Я в это время продолжал учиться и сдавать тесты. Дядюшки Лиса рядом не было, и никто не мог дать мне совет. Стоило учиться дальше в качестве наставника или попробовать себя в другом деле? Неожиданно мне пришло сообщение, что мои стрелковые нормативы уже превышают уровень, необходимый вспомогательному персоналу.
За советом я все же отправился к лейтенанту, курирующему тир. Он внимательно выслушал меня.
– Если тебе нравится работать с людьми и управлять ими, то повышай степень наставника. Если же предпочтешь малую штурмовую группу и командира, приказывающего тебе, тогда пиши рапорт на перевод в школу стрелков. Пока мы в доке, тебя могут отправить на учебу.
Накомандовался я за этот год по самое не хочу и продолжать делать карьеру в этом направлении совсем не хотел. Еще немного расспросил лейтенанта об экипажах штурмовиков и написал рапорт. В плане выживания во время боя у штурмовика шансов больше. Экипаж относительно небольшой: от четырех до шести человек (это если с магом). Обычно это командир, два стрелка и пилот. Командир может заменить любого члена экипажа, кроме мага, конечно. На нашем патрульном звездолете магов не было. Но я не знаю, куда вернусь после учебы.
Корабль, привезший на станцию оборудование и припасы, доставил меня в школу космических стрелков. Уже на корабле я узнал, что поступить в эту школу, единственную на планете, не так просто. А учиться очень престижно. Я не знал о таких сложностях. Оказалось, что случайно попал подо все льготы, существующие в школе. Мало того, что у меня сданы нормативы работы в космосе, так еще и подписан контракт на пять лет. Для таких контрактников в школе зарезервированы места.
По сути, любой из моих парней мог подать рапорт. Но кто бы нам об этом еще рассказал. Только вряд ли уборщики захотят что-то серьезно менять в своей жизни. Главное, что я их выдрессировал, и Марин вполне со всеми справится.
Увидеть голубое небо над головой после долгого пребывания в космосе оказалось волнительно. Настоящий воздух со всеми его ароматами тоже хотелось вдыхать полной грудью. Неудивительно, что в школу я прибыл в приподнятом настроении. И почти сразу понял, что вряд ли с кем там подружусь. Мне уже двадцать два. За плечами непростой жизненный опыт.
Мальчики, поступающие в школу, были семнадцати-восемнадцати лет. Вчерашние выпускники элитных школ столицы, решившие сделать карьеру в космосе. Вообще-то не только карьера привлекала молодежь на службу. Как вам годовой оклад в полмиллиона? И это на полном обеспечении.
Во время войны гибло много стрелков в составе экипажей. Но сейчас случаются только мелкие конфликты с пиратами. У тех уровень подготовки на порядок ниже. Вот и стремятся попасть в школу эти «элитные мальчики», чтобы заработать деньжат и прочие привилегии.
В группе меня сначала посчитали за мага. О том, что я бывший маг, говорить не стал. Документы у меня «чистые», родовое имя новое. Кому какое дело, кто я и откуда? Но в одну увольнительную сходил с молодежью в бар. Троих на себе приволок обратно в школу и зарекся еще раз кого-то сопровождать. Лучше бы я технические характеристики РО-98 выучил, чем присматривал в баре за одногруппниками.
Так дальше и повелось. Группа в увольнительную, а я в тир или на полигон, или у себя в ячейке читаю. Мне командир потом даже высказал претензии, что я за группой не слежу, а они загремели дружно в полицейский участок.
– Своим жизненным опытом не научишь, – изрек я, – и в няньки ни к кому не нанимался.
Командир почему-то считал, что если я старше всех, то стану им сопли подтирать и за ручку водить. Только у меня было другое мнение, я не собирался учиться в школе три года. Просмотрел информацию по тестам и экзаменам, прикинул, с чего начать, и начал потихоньку сдавать. С теорией проблем не было, но на симуляторах необходимо набрать определенное количество часов.
Как только сдал некоторые зачетные тесты и отпала нужда ходить на половину лекций, я стал проводить всё свободное время на симуляторах. К зиме перешел на второй курс и получил неделю отпуска. Куда его использовать, и сам не знал. Вспомнил о своей давней мечте отдохнуть на Желтых островах. Дорого и престижно. Так и я не бедный.
