Анна поставила пустой бокал на фуршетный стол и ухватила с подноса официанта новый. Полный.
– Мальчиков отвели в комнату отдыха. Разрешили посмотреть твою коллекцию ножей и пометать, – усмехнулась Анна, налегая на шампанское.
– А… люди? – с непонятной запинкой спросил Влад, почему-то вспоминая огромные глазища бестолковой человечки.
– В комнате ожидания. За ними приглядывает Ярослав, – Анна раздражённо поморщилась. – Пришлось поднять сумму обещанного вознаграждения почти в несколько раз.
– Почему? – озадаченно спросил Влад.
Анна отмахнулась, скривившись.
– Увидели сколько собралось вампиров и решили сбежать. Ярославу пришлось писать доверенность, о том, что с их драгоценными жизнями ничего не случится. Что никто им не причинит вреда. Только то, о чём договаривались.
– Ладно… – устало вздохнул Влад. В конце концов, это не Яся, которая даже ради приличия испугаться нормально не может. Подобной реакции от других людей следовало ожидать… – Пусть приведут мальчиков и людей. Я начну.
Анна послушно кивнула и растворилась в воздухе. Вот же… могла бы хоть шампанское оставить.
Влад поднялся за трибуну и дождался пока все присутствующие обратят на него внимание.
– Я рад приветствовать вас… – обвёл зал внимательным взглядом, находя родителей мальчиков. – Сегодня, для всех нас, произойдёт важное событие, – выдержал положенную паузу, отмечая в глазах вампиров хищный блеск. – Инициация. Десять лет назад в Доме Корнулов случилось радостное событие. Родилось двое мальчишек, будущих мужчин и защитников нашего клана. Сегодня… они пройдут обряд посвящения и вступят в полную силу…
– Все мы знаем, – Влад взял стакан, отпил и продолжил, – как много значит для нашего клана каждый ребёнок, рождённый от чистокровных. Все мы знаем, как тяжело выносить плод, родить и растить первые десять лет. Корнулы успешно справились со своей обязанностью, чему мы все несказанно рады и благодарны…
Вампиры покорно приклонили колено, и только чета Корнулов – поджарые вампиры, оба темноволосые с острыми чертами лица, остались стоять.
Анна привела в зал мальчиков. Серьёзные, смуглые, похожие, как две капли воды.
– Сегодня братья Корнул впервые попробуют человеческую кровь и вступят в полную силу.
Мальчишки выглядели храбро, гордо вздёргивая курносые носы.
Ярослав, с другого конца зала, привёл до смерти перепуганных людей. Вампиры расступились. Мальчишки прошли в центр и встали в круг.
– Опуститесь на колени, – сдержанно велел Влад.
Мальчишки беспрекословно подчинились. Родители хорошо их воспитали.
Ярослав подталкивал людей, нашёптывая.
– Это не больно. Не стоит бояться…
Но девушки, восемнадцати человеческих лет, дрожали словно осенние листочки. Смысл трястись, если сами согласились? Столько трудов ушло на их поиски… нельзя, чтобы всё сорвалось.
– После инициации, – вновь заговорил Влад. – Наступает самая сложная задача в становлении вампира. Побороть животную жажду, перетерпеть ломку, и усмирить голод. Подчинить себе саму сущность вампира. Господин Корнул. Госпожа Корнул. Вам необходимо позаботиться о ваших сыновьях, чтобы они успешно прошли инициацию и стали желанными членами нашего общества. В противном случае, если ваши дети не смогут подчинить себе жажду…
– Мы знаем наказание, – немного раздражённо перебил Корнул. Супруга взяла его за руку, успокаивая.
– Сегодня напряжённый день, – спокойно произнёс Влад. – Но впредь, постарайтесь вести себя сдержаннее…
– Да, Владислав, – покорно ответила госпожа Корнул. – Мы позаботимся о мальчиках.
Хотелось бы… не хватало потерять ещё пару чистокровных вампиров.
Люди протянули оголённые руки, во все глаза смотря на малолетних вампиров. Глаза мальчиков сверкали алчным огнём. И если что-то пойдёт не так… придётся вмешаться.
– Я поздравляю вас с этим знаменательным днём… – произнёс Влад и подал знак, чтобы приступали.
Мальчиков обступили, взяв в кольцо. Они наклонились, осторожно касаясь людей, заставляя тех ещё больше дрожать.
