Правда, мне было назначено, так что встретили меня вполне радушно, проводив к хозяину.
Найделл Борг оказался высок, худощав, с пышной гривой седых волос, делавших его похожим на льва. Пусть постаревшего, но все еще смертельно опасного. Помню, после того, как мы закончили с делами, я спросила у Борга, чего он так боится. Зачем ему эти стены и столько охраны?.. Война с Нубрией давно уже закончилась, в королевстве все спокойно, а он укрепил свой остров так, что сможет с легкостью выдержать нападение целой армии.
На это Борг, усмехнувшись, заявил, что опасается он вовсе не вражеской армии. Куда больше его страшат завистники, которых у него хоть отбавляй!.. И все хотят покуситься на результаты его работы.
Потому что они были, эти самые результаты.
О Борге я узнала от одной из своих болтливых клиенток. Помимо должности во дворце я держала небольшую косметическую практику. Варила кремы и настойки с небольшим добавлением магии, которые пользовались спросом у столичного высшего общества. Отбоя от клиенток у меня не было, и как раз одна из них и рассказала мне по секрету, что ее подруга, графиня Н., страдала от бесплодия, что стало причиной разлада в семье. Ее муж даже принялся похаживать «налево», намекая, что у них либо появится наследник, либо он подает развод.
Но их брак спас именно Найделл Борг. Вернувшись с Севера, где графиня посетила его остров, хотя мужу сказала, что якобы ездила поклониться мощам Святого Патрика, она сразу же забеременела, и лекари обещали им девочку к лету.
Я заинтересовалась. Принялась расспрашивать, что и как, затем спросила и о цене услуг магистра Борга. Но когда я услышала сумму, мои глаза округлились. Всех моих, скажем так, немалых сбережений, плюс то, что я могла получить, заложив в банке городской дом и южное поместье, не хватило бы, чтобы с ним рассчитаться!..
Но я все же написала Боргу, узнав про еще одного ребенка с Севера - крепкого малыша, родившегося у маркизы Марской. Решила поинтересоваться, что и как.
Может, цены уже успели снизиться?
И довольно скоро получила от него ответ. Оказалось, Найделл Борг будет рад помочь магиссе Таннер в столь деликатном деле и даже денег с меня не возьмет. Но он попросит меня об одной услуге. Ничего особенного - я всего ли должна буду привезти ему артефакт. Камень Стабилизации, хранившийся в семейной коллекции графа Руштеля, потому что старый упрямец отказывался его продавать.
Ни на что особо не надеясь, я попробовала переубедить графа. Он знавал моего отца, поэтому согласился со мной встретиться.
Я рассказала ему как погибли мои родители, после чего призналась в своей беде. Сказала, что из-за последствий того самого заклинания я стала бесплодной, но, судя по всему, сыворотка Найделла Борга может дать мне шанс...
Предложила графу деньги - очень много! - но старик отказался. Вместо этого вручил мне артефакт без какой-либо платы. Сказал, что он последний из Руштелей, и с его смертью их славный род прервется. Поэтому дети - самая большая ценность, так что пусть мне повезет!..
Я растрогалась до невозможности, пообещав, что если у меня родится ребенок, то я буду рада видеть его крестным отцом. Затем отправилась на Север и отдала камень Боргу, получив от того заветное зелье вместе с рекомендациями использовать его в течение недели.
Конечно же, я попыталась осторожно расспросить Борга о его секретах, но он не спешил ими делиться. Вместо этого любезно вызвался проводить меня к пристани. Окна одной из галерей замка выходили на просторный двор. Там я и увидела русоволосого мальчика лет шести, забавлявшегося с рыжим котенком. За ними присматривала молодая женщина в полосатой юбке.
- Один из наших детей, - улыбнувшись, заявил мне Найделл, когда я спросила у него о ребенке.
Впрочем, больше ничего объяснять не стал. Я же постояла еще немного, поглядывая на мальчика с котенком и на ту женщину, после чего отправилась за Боргом к пристани. Решила, что обязательно стану хорошей матерью - приложу к этому все усилия!..