Зарезервировать отель из школы почему-то не получилось. Но билет на пассажирский катер до побережья я купил. Пока летели, заметил те зеленые насаждения, которые своими ручками разводил. Там на побережье много еще преобразований было: несколько комплексов с гостиницами отстроили.
Но самым возмутительным оказалось то, что Желтые острова для простых людей были закрыты. При мне там высадилась тройка магов, так их чуть ли не на руках занесли на катер. А мне не помогло ни звание наставника, ни то, что я курсант стрелковой школы. Куда возвращаться и чем заняться в отпуске, идей не было. Так что поселился в одной из прибрежных гостиниц.
Вечером прогулялся по набережной, посетил ресторан. Попал туда чисто случайно, и здесь были ограничения. Но я же фигурой на мага похож. Почти сразу вокруг моего столика начали крутиться Плюсы всех мастей. И девушки, и молоденькие парни. Все так и стреляли глазками, намекая на необременительное знакомство. Плюс, пока не найдет своего мага, может развлекаться в своё удовольствие. Никто их за это не осуждает. А меня это возмущало. Может, потому что сам теперь был Плюсом и до конца так и не принял свою новую сущность.
Даже если найдется такой маг-храбрец, который согласится разделить со мной постель, я не представлял себя в роли нижнего.
========== Часть 4 ==========
Плюсы в ресторане стреляли глазками и пытались привлечь не только мое внимание. За соседним столиком сидела тройка магов, к которым тоже пытались пристать. Маги были шумными, молодыми и веселыми. На Плюсов не реагировали и обсуждали что-то свое.
После ужина я вышел на террасу ресторана полюбоваться морским простором. Отчего-то компания магов оказалась рядом.
– Смотри, Дэни, какая красота, – услышал я рядом. – Давай полюбуемся. А то потом в космосе море только на экране и увидишь.
Я невольно обернулся и позавидовал тому, что парни маги, что они Минусы и выглядят шикарно.
– Ты не из нашей столичной школы? – тем временем поинтересовался тот самый Дэни, обратившись ко мне.
– С севера, – деликатно обошёл я тему школы.
– Из пятой школы? – вклинился в наш разговор еще один парень. – Я Кораллис, это Дэниел и Эвари. Пойдем с нами по набережной прошвырнемся, пока Плюсы не налетели.
Отказаться и что-то ответить я не успел. Меня увлекли за собой компанейские маги. По пути Эвари купил в баре на всех выпивку в пластиковых бутылках.
– Хотели на Желтые острова смотаться, а тут всем урезали отпуск, – почему-то решил пояснить мне Дэни.
– Зачем нам острова? – отмахнулся Кораллис. – Плюсов и здесь хватает.
– Это тебе хватает, – возразил Дэни. – А мне с моим пятнадцатым уровнем его не так-то просто найти.
– Ого! Пятнадцатый? – с уважением посмотрел я на этого блондина. – Да, тебе непросто подобрать источник.
– Дэни, если приспичит телепортироваться, то для восстановления сил бери парочку Плюсов из тех шлюховатых, что были в ресторане, – хохотнул Эвари.
Мы с парнями дружно рассмеялись привычной шутке магов. Теоретически Минус может взять двух и даже трех Плюсов для пополнения магии. Но в реальности мало кто согласится на подобное. Даже я, пусть и не доучился, был в курсе, что энергия у Плюсов индивидуальная. Минус, конечно, сможет как-то подстроить их под себя, только ничего хорошего из этого не получится. Не говоря о том, что синхронизация вообще не произойдет. Так что шутка о «гареме из Плюсов» так всегда и оставалась шуткой.
С магами я гулял по набережной до середины ночи. Упились вусмерть. Мне пришлось помочь транспортировать Дэни до гостиницы. Его пьяные приятели не справлялись с такой нагрузкой. Блондин имел рост и массу, соизмеримую с моими. Такой же крупный, накачанный, а еще тяжелый, зараза! Я, пока дотащил его до лифта, думал, что сдохну.
