— У нас заканчиваются запасы, — сказал Керрик. — В Гжебьене есть рынок, но некоторые из нас были бы слишком узнаваемы.
— Обезьяны могут пойти, — предложил Белен.
— За исключением того, что они произвели сильное впечатление на городскую стражу в последний раз, когда мы были здесь.
Обезьяны растерянно переглянулись.
— Виски Венди, — напомнил Керрик.
— О, да, — ответил Лорен. Медленная улыбка расползалась по его губам. — Это было в Гжебьене? Ничего себе, это было… дикое время.
— Это было также около года назад, до Эстрид, когда Барон выпивки управлял городом. Ты думаешь, что люди запомнили нас? — спросил Квейн.
— Виски Венди, — с блеском в глазах повторил Лорен, глядя на Квейна.
— О, да, — Квейн усмехнулся. — Да они запомнили.
— У нас достаточно запасов на неделю, — сказал Керрик. — Тогда Блоха может отвести ее… — он сосредоточился на мне. — Если она научится ходить по лесу бесшумно, а не как олень, защищающий свою территорию.
— Кажется, она больше похожа на бурую медведицу, защищающую своих детенышей, — вставил Лорен.
— Ребята, вы сумасшедшие, — хохотнул Квейн. — Она звучит так же, как отряд стражников после какого-то браконьера.
С широкой улыбкой Блоха присоединился дразнить.
— Когда я слышу ее, я всегда вспоминаю, стаю диких собак, которые преследовали нас в Лесу Подков.
Все повернулись к Белену.
— Я думаю, что она довольно хороша, у нее не было никаких тренировок.
— Спасибо Белен, — поблагодарила я, подарив ему добрую улыбку.
Остальные застонали. Квейн бросил в него камень. Белен поймал его одной рукой. Пока мужчины шутили, я добавила оставшиеся ингредиенты в мой суп. Я вытащила несколько горячих углей из огня и поместила на них кастрюлю. Когда я перемешала суп, мои мысли вернулись к комментарию Керрика. Мое волнение за шанс поехать в город воевало с непривлекательной перспективой обучения меня Керриком тому, как соответствовать песне леса. Возможно, Белен смог бы научить меня.
Когда суп был готов, я устроила шоу и позволила Белену попробовать первым, так как он защищал меня.
— Я везунчик, — съязвил Квейн. — Он будет первым, кого убьет кулинария Аври.
— Но что, если я использовала тяжелый яд? — спросила я. — Тот, который опускается на дно, и убивает тех, кто съел последнюю пару мисок.
Квейн смотрел на меня, так будто не мог понять всерьез или в шутку это было.
— У тебя дьявольский ум, — подстраховался он.
— Спасибо, — усмехнулась я.
— Разве целители не дают клятву никому не причинять вреда или что-то подобное? — спросил Лорен.
— После завершения обучения мы отправляемся в гильдию и работаем там в течение года, демонстрируя свои знания старейшинам. В конце этого года мы заканчиваем обучение. Во время церемонии мы клянемся не причинять умышленно вреда или смерти другому человеку.
Разве что в целях самообороны.
— Но ты применила силу к Блохе и причинила боль лидеру наемников, — заметил Лорен.
— Я не закончила обучение. Поэтому я не давала клятву.
Мое откровение вызвало волну… не совсем страха, но беспокойства. Руки Белена внезапно схватили его горло. Он хрипел, ахал, потом резко упал.
Все, кроме Керрика, вскочили на ноги. Я опустилась на колени рядом с ним. Неужели у него аллергия на петрушку? Его тело дрожало, и я коснулась его плеча. Он смеялся.
Я подыграла, суетилась над ним, извинялась за то, что не дождалась, пока яд утонет.
Когда трое мужчин приблизились, он сел.
— Попались.
Они кричали, потом ругали его за шалость.
Все еще смеясь, он сказал.
— Не могу поверить, вы купились на это. Зачем Аври отравлять нас, если она могла оставить меня умирать, а Блоху позволить сожрать.
— Кроме того, — добавила я. — Я бы не хотела тратить хороший яд на вас, ребята.
— Ха-ха. Не смешно, — сказал Блоха.
— А есть такая вещь, как хороший яд? — спросил Лорен.
