Мужчина только цыкнул. Наслаждение от удачной охоты быстро истаяло, оставив после себя гнетущее чувство тревоги и раздражения, что неотступно следовали за ним уже который день. Зря он поддался на уговоры своей возлюбленной и отправился на охоту! Терзайся теперь, как она, что делает… С кем… Яр скрипнул зубами. Молча ухватился за изогнутые рога и потащил тушу к стоянке. Это последняя вылазка на сегодня. Теперь осталось погрузить добычу в лодки и вместе с охраной спустить вниз по неширокой речушке. А там уже другие мужчины из селения встретят, да и приволокут мясо к женщинам, которые выпотрошат и разберут тушки животных. Снимут шкуры, засолят впрок мясо, выберут нужные кости и жилы. И Лана, наверное, сейчас с ними. Дарина обещала помочь его возлюбленной, да только углядит ли старуха за молодой девкой? Вся деревня сейчас как один дружный рой, небось не только с женщинами ей придется познакомиться. Яр лихорадочно перебирал в памяти всех подходящих парней, оставшихся в селении. Если только кто посмеет, если только прикоснется, то он…
— Яр! Да ты ему сейчас голову оторвешь! Понятно, оленю уже все равно, но, может, ход сбавишь?
Мужчина хмуро глянул на догнавшего его умника. Иному бы ответил так, что кости только хрустнули, но с Граем они были дружны много лет. Хоть и жил его друг особняком. Как ушел из селения после предательства молодой жены, так и бегал по лесам одиночкой уже лет пять. Стаю вроде как и не покидал, но и в селении не появлялся. Редко присоединялся к дозору или охоте.
— Знаешь, пожалуй, загляну-ка я ко Всемиру на поклон. Волки шепчутся, что новая поселенка в Белокаменной появилась, — мечтательно протянул тем временем Грай, — Что скажешь?
— Скажу, чтобы даже смотреть в ее сторону не смел, — огрызнулся Яр.
Его друг гулко расхохотался, тряхнув густыми каштановыми волосами. Голубые глаза его хитро прищурились
— Ты не Черный Волк, а Черный Еж! Я же ради любопытства только. Охота взглянуть, что за девчонка своими нежными ручками к тебе, колючему, прикоснуться не побоялась.
От безобидной шутки по сердцу разлилась ядовитая горечь. Не побоялась как же! И боялась, и умоляла, и билась беспомощно, пока он, волчара пустоголовый, силой брал то, что только по доброй воле отдаваться должно.
Видно по его лицу Грай понял, что затронул не самые светлые воспоминания.
— Послушай, я понимаю, что не любишь ты душу обнажать, но может по старой дружбе поведаешь, что за мысли тебя гложут?
Соблазн был велик. Грай и выслушает и дельный совет даст. Можно ведь всего не рассказывать, хотя… чего уж от друга прятаться! Меньше всех ему будет интересно, чья Лана дочь.
— Может и поведаю, — нехотя отозвался Яр после долгого размышления.
— Ну что ж, тогда не сбегать ли нам на разведку? Недалече я видел занятную горку, готов спорить, там есть немало дичи.
Яр смолчал. Вместе они закинули оленя в лодку и аккуратно уложили, закрепив веревками. Мужчина еще раз окинул взглядом просевшие от веса добычи челноки. Много работы в этот раз будет их селению. Ну, зато гости долго будут восхвалять щедрость Всемира. Гулянье выйдет на славу.
Кормчие длинными шестами оттолкнули лодки от берега и осторожно правили, выходя на глубокую воду. Путешествие предстояло спокойным, но затяжным. Река хоть и была не сильно быстрой, зато извивалась хуже змеи.
Проводив их взглядом, Яр обернулся к своему другу. Бурый волк сидел на траве и делал вид, что вообще мимо пробегал.
— Если я — еж, то ты — любопытная белка, — объявил Яр. Волк зафыркал, жмуря голубые глаза. Несколько минут спустя два огромных зверя скрылись в чаще.
Грай петлял по лесу, выискивая место поглуше. Иное слово и ветер подслушает, да шепнет тому, кому знать не следует. Когда лапы уже совсем устали мять мох, мужчина соизволил остановиться. Оборотни очутились на каменистом взгорке. С трех сторон стеной возвышались толстоствольные деревья, а в десятке локтей под ногами скалу обнимало продолговатое лесное озерцо. Оба устроились на самом краю обрыва. Грай не торопил друга. По детской привычке сорвал несколько длинных травинок и плел ремешок, ожидая, когда Яр соберется с мыслями. Гибкие стебли сплетались причудливым узором, складываясь в забавную темно-зеленую косицу.
