Затем подумала, что это даже к лучшему: он не видел, как погибла его няня.
Наемник тоже вскочил в седло.
- За мной! - приказал он, и я послушно тронула поводья, направляя свою каурую лошадку следом за его огромным черным жеребцом, стараясь не смотреть на землю, чтобы не видеть убитых.
Потому что их было порядком.
Выехав наружу, мы сразу же свернули в сторону леса, так как возле горящего трактира уже было многолюдно. Похоже, собрались местные из соседней деревушки. Но кидаться в огонь они не спешили - тушить что-либо было уже поздно. Вставать на нашем пути тоже не рискнули, всего лишь проводили нас взглядами.
Мы без задержки добрались до черной громадины леса, нырнув под сень деревьев, оставив за собой пожар, разрушения и трупы тех, кто пытался нас убить.
Но горец был прав - лучше было убраться отсюда поскорее. Особенно когда мой резерв почти пуст, а действие его брегга подходило к концу. Потому что, уверена, очень скоро они попробуют сделать это еще раз.
Убить нас и отобрать ребенка.
...По лесу мы плутали очень и очень долго. Пользоваться остатками магии горец мне запретил, чтобы оторваться от погони, если таковая будет, поэтому ехали мы в темноте. Молчали, хотя давно уже были на приличном расстоянии от сгоревшего трактира.
Пару раз я порывалась заговорить. Спросить у Черного Волка, куда он так уверенно направляется. Или это всего лишь показная уверенность? Быть может, он так же потерялся, как и я, и мы попросту блуждаем в потемках, пытаясь успокоить мысли и решить, что делать дальше?
Потому что я терялась в догадках.
Но промолчала. Вздохнув, поплотнее запахнулась в плащ и прижала к себе мальчика, пытаясь согреть его теплом своего тела. Ребенок во сне обхватил меня ручками за талию и сопел где- то под боком.
Он все также спал. Спал и спал...
Я осторожно окинула его взглядом. Посмотрела на него другим, особым зрением, потому что давно уже почувствовала: мальчик обладал сильным магическим Даром. Но отголосков ментальной магии я не ощутила - не было ни единого признака того, что он находится под сонным заклинанием.
Травяных отваров ребенок тоже не принимал. Привыкшая иметь с ними дело, я не чувствовала специфических вибраций растительных настоек.
Мальчик просто-напросто спал.
Но почему же он спал?..
Ответов у меня не было, но довольно скоро, разморенная мерным покачиванием в седле и сопением у себя под боком, я тоже начала клевать носом. Много раз пыталась взбодриться, трясла головой, принималась смотреть на звезды, разыскивая знакомые созвездия, считала перестук лошадиных копыт, но это не очень-то мне и помогало.
Навалилась жуткая усталость. Настолько сильная, что не оставалось сил даже окликнуть Волка и заявить наемнику, что с меня хватит. Мы должны сейчас же остановиться, иначе я вывалюсь из седла. Потому что я не спала уже почти две ночи, а потом кидалась боевыми заклинаниями, пытаясь сберечь наши жизни.
Теперь же мы едем... Все едем и едем, наверное, уже второй час. Или третий, я давно потеряла счет времени.
- Остановимся здесь! - неожиданно произнес Черный Волк, когда мы оказались на очередной поляне.
От других она отличалась разве что тем, что я слышала мерный шум небольшой речушки неподалеку.
И я мысленно возблагодарила Богов за их милость, хотя, наверное, надо было благодарить моего спутника. Спрыгнув с лошади, он уже шел ко мне. Протянул руки, чтобы взять у меня ребенка, но, наклонившись, я поняла, что падаю...
Падаю вместе с ним, не удержавшись в седле.
Испуганно охнула, но Черный Волк нас поймал - запросто! - и я оказалась в его объятиях.
- Ты ранена? - спросил он встревоженно. - Почему сразу мне не сказала?!
- Нет, я не ранена! - выдавила из себя. - Поставь уже меня на ноги, со мной все в порядке! Просто не спала две ночи...
- Сейчас ляжешь, - пообещал он.
Кинул на землю свой плащ, а затем куда-то ушел. Не успела я придумать, как защитить наш маленький лагерь, а еще о том, что нам все-таки стоит караулить по очереди, но свою очередь я уж точно не выдержу, - как Черный Волк вернулся.