— На самом деле есть, — ответила я. — Фулип — ядовитое растение, но если его высушить, растолочь и смешать с имбирной водой, оно станет средством от расстройства желудка.
— Ты знаешь, что делаешь. Почему ты не закончила обучение?
— Чума пришла до того, как я закончила его.
Веселое настроение исчезло за одно мгновение. Чума разрушила наше будущее. Я разлила остальную часть супа, но каждый, за исключением Белена, подождал, пока я съем несколько ложек супа. Шутки в сторону, они еще не доверяют мне.
— Перестань думать об этом. Твоя голова, мешает твоим ногам, — сказал Керрик.
— Это не имеет смысла, — ответила я, подавляя свое разочарование.
Я все утро ходила по лесу и ничего не добилась. Назад и вперед за пределами пещеры, я пыталась копировать тихие движения Керрика.
— Все дело в том, как ты наступаешь и распределяешь свой вес.
Он смотрел на меня, пока я еще раз прошлась.
— Больше задействуй свои бедра.
— Так? — мои бедра покачивались с каждым шагом. Я чувствовала себя глупо.
— Нет, не так, — он подошел сзади, — позволь мне показать.
Когда Керрик прикоснулся к моим бедрам, его магия текла по мне, зажигая покалывание в местах, где этого не должно было быть.
— Зачем ты используешь силу?
— Я? — удивился он.
— Да.
— Привычка, наверное. Сохранять связь с лесом на всякий случай. Игнорируй ее.
Легко ему сказать. За его спиной нет кого-то, кто приблизился и испускает флюиды.
— Иди, как в прошлый раз, — сказал он.
Когда я шагнула, он поправил мою походку. Мы сделали пару шагов. Я поняла, что он пытается объяснить мне, но когда он отпустил меня, я не была так уверена.
— Вот так лучше. Повтори.
Я сделала. Снова и снова, и снова. Шагала весь полдень, что обычно было неприятно, но обнаружилась большая разница в личностях между Керриком-учителем и Керриком-лидером.
— Вот и все, — сказал он. — Ты получила теорию. Сейчас тебе нужно…
— Практика, — сказала я, копируя Блоху.
— Правильно. Я дам тебе два дня.
— А если я не справлюсь?
— Я пойду с Блохой на рынок, но если справишься, то закончишь обучение, — его серые глаза искрились смехом — они изменили свой цвет на тон зимнего леса.
— До тех пор, пока окончание не включает принятие клятвы.
— О, нет, не хотел бы этого делать. Кроме того ты верна своему слову. А это все, что нужно.
Следующие два дня я тренировалась в лесу одна. Это было освежающе, чтобы быть самим собой в течение нескольких часов. И без давления со стороны кого-то, наблюдающего за мной, я могла бы сосредоточить всю свою энергию на прослушивании лесной песни. Как только поняла, какие звуки слушать, я думала, как пропускала их раньше.
После двухдневной практики, Керрик объявил, что мы все будем играть в прятки.
— Если она сможет найти всех, то она победит.
— Мило, — сказал Блоха.
— Правила таковы… — Керрик ждал всеобщего внимания, — вы не можете оставаться на одном месте долго. Все должны переходить на другое место, чтобы дать ей шанс услышать вас, — он сделал драматическую паузу. — Приготовились. Разпределились. Вперед.
Глава 10
Игра в прятки началась. Мужчины рассредоточились по лесу. Я повернулась к лесу спиной, лицом к внешней каменной стены пещеры.
— И не жульничай, — сказал Квейн. — Удостоверься, что досчитала до ста, прежде чем искать.
— Не забудь выкрикнуть «пора, не пора» в конце, — добавил Лорен.
Половина меня чувствовала себя глупо, а другая часть вернулась в дни детства, когда ни какие заботы не омрачали чистые и острые ощущения от охоты. Я приняла свою детскую сторону, отталкиваясь глупые взрослые чувства. Я считала быстрее. Давно забытые стратегии всплыли в моей памяти. Не все мальчики — не смогла их назвать их мужчинами, играя в эту игру. Они носили серую, черную или темно-коричневую одежду. Это имело смысл для маскировки с зимним пейзажем, но давало им преимущество.
— Пора не пора, я иду.
Я развернулась, надеясь поймать вспышку движения, когда один из парней бросится в укрытие. Ничего. Даже ветка не дрогнула. Я прислушалась к лесу на мгновение. Справа от меня прозвучала неестественная фальшь.