— Беригора дочь пропала, — тихо произнес Яр.
Пропущенная петелька нарушила весь узор. Грай замер. Быть не может…
Яр кивнул, подтверждая его догадку.
— Забежал я в одно из своих звериных убежищ, бурю переждать. А там девица, как мышь мокрая, от холода колотится… У волка слезно просила ночь провести, да согреться. Так и заснула, обнимая зверя.
— Как узнал? — прочистил горло Грай.
— Сама призналась поутру, — Яр прикрыл глаза, вспоминая их первое знакомство, — лучше б молчала.
— Но не убил ведь.
— Да не убил! — зло бросил мужчина. — Притащил в свое логово и…
Сжатый до боли кулак с силой опустился на твердую землю. На содранных костяшках мигом выступила кровь.
— Она ведь даже целовать не умела! А я ее, такую чистую, как животное, без спроса и жалости… До сих пор в кошмарах мерещится та кровавая сорочка. Всего она в моем логове отведала, и унижения, и плети.
Грай терпеливо молчал. Яр должен был выплеснуть свою боль. Ужасный его поступок не имел оправдания, но в том, что друг мучается виной, он не сомневался.
— Ты же знаешь — я никогда ни одну женщину силой не заставлял, — продолжал тот, — а с ней… Сам не мог понять, что творил. Даже вспомнить толком наш первый раз не получается! Только пару ее слов в голове и застряло. А как после на нее глянул — взвыть захотелось. Зарекся не трогать больше. Из упрямой мести решил потом другим отдать. Ненадолго меня хватило. Волк то сразу ее признал… Да и меня влекло к ней со страшной силой, но ненависть ко всему княжьему роду словно раздулась до невиданных размеров. Метался, как дурной, и так худо и этак землю грызть готов.
Яр замолчал. Нахмурившись, глядел вдаль, не замечая ничего вокруг.
— Однако все же решился… Почему? — тихо подал голос Грай.
— Последней каплей стала попытка забыться в чужой постели. Злату весь день, как голодный, пробовал. Вернулся только впотьмах. Но стоило увидеть княжну… Словно ума лишился. Сунулся к ней, твердо решил — возьму свое, уже сил терпеть не было. А Ланушка в плач как кинется. Не поверишь, никогда до этого ее слез не видел. Молча все сносила, не всхлипа, не слова. А тут такое… Знаешь, и к лучшему! Из груди словно душу вынули, да обратно по кускам затолкали. Отпустил. После этого и признал — она мне нужна и только.
— Ну так, если она с тобой, значит сладилось у вас? Не насильно же ты ее в Белокаменную волок.
— Нет. Все было по согласию.
— И долго ли добивался ее отклика? — полюбопытствовал Грай.
— Менее месяца.
— Тогда я не могу понять, что тревожит тебя! Не всякая девушка сможет позабыть обо всем так скоро, да разделить с тем же мужчиной ложе по доброй воле. Ей ведь хорошо с тобой?
Впервые за долгое время разговора, слабая улыбка коснулась его губ.
— Ни разу я не познал от нее отказа, и ни разу после нашего воссоединения она не легла со мной через силу.
Его друг только руками развел. Мол, совсем Черный Волк разум потерял, ищет беды там, где ее и в помине нет!
— Ты не понимаешь! — начал закипать Яр. — Никого кроме меня она не знала! И никто, кроме меня, не поступил с ней так… Так подло! Пройдет немного времени, и княжна разглядит остальных мужчин! Поймет, что с другим все может начаться правильно, без страха и боли. Может и ответила она только из-за безысходности. Воспитали так, кто невинность взял с тем и дальше под одеялом ночи коротать.
— Стой-стой, конь ретивый! Что же ты ее в изменницы без честного суда записал? Никак ревнуешь?