Почти каждый слышал, как мягко клыки протыкают нежную кожу. Как мальчики жадно делают первый глоток, как невероятно маняще пахнет человеческая кровь, вызывая острое желание почти у каждого из присутствующих. У каждого, кроме Анны. Кажется, её больше занимают закуски. Хотя, разве не ей больше всего подходит кровь юных девочек, которые не познали плотских утех?
На вопрос, где она могла найти подходящего кормильца и так сыто поесть, пришла только одна мысль, которая не понравилась.
– Довольно, – сухо оборвал Влад, напряжённо наблюдая. – Довольно, я сказал, – голос эхом прокатился по особняку, заставляя вздрогнуть юных вампиров и отпустить своих жертв.
В чёрных глазах бушевало пламя, затуманивая мальчишкам разум.
Корнулы тут же оказались радом, подхватили детей на руки и растворились в туманной дымке, поблагодарив за доверие…
– Уведи, – произнёс Влад, махая рукой.
Ярослав придержал человечек, которые вот-вот свалятся в обморок и повёл на выход.
– Что тебя задержало? – рядом появился Маркус, поигрывая фишками. – Мы уже начали волноваться…
– Не твоё дело, – ровно отозвался Влад, покидая трибуну. – Выяснил что-нибудь насчёт последней жертвы? Удалось выйти на след?
Маркус разочарованно выдохнул.
– Ничего. Точнее… всё как обычно.
Влад внезапно почувствовал усталость и желание оказаться дома. Как там человечка? Не померла бы… люди такие слабые…
– Снова куртизанка?
– Ага, – Маркус досадливо поморщился. – Полностью обескровленная и выкинутая в водосточную канаву. Нам чудом удалось подчистить следы. Подправили память владельцу притона, её подружкам и тому проходимцу, что нашёл тело. Девушку… пришлось сжечь.
– Ясно, – угрюмо отозвался Влад. – Надо найти эту паскуда, как можно скорее, пока у нас не возникли серьёзные проблемы.
– Я стараюсь, – кивнул Маркус. – Но я не могу переодеться куртизанкой и сыграть роль приманки…
Влад задумался. Приманка… Да, было бы здорово иметь такую, тогда найти обозревшую тварь не составило бы труда.
– Наши уже собираются за столом, – произнёс Маркус, переводя тему. – Сегодня важный день…
Это он так намекает, что отказываться не следует? Влад и сам это знает… Надо дождаться Ярослава, пока он вернёт девушек в Блиокор, и следить за Анной, чтобы не натворила глупостей.
Нашёл глазами сестру и облегчённо выдохнул. Она уже спокойно ворковала в компании Лукаса, значит нет причин волноваться. Только… надо кое-что выяснить.
Кто кормилец этой заразы? Что-то подсказывает, что ответ совсем рядом…
Глава тринадцатая
«Хорошо болеть – никогда. Или, только тогда, когда есть кому о вас позаботиться…»
После ухода Влада, меня напоили травяным чаем, обложили грелками и пожелали сладких снов. Геройствовать и храбриться не стала. Замоталась в одеяло по самый нос и сладко засопела.
Проснулась от ласкового небезучастного голоса.
– Как твоё самочувствие, Ясмина? – поинтересовался Александр, и я недовольно заворочалась.
– Могло быть хуже, – прогундосила, неожиданно севшим, будто прокуренным голосом. Вот ведь, да!.. Святые утопленники! Я же лет двадцать, как родилась, простудой не болела! Попыталась прочистить горло и болезненно зажмурилась.
– Так я и думал, – задумчиво констатировал Александр и положил свою ледяную руку мне на лоб, обжигая холодом и одновременно принося облегчение. – Похоже, придётся вызывать человеческого лекаря.
– Может, травки? – с надеждой просипела я и закашлялась. Мать моя, собака! Почему я, будто лаю?! Почему чувство, что ещё немного и выплюну лёгкие вместе с бронхами?! – А знаете… давайте лучше человеческого доктора…
Губы Александра дрогнули в улыбке.
– Молодец. Рассудительная девочка, – меня погладили по голове, словно ласковую кошку, и простились, пообещав притащить доктора… Звучит, как угроза.
Одеяло нагрелось слишком быстро. Ещё немного и задымится матрас. Раскрылась, но тут же об этом пожалела: меня охватил жуткий озноб, пробирающий до костей.