А теперь эта женщина стояла передо мной - вернее, перед нами - в полутемной конюшне рядом с полыхающим трактиром. В той полосатой юбке, напуганная до полусмерти. На руках она держала спящего ребенка - уверена, того самого, которого я видела на замковом дворе!
На мальчике была серая туника и слишком уж короткие штанишки: его худые босые ножки свисали у нее с рук.
- Помогите мне! - пробормотала она. - Спасите его!
Шагнула в нашу сторону, и я порядком растерялась.
- Кого?! И от кого надо спасать?
Сперва я подумала, что женщина говорит о банде Эрика Кривого, полегшей в трактире, - они больше никому и ничем не могли угрожать. Но Эрик не вязался у меня ни с островом, ни с Найделлом Боргом. Тогда что здесь происходит?!
Черный Волк тоже молчал, разглядывая женщину.
- Я видела вас на острове, - продолжила та, а я заметила, что по ее напуганному лицу потекли слезы. - Вы ведь мне поможете?! - она снова посмотрела на меня, затем перевела умоляющий взгляд на горца.
- От чего вас спасать? - спросил он.
Вместо ответа женщина шагнула ко мне и всучила ребенка. Вот так, подошла и сунула мне его на руки. От неожиданности я подхватила мальчика, удивившись тому, насколько он был тяжелым, несмотря на свой рост.
Ребенок сонно завозился, но глаза так и не открыл.
- Они его убьют, - обреченно произнесла женщина. - Они убьют моего Робина!
- Но почему?! - выдохнула я. - Зачем кому-то убивать вашего ребенка?!
- Робин - он не мой. Он... Он ничей! Я его няня, присматривала за ним все это время... И я видела, что там творится!
- Где творится? - подал голос Черный Волк.
- На том проклятом острове! - повернулась к нему женщина. - Но мне удалось оттуда сбежать. Я подговорила лодочника, он сжалился над нами и Робином. Потому что он тоже знает...
Затем она всхлипнула. Еще и еще раз, явно вознамерившись зарыдать.
- Погоди! - покачал головой наемник. - Успокойся и внятно расскажи, что произошло. Что за остров, и что угрожает мальчику?
- Дети... - выдохнула она. - Там было много детей! Уж и не знаю сколько... Несколько. Может, двое, может, трое или пятеро...
- И что из этого? - не выдержала я. Мальчик уже порядком оттянул мне руки, и я удивилась тому, как ей удавалось так долго его держать. - Что с ними стало?
- Они исчезли, все до единого! Остался только Робин!
- Все ясно! - мрачно произнесла я. Затем посмотрела на Черного Волка. - Я знаю, что это за остров. Была там... по своим делам. И я уверена, ничего плохого с теми детьми не произошло. Если они исчезли, значит их забрали родители.
Шагнула к женщине, решив отдать ей ребенка, но та, попятившись, покачала головой.
- У них нет родителей! - заявила мне. - Они появились на свет на том проклятом острове специально для магистра Найделла. Он откуда-то привез молоденьких девушек... Держал их взаперти, пока те не родили. А потом они пропали, все до единой!.. Я как-то спросила, что с ними стало, но мне ответили, чтобы я не лезла не в свои дела. А потом я нашла труп... Девушка, совсем еще молоденькая, ее вынесло на берег. Но мне хватило ума промолчать... Не говорить никому, что я увидела. Затем стали пропадать дети, и я решила, что он сделал с ними что-то плохое...
- Ну уж нет! - покачала я головой, потому что ее мнительность переходила всякие границы. - Не надо придумывать то, чего нет! Найделл Борг никакой не убийца. Наоборот, он помогает людям! А если на острове и были дети, а потом они пропали, это означает, что он отдал их тем, кто не мог их завести...
Уверена, продал за огромную сумму денег, ничуть не меньшую, чем стоимость той сыворотки, приобретенной графиней и маркизой. Лишь мне она досталась бесплатно...
Наверное, Робина он тоже хотел отдать в семью, но няня сбежала, прихватив мальчика с собой.
- А та девица, которую выкинуло на берег, - продолжала я. - Быть может, она из местных... Мало ли, утопилась от несчастной любви!