Уже в кабине лифта пьяный маг меня по заду мацал! По морде я ему не врезал, удержался. Молча поскрипел зубами и выслушал кучу комплиментов о «крепеньких орешках». Это Дэни так о моей заднице отозвался. В отместку я уже в номере шлепнул его по жопе и поспешил удалиться. Не железный я, в конце концов! Секса захотелось до одури. И то, что возбудился на такого же, как я сам, крупного самца, роли не играло.
На следующий день я улетел в столицу и вычеркнул все воспоминания о магах и весело проведенном времени. В столице у меня дел никаких не было. Зато имелась возможность встретиться с дядюшкой Лисом. Все же я его немного подвел, когда поступил учиться на стрелка. Наставников и так не хватает. Думал, что Лис выскажет мне претензии. Как бы не так.
– Ай, молодца! – похлопал меня по спине мой бывший наставник. – Не зря я в тебя поверил. Получишь звание стрелка, не расслабляйся. Дальше учись и сдавай тесты. Чтобы дослужился как минимум до командира штурмовой группы.
– Чего? – не понял я.
– Парень ты умный. Строй карьеру дальше.
Собственно, с того момента, как я пришел к Лису, мой отпуск закончился. Наставник накидал мне ссылок на тесты и пообещал проверить лично. Не сейчас, конечно, но годика через два.
– Удели внимание пилотированию. Если будет возможность, кроме стрелковых симуляторов посещай лётные, – напутствовал меня Лис.
Он упорно настраивал меня на карьеру командира, который должен при необходимости заменить любого члена экипажа, будь то стрелок или пилот. По секрету дядюшка Лис рассказал, что у многих штурмовиков, желающих стать командирами, как раз имеется проблема с заменой стрелка. Я изначально выбрал правильное направление карьерного роста. Теперь моей задачей было получить высшие баллы в стрелковой школе и продолжить дальше совершенствоваться.
Советы наставника, как всегда, помогли. Изначально я планировал набрать необходимое количество часов практики на симуляторах, сдать экзамены с тестами и рвануть в космос. Ту программу, что была рассчитана на три года, я мог усвоить за год. Но с учетом новых перспектив начал параллельно обучаться пилотированию. Звание пилота, конечно, не получил. Но в моем сертификате стрелка имелась соответствующая запись о том, что младшего пилота мне можно присвоить после практики в космосе.
На орбитальной станции я сдал практику по стрельбе и пилотированию. И уже оттуда получил распределение на один из звездолетов.
– Фрей Вил, стрелок-универсал, высшие баллы по всем предметам, младший пилот, наставник персонала звездолетов, – читал обо мне информацию командир звена штурмовиков. – Давно нам не присылали никого толкового. – Мужчина с удовлетворением окинул меня взглядом.
Командиру понравились мои знания и навыки. Он и сам сообразил, на какую карьеру я рассчитываю.
– Фрей, пусть у тебя и нет боевого опыта, но ставлю тебя в экипаж Ш-19. Там даже маг есть. Жаль, что он у нас молодой и без Плюса, но помощь от него существенная. В последнем бою такую иллюзию сотворил, что закачаешься, – продолжал нахваливать мага командир. – Даже на записях с камер придраться никто не смог. Выглядело так, будто в космосе летают обломки разбитого штурмовика. Жаль, потом маг целую декаду валялся в медкапсуле, восстанавливаясь. Был бы у него Плюс, пополнил бы энергию за пару часов. А так…
Рассказывать мне о пополнении магических сил было излишним. Я и сам был в курсе того, как это происходит. То, что после качественной иллюзии маг всего десять дней лежал пластом, тоже показатель. Наверняка уровень у него выше двенадцатого. Иначе бы не меньше месяца восстанавливался.
Знакомиться с экипажем я отправился ближе к ужину. Пока получал форму, переодевался, не до того было. Личная каюта тоже порадовала. Это вам не модуль, напоминающий соты. Есть где развернуться. Пока всё складывалось удачно. Главное, чтобы экипаж принял меня.
Вопросы у парней, к которым я подошел в кают-компании, возникли сразу.
– Нам еще одного мага дали? – почему-то так решил командир экипажа, когда я только назвал своё имя.
– Стрелок-универсал, – поспешил я добавить.
