Между деревьев показался просвет. Яр ощущал растущую неуверенность княжны, девушка жалась к нему все ближе, искала защиты. Он привлек ее к себе и тихо погладил напряженные плечики. Ланушка благодарно вздохнула, словила его ладонь и слегка сжала. Так и вошли в Белокаменную — держась за руки.
Глава 2
Улицы встретили их тишиной. Ночь уже сходила на землю, и жители давно разбежались по домам. Лана украдкой осматривала величавые фигуры изб. В темноте многого разглядеть она не смогла, но была уверена — поселение оборотней ей понравится.
— Тихо так, хоть бы собака залаяла, — пробормотала Лана, сильнее стискивая широкую ладонь.
Яр лишь хохотнул.
— Зачем волку сторож? — негромко произнес мужчина.
— И все живущие здесь — оборотни?
— Нет, конечно. Многие просто люди, но в своей крови несут зерно Дара, которое передастся их детям.
При упоминании о детях княжна зарделась. Едва на ее коже появилась волчья метка, мужчина принялся открыто намекать — ходить налегке ей осталось не долго. Лана смущалась всякий раз, едва об этом заходил разговор. Было непривычно слышать такое от мужчины. Обычно больше о малыше мечтали женщины.
Яр свернул в сторону и через десяток шагов остановился у высокого частокола. Отвел в сторону щеколду и вошел внутрь.
— Вы не запираете дома? — в который раз удивилась девушка.
— У нас воровства почти нет, звездочка. А уж сунуться в дом к оборотню — совсем дураком надо быть. Пусть хозяина нет на месте, но велик риск оставить свой запах. К тому же мы храним ценности в таких тайниках, что не всякий сыщет.
Девушка молча поднялась под навес. Изба была большой. В два ряда окон. Резные ставни были плотно захлопнуты и даже малого лучика света не пробивалось сквозь них.
— Разве тут… никого больше? — тихо шепнула она.
— Нет родная, — в его голосе слышалась легкая печаль, — я был самым младшим в семье. Родители мои, Слав и Радмила, давно в земле лежат. Про брата ты знаешь, а две моих сестры счастливы замужем. Нашли себе женихов по сердцу на осенних гуляниях и перебрались в соседние селения. Иногда я навещаю их.
Яр посторонился, пропуская ее внутрь. Было так темно, что девушка снова ухватилась за оборотня. Мужчина уверенно вел ее сквозь темную комнату. Про себя она отметила, что до них тут кто-то был. Дом был протоплен, и пахло едой. Но Яр выглядел спокойно, и поэтому она решила, что это работа слуг.
— А твои сестры тоже волчицы?
— Только одна. Старшая. Ее имя Ждана.
Разговор об его семье напомнил Лане о собственной. Как же хотелось послать хоть малую весточку братьям о том, что у нее все хорошо.
— Яр, — тихо позвала она.
Мужчина развернулся к ней. Собравшись с духом, Лана на одном дыхании озвучила мысли, что возникали в ее голове уже давно.
— Я тебя никогда ни о чем не просила. Но ты помнишь о своей семье, а ведь я тоже не сирота! Позволь дать знак братьям, что я жива…
Оборотень молчал. Лана с мольбой смотрела на его темную фигуру.
— Теперь я твоя семья и только, — наконец медленно промолвил он.
Отчаянье напополам с разочарованием захлестнули душу. Вот как заговорил… А не так давно в любви клялся, обещал заботу. Мужчина потянул ее к себе, Лана послушно уткнулась лбом в его грудь, но на объятья не ответила.
— Ты не понимаешь, о чем просишь! — попытался оправдаться Яр.
— Не о многом, — возразила она, — только чтобы дорогие мне люди не лили напрасных слез.
Яр несогласно покачал головой.
— Хотел тебе сказать по утру, но раз так… Завтра мы пойдем к вожаку. И я не стану говорить ему, чьих кровей ты будешь! Не из-за стыда перед своим выбором, а потому, что не желаю, чтобы ты провела всю свою жизнь в Стае как ненавистная пленница, которую терпят лишь ради меня! И поэтому никто не должен догадаться о твоем родстве Беригору, а значит довериться другому опасно для нас, да и для него тоже. Птицу послать — она пути не сыщет. А может мне самому бежать на поклон к князю?
Девушка кусала губы.