Подстелил нарезанные мягкие ветки под плащ и приказал мне ложиться.
- Я хотела поставить защиту, - сказала ему. - А вдруг кто-нибудь идет по нашему следу?
- Не идет, - покачал он головой. - Пока еще не идет, - поправил себя. - Но с защитой я справлюсь сам.
Затем, когда я покорно вытянулась на плаще, утроив мальчика подле себя, не забыв и о сумке со склянкой, он разжег костер, стряхнув в руки простейшее огненное заклинание.
И я встрепенулась. Пусть было холодно и промозгло, но все же...
- Огонь может привлечь внимание, - сказала ему.
- Я знаю, что делаю, - отозвался он, но ничего пояснять не стал. - Кстати, что с мальчиком? У него какой-то магический сон?
- Нет. На магию это не похоже.
- Его опоили?
- Не думаю.
- Тогда что?
И мне пришлось признаться, что я понятия не имею.
- Он просто спит, - сказала я Черному Волку.
- Хорошо, - кивнул он. - Раз он спит, тогда и ты отдохни. Я за вами пригляжу.
Сказал это и уставился на меня, а я почему-то снова встревожилась. В уставшую голову полезли совсем уж глупые мысли. Подумала, что нахожусь в лесу одна, с незнакомым мужчиной, которой только что убил с десяток человек... Нет же, десятерых он прикончил только в трактире, положив там всю банду Эрика Кривого. Но кто знает, скольких горец приговорил за дверьми конюшни?!
А я лежу на его плаще совершенно беспомощная, без сил и почти без магии, прижимая к себе ребенка, тогда как он...
- Не советую даже думать!.. - предупредила его. - У меня все еще есть магия, а твой брегг уже, наверное, выветрился из твоей головы...
- Не беспокойся, - усмехнулся он. - Меня не возбуждают полутрупы. Ложись уже!
- Но я...
- Просто ложись.
Вздохнув, устроила голову на ладонях. Но снова встрепенулась.
- Как ты думаешь, кто эти люди? Те, кто убил ту женщину?! Что им было нужно?!
- Не знаю. Спи!
Опять закрыла глаза, и сон накинулся, попытался украсть, похитить меня из этого мира, заключая в свои сладкие объятия. Но я все еще сопротивлялась. Все еще пыталась хоть что- то выяснить, разобраться.
- Но я...
- Да спи ты уже! - приказал мне Черный Волк. - Завтра поговорим.
После чего направился к своей лошади. И я, вздохнув, притянула к себе мальчика, от которого пахло сладко-сладко - моей мечтой, - затем в которой раз закрыла глаза. И не открыла, даже когда почувствовала, как наемник накинул на меня свой плед. Наверное, тот самый, который каждый уважающий себя горец носил в заплечной сумке.
В цвета своего клана.
Но было слишком темно, чтобы разглядеть, к какому из них он принадлежал, а на то, чтобы воспользоваться магией у меня попросту не осталось сил.
Внезапно я подумала, что бросивший меня жених тоже был из горцев, из клана МакГорнов.
Эйнар МакГорн, вот как его звали.
Я видела его два раза. Впервые мы встретились, когда мне было шесть лет - как раз перед тем, как началась война, а папа взял на себя командование гарнизоном в Даре. Эйнар МакГорн приехал в наше поместье со своим отцом, который был очень дружен с моим.
В тот раз я почти его не запомнила. Мальчик как мальчик, старше меня на пять лет. Смотрел свысока и немного снисходительно, а я так и не рискнула к нему подойти, хотя собиралась показать свои сокровища - несколько пузырьков с засушенными цветами и разноцветное стекло, которое я сделала сама, уже начав осознавать свою магию.
Нас представили друг другу, потому что брачный договор уже был заключен, но Эйнар лишь пожал плечами и ушел к мужчинам.
Через три с лишним года он приехал снова. На этот раз уже с дедом, Бешеным Вепрем МакГорном, потому что и его отец погиб на той войне с Нубрией.
Тогда я уже стала понемногу возвращаться к жизни, но все еще не могла разговаривать. Слова застревали у меня в горле, и я начинала мучительно кашлять, а из глаз текли слезы.