Горец кивнул, соглашаясь с моими словами. Женщина молчала.
- Я не знаю, что стало с теми детьми, - наконец, призналась она. - Но я знаю то, что магистр Найделл страшный человек! И я его боюсь... Боюсь за себя и за Робина. Себя мне не жаль, но мальчика... Спасите хотя бы мальчика!
- О Боги! - простонала я. - Нельзя же вот так взять и обвинить человека в ужасных преступлениях! И вот еще, нельзя похищать чужих детей, поэтому вам придется его вернуть...
А мне со всем этим разобраться.
Она открыла было рот, явно собираясь мне возразить, но так и не успела ничего произнести.
Потому что раздался знакомый мне свист.
Тот самый, который до сих пор снился мне в кошмарах, - свист длинной нубрийской стрелы с черным оперением.
Я слышала его в детстве, еще во время осады крепости Дар. Пусть тогда я еще была слишком мала, но запомнила его навсегда. Попыталась вскинуть руку, чтобы защититься от неминуемого удара, но не смогла - их оттягивал спящий ребенок. Зато я увидела, как дернулся Черный Волк.
Брегг еще продолжал действовать, и у меня оставалась надежда, что горец успеет нас спасти.
Но и он не успел, потому что стреляли не в нас. Выпущенная стрела пронзила горло той самой женщины. Попала сзади, и я увидела вышедший наружу окровавленный наконечник.
Она захрипела, затем стала оседать на землю, захлебываясь в собственной крови, но мне сразу же стало ясно, что ей не помочь. Магия тут была бессильна.
Именно в этот момент я осознала весь чудовищный размер неприятностей, в которые только что с размаху угодила.
Глава 2
Дальше все происходило очень быстро – слишком быстро даже для меня, Высшего Мага. Хотя, надо признать, подобного опыта у меня не было, если не считать того, что я отрабатывала боевые заклинания до полного изнеможения – сперва в Академии, затем в замке Ирдель.
Черный Волк отреагировал значительно быстрее моего. Кинул мне: «Смотри за ребенком!» – и бросился, выхватив и второй меч, к дверям, ведущим из конюшни.
Я же перехватила мальчика в левую руку, судорожно освобождая правую, с ужасом представив, как сейчас снова раздастся свист стрелы, которая вопьется в худенькое, обмякшее детское тело. Картина в моей голове вышла настолько жуткой, что я, пожалуй, порядком переборщила с защитой.
Накинула ее на нас столько, что чуть было не угробила на это половину своего резерва. Затем запустила под потолок ворох дополнительных магических светлячков, окончательно перепугав рвущихся из денников лошадей.
Но зато я увидела… Заметила трех мечников у входа, к которым уже приближался горец. И еще одного врага, но чуть в стороне. Он натягивал лук, собираясь выпустить в наемника стрелу.
Я сразу же кинула в лучника боевым заклинанием. Правда, долететь оно не успело – тот спустил тетиву раньше, чем его размазало по стене моим Воздушным Молотом. Но Черный Волк все же успел увернуться от выпущенной в него стрелы – действие брегга еще не закончилось – и уже в следующую секунду был рядом с мечниками.
Дальше я не смотрела, потому что снаружи тоже оказались враги. Похоже, решили выманить нас из конюшни через задний ход, поэтому закрыли большую дверь. Раздался скрип задвигаемого засова, после чего они подожгли деревянную постройку.
Наверное, ждали, что мы кинемся к выходу, где нас, уверена, будут поджидать лучники, которые были большой проблемой даже для Высшего Мага.
Уже очень скоро мой нос достиг запах дыма, затем я услышала треск огня и заметила ярко-красные языки пламени, появившиеся в прорехах деревянных стен. Испуганно заржали лошади, а я, увидев, что горец почти разделался с теми, кто рискнул войти в конюшню, принялась распахивать денники, прижимая к себе левой рукой мальчика – он все еще спал!.. Затем магией вышибла главную дверь – меня не остановили даже наложенные на них заклинания.
Меня уже ничто не могло остановить, потому что я перепугалась не на шутку!
