Ему пришлось откашляться от нахлынувших эмоций, прежде чем продолжить, и он вдруг понял, что на него действует не воспоминание, а беспокойство Лены.
— Я разозлился, — сказал он, — но любовь никуда не делась. Поэтому я уговорил её уйти от Фейда. — Нейт посмотрел на руку Лены, которая выглядела такой изящной на его ноге. — Это оказалось роковой ошибкой. Я не знал, что за демон Фейд. Он гнался за нами по всей Европе, а когда поймал… — Он замолчал, во рту пересохло, а по венам потекла кислота. Фейд пытал их, а потом потащил в один из своих бойцовских клубов, где продолжил мучить.
Лена сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.
— Что случилось, Нейт?
— Он кинул Элеонору на арену с двумя демонами Круэнтусами. Она отлично дралась, ранив одного так сильно, что его пришлось усыпить. Но другой убил её у меня на глазах.
— Мне так жаль. — Лены погладила его ногу. Никто, кроме Элеонор не утешал его так. Нейт многое пропустил в своей жизни, и только Лена заставила его осознать это, но уже слишком поздно. — И он тебя отпустил?
— Он заставил меня драться. И так взбесился, когда я не умер в первом бою. И во втором, и в двадцатом. Оказывается, я сильнее других вампиров. Вероятно, это связано с солнечным светом. В конце концов, я онемел из-за окружавшей меня смерти и начал жаждать драк. Так пытался освободиться от ненависти, понимаешь? — Вероятно, она не понимала. — Всё это время я строил планы побега, а когда решил, что пришло время, притворился, будто забыл о том, что Фейд сделал со мной и Элеонорой, и заключил с ним сделку — буду сражаться с чемпионом и если выиграю, он отпустит меня.
— И ты победил?
Нейт фыркнул.
— Едва не умер, и ушла неделя на реабилитацию, но победил. — Он прислушался к визгу какого-то существа, глубоко вздохнул и продолжил: — Я был полон ненависти, но знал, что не смогу убить Фейда… я видел слишком много попыток. Поэтому решил сделать это изнутри.
Лена пристально посмотрела на него, но без осуждения.
— Ты начал работать на него.
— Да. Я уверил Фейда, что мне сильно нужны деньги, а поскольку я когда-то управлял таверной, он решил, что я буду полезен в его клубах. И я всё продумал: собирался разорить его, подорвать бизнес, чтобы клиенты либо убили Фейда, либо обрушили на его голову Джастисов. Вот только проблема в том, что Фейд оказался на шаг впереди. Он нашёл моего единственного живого родственника. Племянника.
Она стиснула его ногу.
— И что он сделал?
— Хитрый ублюдок заставил вампира обратить племянника, чтобы тот прожил дольше, а на меня был рычаг давления. Потом Фейд устроил его на работу сюда, чтобы я каждый день видел, что потеряю, если бойцовский клуб разорится.
Она удивлённо моргнула.
— Твой племянник Марсден?
— Да. Но он этого не знает. Меня обратили, когда ему было всего два года, и я не хотел подвергать сестру и его тому, во что меня обратили, поэтому позволил им думать, что я умер.
Он закатил глаза.
— Полагаю, что так и есть. — Ладно, технически он мёртв, но впервые с момента обращения, таковым себя не чувствовал. Лена заставляла чувствовать его живым.
— Лена, тебе стоило уйти, когда я приказал. Уйти и никогда не оборачиваться.
— Ты знаешь, почему не ушла, — она бросила на него свирепый взгляд. — И ты меня разозлил.
Точно. Какого хрена… он легко может рассказать ей правду. Теперь уже неважно.
— Я пытался спасти тебе жизнь, — сказал он. — Фейду нужна была девственница на жертвоприношение для нового бойцовского клуба. И если ты не согласилась на секс, я вынужден был тебя уволить, иначе ты стала бы жертвой.
Она моргнула.
— Откуда ты знаешь?..
— Что ты девственница? Я не знал. А Фейд да.
Она выгнула светлую бровь, очевидно сомневаясь в этом заявлении.
— То есть ты думал, что переспав со мной, мне жизнь спасёшь.
Это прозвучало так неубедительно.
— Ну… да. Но я недооценил твою готовность хранить свою девственность.
— Думаю, ты переоценил своё влияние на противоположный пол, — сухо заметила она
— Я? Ни разу. — Он подмигнул, наслаждаясь кратким мгновением легкомыслия. — Ты хотела меня.