— А как не ревновать! — огрызнулся Яр. — Видел бы ты, как на нее другие оглядываются! Кровь так и кипит, кажется, загрыз бы любого, кто дохнуть в ее сторону посмеет. С каждым мгновеньем она нужна мне все больше! Ланушке стоит бровью повести, так я мигом к ее ножкам мир положу, да жизнь свою в придачу! Люблю ее до сердечной боли…
Грай прикусил сплетённый ремешок. Увяз его друг по самый хвост. Все в кучу смешал. И виноватым перед ней себя чувствует, и бессильным, и ревнивым, как немощный муж при разгульной жене. Играет гордость в сердце — не должно быть у волка слабостей, только любовь никого не спрашивает, берет свое.
— Каждый день вдали от нее хуже самой последней пытки. И зачем я только согласился на охоту? Сейчас бы был с ней.
Яр замолчал, подцепил сухую веточку пальцами, и стал обдирать кору. Солнце почти скрылось за деревьями и вечерний туман слался над водой молочной дымкой.
— Послушай, — сказал, наконец, Грай, — ты уже раз поступил с ней опрометчиво. Не повтори своей ошибки. Позволь мне взглянуть на твою избранницу. Я ведь равнодушен к ней, поэтому и оценить смогу как есть. Любит она тебя или только вид делает.
Веточка раскрошилась в сильной руке на мелкие щепы. Желтые глаза полыхнули злым пламенем.
— Грай, ты друг мне, но если…
— Успокойся Яр. Мне хватит и нескольких минут. Отбивать твою пару я не собираюсь.
— Чувствам не прикажешь, — проворчал Яр. Грай с улыбкой глянул на хмурого оборотня.
— Вот и договорились. А пока давай выкини из головы лишнее. Мы только третий день охотимся, а волки от тебя уже шарахаются.
Шутливые речи Грая развеселили оборотня. После разговора на сердце малость полегчало, и тревога уже не давила на плечи неподъемной тяжестью.
— Им полезно. Совсем пуганые стали. Не волчата, а щенята. И куда Всемир смотрит?
— Так тренировать больше надо. Помнишь, как нас старый Клык гонял? Ты ж ему потом по доброте душевной полную избу клопов-вонючек напустил.
Дружный хохот вспугнул задремавшего на соседнем дереве тетерева. Сердито хлопая крыльями, тот взвился в темнеющее небо и полетел искать себе место поспокойнее. Два волка проводили его взглядами и скрылись в лесу.
Глава 7
Солнце уже клонилось к земле, а Лана все очищала ногти от присохшей крови. Потом еще с одеждой возись, да вышивка не менее пары часов требует. Опять лечь придется глубоко за полночь…
Всю седмицу она провела рядом с коптильнями. Как убежали волки на охоту, так поутру следующего дня и притащили оставшиеся в селении мужчины первую добычу. Смешка прилетела к ней около полудня, заколотила кулачками в дверь так, что Лана испугалась — случилось что? Но глаза ее новой подружки искрились предвкушением. Она то и рассказала, что созывают всех молодых девок на подготовку мяса. Сейчас часть женщин постарше, да крепче пошла разбирать туши, вместе с ними отправилось несколько оборотниц — еще раз проверить добычу на пригодность, вдруг мужчины пропустили больное животное? А ей вот нужно собрать девиц, к Лане первой она и забежала.
Вместе с десятком молодых девушек они отправились к длинной постройке, что была отделена от поселения узкой рощицей. Там уже было приготовлено все нужное. Острые ножи, разные приправы, дубовые бадьи для соления и прочее. Смешка шепотом поясняла, что на такую работу только молодки и годятся. Просто и тяжестей лишних поднимать не надо. Руководила их маленькой дружиной Купава.
Княжна быстро познакомилась с остальными девушками. Только две из них ясно показали свою неприязнь. Но Лана отнеслась к этому спокойно — не самородок ведь, чтобы всем нравиться. Позже Смешка нашептала ей в ухо, что Мира и Лесана сами метили в подруги к Яру, только он не обращал на них внимания. Мудрая Купава быстро распределила девушек на пары и устроила так, чтобы эти двое находились аж в другом конце длинного стола.
По неопытности ей досталась и вовсе пустяковая работа. Надо было аккуратно разделять большие куски мякоти, срезать с них все лишнее, чтобы получился красивый пласт толщиной чуть менее ее указательного пальца, а длинной в полторы ладони. После готовые отрезки передавались на засолку и складывались в бадьи, где мясо отстаивалось весь день и ночь.
За работой она узнала, что так много заготовок нужно для праздника. Чтобы оборотни могли вдоволь погулять и попировать. Всемир был щедрым правителем, ну и гости, само собой, с пустыми руками не пребывали. Смешка уверяла ее, что на гуляниях будет весело.