— Не надо туда! Только Ратимиру сказать, а он передаст моей матери и Вояту. Старший брат сейчас на северной границе. Там, где из одного потока берут начало две реки — Петлина и Светлая. Не говори, что со мной и где я. Только что жива и… счастлива.
Яр мысленно застонал. Вот умеет же надавить, куда следует. А голосок то самый жалобный. Конечно, его сердце дрогнуло.
— И кому весточку передать прикажешь? Первому встречному? К тому же там далеко от наших границ, а оборотни на чужую землю заходят редко.
— Мой брат не отсиживается за крепкими стенами, часто сам возглавляет дозоры. Прошу! Просто дай ему знать, если вдруг увидишь.
Он позорно уступал ей шаг за шагом. Потеряв Честа, понимал теперь, как ценна бывает родная кровь.
Княжна почуяла его сомнения. Прижалась крепко и потерлась носом о рубаху.
— Не рискуй собой, любимый, — зашептала она, — но если выпадет шанс — не откажи! Ратимира ты легко узнаешь. У брата приметная родинка на левом виске. Синие глаза и темно-русый волос. Он статен, хоть и не сильно высок, и к тому же хорош собой.
Мужчина недовольно вздохнул. Подошел к столу и стал раздувать свечку.
— В дозор мне идти пока нельзя. Да и станет ли он меня слушать…
Лана облегченно улыбнулась. Яр говорил это уже для очистки совести. Пусть крохотная, но у нее появилась надежда, а это всяко лучше, чем ничего. Да и брату теперь можно не опасаться хотя бы одного оборотня.
Тьма отступила перед маленьким язычком пламени. Яр поочередно зажег остальные светильники. Лана восхищенно оглянулась. Его дом не только просторен, но и красив! И не той холодной роскошью, что в княжьи хоромах, а особым уютом, что возникает, когда жилище строят с любовью и заботой.
Горница, в которой они очутились, чем-то напоминала ту, что в логове. Однако здесь не было печи, а справа от входа широкая лестница вела наверх.
— Кухня в подклете, — пояснил Яр, — там же кладовые и погреб. Тут некогда мои родители принимали гостей. В обычное время сестры у окошек рукодельничали, пока мы с Честом возились на полу.
— Он тоже был черной масти? — осторожно поинтересовалась Лана.
Мужчина поманил ее за накрытый стол. Там в углу, под белой накидкой, стояли холодный ужин.
— Нет, милая, он лишь носил в себе Дар. Оборотни, способные принять обличье зверя, родятся не так часто, как можно подумать, — Яр усадил ее к себе на колени и принялся стаскивать с нее душегрейку. Подумав, стал снимать и рубаху.
— Яр! — возмутилась княжна.
Вместо ответа он припал губами к метке. С тихим вздохом девушка отклонила голову, давая ему больше места.
— Поскорее бы и нашу пару отметил Велес, — он нежно покусывал тонкую кожу, — и ты понесла бы от меня волчонка.
Девушка в его руках слабо вздрогнула.
— А может, я уже, — тихо шептала она, сбиваясь в словах от каждого его касания, — уже ношу твое дитя…
— Пока нет, родная, — его рубашка упала следом за ее, — волк чует готовность женщины стать матерью. И ты могла бы, но я тогда ушел. Помнишь?
Девушка смотрела затуманенным взглядом, как его рука не спеша чертит путь к напрягшимся вершинкам груди. Давно уже она не испытывала неловкости от желания мужчины любить ее не только на мягких покрывалах кровати. Его страсть совсем не оставляла место девичей стыдливости и, кажется, оборотню это ужасно нравилось.
— Зачем? — она почти застонала, когда Яр достиг цели.
— Зачем ушел?
Она быстро кивнула.
— Ты еще не готова была довериться мне. А я бы не выдержал долго рядом с тобой, такой манящей, желанной до сумасшествия… Хотел прямо там, на столе, пробовать мед с твоих сладких губ, груди, животика. А потом развести твои ножки и…
Страстный шепот и ласки мужчины были прерваны громким стуком в дверь.
Лана с трудом сдержала смех, глядя на растерявшегося оборотня, растерянность быстро сменило раздражение. Он молча ссадил ее с колен и быстрым шагом вышел прочь. На всякий случай она быстро подхватила с пола рубаху, стала одевать, но внимание ее было приковано к приоткрытой двери. И что за гости на ночь глядя? До ее слуха донеслись обрывки злой речи, перемежающейся с рычанием. Не прошло и минуты, как мужчина вернулся.