Она издала низкий, полный желания стон, который чертовски бы его возбудил, не находись они в заплесневелой темнице.
— Я действительно хотела тебя.
— Тогда почему отказалась? Мы могли бы избежать этого бардака, если бы ты просто переспала со мной.
— Я не могу заняться сексом. — Она отвела взгляд, будто ей стыдно. — Ещё одна проблема оборотней. Для меня это невозможно.
Теперь он чувствовал большим куском дерьма за то, что набросился на неё, услышав отказ.
— Мне очень жаль, — хрипло сказал он.
За дверью клетки послышались шаги, не давая Нейту больше ничего сказать. Не то чтобы он знал, что сказать. Когда Фейд и двое его охранников остановились у двери, Нейт не удивился.
— Пора. — Фейд постучал по железным прутьям двери в раздражающе весёлом темпе. — Со мной, Сабин. Твоя женщина идёт на арену со мной. — Нейт вскочил на ноги, оказавшись между демоном и Леной.
— Ты её не тронешь. — Он не смог защитить Элеонору, но скорее умрёт, чем позволит убить Лену.
Два носорогоподобного демона подняли оружие — палки с электрошокером, изобретённые демонами, которые совмещали электричество и кислоту — временно парализовав, кислота пожирала плоть вокруг раны.
— Нейт, — проговорила Лена, прижав ладонь к его спине. — Прошу, иди с ними.
Ни за что. Время плана Б. Он пристально посмотрел на Фейда.
— Мне нужно с тобой поговорить. Наедине.
Фейд кивнул одному из демонов, сопровождавших его, и существо открыло дверь. Лена вцепилась в руку Нейта, отчаянно сжимая её.
— Что бы ты ни планировал… — она понизила голос, когда он повернулся к ней лицом. — Я всё равно умираю. Пожалуйста, не усложняй себе жизнь.
— Лена. — Он положил руку ей на затылок и заговори прямо в ухо. — Мне уже давно не было ради чего жить. А теперь есть. Доверься.
Он чувствовал себя виноватым за то, что солгал, потому что, хотя он и говорил правду, это не всё. Кроме того, он уже давно потерял то, ради чего стоило бы умереть. Но теперь есть Лена.
Не оглядываясь, он вышел из камеры и вместе с Фейдом направился к плацдарму — открытому пространству с магическими артефактами, нарисованными символами и алтарём. С каждым шагом ярость всё нарастала и ненависть, которая сгорела, вернулась с удвоенной силой. Нейт приветствовал старого друга. Оказавшись на плацдарме, он повернулся к демону.
— Отправь меня на арену, мудак. Меня, вместо неё.
— Так нечестно, — проворчал Фейд. — У нас нет равного тебе соперника.
— А ты.
Фейд выгнул брови.
— Ты бросаешь мне вызов?
— Вызов? Я планирую убить тебя. Но если проиграю, ты освободишь Владлену.
Демон согласился бы на эту сделку, потому что источник его силы исходил не от тех, кто победил, а от тех, кто проиграл. Именно поэтому бойцовский клуб так популярен. Потусторонние создания приходили сражаться и проигрывать, зная, что после смерти могут получить всё, что захотят — богатство для детей, отомстить врагу, защитить любимого человека. Загвоздка в том, что если ты проигрывал, отдавал душу, и большинство претендентов не понимали, что значит «потерять свою душу». Фейд продавал собранные души тому, кто больше заплатит. И существовали те, в чьи руки лучше не отдавать душу.
— А если я проиграю? — спросил Фейд
— Клуб мой.
Фейд мешкал.
— Давай, — уговаривал Нейт. — Ты же знаешь, что не проиграешь. И даже если так, ты воскреснешь.
Фейд зашипел.
— Как ты узнал.
— Считаешь, я не узнал всего, что только можно о твоей жалкой заднице? — Нейт только что подписал себе смертный приговор. Фейд не мог допустить, чтобы кто-то узнал о нём правду. Враг, который знал, как убить демона навсегда… да, не очень хорошо для того, у кого так много врагов.
— Что ещё ты знаешь?
— Ты имеешь в виду, знаю ли я, что Будаг — твой вивакант? — Нейт улыбнулся.
— Что он и только он может оживить тебя? Я не убил его лишь из-за опасений, что ты узнаешь, чьих это рук дело и выместишь зло на Марсдене.
