке, он остановился и посмотрел на меня. — Мои люди никогда не ослушивались приказа, пока мы не нашли тебя.
Несмотря на то, что его комментарий был задуман, как жалоба, я сказала.
— Спасибо.
Просто чтобы позлить его.
Это сработало. Он решил дождаться своих людей на улице. Солнечный свет струился из открытой двери. Я моргнула, ярко. Уже утро?
— Аври, что случилось? — спросила Мелина. — Твое лицо. Оно…?
Я села и заняла место, чтобы она сидела рядом со мной.
— Да, я целитель, — я говорила шепотом, так, чтобы другие не подслушали, не то, чтобы это было важно, когда они увидели меня.
— Вот почему появились те люди прошлой ночью после вас? — спросила она.
— К сожалению.
— Керрик защищает тебя, чтобы он мог получить вознаграждение?
Она была умна, и я из любопытства спросила ее.
— Что ты думаешь?
Потянув подол туники, Мелина обдумывала мой вопрос в течение нескольких минут.
— Он защищает тебя, но не из-за золота, — она положила ладонь мне на щеку. — Больно?
— Нет.
Это была правда.
— Было больно?
— Это не имеет значение.
— Конечно, имеет.
— Нет, Мелина, это не так. Как это объяснить? — я искала нужные слова. — Твоя боль была напоминанием о том, что с тобой случилось. Но боль, которую я чувствовала, была связана с тобой, яркой молодой леди. Исцеляя ваши раны, я помогала тебе, и это меняет, как я воспринимаю боль, делая ее терпимой.
Она не была убеждена.
Я попыталась опять.
— Это как когда я держала свою новорожденную сестру. Ноэлль, она была тяжелой, и мои мышцы болели, но дискомфорт побледнел по сравнению с моим страхом за ее присутствие на моих руках. Я была бы довольна, чтобы просто держать ее… — внезапное горе захлестнуло мои слова. Мне было шесть, но я никогда не забуду сильное желание удержать и защитить ее навсегда. Когда она росла, она была полна остроумного любопытства. И сестра следовала за мной, как хвостик, я назвала ее своей маленькой тенью.
— Они здесь, — сказал Керрик, стоявший позади меня.
Я испугалась и повернулась, но он уже ушел. «Ему нужно было позвонить в колокольчик или что-то в этом роде,» — проворчала я про себя, когда зашумели голоса. В мгновение ока Матушка пролетела мимо всех и обняла Мелину.
Городские охранники взяли четырех человек под стражу. Матушка крепко прищурилась, и я сразу почувствовала вину. Но она не прокомментировала мои синяки. Как рассказала Мелина и другие девушки, никто не упомянул о моих целебных способностях.
Белен и остальные ждали снаружи. Они принесли все наше снаряжение. Мы могли бы уйти из хижины и не возвращаться назад к гостинице Фонарный Столб, что сделало бы Керрика немного счастливее.