Несмотря на холодный воздух, сняла плащ. На мне была черная одежда, но я нашла время, чтобы намазать серую глину, которую нашла на дне неглубокого бассейна в пещере, над частью моей рубашки и брюк, забирая их преимущество.
Вместо того, чтобы идти направо, я специально пошла в другую сторону. Выпрямилась на некоторое время, прежде чем повернулась вправо, надеясь зайти за неестественное пятно. Я часто останавливалась, чтобы убедиться, что моя добыча не сдвинулась с места. Когда подошла ближе, то заметила густую маленькую чащу, за которой можно было бы спрятаться. Я стояла неподалеку и ждала. Конечно же, Блоха выскользнул в поисках другого места. Я следила.
Как только Блоха нашел место, чтобы спрятаться, подкралась к нему и набросилась. Крик удивления разнесся по всему лесу.
Бормоча с возмущением, сказал.
— Ты не должна была меня пугать!
Я притворилась непонимающей.
— Я думала, что ты слышал меня.
— Ты права. У тебя злой блеск в глазах. Ты все это время притворялась шумной?
— Нет. Но ты не знаешь обо мне всего. Как тот факт, что когда я была моложе, никто не мог спрятаться от меня. Я была королевской ищейкой.
Я выросла в маленьком городе, но несколько стратегий поиска кого-то в городской среде сработали и здесь.
Блоха заворчал, но я прогнала его в пещеру.
— Нужно поторопиться, чтобы я смогла найти всех остальных.
— Ты не сможешь найти Керрика.
Я подождала, пока лес не успокоился, затем нашла другую фальшь. В это раз поймала Квейна.
— По крайней мере, я не первый, — сказал он. На лысой голове у него была серая шерстяная шапка. — Ты быстро учишься, но ты не найдешь Керрика.
Если Квейн и Блоха пытались отговорить меня, им не удалось. Я продолжала останавливаться и слушать. Но когда наткнулась на идеальное место для укрытия, высохшее русло ручья, спрятанное под ветвями упавшего дерева, я знала, что один из парней не сможет устоять. Я ерзала под самой толстой частью веток и прижималась к берегу. Мои годы в бегах не были потрачены впустую. Несколько навыков, которые узнала, помогли мне сегодня. Самым большим было терпение.
Прошло двадцать или тридцать минут, Лорен скользнул под деревом.
— Ах, черт, — сказал он. — Я должен был знать, что это место было слишком хорошее, чтобы быть правдой.
Трое найдены, остались двое. Я сделала полукруг все дальше и дальше от пещеры и на десятом проходе почувствовала странность. Валуны выступали из земли. Некоторые из них были в насыпи, в то время как другие стояли одни. Когда мой взгляд изучал это место, что-то казалось неправильным. Не цвет, не размер, но одна фигура привлекла мое внимание. Один большой валун имел мягкие линии и ассимметрию.
Когда я коснулась валуна, он засмеялся. Белен выглянул из-за свойго плаща.
— С моими размерами у меня не было выбора.
— Ты смешался с ними, — сказала я. — Но одна вещь, которую я выучила, как целитель — наблюдательность. Сыпь могла быть просто обычной сыпью, но если она имела размытые края, это было признаком более серьезной болезни.
— Я знал, что ты умна. Я не удивлен, что ты нашла нас четверых. Но…
— Я не найду Керрика. Все с удовольствием говорят мне об этом.
— Не пойми это неправильно, — сказал Белен, как миротворец. — Его способность исчезать в лесу впечатляет. Мы просто гордимся им.
Когда Белен вернулся в пещеру, я подумала, будут ли они по-прежнему гордиться им, если они узнают о его магии.
Я рассмотрела проблему. Керрик не издавал никакого шума, и лес не отдавал его фальшивыми нотами. Он был бы замаскирован, но не по волшебству. Это было бы несправедливо, если бы он не использовал его бессознательно, поддерживая контакт с лесом на всякий случай. Я могу чувствовать его и следовать ему.
Кроме того, я ощущала это только тогда, когда мы касались. Кожа к коже. Я искала свои воспоминания. Что-то, что сделал бы Керрик… когда он узнал о наемниках… Образ, сформированный в моем сознании, присел на корточки, касаясь земли рукой.