Выглядел Яр очень взъерошенным. Не сдержавшись, Лана хихикнула.
— Ты похож на волка, у которого из пасти косточку сахарную выхватили.
Мужчина прищурился и хмыкнул.
— Косточку говоришь?
Схватив взвизгнувшую девушку, он перебросил свою добычу на плечо.
— Сейчас волк эту косточку унесет к себе в логово, да там и попробует, как следует, — многообещающе пригрозил он.
Проворные пальчики пробежались по спине и пощекотали ребра. Яр ухмыльнулся.
— И не надейся милая, это у тебя под бочком щекотка спряталась, а мне все равно.
— Какой толстошкурый волк попался, — запыхтели из-за спины, — и кушает совсем мало…
Хитрая девица дразнила его, делала вид, что не до любовных ласк ей сейчас. Намекала на ужин. Но волка не обманешь. Яр знал — его страсть взаимна. Мужчина улыбнулся и чуть подбросил княжну на плече.
— Ну что же ты, милая. Как зверю не подкрепиться… Сладенькое у меня уже есть, — он нежно огладил ее чуть пониже спины, — а остальное с собой захватим.
Подхватив свободной рукой кувшин и зацепив миску с холодным мясом, он легко взбежал по лестнице к спальным покоям.
Глава 3
Утро выдалось тихое и морозное. Для себя Яр решил, что это добрый знак. Вчера Всемир присылал служку, проверить, а заодно сообщить, что сможет принять их после полудня. Встреча с вожаком тревожила, но жажда защитить свою пару была выше чувства долга.
Лана еще спала. Солнечные лучи пробирались в комнату, гладили девушку по светлым локонам, ласково касались обнаженного плечика. Безмятежное, милое ее личико еще хранило следы их ночной схватки. Прекрасные губки припухли от поцелуев, а на щечках играл нежный румянец.
Мужчина осторожно потянулся, пытаясь освободиться из слабой хватки девичьих рук. Остаться незамеченным не удалось. Ресницы девушки дрогнули.
— Любимый? — прошептала она сонным голосом.
— Спи, родная. Ко Всемиру нам только после полудня. Вчера гонец докладывал.
Сонно моргая, Лана приподнялась на кровати. Протерла глаза и глянула на него с осуждением.
— Вот кого ты вчера чуть под порогом не закопал.
— Нечего сунуться, когда не надо, — проворчал Яр. Нашла, кого жалеть! Ну, прикрикнул слегка, с кем не бывает. Скинув с себя одеяло, он сел и хотел уже одежду натянуть, как теплые ручки оплели его талию.
— Ох, горяч ты, Черный Волк. Недаром свое имя носишь.
Ее беззлобное замечание больно цапнуло за душу.
— Ну так ищи себе кого поспокойнее!
Лана вздохнула про себя. Яр нервничал. Стоило коснуться мужчины, как метка отозвалась на его тревогу слабым покалыванием.
— Кого же искать мне, когда сердце лишь на твой зов откликается?
Яр молчал, но княжна чувствовала — ее слова приятны оборотню. Подобралась выше и прижалась нагим телом к широкой спине. Покалывание в метке тотчас сменилось наливающимся теплом.
— Скажи, как унять твою печаль? Я так хочу все сделать правильно — больно видеть тревогу в любимых глазах.
— Ты ничем не поможешь милая, — выдохнул Яр. Схватил ее и усадил к себе на колени, задумчиво пропустил меж пальцев светлый локон.
— Я не только обязан многим вожаку, он ко всему прочему еще и родич мне, — неохотно признался оборотень.
Княжна понимающе кивнула.
— Поэтому тебя и прочили на его место.
— Отчасти. У оборотней наследие передается не совсем так, как у людей. Любой из Стаи может заявить права на место вожака. И если одержит победу в честной схватке, а перед этим и поддержкой соплеменников заручится, то до той поры его потомки садятся на трон, пока не найдется новый смельчак, который сможет удержать власть. Всемир так с десяток раз особо ретивых трепал.
— И до сей поры правит, — ахнула княжна.
— Он очень сильный волк, — кивнул Яр, — однако время никого не щадит. Но Боги милостивы и Стая любит своего вожака. Это удерживает соперников. К тому же Всемир не станет дожидаться старческой немощи и скоро сам снимет с себя венец. Зачем шкуру себе портить, когда вот-вот трон свободен станет?
