— Ты слишком много думаешь, — пробормотала Осень, медленно открывая глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, и ее голос был хриплым от сна. — Сколько сейчас времени?
— Рано, — сказал он, нежно убирая непослушную прядь волос с ее щеки. — Спи дальше.
— Мы должны встретиться с твоими родителями, чтобы обсудить, как вести себя с Советом.
— Еще есть время.
— Кирэлл…
— Совет может подождать, Осень. Ты — вот, что имеет для меня значение.
— Я знаю, и я верю тебе, но я хочу начать новую жизнь с тобой. Нам нужно время, чтобы узнать, что на самом деле означает быть Высшими. Обоим, потому что никто из нас по-настоящему этого не знает. Мы не можем этого сделать, пока не разберемся с Советом.
Тяжело вздохнув, Кирэлл скатился с кровати и протянул Осени руку, ненавидя правду в ее словах.
***
— Тебе нужно быть готовой, — сказал ей Киран, когда они завтракали. — Туве будет действовать одним из двух способов. Он либо будет очень обаятелен в надежде застать тебя врасплох, когда нападет. Или сразу же нападет — тоже, чтобы заставить тебя врасплох.
— Другими словами, надо быть готовой ко всему, — сказала она, откладывая вилку.
— Да.
— И, когда вы говорите «нападет», вы имеете в виду физическое нападение или только слова?
— Я никогда не позволю ему причинить тебе вред, Осень, — прорычал Кирэлл.
— Я знаю, — сказала она, накрывая его руку, лежавшую на столе, своей ладонью. — Но это не значит, что он не попытается.
— Твоя пара права, Кирэлл, потому что Туве так и сделает. Если он почувствует, что теряет контроль над ситуацией, он вызовет Гвардию.
— Гвардию? — спросила Осень, оглядываясь на Кирана.
— Драгунов, которые поклялись своей жизнью повиноваться воле Совета и исполнять наши законы, — сказал Кирэлл, держа ее руку в своей.
— Безоговорочно?
— Да, — сказал Киран.
— Это плохо.
— Да. За исключением того, что я тоже являюсь членом Совета и все-таки кое-какое влияние на них оказать смогу.
— Кое-какое? — услышав, как резко втянули воздух Кирэлл и Никсел, она вдруг поняла, как это прозвучало. — Кер, Киран, мне очень жаль. Я вовсе не это имела в виду…
— Ты имеешь право задавать вопросы, дитя, ведь я не дал тебе ни одного подобающего ответа.
— Это неправда, — немедленно возразила Осень. — Да, мы познакомились не самым лучшим образом, но я уже поняла, что гнев ваш был вызван исключительно обстоятельствами встречи, а не истинными намерениями сердца. И ваш сын… — она посмотрела на Кирэлла, сидевшего в соседнем кресле. — Хотя он стал бы ворчать и плеваться огнем, если бы я сказала это, но он любит вас и охотно умер бы за вас обоих. Это говорит о многом. И вы оба пришли сюда, зная, что вас могут не впустить. Насколько я понимаю, это серьезное оскорбление.
— У тебя было бы такое право, — тихо произнесла Никсел.
— Возможно, но я не хочу, чтобы мой первый визит к родственникам запомнился именно так. Я надеюсь, что однажды мы сможем стать семьей… настоящей семьей. Такой, которая, несмотря на ссоры и разногласия, сплотится, когда придут трудные времена.
— Я всегда верила, что моя семья такая, — сказала Никсел. — Но нам не приходилось проверять это на практике. До сих пор. До тебя.
— Простите, — сказала Осень.
— Не проси прощения, — сказала Никсел. — Когда дети находят себе пару, родители всегда волнуются. А с тобой этого волнения чуть больше.
— Чуть? — Осень подняла бровь, глядя на Никсел.
— Может, больше, чем чуть, — сказала та, слегка улыбнувшись. — Но я искренне верю, что этого не случилось бы, если бы не воля Кера.
Осень и Кирэлл обменялись взглядами, оба понимая, что хотя это и не совсем воля Кера, но он в курсе происходящего.
— А куда мы должны лететь? — спросила Осень.
— Драмман. Именно там всегда собирается Совет.