Кожа Фейда покрылась рябью, а затем разгладилась, меняя цвет с коричневого на красный и на серый.
Парень был одновременно возбуждён и зол, и Нейт видел такое всего несколько раз. В ходе исследований он узнал, что кожа — это реакция на стресс, естественный процесс, который увеличивает силу и выносливость демона. Плохо.
Фейд выхватил пергамент из стопки на алтаре и с силой швырнул его на камень.
— Давай запишем это, вампир. А потом я перемелю тебя в фарш для церберов.
Глава 11
Лене потребовались все силы, чтобы не развалиться, когда Нейт ушёл. Может, она и не знала его мир, но у неё обострённое чутьё, и она чуяла беду, которая появилась в виде трёх уродливых рогатых демонов, держащих в руках дубинки. Она хотела начать сопротивляться, но после того, как они объяснили принцип работы дубинок, решила поберечь силы до полезного момента.
С завязанными глазами и в кандалах, Лена ковыляла по коридору, а два демона по бокам тащили и толкали её, если она замедляла шаг. Шум толпы, запах крови, кишок и экскрементов становился всё сильнее, и она поняла, что снова выходит на арену.
Один из демонов снял кандалы, а другой повязку с глаз, и затем её втолкнули через ворота в ослепительный свет арены. Первое, что она увидела — Нейт, одетый только в джинсы, сжимал в руках топор перед Фейдом, держащим опасный изогнутый клинок и деревянный кол. Каждая капля краски схлынула с лица Нейта, когда он увидел её.
— Привет, сестрёнка.
Она обернулась.
— Вик, — выдохнула она. — Что… Что ты делаешь?
Вик обвёл её взглядом чёрных глаз.
— Я наконец-то избавлю мир от слабачки
— Но Вон…
— Я сказал Вону, что не полезу на твою территорию. А здесь моя. — Он начал перекидываться, звук ломающихся и перестраивающихся костей был невероятно громким в шумном клубе. Лена попятилась, прекрасно понимая, что когда десятисекундный процесс обращения закончится, она столкнётся с двухсот пятидесяти килограммовой гиеной, которая намного сильнее его животного аналога.
— Это не входило в нашу сделку! — отрезал Нейт.
Смех Фейда эхом разнёсся по арене.
— Ты умрёшь, а она будет жить. Такова была сделка, — сказал Фейд. — Но если она умрёт раньше… — Он пожал плечами. — Ну, тут уж ничего не поделаешь, верно?
Низкое рычание вернуло внимание Лены к Вику, который теперь превратился в животное — с открытого рта капала слюна, обнажая острые зубы, которыми отрывают плоть от костей, поедая жертву живьём.
Ужас охватил Лену, пока она пыталась найти оружие. К сожалению, ничего не было, и хотя её отец и Тень тренировали её в спортзале ЦБП, она чертовски хорошо знала, что эти скудные навыки рукопашного боя не помогут против такого зверя.
Нейт двигался так быстро, что она не заметила движения, пока он не оказался рядом, замахиваясь топором. Вик взвизгнул, когда лезвие задело его в плечо, но тут приблизился Фейд и занёс оружие. Нейт резко развернулся, избегая удара, почти снёсшего голову, но тогда открылся перед Виком. Её брат кинулся вперёд и сжал зубами предплечье Лены. Огненная буря боли сопровождала хруст костей. Вскрикнув, Лена ударила Вика кулаком по голове, но куда ей тягаться с братом, который побеждал её в каждой битве с самого детства. Он встряхнул её, как тряпичную куклу, и мир поплыл перед глазами. На лицо попали тёплые брызги — её кровь. Вик отшвырнул её в стену. Боль пронзила рёбра, позвоночник и руку.
Хотя Лена отчётливо слышала звуки битвы между Нейтом и Фейдом, едва могла видеть сквозь красную пелену, стекающую в глаза. Однако через долю секунды могла видеть лишь шерсть и клыки. Лена вывернулась, едва избежав того, чтобы ей оторвали лицо, и в то же время, вскинула здоровую руку, ударяя гиену в горло. Вик закашлялся и упал на спину, но в его глазах тлело пламя убийства. Когда он снова кинулся вперёд, она поняла, что сейчас умрёт.
