За пояснениями и расспросами незаметно пробежало все утро. Лана была благодарна мужчине за то, что тот так ловко отвлек ее от предстоящей встречи с их главой. Сейчас она чувствовала себя более спокойной. Сил предавало не только желание как можно скорее обустроить жилище своего будущего мужа, но и то, как уверенно и спокойно Яр вводил ее в суть домашних дел. Словно бы и не существовало опасности, что Всемир исхитрится раскусить обман.
***
Ночь золотой луны* — тут подразумевается время полного лунного затмения.
Глава 4
Время пробежало быстро, и пришла пора отправляться к вожаку.
— Не бойся, родная, — увещевал ее оборотень, — Всемиру, если спросит, скажешь только правду. Что бежала от ненавистного замужества. Заплутала и попала на наши земли. Что касается родни — с твоим побегом их у тебя нет более.
— Вроде правда, а вроде половина, — пробормотала она.
— Все верно. Ложь будет лишь моим грехом перед стаей.
Мужчина говорил равнодушно, но она чувствовала, как больно ему дался этот выбор.
— Любый, а может все как есть сказать? — тихо попросила она.
Яр покачал головой. Он не знал, как отнесется вожак к известию о родстве Ланы князю. Не убьет, это точно, но свободы может лишить. Он прижал девушку к себе, словно пытаясь защитить от всего мира.
— Нет, звездочка, даже не мысли об этом. Лишь доверься мне и молчи. Ладно?
— Как скажешь, — вздохнула она.
Пока они следовали к хоромам главы, Лана ловила на себе взгляды проходящих мимо людей. Женщины постарше и ребятня встречали ее жгучим любопытством, мужчины тишком оглядывали с головы до пят, но интерес выказывать не осмеливались, слишком пристально и тяжело глядел на них Яр, а вот иные молодые девки одаривали презрением, напополам с завистью. Княжна старалась вести себя скромно, но достойно. Головы не опускала, смотрела прямо, однако вежливо отвечала на любое, даже самое незаметное приветствие. Украдкой и сама разглядывала прохожих.
Жители лесов большей частью были темноволосыми и светлоглазыми. Хотя встречались и белокурые. Среди девушек попадались такие красавицы, что Лана вновь удивлялась — почему Яр не оженился раньше? Интересно было и то, что оборотни обладали более светлым цветом кожи, чем ее мужчина.
— В кого ты такой смуглый? — тихо шепнула она. — Я вижу, что твой люд почти весь светел лицом…
— Этим я в бабку пошел, она родом из теплых краев. Там где много песка, а дворцы сияют белоснежными куполами под жарким солнцем. Редко нашим мужчинам удается сманить оттуда темнооких красавиц. Дед привез ее на корабле сюда, в то время она уже носила под сердцем моего отца.
— А вот вижу я, что и черноволосых у вас в достатке. Почему же только тебя прозвали Черным Волком? — заметила Лана, украдкой поглядывая на пробегающую мимо чернокудрую девчушку.
— Их звери хоть и черны, но с видными подпалинами по груди и брюху. Мой волк один не имеет таких отметин.
Княжна рассеянно кивала. Взгляд же блуждал по широкой улице. Она оказалась права в своих предположениях. Дома были все как на подбор, точно крупные золотые орехи. Ровные срубы, высокие крыши, ни одной укрытой сеном! На всех тес. Стамики* украшены резными фигурами. Плохеньких хибарок не было совсем.
— Ваш вожак мудр в своем правлении, — уважительно протянула она. — Все селения оборотней так же хороши?
Мужчину радовало ее искреннее восхищение. Если понравится тут, то меньше тосковать по своим землям будет.
— Да милая, когда придет время — навестим моих сестер, увидишь сама. Правда есть поселки и дальше, но там тоже хорошо.
В разговорах они подошли к высоким хоромам. Лана насчитала три ряда окон. Смекнула, что выше деревьев оборотни не строятся — иначе приметно слишком. Стража у крыльца смотрела на нее так, словно видела перед собой невиданную зверушку. Не обращая внимания на любопытство воинов, Яр уверенно повел ее к лестнице.
Вместе они ступили в просторный зал. Прошли мимо резных колонн, что подпирали сводчатый потолок с обеих сторон. Мазнув по ним взглядом, она успела отметить, что там, по всей видимости, нанесен не просто узор, а картины о древних сказаниях или подвигах.