— Это на полпути отсюда до того места, где приземлился «Инферно», — сказал ей Кирэлл.
— Это далеко, — сказала она, думая о том, сколько времени им понадобилось, чтобы добраться до владения его родителей.
— Не так далеко, как ты думаешь, — ответил Кирэлл. — Я велел транспортнику сделать крюк через долины, чтобы ты могла увидеть Монду. На этот раз мы пролетим высоко над хребтами между Крубой и Драмманом, а потом спустимся вниз и полетим над долиной. Это не дальше, чем отсюда до владения моих родителей.
— И ты думаешь, что я смогу долететь? — беспокойство наполнило глаза Осени, когда она посмотрела на Кирэлла.
— Конечно! — повернувшись, он схватил ее за руки, его глаза сверкали. — Я знаю, что это всего лишь твой второй полет, но мы все будем с тобой, чтобы помочь тебе.
Кирэлл посмотрел на своих родителей и увидел, что они оба кивают.
— Чтобы вести тебя. Ты гораздо сильнее, чем думаешь. Посмотри на все, что ты уже смогла. Варанианцы, смерть твоей семьи, пытки, которым подвергали тебя врачи, я, — он криво улыбнулся. — Этот полет. Совет. Они ничто по сравнению со всем, что ты уже пережила.
Осень видела в его глазах абсолютную уверенности, и посмотрев на Кирана и Никсел, нашла в их взглядах то же самое. Оглянувшись на свою пару, она глубоко вздохнула и медленно кивнула.
— Ладно, давай сделаем это.
***
— О боже мой!.. — глаза Никсел расширились, когда она увидела открывшийся им вид. Они вышли на один из балконов Крубы, оказавшийся посадочной площадкой, и встали там. — Я ни разу не видела ничего подобного.
— Красивый вид? — Осень улыбнулась, подходя к ней.
— И не только. Я никогда раньше не видела Монду от горизонта до горизонта.
Осень открыла было рот, но тут же закрыла. Увидев это, Никсел кивнула ей.
— Спрашивай.
— Просто я думала, что раз уж ты летаешь так высоко, ты все это видела, — сказала она, обводя рукой вокруг себя.
— Этот горный хребет самый высокий из всех на Монду. Он закрывает вид с других хребтов, а когда мы пролетаем над нижними вершинами, другие горные хребты закрывают горизонт.
— Я не знала.
— Что Круба так могущественна или что ты поднималась так высоко?
— И то, и другое. Я отчего-то подумала, что если кто-то не сможет пройти через границу Крубы, то может просто пролететь над ней.
— Ты ошибаешься, — мягко возразила Никсел. — Даже на самолете нельзя пролететь над Крубой… только если ты не полетишь через космос.
— Правда? — она посмотрела на Кирэлла.
— Моя мать говорит правду, Осень. Даже Черные Праймы не могут пролетать над Крубой.
— Но это значит, что над вашим владением другие Драгуны летать могут? — Осень посмотрела на Кирана.
— Только не над нашим, — сказал ей Киран. — Поскольку мы с Никсел — оба Черные Праймы, наше владение — самое сильное среди существующих… было до сих пор. Но для других это не так. Если граница не пропускает Драгуна, он должен либо быть достаточно силен, чтобы пролететь без разрешения, либо полететь в обход, что, как ты понимаешь, значительно увеличивает расстояние.
— Здесь нет общих проходов? Чего-то вроде дорог?
— Нет. Передвижение Драгуна полностью основано на его силе и способности преодолевать сопротивление границ. Если он не может пролететь через владение, то должен найти способ договориться с хранителями.
— Но как? — спросила она.
— Предлагая им наделенные силой драгоценности в качестве платы, — сказал Кирэлл.
— Они заставляют их платить?
— Да, причем так делают многие. Таким образом им не приходится тратить свою энергию на поиск и вливание силы в сокровище.
— По-моему, это звучит лениво, — пробормотала Осень.
— Так и есть, — сказал Киран. — Потому что драгоценный камень обладает такой же силой, как и тот Драгун, который наделил его силой. Наполнить сокровище драгоценностями, наделенными властью более слабого, значит ослабить и себя самого.
— Тогда зачем это делать? — спросила Осень.