Горячее зловонное дыхание обдало лицо, а когти вонзились в плечи. В неистовстве, подпитываемом страхом и адреналином, она брыкалась, била руками и ногами, чтобы ударить зверя в живот. И снова кровь брызнула в лицо. Артериальная кровь, и много. Вик убил её. Он… упал на землю? Лена моргнула и поползла назад, словно краб.
Тело Вика, рассечённое на две части, лежало у стены, и дёргалось, возвращаясь к человеческому. Нейт убил её брата. Может, неправильно со стороны Лены не расстраиваться из-за этого, но сейчас ей всё равно. Свет отразился в лезвии топора, покрытом блестящими алыми полосами. Нейт попытался увернуться, но спасение Лены стоило ему момента, и Фейд рассёк ему ногу от колена до бедра.
— Нейт! — Поднявшись на ноги, она, шатаясь, направилась к нему.
Толпа ликовала, их крики звенели в ушах. Фейд подпрыгнул и с разворота ударил Нейта в челюсть. Прежде чем Нейт успел опомниться, демон схватил его за запястье и швырнул, как летающую тарелку, через всю арену. Тело Нейта с глухим стуком ударилось о дальнюю стену. И он больше не двигался.
— Нет! — Ужас и боль сжали сердце Лены, и когда Фейд медленно подошёл к Нейту, подняв кол для смертельного удара, у неё ноги подкосились.
Смятение и беспомощность столкнулись, выводя эмоции из-под контроля. Она хотела закричать, но ничего не вышло. Она хотела помочь Нейту, но не могла заставить себя пошевелиться. Всё тело горело, растягивалось, казалось, будто оно трещит по швам.
Она?.. Да! Она перекидывалась. Огромные серые лапы ударились о землю, неподходящий цвет для гиены, но плевать, ей всё равно. Мощь, сила и ясность пронзила Лену. Не колеблясь, она кинулась через арену, чувствуя восторг и свободу, поющие в венах с каждым шагом. Она прыгнула на спину Фейда и сомкнула зубы вокруг его головы, услышав шум в толпе. Она учуяла их — Призрака, его братьев, сестру, Кона и ещё несколько человек из больницы и большой семьи Призрака — ещё до того, как увидела. Даже некоторые члены Эгиды пришли.
Она не думала, просто… отошла назад, прежде чем любое из оружия пронзило её, как до этого топор Нейта обрушился на Вика. Её спасители, словно саранча, носились по клубу и сражались со стражниками. Призрак и Тень бросились к ней, но она покачала головой.
— Со мной всё хорошо, а вот Нейту нужна помощь.
Помощь — ещё слабо сказано. Он без сознания, из груди торчал кол, а по всему телу зияли многочисленные глубокие раны, некоторые настолько огромные, что разорванные мышцы торчали наружу. Одна нога почти оторвана, а красивое лицо неузнаваемо.
— Нужно срочно доставить его в ЦБП. — Риз говорил мрачным голосом, опускаясь на колени рядом с Нейтом. — Кол осколочный. — Страх ледяным копьём пронзил грудь Лены. Осколочные колы разработаны убивать вампиров так же, как обычные, но они расщеплялись, когда входили в плоть, давая больше шансов нанести смертельный удар. Даже если они не убивали сразу, осколки сами по себе путешествовали по телу, пока не находили сердце.
— Лена, — произнёс Тень, подавая знак одному из медиков принести носилки, — это так необходимо?
Она знала, о чём он спрашивает. В больнице братья лечили даже самых мерзких созданий. А за стенами ЦБП совсем другая история. Стоит ей лишь сказать, Тень и Призрак избавят Нейта от мучений. Но не Нейт монстр, которого Лена искала, поэтому кивнула.
— Я хочу этого больше всего на свете, — тихо сказала она. — Спасите его.
Глава 12
Нейт не чувствовал себя так паршиво с… ну, он не помнил, чтобы вообще когда-то ему было так плохо. Он не мог прийти в сознание, и когда ему это удавалось хоть на нескольких мгновений, боль пронзала тело и заставляла снова хотеть отключиться. И ему нужно было проснуться, потому что он постоянно слышал голос Владлены и отчаянно хотел понять, что ему не снятся её тихие слова.
Он медленно открыл глаза. Вокруг клубился сероватый туман, но сквозь него Нейт смог разглядеть больничное оборудование и стены, испещрённые красными символами. На потолке аккуратными петлями висели толстые цепи, и когда он повернул голову, чтобы посмотреть в открытую дверь, увидел проходящих мимо людей в халатах. За ними…