Все свободное время я проводила в папиной лаборатории или же ходила, завернувшись в мамины шали, по дому. А еще занималась магией, которой стала буквально одержима. Учила заклинания по отцовским книгам, втихаря таская их из библиотеки, а дядя орал на меня, что мне еще слишком рано и так я себя только убью.
Но мне было все равно. Наплевать на то, что я себя убью, на его слова, что я - сущее наказание и что он не может быть вечной нянькой для взбалмошной девчонки, которая еще и отказывается с ним разговаривать. У него своя жизнь, свои планы, а вместо этого он прикован к малолетнему ребенку, потому что остался единственным моим родственником.
Но потом приехали МакГорны, и дядя немного успокоился.
Помню, в тот раз Эйнар взял меня за руку и повел к пруду под окнами нашего дома. Там плавали лебеди - они прилетали к нам каждую весну и выводили своих птенцов. Вот и сейчас там была целая семья.
Семья, которую я потеряла.
- Мне сказали, что ты до сих пор не разговариваешь, - произнес Эйнар.
На это я покачала головой.
Нет, говорить я все еще не могла. Получалось лишь шептать заклинания - только они выходили у меня без кашля и слез.
- Знаешь, я тоже долго не разговаривал, - признался он. - Мой отец, как и твой, погиб на войне, а мама этого не пережила. Первое время мне казалось, что я тоже умер вместе с родителями. Но потом я понял, что жизнь продолжается.
Я смотрела на него во все глаза.
- И твоя тоже продолжается, Элиз! - он назвал меня по имени. Затем добавил: - Когда папа уходил на войну, я пообещал ему, что всегда буду о тебе заботиться. А когда ты вырастешь, мы с тобой поженимся.
Я отобрала у него руку, хотя прекрасно знала о брачном договоре.
- Ты не должна меня бояться, - покачал он головой. - В Твердыне МакГорнов тебе будет хорошо. Я буду любить тебя так же сильно, как папа любил мою маму. Потому что я ему пообещал. - Потом, помолчав немного, добавил: - Мне кажется, любить тебя будет легко. Ты очень красивая.
Сказал это и ушел. Опять же, к мужчинам, как и полагается настоящему горцу.
А я осталась на берегу, завернутая в мамину шаль, с выбивавшимися из косы черными волосами. Сидела, смотрела на лебедей и думала о том, что снова не показала Эйнару свои сокровища - мамино платье, которое я перешивала тайком от дяди, потому что он пригрозил сжечь все ее вещи, если я не перестану их таскать, и папины книги по магии.
На следующий день МакГорны уехали, а через пару месяцев я начала разговаривать. Странным образом приезд Эйнара помог мне успокоиться и прийти в себя. Быть может, потому что я поверила, что мне будет хорошо на его неведомой родине, в Твердыне МакГорнов?
И еще, что он будет меня любить - хоть кто-то во всем целом мире!..
Но через три года Эйнар МакГорн от меня отказался, узнав, что я бесплодна.
Дядя сказал мне об этом перед тем, как засобирался ехать в Эспад. Бороться с эспадской лихорадкой, которую еще называли Черной Смертью. Болезнь стремительно распространялась по небольшой южной стране, и от той лихорадки не было ни вакцины, ни лекарств.
Магия тоже не помогала, и дядя углядел в этом персональный вызов.
Веспер Таннер был отличным магом - пожалуй, одним из лучших в нашем королевстве - и самоуверенно решил, что ему и его друзьям все по плечу. Сказал мне, что уже сделал для дочери своего брата достаточно, а теперь он желает победить лихорадку и навсегда вписать свое имя в историю.
Раз уж мой отец это смог, героически погибнув, защищая родину, то он тоже сумеет, но спася уже весь мир.
Поэтому он должен меня оставить. Мне уже почти тринадцать, так что я вполне могу сама управлять поместьем и землями, которые приносили небольшой доход. К тому же мне, как дочери генерала Таннера, выплачивали пенсию из королевской казны, так что даже если его путешествие затянется, с голоду я не умру.
Но и он тоже позаботился о моем будущем.