— Потому что, как ты и сказала, — ответила ей Никсел. — Некоторые из нас очень ленивы.
— А есть ли среди этих Драгун старейшины?
— Немного. Лэндо — один из них, — ответил Киран.
— Значит, он не только злоупотребляет своей властью, но и получает ее от тех, кого контролирует. Например, от Дэка.
— Да, — кивнул Кирэлл.
— Просто засранец.
— Да, но пока другой Белый Младший не бросит ему вызов и не победит, Лэндо останется старейшиной, — сказал Кирэлл.
Брови Осени сошлись на переносице.
— Я думала, что быть старейшиной, Старшим — это значит быть старше по возрасту и могущественнее.
— По большей части так оно и есть, — сказал Киран. — Но если Младший Драгун станет достаточно сильным, он сможет бросить вызов старейшине.
— Вызов? — спросила она.
— Поединок драконов на глазах у Совета и других Драгунов.
— До смерти? — ахнула она.
— Нет, по крайней мере, это не обязательно. Но случалось и такое.
— Что означает, что пара погибшего…
— Тоже умирает, да, — кивнул Киран.
— Так вот как вы стали старейшиной? Победив другого Драгуна?
— И да, и нет.
— Я не понимаю.
— Да, я сражался с другими Черными Праймами, чтобы стать старейшиной, но это случилось после того, как старейшина Ки отправился в белый мир.
— Он умер?
— Да, после того, как его пара была убита варанианцами.
— Варанианцы… — прошептала Осень.
Кирэлл тут же оказался рядом с ней, обхватив ее руками.
— Прошло уже больше пятисот лет, Осень. Я клянусь, ты в безопасности.
— Ты не можешь клясться в этом, Кирэлл, потому что я не в безопасности. Ни от варанианцев, ни от вашего Совета старейшин. Да и ты тоже. Вы все. — Ее взгляд переместился на Никсел и Кирана. — И все из-за меня.
— Нет, Осень, — решительно сказала Никсел. — Это не из-за тебя. Это потому, что есть те, кто готов разрушить то, что не может иметь или то, чем не может быть.
— Никогда еще не было сказано более правдивых слов, любовь моя, — Киран наклонился, чтобы поцеловать свою пару. — А теперь мы полетим? Чем скорее мы все решим, тем скорее эти двое смогут начать делать для нас внуков, которых мы должны избаловать.
С этими словами он спрыгнул с платформы, приняв драконью форму через секунду после начала падения. Никсел быстро последовала за ним, оставив Кирэлла и Осень наедине.
— Ты готова, любовь моя? — спросил он, глядя, как его родители уменьшаются в размерах. Когда она не ответила, Кирэлл положил ладонь ей на щеку, приподняв ее лицо. — Что случилось?
— Ты имеешь в виду, кроме Совета, желающего моей смерти?
— Старейшины не хотят твоей смерти, Осень.
— Нет, они хотят твоей смерти, что в свою очередь убьет и меня, потому что я твоя пара.
— До этого дело не дойдет.
— Как ты можешь быть так уверен?
— Потому что, хоть Туве и силен, он вовсе не так могуществен и популярен, чтобы к нему прислушался весь Совет.
— Тогда зачем мы это делаем?
— Потому что любой старейшина имеет право немедленно созвать Совет, если он почувствует, что произошло событие, затрагивающее всех нас.
— А я и есть то самое «событие»?
— Да. Осень. — Он удержал ее, когда она попыталась отвести взгляд. — Если ты не хочешь лететь, не надо.
— То есть?
— Мы можем подождать. Совет может собраться и без нас.
— Но…
— Но что?
— Нас вызвали.
— Совет может вызывать кого угодно, но у них нет власти над тобой. Они просто этого не знают. Ты — Высшая.
— Мы — Высшие, — поправила она. — Ты такой же Высший, как и я, Кирэлл. И ты Высший даже в большей мере, потому что ты хотя бы знаешь, чего ждать.
— Не говори о себе так, будто ты хуже меня! — взревел Кирэлл.
Ветер, который, казалось, усилился вместе с его гневом, взметнул его волосы вокруг головы, как пламя. Он не потерпит, чтобы она думала о себе так, особенно с учетом того, что это все его вина.