– Надо же, стрелок. А фигурой похож на Дэни. Эй, Дэни, иди сюда с новым стрелком знакомиться.
Я еще надеялся, что это совпадение имен, но нет. Это был знакомый мне Дэниел.
– Фрей?! – удивился маг. – Подожди, какой стрелок? Ты же из пятой школы.
– Дэни, не знаю, почему ты с парнями тогда решил, что я маг, сам я об этом не говорил.
– Так вы знакомы? – обрадовался командир.
– Ну как знакомы… – не знал я, что отвечать.
– Один раз нажрались вместе, – усмехнулся Дэни. – Фрей меня потом еще доволок до номера в гостинице.
При упоминании гостиницы и метода транспортировки Дэни я едва не зарделся румянцем, как трепетная девица. Экипажу наших пояснений вполне хватило. Все сразу решили, что я «свой парень». Жаль, в космосе насчет алкоголя запреты. Но мне пообещали большую попойку, когда встанем на профилактику звездолета в доке.
На следующий день начались тренировки. Командир хотел удостовериться, что мои знания и опыт соответствуют тем записям, что имелись в личном деле. Да и взаимодействие с первым стрелком нужно было отработать.
– Реакция у тебя отменная, – похвалил меня потом командир, но тренировки не отменил.
Дэни во время наших полетов откровенно скучал. Магию он берег и по глупостям не расходовал. Месяц мы провели практически бездельничая. Потом весь флот (а это шесть звездолетов) перебросили на новое место. Мы только вышли из гипера, а по громкой связи уже передавали сигнал боевой тревоги.
– Всем экипажам штурмовиков подготовиться к вылету! – оповестила система.
Меня все это как-то ошеломило. А когда мы покинули звездолет, я вообще растерялся. Куда стрелять, что делать, где «наши», где «не наши»?
– Орбитальный комплекс захвачен пиратами, – зачитал командир полученную информацию. – У них системы вооружения и корабли. Понятно, парни? Сбиваем все, что не похоже на наши штурмовики.
Я начал постепенно успокаиваться. Даже сам просмотрел вводные данные. Три из шести звездолетов атаковали комплекс. Мы же их прикрывали. Малых пиратских кораблей оказалось много. Я не брался подсчитать, но был неприятно удивлен их числом и верткостью. Пока наш пилот маневрировал, вражеский корабль сумел повредить один из звездолетов флота.
– Приготовились, стрелки, цель! – скомандовал пилот, выводя штурмовик на траекторию перед одним из кораблей.
Прицелиться и стрельнуть труда не составит, но только при условии, что мы неподвижно зависнем. Пилот же уворачивался от про-лазеров, летящих нам навстречу. Пока у него все получалось неплохо, только стрелкам он то и дело сбивал прицел.
– Восьмой, куда ты лезешь под наши импульсы?! – успевал еще поругаться с другим штурмовиком наш командир. – Семнадцатый, встань параллельно нашему курсу!
Что творилось вокруг, я не следил. У меня была другая задача. Один раз пущенный мной про-лазер чиркнул по обшивке корабля. Там наверняка началась разгерметизация. Жаль, что на работе двигателей это не сказалось.
– Не дать ему уйти в гипер! – кричал по связи командир звена штурмовиков.
Пиратский корабль действительно начал разгон. Похоже, решил не защищать орбитальный комплекс, а спасаться в одиночку. И если от энергетических залпов мы еще могли увернуться, то от несущегося навстречу корабля отклониться было сложно. Наш пилот пока справлялся. И даже вывернул штурмовик так, что корабль пронесся мимо.
А потом одновременно случились две неприятности. По времени они заняли секунды четыре, но для нас это стало катастрофой. Мало того, что штурмовик попал в энергетический шлейф от двигателей чужого корабля, так еще неожиданно появился второй корабль.
Его подбили, и он, потеряв управление, с бешеной скоростью летел прямо на нас. И все это в космосе, где и так хватало летающих обломков от звездолета. Пилот ничего не мог сделать. Трек продолжал утягивать нашу посудину на малых скоростях, да ещё по прямой. Ни увернуться, ни как-то противостоять несущемуся прямо на нас кораблю не получалось.