С этими словами дядя показал мне письмо, гласившее, что мною заинтересовался целительский Орден Ирдель и в поместье очень скоро нанесет визит сама Великая Магисса Айрис, которая хочет на меня взглянуть. Она впечатлилась, узнав, что в столь юном возрасте у меня выходят столь сильные заклинания - те самые, которое дядя мне запрещал! - поэтому хочет увидеть это своими глазами.
- Тебе стоит посвятить свою жизнь магии, - добавил он. - Потому что замуж ты не выйдешь, и детей у тебя не будет. - Дядя никогда не отличался излишним добросердечием. - Ты бесплодна, Элиз!
Сказал это и уставился мне в глаза, а я снова почувствовала приближение того самого приступа - когда вместо слов выходил только кашель.
- Темное заклинание не прошло для тебя даром, - продолжил дядя. - Я изучил все источники, и они все свидетельствуют лишь об одном...
- О чем?! - прохрипела я.
- О том, что ты должна благодарить Богов за то, что выжила, - произнес он резко, - потому что на этом Их милость для тебя закончилась. Но теперь ты достаточно взрослая, чтобы обо всем узнать. Кроме того, я известил о твоем бесплодии еще и МакГорнов. Решил, что так будет честно с нашей стороны. Они приняли решение разорвать вашу помолвку. На моем столе их письмо, в котором они ставят тебя в известность.
Плакала я позже, в подушку, расставаясь со своей мечтой о темноволосом мальчике с серыми глазами. О том самом, который сказал мне, что ему будет легко меня любить, потому что я очень красивая.
А утром, когда я встала, чтобы проводить дядю в дорогу - уже навсегда, потому что он так и не вернулся из Эспада, - в моих глазах больше не было слез. Посмотрев, как скрылась за поворотом его темная коляска, я направилась к управляющему. Дядя был прав, я уже достаточно взрослая, чтобы взять все дела в свои руки.
Позаботиться о себе, своей собственности и слугах.
Затем я собиралась пообщаться с экономкой. Сказать ей, что мы ждем важную гостью из Ордена Ирдель и к ее приезду стоит подготовить лучшую комнату. Великая Магисса прибудет к нам через два дня.
Проснулась я от настойчивого взгляда - кто-то сверлил меня глазами, словно пытался проникнуть в мою голову. Нет, магического воздействия я не почувствовала, иначе бы подскочила моментально. Вместо этого открыла глаза и сонно заморгала.
Оказалось, уже совсем светло, и через пышные кроны сосен и елей виднелись яркий диск поднимавшегося солнца и голубое небо. Было тихо - слышались лишь звонкое пение птиц и потрескивание сухих веток в костерке, над которым уже жарились три крупные рыбины на вертелах. Кажется, я проспала все на свете...
И еще я слышала то самое сопение.
Рядом со мной, подперев подбородок рукой, сидел мальчик. Тот самый, которого вчера вечером я так старательно прижимала к себе, пытаясь уберечь от стрел, а ночью согревала теплом своего тела.
Он уже проснулся. Незаметно выбрался из моих объятий, устроился рядом на разложенном плаще и теперь смотрел на меня. У ребенка были русые волосы, голубые глаза и озабоченная мордашка.
- Привет, - улыбнувшись, сказала ему. - Ты уже встал?
Он кивнул.
- А где?..
- Он пошел проверить силки, - пояснил мне мальчик. - Сказал, что скоро вернется.
- А ты...
- Я не пошел проверять силки, - произнес он важно. Затем добавил. - Меня зовут Робин. А ты моя мама?
Услышав это, признаюсь, я порядком растерялась, потому что уже представила, как буду выкручиваться, рассказывая ему о том, почему с нами нет его няни. Решила, что совру, будто бы она мне его отдала, но скоро вернется, надо только немного ее подождать.
Но теперь он задал совершенно неожиданный вопрос и смотрел на меня жалобными глазами, дожидаясь ответа.
- Робин, почему ты так решил? - спросила у него, раздумывая, как сказать правду. Сразу или все-таки осторожно?
- Потому что мне няня так сказала, - отозвался он. - Сказала, что я должен хорошенько закрыть глаза и заснуть. И если я буду спать крепко-крепко, то она обязательно отведет меня