— Я знаю, что я не хуже, чем ты, — ответила Осень, чувствуя, что и ее собственный гнев начинает расти. — Я не думала так, даже когда была на Земле и не знала, что я — Высшая! Но это не отменяет того факта, что я едва знаю, как быть Драгуном, не говоря уже о Высших.
— Тогда мы останемся в Крубе до тех пор, пока ты не поймешь, и только потом встретимся с Советом.
Кирэлл повернулся и повел ее обратно в дом.
— А как же твои родители? — спросила Осень, увидев, что они снова повернулись к ним.
— Они все поймут.
— Но что будет, когда они прибудут без нас?
— Они сами разберутся.
Кирэлл сказал это с уверенностью, но Осень все же услышала в его голосе легкий намек на беспокойство.
— Но это может создать проблемы. Для них. Для остальных членов твоей семьи.
— Может, — сказал он, потому что никогда бы ей не солгал. — Но, как я уже говорил, они — Черные Праймы, самые сильные из всех.
— Но они могут пострадать, особенно если нападут гвардейцы Совета. Твой отец не сможет победить их всех в одиночку.
— До этого не дойдет, Осень.
— А если он будет там один? Именно так варанианцы убили мою семью. По одному. Сначала моя мать, потом отец, когда он пытался спасти ее, потом Джек. Если бы мы все были вместе, у нас был бы шанс. Мы бы прикрыли друг друга.
— Осень… — он чувствовал ее боль все сильнее через постоянно крепнущую связь. — Тебе было десять лет. Ты ничего не могла сделать. И ты это прекрасно знаешь.
— Я знаю только, что медлила, и из-за этого они умерли. Я не хочу, чтобы это случилось и с твоей семьей тоже.
— Этого не будет.
— Нет, если мы будем с ними.
В глубине души Осень знала, что Кирэлл прав. Она ничего не могла сделать, чтобы спасти свою семью… Она всегда спрашивала себя, что было бы, если бы она сразу бросилась на выручку, смогли бы драконы ее родителей проявиться, выжили бы они?
Но ей уже не десять лет, и она больше не будет колебаться, защищая тех, кого любит. Или тех, кого любят они. Ей нужно было верить в себя и в своего дракона. С этой мыслью Осень подошла к тому месту, где чуть раньше стоял Киран, и окинула взглядом огромное пространство внизу. Вихри бились о ее тело, взывая к дракону. Закрыв глаза, Осень позволила своему дракону ответить на зов.
Кирэлл молча наблюдал, как его пара подошла к краю. Наблюдал, как она изо всех сил пытается справиться с потерей, которую пережила. Он хотел бы помочь ей, сделать так, чтобы этого никогда не произошло, но все, что он мог — это поддерживать ее, когда она в этом нуждалась, и молиться, чтобы со временем боль утихла.
Его глаза расширились, когда ветер подхватил ее, заставляя платье и волосы развеваться, осторожно поднял ее, словно хрупкое дитя, над обрывом. А потом во вспышке света появился ее дракон. Прорычав приветствие, он взмыл в небо.
Дракон Кирэлла ответил на зов своей пары и присоединился к ней.
***
Осень не смогла бы описать то чувство свободы, которое испытывала, паря над землей. Она игриво уворачивалась от одних облаков и пролетала над другими. Все это время Киран, Никсел и Кирэлл снисходительно наблюдали за происходящим.
Пройдя через границу Крубы, они начали спускаться вниз. Осень чувствовала энергетические импульсы от границ, над которыми они пролетали. Они щекотали ее, когда скользили по чешуе живота, и если бы она была в другой форме, то обязательно бы захихикала.
Осень сосредоточила свой острый как бритва взгляд на быстро меняющемся пейзаже внизу. Она была поражена близостью владений, которые усеивали нижние пики, увидела сотни, тысячи Других, работающих в полях.
— Это чужие Другие, они под защитой низших Праймов, — сказал ей Кирэлл через связь.
— Их так много.
— Быть под защитой Прайма очень почетно.
— Но я думала, что менее могущественные Драгуны не могут защитить много людей.
— Да, но поскольку территории расположены так близко друг к другу, то кажется, что эти Драгуны сильнее.
— Сколько человек сможет прокормить Круба?