На светлом троне, возвышающимся на три ступени перед ними, сидел Всемир. Холодный и неприступный, словно глыба льда. Плечи его укрывал темный соболиный плащ, а седые волосы были схвачены золотым венцом. Тонкие нити благородного металла сплетались хитрым узором, удерживая посередке прозрачный камень, размером с приличный лесной орех.
— Вожак, — Яр склонил голову.
Лана молча последовала его примеру. В зале повисла тишина. Девушка чувствовала, как цепкий взгляд скользит по ее фигуре. По спине забегали мурашки.
— Признаться, Яр, до последнего не верилось, что сегодня ты придешь не один.
В его словах звучала смешинка, но улыбаться ей совсем не хотелось. Девушка осторожно взглянула на Всемира. Голубые глаза смотрели на нее внимательно и отстраненно. Яр хотел ответить, но был остановлен небрежным махом руки. Она заметила, как напрягся оборотень, но лишь на мгновенье.
— Как твое имя? — обратился к ней вожак.
— Люди Ланой кликают, — осторожно ответила она.
— А родные?
— Теперь у меня их нет, — тихо ответила она.
— Отчего же?
— Если вернусь — меня ждет смерть.
— Хм.
Вожак перевел взгляд на Яра.
— А ты что скажешь?
— Она моя избранница — твердо ответил мужчина, — и уже по нашим обычаям отмечена мной.
Губы Всемира искривила ухмылка.
— Скорый ты… Все-таки пара?
Оборотень вздернул подбородок.
— Выйди, — приказал ему вожак. Яр тут же заслонил ее собой.
— Нет! — угрожающее рычание эхом пронеслось по залу.
Она чувствовала страх и беспокойство любимого за нее. Воздух между двумя оборотнями накалился в мгновенье ока и готов был вот-вот вспыхнуть от напряжения. Сердце взбунтовалось. Яр ее защищает, а она трусливо за спиной прячется? Как тогда, в логове? Закусив губу, княжна вывернулась и стала рядом. Твердо глянула на Всемира. Оба мужчины были словно статуи. Только лед и пламя полыхали в их глазах.
— Лана, — тихо протянул Яр, не отрывая взгляда от вожака.
Девушка упрямо тряхнула головой. Нет, сейчас она не отступит. Осторожно взяла за руку и накрыла пальцами стиснутый кулак.
— Все хорошо, любимый. Иди.
Он дернул плечом и снова попытался ее спрятать. Вдруг Всемир улыбнулся. Уже по-настоящему. Тепло и буднично.
— Даю слово волка — твоя пара тут в безопасности. Ей ничто не грозит.
Яр в сомнении посматривал то на нее, то на Всемира. Не верил. Лана подвинулась ближе и без стеснения прижалась, обнимая мужчину за руку.
— Прошу, — как можно нежнее шепнула она.
— Подхалимка, — буркнул оборотень, — понимаешь хоть, что даже пикнуть не успеешь?
— Так и пищать не придется, чай не мышь с кошкой оставляешь.
Яр прикрыл глаза, и шумно выдохнул.
— За своеволие сегодня же ответишь, — и добавил едва слышно ей на ухо, — ночью.
Щеки залило румянцем. Мужчина развернулся и без лишних слов вышел во двор.
Как только за оборотнем хлопнули двери, Всемир сделал знак подойти ближе. Теперь вожак не казался ей грозным владыкой. Перед ней сидел мужчина в летах, и его глаза смотрели устало и чуточку насмешливо.
— Судьба над Яром, должно быть, потешается. Не так ли молодая княжна?
От удивления она чуть не села, там, где стояла.
— Но как…
Вожак не дал ей закончить.
— Ваши земли с месяц на ушах стояли. Еще бы, увели молодицу прямо из-под венца. Батый рвал и метал. Слухи и сюда добрались. Конечно, как ты выглядишь — я не ведал. Зато давно выучил все повадки Яра. Мои воины при нем обмолвились, что княжна заблудилась, да поговаривают, недалеко от наших земель. Нашлось пару свидетелей, что видели светлокосую девушку верхом на гнедом жеребце в этой стороне. Так он только бровь вскинул, сделал вид, что судьба девчонки его не волнует. Я долго размышлял, отчего Яр не только не кинулся на поиски, а засел в лесу безвылазно. Никогда он не пропадал надолго. Из дозора в дозор ходил. А потом вдруг еще одна новость — он себе подругу в наших лесах выискал. Увидел я тебя сегодня и решил проверить одну из догадок. А не далее как мгновение назад ты сама себя и выдала.