— Моя сестра всю зиму не замолкала! Уж обзавидовалась я ей до горьких слезок! Сама-то так не кстати слегла с жаром и ломотой по всему телу… А могла бы, наверное, замужней уже быть! — обиженно дула губы Смешка, зло натирая кусок оленины пряностями.
Воспоминания прервал тихий стук в калитку. Неужели Яр? Лана кинулась к двери со всех ног. Но нет, во двор осторожно заглянул средний сын Купавы — Дивлян. Девушка познакомилась с ним, когда забегала к соседке по хозяйственным делам. Юноша был легкого характера и они быстро разговорились, пока его мать хлопотала по просьбе княжны.
— Ты одна? — шепотом проговорил он.
Лана кивнула. Дарина должна была прейти позже. Парень же заметно нервничал. Топтался у ограды, не знал, куда деть руки.
— Лана, тут дело одно… Только поклянись, что молчать станешь!
— Клянусь, — без промедления ответила она. Было очень любопытно, что за дела у юноши к вечеру появились.
— Ты ведь с Любавушкой вместе работаешь? — спросил Дивлян.
— Да, мы с ней на пару мясо разделываем, — подтвердила княжна.
В огромных карих глазах юноши загорелись теплые огонечки.
— А можешь незаметно ей… Ну… Вот это отдать?
И Дивлян вытащил из-за пазухи небольшой сверток.
— Только не говори от кого! — поспешно добавил он. — Просто в сумку. Тихо так.
Лана прятала улыбку. Да Дивлян влюблен! Вон как краснеет, да с ноги на ногу мнется. Только робеет перед девушкой. Не знает, как ей расположение высказать. А сама Любавушка тоже скромная и тихая. Едва в невестину пору вошла, пугается любого пристального взгляда.
— Передам, — пообещала Лана, — Ты ей нравишься Дивлян, я знаю.
От радости юноша онемел.
— Она говорила?
— Не словами, но когда она на тебя смотрит, прямо цветет вся, и взгляд такой… ласковый!
— А я не видел, — рассеяно произнес парень.
Лана звонко рассмеялась.
— Так ты же нос свой курносый до неба подымаешь, когда мимо идешь. Хоть бы посмотрел на свою зазнобу синеглазую!
Дивлян смущенно улыбнулся. Сунул ей в руки сверток, крепко обнял от всей души и был таков.
Девушка понесла подарок в дом. Положила в углу горницы на сундук. Завтра будет последний день их работы. Нужно извернуться, чтобы исполнить просьбу юноши. Интересно, а что он такое ей положил. Лана осторожно ощупывала темную ткань. Что-то твердое, округлое. Перевязано вроде не туго…
Проклиная не к месту проснувшееся любопытство, она развязала тесемку. Чудесные костяные браслеты и буски вырвали из груди восхищенное аханье. До чего ладно сработано! Нити ожерелье, сделанные из круглых бусин разного размера, красиво перевивались между собой сложным узором. На некоторые бусинки, что ближе к центру и краям Дивлян нанес тонкий темный узор. Браслеты были под стать шейному украшению. Сколько она разглядывала дорогой подарок — Лана не знала, очнулась только, когда за спиной хлопнула дверь.
— Яр, — прошептала она севшим голосом. Не помня себя, бросилась в объятья оборотня. Вернулся! Наконец-то! А ведь ей говорили — не раньше завтрашнего дня.
Обнять себя он не дал. Крепко схватил за плечи. Метку резануло, будто острым лезвием. Растерянная, она подняла глаза, и тут же сердце ухнуло в пятки. Яр смотрел зло и с такой тоской… Но почему? Что она сделала? От боли занемело плечо.
Все вокруг тонуло в багровом тумане. Он видел перед собой только широко распахнутые глаза княжны. Девушка была бледна и точно напугана.
Какой же он дурак! Бежал сюда со всех ног без отдыха, желал свою голубушку поскорее приласкать. Как же! Размечтался! Только ступил на порог — чужой мужской запах перебил дыхание. И от нее пахло тоже! В груди все перевернулось с ног на голову. Не мог сделать и вдоха, до того мерзко было. И послушался ведь друга! Позволил себе голову задурить! Быстро же она… предательница… Из горла вырвался рык полный отчаянья и ярости: