— Интересно.
Он больше ничего не говорил до конца дороги.
Остальные ждали нас снаружи пещеры. Их выражения оставались неопределенными, когда они смотрели на меня и Керрика и обратно, ища какой-то намек на то, что произошло. Они надеялись, что я провалилась. Ведь они хвастались лучшими лесными навыками Керрика.
Наконец, Квейн спросил.
— Ну?
— Вы были правы, — я сказала это прежде чем Керрик открыл рот. — Я не смогла найти его.
Я пережила несколько «говорили же тебе» от обезьян и Блохи. Они кричали и были неприятны. Белен, однако, бросил на меня проницательный взгляд. Я встретила его взгляд, не дрогнув и не взглянув вниз. Я научилась врать, когда была в бегах. От этого зависела моя жизнь. Забавно, моей маме даже не пришлось бы видеть мое лицо, чтобы понять, когда я соврала.
Как только парни закончили кричать, они вернулись в пещеру за особым сюрпризом. Я схватила плащ и двинулась, но Керрик схватил меня за плечо и остановил.
— Объясни. — Приказал он.
— Я не могла разочаровать их.
— В этом нет никакого смысла. Я подвел их. Не ты. Кроме того, это просто глупая игра. И они не дадут тебе забыть об этом. Ты хвасталась, что была королевской ищейкой.
— Возможно, это была глупая игра, но не для них. Ты являешься их лидером. У них есть полное доверие к тебе. Любые сомнения, какими бы маленькими или глупыми они ни были, могут нанести ущерб их доверию. Ты прикажешь им рисковать жизнью, а не королевской ищейке.
Керрик так долго смотрел на меня, что мне стало некомфортно, и удивляло о чем он думает. Я чуть не вздрогнула от облегчения, когда он отвернулся.
Он протянул руку, указывая на вход в пещеру.
— После вас, ваше величество. — Он поклонился.
Я ударила его по руке.
— Не начинай. Я получу шутки от парней, не от тебя.
— Кто сказал, что я дразню?
Теперь моя очередь смотреть на него.
— Эй, что так долго? — Позвал Квейн. — Аври не может найти вход в пещеру?
Внутри пещеры раздался смех.
— Я предупреждал тебя, — сказал Керрик.
— Я выросла с двумя братьями. Я могу выдержать безвредные шутки. Кроме того, смех исцеляет душу. Ты должен попробовать это когда-нибудь. Я вошла в пещеру, не оглядываясь назад.
Ура и несколько добродушных насмешек приветствовали меня. Мужчины стояли в очереди со спрятанными за спиной руками, ерзая, как дети, которых поймали на краже сладостей. Их внимание было сосредоточено на Керрике, который последовал за мной внутрь. Он кивнул головой.
— Хорошо, парни. Что происходит? — я спросила.
Белен шагнул вперед.
— Мы решили, что, хотя ты не нашла Керрика, ты поймала всех нас и должна закончить обучение. Поздравляю! — они кричали и кричали.
— Спасибо. Но прекратите блокировать тепло. Я замерзла.
— Не так быстро, — сказал Белен. — Мы решили подарить тебе наши поздравительные подарки.
— Но.
Белен подошел и поднял руки. С драматическим блеском он открыл их, обнажив пару черных перчаток.
— Я заметил, что у тебя не было пары.
— Где?
— Они были моими, но у них были дыры на кончиках пальцев. Я просто подрезал их для тебя и сшил их. — Он дал их мне. — Померь их.
Они подошли, но единственное, что я могла сказать.
— Ты шьешь?
— После двух лет в дороге, кто-то должен был. Они понравились тебе?
— Да. Они прекрасны… спасибо.
Квейн и Лорен подарили мне кусок кожи, свернутый и связанный шпагатом.
— Развяжи его. — Сказал Лорен.
Мне пришлось снять перчатки, чтобы развязать узел. Развернув кожу, я обнажила внутреннюю сторону. Карманы выложенные материалом. Я недоумевала над этим.
— Это для твоих растений и трав, — сказал Квейн. — Ты сможешь хранить их в отдельных карманах и, когда ты свернешь их, ты сможешь носить их в рюкзаке.
— Это, — Неожиданно, невероятно. — Идеально, спасибо.
Блоха подшел следующий. С застенчивой улыбкой он взял три камня и начал жонглировать ими. Он выполнил целое выступление, с высокими и низкими бросками, закончив шоу одним камнем, поднимающимся до потолка, пока он вращал по кругу, прежде чем поймать его за спиной.
Остальные приветствовали и хлопали. Я не могла долго говорить. Когда в пещере стало тихо, я сказала.
— Ты тренировался.
— Немного, — сказал он.
— Вау, это было удивительно. Спасибо тебе.
Керрик протянул мне листок бумаги. Я с подозрением посмотрела на слова. Это была клятва? Но это был список припасов.
— Вещи, чтобы купить на рынке, — сказал он. Затем он уронил мешок с монетами в мои руки. — Ты с Блохой можете пойти завтра. Я предлагаю тебе надеть зеленую юбку и тунику, чтобы соответствовать толпе на рынке.
— И одежда испачкана глиной, — сказал Квейн.
Лежа в постели той ночью, я не могла уснуть. Неожиданные подарки от ребят меня шокировали. Они не думали обо мне, как о целителе для Райна, как Керрик. Они заботились обо мне. Все эти годы я избегала близких отношений, потому что знала, что они будут мешать мне двигаться дальше. В конце концов, мне пришлось бы оставить парней, и это было бы серьезно. Черт. Я ненавидела быть правой.
Даже зная, что Керрик и компания засели в соседних лесах, на случай, если у нас возникнут проблемы, я планировала в полной мере насладиться днем. Еще одно яркое холодное утро пришло с рассветом. Я надела юбку и тунику, чтобы сохранить мир, но мой плащ закрыл одежду, так или иначе, поэтому не было реальной причины носить их.
Расположенный в центре города, рынок кишел покупателями, торговцами и различными нежелательными лицами, стремящимися поохотиться на неосторожных. Большинство купцов расставляли столы в трехсторонних хижинах с деревянными крышами. Другие продавали свои товары из вагонов, телег и одеял, разложенных на земле. Дети бегали между ног. Общий шум голосов, спорящих и торгующихся, смешался в счастливый, процветающий гул. Я купалась в энергии рынка, наполняя легкие пьянящим запахом свежего хлеба.
Мы с Блохой сначала прошли по кругу, чтобы ориентироваться на продавцов и товары, доступные для покупки. Мы согласились остаться вместе, на этом настаивал Керрик, и я держала список. Я также принесла с собой оставшиеся монеты, надеясь обеспечить несколько необходимых предметов для себя.
В какой-то момент Блоха коснулся моего плеча.
— Видишь этого ребенка?
— Девочку с красной шляпой?
— Нет, мальчика с длинными черными волосами
— Да, я вижу его у яблочной корзины.
— Смотри.
Когда клиенты вокруг телеги захватили полное внимание владельца, мальчик положил в карман столько яблок, сколько мог, прежде чем исчезнуть незамеченным.
— Отличная техника, — казал Блоха.
— Как ты узнал, что он собирается украсть?
— Пальто слишком маленькое. Брюки носит с дырочками. Ни шляпы, ни перчаток. Плюс у него был такой взгляд.
— Голодный взгляд или я-собираюсь-сделать-что-то-незаконное взгляд?
Блох рассмеялся.
— Он не считает, что он сделал что-то незаконное, Аври. Это выживание. У него был обеспокоенный взгляд. Беспокоясь, где он найдет следующую еду. Это постоянно. Это не останавливается, даже когда у тебя полный желудок и несколько кусочков хлеба, спрятанно.
Мое наслаждение от дня исчезло.
— Ты думаешь, что город улучшится, и никто не будет голодать.
— Ты можешь подумать об этом, Аври, но я знаю лучше. Даже до чумы люди голодали. — Блоха огляделся. — По крайней мере, нет непосредственной опасности. По словам Белена, это было почти со всеми, каждый человек сам за себя, когда в прошлом году городом управлял Барон выпивки. — Блоха жестом указал на пару хорошо вооруженных солдат, с интересом наблюдающих
за рынком. — Люди Эстрид.
— Тогда ее присутствие хорошо для города.
— Если все так счастливы, то почему вокруг столько солдат? — спросил Блоха.
Я посмотрела на него с подозрением. Похоже, Керрик научил его тому, что сказать мне сегодня.
— У тебя есть точка зрения, — сказала я. — Но мы не можем задерживаться слишком долго, иначе у Керрика будет припадок. Я предлагаю нам сначала купить более легкие предметы и сохранить тяжелые вещи напоследок.
— Теперь ты посмотри, — сказал Блоха.
— Что случилось?
— Блеск покупателя. Если бы я все еще был уличной крысой, я бы попытался обчистить твой карман, прежде чем ты потратишь свои деньги.
— Как хорошо, что ты больше не один из них.
— Благодаря Керрику.
Игнорируя комментарий Блохи, я подошла к торговцу, продававшему вяленое мясо. Мы переходили от стенда к стенду, покупая предметы по списку, предметы первой необходимости и дорожные пайки. Блоха поймал одну из уличных крыс, прежде чем она смогла украсть мешок с монетами из моего кармана. Он отругал девушку за ее плохую технику и указал на более легкий объект.
Но я остановила ее прежде, чем она успела убежать.
— Вот. — Я дала ей несколько своих монет, мне действительно не нужна расческа или новое нижнее белье; те, которые у меня были, продержатся еще несколько месяцев. У меня все еще было достаточно, чтобы купить еще один комплект одежды для путешествий.
Она смотрела на меня, как будто я сошла с ума, а затем кивнула, прежде чем исчезнуть в толпе рынка. Блоха тоже смотрел на меня.
— Что? — Я спросила.
Он ничего не сказал.
— Это один прием пищи, о котором, она не будет беспокоиться.
— Нет. Это пять или шесть приемов пищи.
— Тем лучше, пойдем.
Мы делали покупки до конца утра. Я была удивлена, что только несколько человек носили красные одежды послушников, которые отмечали их как набожных верующих в создателя Эстрид. Возможно, она смягчила свои законы.
В какой-то момент я спросила Блоху.
— Как ты думаешь, Керрик будет возражать, если я куплю несколько специй? Травы будет сложнее найти, так как становится холоднее. — Зимний сезон был в начальном состоянии. Реальная противная погода скрывалась на расстоянии несколько недель.
— Если это улучшит еду, никто не будет против.
Почти закончив со списком, мы ждали, пока торговец говядины закончит с пожилой женщиной перед нами. Мои руки болели от наших покупок. Блоха также был загружен. Теперь я была рада, что Белен и остальные ждали поблизости.
После того, как леди заплатила за ребра, она повернулась к нам и остановилась в изумлении.
— Ноэлль! Я думала, они тебя взяли. Когда ты вернулась? — спросила она.
— Простите. Вы перепутали меня с кем-то другим.
Имя Ноэлль, как у моей сестры.
— О, прости меня дорогая. С моими старыми глазами, ты выглядишь, как она. Но сейчас я вижу, что ты старше.
Мои внутренности обратились в лед.
— Вы знаете, откуда она? — спросила я женщину, что казалась сомнительным, поэтому я добавила. — У меня двоюродная сестра по имени Ноэлль. Ей около четырнадцати лет, и моя семья потеряла ее следы во время чумы.
— А, ну да. Так много потеряных. — Женщина выразилась. — Я знаю, что она была сама по себе. Она делала для меня специальную работу, такая милая девочка. Но когда прибыла армия Эстрид Озеро, они завербовали молодых мужчин и женщин без семьи. — Она понизила свой голос. — Больше похоже на армию. — Морщины на ее лице удвоились, когда она нахмурилась. -
Вот почему я был так поражена, я думала, что она сбежала. Ба! Еще плохие времена.
— Она что-то говорила о своей семье? — спросила я.
— Нет. Она ни слова ни о ком не сказала. Просто делала работу, поблагодарила за монеты и ушла. Когда деньги заканчивались, она приходила и спрашивала, есть ли у меня для нее работа. Я очень скучаю по ней. Мои ноги становятся слишком старыми, чтобы носиться по рынку.
— Спасибо за уделенное время, — сказала я.
Женщина помахала на прощание и отправилась домой.
— У тебя есть двоюродная сестра по имени Ноэлль? — спросил меня Блоха.
— Нет, но у меня есть младшая сестра с таким именем.
— Ты не знаешь?
Я рассказала ему сокращенную версию моего возвращения домой от Тары.
— Насколько я знаю, они могут быть похоронены в братской могиле в Лекасе.
— Это сложно.
Я пыталась отмахнуться от этого.
— У многих девушек есть такое имя. Шансы, что это она, низкие. Кроме того, ты слышал леди, девушка пропала.
— Все еще… — Блоха просканировал рынок. Он положил свои покупки. — Подожди здесь. Я пойду сделаю несколько запросов для тебя.
— Мы не хотим привлекать внимание, задавая кучу вопросов
— Я не буду. Уличным крысам плевать на политику. Я вернусь.
Прежде чем я смогла протестовать, он скользнул в поток людей и исчез из поля зрения. В моем желудке почувствовала разные эмоции, когда я его ждала.
Что, если она не моя сестра? Затем я возвращаюсь к размышлению, где это может быть она.
Что, если она была моей сестрой? Я ничего не могла сделать. У армии Эстрид могла быть. Если бы ее не взяли. Тогда мы сможем найти ее в городе. Надежда хотела расти, но я раздавила ее. Надежда приводит к отчаянию.
Что, если поймают Блоху? Керрик убьет меня. Нет. Он заставил бы меня пожелать, чтобы я была мертва.
Не имея возможности просто стоять там, я организовала наши покупки, перераспределяя более тяжелые предметы, чтобы облегчить нам перенос. К тому времени, как я закончила, Блоха не вернулся. Беспокойство закрутилось. Мои мускулы мучились от бездействия, но я заставила себя оставаться на месте.
Что, если Блоха не вернется? Мне его искать? Керрик убъет меня? Нет. Я разбирала свои скудные варианты, когда появился Блоха.
— Где ты был? — спросила я.
— Я ушел всего на десять минут. — Ответил он.
— Десять мучительных минут. — Я глубоко вздохнула. — Это твое. — Я указала на кучу пакетов. — Пойдем, прежде чем Керрик будет искать нас.
Он собрала свою половину.
— Разве ты не хочешь знать, что я узнал?
— Я хочу, но иди первым.
Мы направились к дороге, ведущей на восток. Когда мы оставили рынок позади нас, я спросила Блоху, что он узнал.
— Много об армии Эстрид. Люди, которых они собирали, были в основном уличными крысами. И их всех держат в тренировочном лагере примерно в пяти милях к северу от города.
Я почувствовала, что у него есть еще.
— Не держи меня в напряжении, пожалуйста.
— Ноэлль была одной из уличных крыс. Никто не знал о ней. Но они знали, откуда она взялась.
Я остановилась, чтобы встретиться с ним.
— И?
— Она твоя сестра. Никаких сомнений на этот счет.
Глава 11
— Как ты можешь быть уверен в этом? — спросила я.
— Уличные крысы продолжали принимать тебя за нее, кроме тех, кто пытался забраться в твой карман. Они сказали, что она из Лекаса. Это в Казане не так ли?
— Почему они рассказали тебе все это? — я искала любой знак или подсказку о местонахождении моей семьи в течение трех лет. Чтобы это всплыло сейчас… подозрительно. Возможно это ловушка?
— Я был уличной крысой.
— Угу.
— И я отдал несколько монет. Счастлива?
— В этом больше смысла. — Я твердо держала свои эмоции. Блоха, возможно, не сомневался, кто она, но это делала я. — Ты узнал что-нибудь о тренировочном лагере?
— Он охраняется, но не заперт. Посмотри правде в глаза, большинство новобранцев перестали беспокоиться о следующем приеме пищи и о том, где они будут спать, когда снег придет, еда, укрытие и теплая одежда.
— Но они должны воевать за Эстрид.
— Как я уже говорил, уличные крысы не заботятся о политике. Относитесь к ним хорошо, и они будут лояльны. Кроме того, это не похоже на то, что кто-то воюет или восстает или что-то делает
— Теперь. Что произойдет, когда Тохон и Эстрид решат, что хотят занять один и тот же город?
Блоха не ответил. Он приложил палец к губам, когда услышал шорох слева от нас. Я схватила рукоять моего ножа, но расслабилась, когда Белен вышел из леса. Вскоре мы были окружены другими.
— Вы ушли надольше, чем ожидалось, — сказал Лорен. — Неужели Аври с трудом нашла рынок?
Квейн усмехнулся.
Я взглянула на Керрика, чтобы оценить его настроение. Ничего. Я бы получила больше информации, глядя на камень. Белен попытался взять все мои пакеты, но я оставила несколько. Лорен и Квейн помогли Блохе.