Тяжко вздохнула, отмечая, что на глаза наворачиваются слёзы. Что это вообще за выходки такие? От слабости?
Проклятье… мне нужно в туалет. И как быть?
Попыталась встать, но ноги предательски задрожали. В висках запульсировала боль, закружилась голова…
– Мария… – позвала хрипло, садясь на кровать.
До сих пор не понимаю принцип связи со слугами, но Мария появилась почти мгновенно.
– Госпожа? – спросила обеспокоенно. – Вам плохо?
– О-о… – усмехнулась, чуть не завалившись набок. – Чувствую себя… превосходно. А можете помочь мне дойти до уборной?
– Ох… – Мария тут же подставила своё плечо, предлагая мне на неё опереться. – Я ненамного сильнее человека, госпожа, но попробую.
Я же старалась переставлять ноги самостоятельно. С нескольких попыток, получилось справить нужду и вернуться в постель, чтобы снова провалиться в забытьё.
На этот раз проснулась оттого, что меня трогают. Сердце подскочило и забилось где-то в районе горла. Не успев подумать, ударила наотмашь и попыталась сбежать.
Меня поймал Александр.
– Ясмина, – произнёс укоризненно, но с теплотой в голосе. – За что же ты лекаря так?..
– Лекаря? – просипела и повернулась.
Мужчина, лет за сорок, с посидевшими висками и крупным носом на рыхлом лице, держался за ухо и смотрел на меня злобно.
– Мне стольких усилий стоило уговорить господина Ариса осмотреть тебя, – произнёс Александр, выпуская меня из рук.
– Простите… – шепнула и легла обратно.
Лекарь недовольно насупился и продолжил меня слушать через слуховое устройство, я так понимаю, мало похожее на наш современный стетоскоп. Затем, доктор осмотрел кожные покровы, пощупал живот, гланды, попросил высунуть язык. В общем, действовал почти профессионально.
– Я думаю… – важно произнёс он, роясь в своём чемоданчике. – У вашего… человека, подопечной, гм… острое воспаление. В лёгких неспокойно. Лучше делать инъекции. Есть очень действенное заграничное лекарство, но оно, увы, недешёвое. И кому-то придётся ставить уколы…
– О деньгах можете не волноваться, – ровно произнёс Александр. – А уколы будете ставить вы, разве нет? – почему его голос стал таким тягучим, а зрачки расширились.
– Уколы… буду ставить я, – зомбировано повторил доктор.
– Вы… – недоумённо повернулась к Александру и осуждающе покачала головой. – Разве можно? – шепнула, пока доктор отвлёкся.
Александр сел на край кровати и наклонился ко мне.
– Я ничего плохого не сделал, – невозмутимо отозвался он. – Или хочешь, чтобы уколы тебе ставил кто-нибудь из моих детей? Или, Виктор, например?
– Нет! – спешно прохрипела я. – Лучше доктор.
Александр усмехнулся и выпрямился.
– Отдыхай, – потрепал меня по волосам и повернулся к господину Арису. – Как закончите, зайдите ко мне в кабинет. Договоримся об оплате и времени посещения.
– Да… господин, – стушевавшись произнёс доктор. Бедный доктор. Вот он, наверное, натерпелся, когда Александр его уговаривал…
Игла была толстой. Такой толстой, что после десяти обещанных уколов, через мою попу можно пропускать вермишель… Закусила подушку, пытаясь максимально расслабиться…
И вот, что я вам скажу… средневековые уколы – это жесть! Лучше утопиться. Но теперь я буду оббегать пруд за километр.
Перед уходом, доктор пожелал мне здоровья и попросил, к следующему его приходу, записать те несколько ругательных слов, которые у меня случайно вырвались. Уж очень они ему понравились…
Вампиры вернулись в особняк ближе к полуночи.
– Доброй ночи, господа, – важно произнёс Виктор, встречая,забирая цилиндры и сюртуки.
Анна потянулась и запечатала на щеке дворецкого звонкий поцелуй.
– Госпожа… – слегка опешил Виктор, отстраняясь. – Вы пьяны?
– Я счастлива, – усмехнулась Анна, и что-то напевая, направилась прямиком в столовую.
– Мы голодны, – произнёс Влад, снимая обувь. – Отец вернулся?