Лана мысленно застонала. Ее только что ловко вокруг пальца обвели! Ой, дура… Говорил же ей Яр молчать, нет, не послушала.
— Яру не говорите, — попросила она.
— Он сам тебя раскусит. Все в твоих глазах — как на ладони.
Всемир помолчал, задумчиво оглаживая бороду.
— Твое счастье, что Яр признал тебя своей парой. К тому же сейчас ты нужна не только ему, но и мне.
— Из-за детей? — поморщилась Лана.
— Трон не должен остаться без наследника, — жестко отсек Всемир, — Яр готов стать вожаком, но есть несколько родов, что подымут смуту, если это произойдет. Он рассказал тебе, как передается власть у оборотней?
Она кивнула.
— Наш род не должен угаснуть. Дитя от пары всегда обладает большими правами, чем от обычной женщины. Я смогу безбоязненно признать в нем нового приемника.
Девушка молчала. Она понимала, что Всемир поступает, как и положено хорошему правителю, но до чего неприятное чувство! Не она нужна, а ее тело.
— Но ведь ребенок будет слишком мал, чтобы занять место вожака, — осторожно предположила она.
Всемир отмахнулся.
— Яр станет при нем наместником до поры до времени. Завистники поворчат, но сделать ничего не смогут. Твой будущий муж сможет удержать трон. Правда горяч еще слишком, но семейная жизнь сгладит его резкость. Характер у тебя подходящий, ласковый. А уж как дети пойдут, так Яр окончательно смягчится. Лгать не стану, я не совсем доволен тем, из чьей семьи ты будешь. Однако женщина, покидая отчий дом, становится частью родни мужа. Так что ты теперь по всем правилам сирота. И советую забыть о своей родне, а не то наказание понесешь по всей строгости.
Лана закусила губы. Всемир не шутил. Еще бы! Что она против блага для всей Стаи.
— Ваш народ пока чужд мне, но Яра я люблю и не предам его никогда, — тихо ответила она.
— Вот делами свою любовь и докажешь, а привычка — это ничего, дело наживное. А теперь ступай. Стар я слишком, ошалевшего от любви волка успокаивать.
Девушка склонила голову и, не оглядываясь, пошла прочь. Не успела сделать последних шагов до двери, как на пороге возник встревоженный Яр. Увидев ее целую и невредимую мужчина перестал хмуриться. Молча схватил под руку и потащил к дому. Она почти бежала, стараясь успеть за размашисто шагающим оборотнем.
Как только дверь за ними хлопнула, Яр схватил княжну в охапку и поцеловал. Глубоко, страстно. Прижал к стенке, жадно лаская стройное девичье тело. Чувствовал, как ее удивление быстро тонет в нарастающем желании. Девушка первая прервала жаркий поцелуй, судорожно глотая воздух. Уткнувшись в ее лоб своим, он тяжело вздохнул.
— Не волк наш вожак, а хитрый лис… И на что я надеялся?
— Но все ведь хорошо кончилось, — прошептала княжна, — Пусть Всемир не доверяет мне, но ведь главное, что ты рядом, а большего мне и не надобно…
Ее бесхитростное признание наполнило душу радостью, которая оттеснила снедавшую его тревогу.
Что ж, так или иначе теперь Ланушка с ним. Носит парную метку и представлена Всемиру, как того требует закон. Осталось дождаться празднества, когда он перед своим народом признает ее законной женой. По древнему обычаю украдет любимую из стайки невест, и вместе предстанут они перед волхвом, дабы связать нити своих судеб в одну.
***
Стамик (греч. stemon, лат. stamen — основа, стояк), в деревянной архитектуре славян — деревянный шпунт, которым скрепляли охлупень.
Глава 5
Утром Яр покинул ее ни свет ни заря. Всемир созывал всех свободных оборотней. Пришло время отправляться на дальнюю охоту. Мужчина совсем не желал оставлять ее, но Лана настояла на исполнении приказа от вожака. Хватит ей уже за мужчиной прятаться. Женщина она или нет? По хозяйству управится, привычно уже, а заодно и с соседями знакомство заведет. Волновалась, конечно, однако виду старалась не подавать. Не съедят ее, в самом деле.
Справившись с утренними делами, она собралась на местные торговые ряды. Боевого пыла хватило аккурат до калитки. Девушка стояла перед высоким забором и ругала себя за трусость на чем свет стоит.
«Досталась в пару волку заячья душонка!» — сердито размышляла она, — «Девка пугливая, глупая. Кого бояться средь бела дня? Все равно жить тут, так надобно и людям показаться»
Застыдив себя до алых щек, она собралась с духом и отворила дверь.
— Дарина!
Старая женщина добро засмеялась, услыхав облегчение в ее голосе.
— Что, молодая хозяйка, не ожидала встретить? Пойдем, погуляем по нашему селению.
Девушка чуть не кинулась той на шею в приступе радости. Ведунья подхватила ее под локоток сухонькой ручкой и повела вдоль улицы.
— Уж не думала ли, что твой волк бросит любимую одну? С утра на поклон прибежал, просил приглядеть.
Бескрайняя нежность и благодарность возлюбленному затопила ее сердце. Лана осторожно коснулась метки через ткань платья. Думал о ней, не оставил одну.
— Греет метка-то? — с ухмылкой спросила она.
— Когда Яр рядом… А если он тревожится, то колет.
— Ох и ладно, — хлопнула руками Дарина, — быстро ваша связь крепнет…
Лана украдкой осматривала семенившую рядом старуху. А так вот не за что и не скажешь, что женщина с тайными силами знается. В темном, простом платье, сгорбленная — куда ниже ее! Седые волосы переплетены кожаным шнурком с бусинами, лицо — как печеное яблоко. Только вот зубы — ну чисто молодица! Таких белоснежных жемчугов не у всякой девицы сыщешь. И еще глаза. Изумрудный мох сухой травой чудится. Будто полыхают зеленым пламенем. У Всеведы она такого не замечала…
— Что, различия ищешь? — усмехнулась ведунья.
— Прости бабушка, — пролепетала смущенная княжна, — Всеведу вспомнила… Почему вы расстались? Сестры ведь.
— Надобно так было, девочка. Иногда для доброго дела приходится и на горло собственным чаяньям наступить. Но если Светлые Боги помогут, может и свидимся с ней еще. А пока давай-ка я расскажу про наше селение. Сдается мне — до разговоров у вас с Яром не часто доходило.
Девушка стыдливо опустила глаза. Что тут скажешь — в руках мужчины она забывала обо всем на свете, а беседы… Оборотень ей конечно рассказывал об обычаях стаи, но как-то между делом.
Оказалось, что это самый крупный поселок оборотней, кроме него есть еще шесть поменьше. Это не считая нескольких десятков семей, что живут отдельно. Со всех сторон селения окружают непроходимые топи и чащобы. Только живущий в этих краях может пробраться сквозь густые заросли и не заплутать в вековых лесах. Яр привел ее одной из тайных троп, без его помощи она бы и шагу не ступила. Сейчас оборотни готовились к осенним праздникам, что начнутся к концу месяца. Со всех сторон сюда слетятся женихи и невесты, гуляния будут длиться три дня, первые два молодые люди станут присматриваться к друг другу. Девушки на ярмарке похвастают своим рукоделием, песнями и танцами станут очаровывать будущих женихов. Парни же покажут свою удаль в борьбе и звериных схватках. Охотой докажут, что будущей жене о пропитании да мехах думать не придется. А на третий охота пойдет уже на девчат. Вечером, после танцев, будущие невесты скроются в роще, указанной волхвом, а мужчины бросятся следом за избранницами. Женихи, не обладающие вторым обликом, сразу последуют за приглянувшимися им девушками, а волки дадут своим ненаглядным фору, чтобы те лучше спрятались. А после воссоединения жених отнесет свою невесту к волхву.
У Ланы от предвкушения екнуло сердце. Только ведь, Яр не один в лесу будет…
— А если девушку поймает нежеланный ей мужчина?
— На счет этого не бойся. Обычно еще на плясках, что предшествуют охоте, двое сговариваются между собой. Кроме того за молодежью послеживают семейные оборотни, чтобы не случилось в светлый праздник беды.
Княжна облегченно выдохнула.
— Понятно… Только отчего лишь здесь свадьбы происходят? Зачем сюда бежать, если суженый в соседней избе живет?
— За благословением Велеса. Недалеко отсюда находится его капище. Ты увидишь все сама.