Черный Волк, кинув на меня быстрый взгляд, выскользнул наружу вместе с вырвавшимися на свободу лошадьми. Я же еще больше усилила защиту, а затем активировала заклинание, которым не успела воспользоваться в трактире. И магия разбежалась в разные стороны, погасив успевший вгрызться в деревянные стены огонь.
Тем самым я просадила большую часть своего резерва, а это означало, что мне не помешало бы начать экономить... Поэтому я еще больше усилила защиту, решив дождаться возвращения горца в конюшне. Прижала к себе ребенка – он так и не проснулся! – терзаясь от неопределенности.
Впрочем, слишком долго ждать мне не пришлось. Я вздохнула с облегчением, увидев возникшую в дверном проеме знакомую фигуру.
- Где твоя лошадь? – спросил, подойдя, Черный Волк.
В свете магических светлячков его глаза казались темными провалами в бездну – значит, либо брегг все еще продолжал действовать, либо он выпил еще одну дозу.
Вместо ответа я вскинула руку, магией призывая свою Маркизу. Как и думала, никто не озаботился тем, чтобы снять с нее седло, но сейчас это оказалось очень даже кстати.
Черный Волк кивнул, после чего свистом подозвал своего жеребца.
- Мы уезжаем, – сказал мне. Затем добавил с явным сожалением: – Всех убить мне не удалось. Один все же сбежал, так что они обязательно вернутся. Прево со своими подельниками тоже скоро пожалуют, так что нам пора.
- Кто это был? – выдохнула я. – Почему они убили ту женщину? И почему они хотели убить нас?!
- Это ты мне скажи, – отозвался он, уставившись мне в глаза.
Но я покачала головой, потому что ответов у меня не было – одни лишь судорожные размышления.
Со слов няни выходило, что Найделл Борг оказался сущим чудовищем, но я не спешила ей верить. Мне же во время нашей встречи он показался расчетливым дельцом, открывшим способ невероятного обогащения, которым он вовсю пользовался.
Да-да, Найделл Борг помогал женщинам в их беде, на чем сколотил огромное состояние. Но скорее всего среди его клиенток могли быть и те, на кого сыворотка не действовала. Допустим, кому уже поздно рожать или кто не мог это сделать по какой-либо другой причине.
Но они все еще хотели своего ребенка.
И тогда… О да, тогда Борг вполне мог предоставлять им дополнительные услуги – крайне ценные и совершенно анонимные – естественно, за дополнительную плату. Например, отдавать здоровых детей, специально рожденных для этой цели на его острове. Именно поэтому их матери исчезали – куда? Хороший вопрос, – а детей увозили в новые семьи, чем и встревожили мнительную няню.
Заставили ее убежать из крепости, прихватив с собой мальчика.
Но тогда… Ясное дело, Борг захотел вернуть пропажу.
Но зачем ему убивать няню? И зачем убивать нас? Мы-то тут при чем?! И что такого в спящем мальчике, из-за чего устроили весь этот смертельный переполох?!
- Надо уезжать, – повторил Черный Волк, потому что я застыла в растерянности. – Местные могут вернуться с подмогой, а я не хочу положить здесь всю деревню.
- О да, это серьезная причина! – отозвалась я с нервным смешком, прикидывая, как мне взобраться в седло со спящим ребенком на руках.
Оставлять я его здесь не собиралась, решив, что мальчик побудет со мной, пока я во всем не разберусь.
- Дай-ка мне его, – произнес Черный Волк. – Я повезу.
- Ну уж нет, – покачала я головой, внезапно поняв, что не могу отдать ему ребенка. Не могу, и все тут! – Я повезу его сама. – Затем пояснила: – Так безопаснее, у меня все еще осталась магия.
К удивлению, возражать горец не стал. Вместо этого заявил, что поможет мне устроиться в седле. Взял у меня мальчика – пришлось все же отдать, иначе не получалось, – затем буквально забросил меня на лошадь. Всучил мне ребенка и подал сумку.
Я кое-как устроила мальчика у себя на коленях, стараясь, чтобы ему было удобнее, помогая себе магией. При этом я давно уже терялась в догадках, чем вызван его летаргический сон. Почему он так и не проснулся среди всего этого ада?!