– Да. Милорд у себя, – чинно ответил Виктор.
– Спроси, не хочет ли он присоединиться к нам и составить компанию за поздним ужином, – произнёс Влад и направился следом за Анной.
– Человечка спит? – ухмыляясь, спросил Ярослав. Стянул пиджак и перебросил его через плечо.
– Полагаю, да, – прохладно произнёс Виктор. – Существу сделали укол… – и удалился без объяснений.
Ярослав завис на несколько мгновений. Укол? Какой, к демонам, укол?
Секунда, и он уже в комнате человечки. Существо спит, замотавшись в одеяло. Дыхание тяжёлое, неровное.
Несмело подошёл ближе и протянул руку.
От существа исходит немыслимый жар. Его тело фактически пылает… Мокрые волосы липнут к худому слишком бледному лицу.
Сглотнув, Ярослав переместился в кабинет отца, но его в нём уже не оказалось. Наверное, спустился в столовую.
В зал влетел вихрем, грохнув дверями.
– Что с человеком?! – спросил, едва справляясь с незнакомыми эмоциями.
– Яр, – осадил Влад, но отец примирительно выставил руку и жестом попросил занять своё место.
Ярослав раздражённо сел, скрипнув ножками стула. Анна настороженно переглянулась с Владом, но не найдя ответ в его глазах, устремила взор на отца.
– Сегодня произошла неприятная случайность, – сдержанно начал Александр. Взяв в руку вилку и покрутил. – Ясмина свалилась в пруд.
– Как? – нахмурившись, спросил Ярослав. Влад сохранял равнодушное спокойствие.
– Берег оказался скользким. Её спас ваш брат, но люди… слишком слабые. Ясмина тяжело заболела. Пришлось приволочь для неё лекаря и немного на неё воздействовать.
– Существо может умереть? – спросила Анна, так будто не верит в такую вероятность.
Александр неопределённо кивнул.
– Но я надеюсь… она выкарабкается. Организм молодой… Ясмине ставят уколы, но всё равно… важно, чтобы её ничего не беспокоило. И ты, Анна, – Александр повернулся к дочери, серьёзно заглядывая той в глаза. – Воздержись пока от её крови. Не проси… Яся добрая, вряд ли откажет, но…
– Что?! – изумлённо воскликнул Ярослав. Влад сжал салфетку, старательно скрывая эмоции. – Ты пила её кровь? – воскликнул и подскочил, роняя стул.
Анна недовольно поморщилась.
– Она сама предложила, – огрызнулась и сложила руки на груди, защищаясь.
– Сама? – Влад удивлённо вскинул брови.
– Да, сама! – раздражённо отозвалась Анна и поднялась, отбрасывая салфетку. – Спасибо за ужин, – шагнула в туманную дымку, избегая неприятного разговора.
Анна не понимала себя. Не понимала, почему не рассказала брату? Она ведь… всегда делилась с Владом даже самым сокровенным. Своими переживаниями и проблемами, тревогами… А у неё их было гораздо больше, чем у чистокровного вампира. Жалкая полукровка, рождённая от человеческой женщины. Слабее своих братьев, и эмоционально неустойчивая. Ко всему прочему, не может пить кровь всех подряд, как Ярослав, например. Тому вообще плевать, он может питаться одними мышами…
Анна обхватила себя руками и быстрым шагом направилась к себе. Неужели, она хотела защитить человека?
Очнулась у дверей Ясмины и вздохнула.
Холодно…
Растёрла плечи руками и осторожно вошла. Приблизилась к кровати, коснулась кончиками пальцев лба хрупкой человечки и слабо улыбнулась. Даже во сне она кажется совершенно особенной…
Анна постояла в раздумьях, скинула туфли, сняла кардиган и забралась на кровать. Устроилась под боком у человека, ощущая такое желанное тепло. На губах заиграла улыбка.
Мгновенно расслабилась, согреваясь, и не заметила, как погрузилась в сон. Такой спокойный и такой невероятный. Тёплый…
Глава четырнадцатая
«Любовь проявляется в мелочах. Очень значимых и таких трогательных мелочах…»
Я хорошо помню, как ворочалась во сне не в силах нормально заснуть, но и проснуться не в силах. Слабость одолела окончательно. Меня бросало то в жар, то в холод, но в какой-то момент… я успокоилась и прекратила метаться.