Я прижала ладонь к земле. Легкое покалывание покатилось по моим пальцам. Он шел в каком-то определенном направлении? Сосредоточившись, я подумала, что это может быть слева от меня. Что не помогло, потому что я не могла ползать, потому что он меня слышал. Мне нужно было оставаться на ногах. Ну конечно!
Присев, я стянула с себя ботинки и носки. Я стояла, съеживаясь, когда подошвы касались холодной земли. После того, как моя кожа адаптировалась к температуре, я почувствовала, что покалывание указывает влево. Я должна найти его прежде, чем мои ноги замерзнут и потеряют всякую чувствительность.
Когда я шла, вибрации усилились. Перед тем, как тишина остановилась, я добралась до земли. Скорее всего, это означало, что Керрик видел меня с босыми ногами, выяснил, что я делаю, и прекратил использовать магию, или мои ноги онемели.
Керрик должно быть близко. Я развернулась просматривая лес, прежде чем вспомнить, что он не выделялся. Разочарованние нарастало, но я толкнула его вниз. Какие у меня были варианты? Я не могла использовать зрение, прикосновение или звук. Что осталось? Вкус и запах.
Не по вкусу грязь, я понюхала воздух. Холодный влажный запах земли с легким гнилым налетом наполнил мой нос. Без каких-либо других вариантов я вернулась к пещере снова прочесывая, но вместо того, чтобы слушать, я втянула в легкие воздух. Десять, двенадцать, пятнадцать, двадцать, двадцать три принюхивания спустя, я уловил намек на весеннее солнце. Как охотничья собака, я следовала за ним, всасывая столько воздуха, что у меня закружилась голова.
Запах увеличился, и я сосредоточила всю свою энергию на том, чтобы оставаться с ним. Это привело меня к огромному шиповнику, полному шипов. Я вспомнила, когда Керрик скатывал меня прямо через подлесок. Но затем он использовал свою магию. Конечно, он мог бы использовать силу, чтобы войти внутрь, а затем остановится. За исключением того, что его запах исходил не из участка, но, казалось, окружал меня. Странно.
Я несколько раз кружила вокруг шиповника, озадачиваясь непоследовательностью. На ум ни приходило ни одно блестящее решение. Я потеряла его. Это одно слово «потеряла» потрясло меня. Бык Егор потерял свои рога. Я просматривала деревья над головой.
Керрик расслабился. Его смешная полуулыбка переросла в сияющую улыбку.
— Почему ты так долго ждала?
— Ну, я поспала пару часов днем, чтобы парни поверили, что их трудно найти.
— Ах, да, хрупкое мужское эго. Всегда хорошо держать его нетронутым. — Керрик свесил ноги и приземлился рядом со мной, не издав ни звука. — Так что же меня выдало? Моя магия?
— Сначала, но ты прекратил использовать ее.
— Как только я понял, что соединился с лесом, то остановился. Иначе бы это было не справедливо.
— Конечно, продолжай повторять это, и возможно один из нас поверит в это.
Теперь, когда игра закончилась, я расслабилась и проснулась от других ощущений. Холодный воздух поразил мою оголенную кожу. Мои руки и ноги онемели. Я вернулась туда, где оставила свои ботинки.
Керрик последовал, но молчал, когда я одела шерстяные носки. Я вздрогнула. Мой плащ остался в пещере. И конечно же Керрик ушел дальше.
Мы отправились «домой».
Прошло несколько минут, он спросил.
— Ты не ответила на мой вопрос. Как ты нашла меня?
Я притворилась растерянной.
— Я не ответила. Странно. На меня это не похоже.
— Ты не собираешься мне сказать об этом, не так ли?
— Зачем мне это?
— Потому что если ты скажешь мне, то я могу изменить это и ты не сможешь найти меня в следующий раз.
И я была слишком смущена, чтобы сказать ему, что я его вынюхиваю. Я не должна была знать, что он пах весенним солнцем, не должна волноваться и не должна была говорить ему ничего. Но, зная его, он будет приставать ко мне за ответом.
Я сказала.
— Помнишь, когда Белена ранили наемники?
— Трудно забыть об этом.
— Ты отвлек их, когда Блоха и обезьяны расположились на скалах. Это было хорошая стратегия. Люди не смотрят вверх. Когда я потеряла твой след, я вспомнила об этом.