Лана пристально вглядывалась в отрешенное лицо мужчины.
— Свободен? Но Яр, разве только ты мог стать вожаком?
— Других родичей у вожака нет, — кивнул в ответ он, — из всех мужчин только я и Всемир остались.
— А тебя еще и казнить хотели, — тихо молвила княжна.
— Хотели.
Мужчина вдруг замолк. Его лицо приняло странное выражение. Словно бы он раздумывал — говорить ей или нет. Лана терпеливо выжидала.
— Некоторые из Совета требовали казни, это так. Но Всемир проявил хитрость. Напомнил им одно придание. Я сам то не шибко в эти сказки верю, но… Ходят слухи, что у рожденного в ночь золотой луны* может появится особое дитя, волчонок с мехом белее первого снега. Такой оборотень принесет силу и процветание нашей Стае, потому как сам Велес будет на его стороне. Последний вроде как правил несколько сотен лет назад. При нем наладились многие торговые связи, увеличились наши земли… Но летописи сохранили смутное упоминание о его масти, только о деяниях. Еще бы — столько лет минуло, переписывалось все не по одному разу.
— И ты рожден в этот особый час, — догадалась Лана.
— Да, так уж вышло — хмыкнул оборотень, — но по мне — это все лишь байки. Много лет до меня рождались дети в ночь золотой луны. Мужчины и женщины, от правящего рода и нет, в паре и без нее, но ни у одного из них не появилось такого ребенка.
И, кинув на нее быстрый взгляд, он осторожно добавил.
— Однако правдиво придание или нет, вожак все равно ждет от нашей пары маленького оборотня. И как можно скорее.
Щеки Ланы вспыхнули.
— А если не будет волчонка?
Яр улыбнулся и ласково погладил ее живот.
— Будет, милая. Мы с тобой очень постараемся… Моя бабка тоже ведь была просто человеком. Пришлая, без капли Дара. А у них с дедом двое волчат родилось.
Девушка нежно улыбнулась, и прижалась крепче. Они миловались еще некоторое время, но Яр вскоре отстранился. Как бы не хотелось затащить свою невесту обратно в постель, но дел у них было с избытком. Для начала мужчина решил познакомить будущую жену со своими владениями.
К предложению осмотреть дом Лана отнеслась с нетерпеливым любопытством. Вчера она видела горницу и спальню. Последняя помнилась вскользь — в свете слабой свечи, да при распаленном оборотне рядом мысли были совсем не о том. Теперь девушка оглядывалась вокруг, подмечая новые детали. Сразу кинулось в глаза, что и эта комната была схожа с той, что в логове. Только просторней и шире. Не одно окно, а два, и шкаф для одежд есть. Сама мебель хоть и была темна, но спальня выглядела светлой и совсем не мрачной.
Яр поманил ее за собой, и вместе они стали обходить дом. Заглянули на сухой, чистый чердак, в котором прятались кованые сундуки самых разных размеров. Яр объяснил, что тут хранится много вещей, он и сам половины не помнит. Раньше этим заведовали бабка и мать, ждали, что можно будет передать невесткам, но не дождались. Теперь же это ее вотчина, и если девушка надумает разобрать нажитое его родичами, то пусть без стеснения хозяйничает. Вся одежда и украшения с сегодняшнего дня в ее власти.
Ниже располагались две просторных спальни и чулан. Широкая лестница спускалась в горницу, рядом с которой были две небольших комнатки. По словам мужчины тут размещали гостей, что оставались на ночь.
В подклете, по соседству с немалой кладовой, находилась уютная кухонька, в которой имелось все необходимое для готовки на большую семью. Тут же Яр ей и объяснил, как отапливается его просторный дом. Оказывается — по хитрому сплетению ходов бежал горячий дым, отдавая свое тепло все до капли. Она припомнила, что подобное было и в княжьих хоромах. Меж тем Яр повел ее во двор, где показал баню и овин. Очень занятно было услышать, что его люд не держал лошадей и зверья для молока и мяса. Кони в такой глуши лишь ноги собьют, если нужно передать весточку — бежал волк, и дичь добывали тоже в зверином обличье. Раз в две седмицы отправлялись свободные оборотни на охоту и добывали свеженины для всех семей.