— Не бойся, для твоего угощения найдется местечко.
Яр посторонился, пропуская друга вперед. Шутливо переругиваясь, оба поднялись по лестнице и вошли в дом. Но его друг не сделал и шага. Замер на пороге каменной статуей. Слух оборотня резануло жадное дыхание Грая. В груди стало пусто…
Грай очнулся, лишь когда тяжелая ладонь легла ему на плечо и сдавила так, что боль пробежала огненной плетью по всей руке. Мужчина затряс головой. Зря он пришел сюда, зря вообще прибился к охоте, все зря… Дурманящий запах сидел в носу цепкой занозой. Где же это чудо, что пахнет так сладко? Хоть один разочек глянуть, а потом и жизнь отдать не жалко. Но Яр не подпустит его к своей возлюбленной, скорее убьет. А не убьет, так он сам сдохнет от тоски. Мужчина обернулся. Сердце ныло от невыносимого желания забрать свою пару и сделать своей… К демонам чужую метку, перекусит и вся недолга!
— Ты обещал мне! — прорычал взбешенный хозяин. Золотые глаза горели ярче пламени. Ярость, ревность, ненависть и… боль. За их дружбу, за насмешку судьбы, что столкнула двух мужчин из-за одной женщины.
— Дай увидеть, — прошептал Грай, — и я… я не нарушу слова. Уйду.
Не уйдет. Он знал это, и Яр тоже.
— Нет! Ты…
Звонкий смех разнесся по всему дому. Грая словно молнией прошибло. ЕЕ голос! Чистый, ласковый, как ручеек! Век бы слушать, не наслушаться!
Мужчина рванулся в горницу.
— Стой! — Яр бросился следом.
Внимание девушек привлек неясный шум и возня. Переглянувшись, обе заспешили к лестнице, но когда они к ней добрались, им предстала странная картина. У самых дверей хозяин дома из последних сил удерживал какого-то мужчину за плечи, а тот отчаянно рвался из цепкой хватки. Казалось еще мгновенье и оба передерутся. Смешка ойкнула и спряталась за Лану, которая стала столбом, так и не опустив ногу на первую ступень. Мужчины дружно воззрились на них.
— Яр? — княжна переводила удивленный взгляд то на гостя, то на своего возлюбленного. Что это с ними? Оба бледные, злые. И выглядят так, будто не поделили что-то важное.
— Лана, уйди, — прорычал оборотень. Смешка высунулась из-за плеча княжны и посматривала на всех круглыми от удивления глазами.
— Пойдем? — робко пропищала она.
— Подожди! — воскликнул странный гость.
Яр стиснул зубы. Бить эту шкуру на глазах у своей невесты он не станет. Умница Смешка тянула княжну обратно, а подлый друг не сводил с проворной девчушки глаз… От неожиданности Яр ослабил хватку, чем Грай и воспользовался. Бросился к лестнице, а девушки с визгом кинулись в ближайшие покои и заперли дверь. Яр опять схватил друга за шиворот.
— Стой балда! — гаркнул он. Грай перевел затуманенный взгляд на него. — Ответь, кто из них?
— Та, что в синем, с двумя косами, — выдохнул Грай.
Яр со стоном опустился прямо на ступени. Ой, дурак… И он, и друг его, и случай этот дурнее не придумаешь. Кажется, и Грай понял свою ошибку.
— Вишней пахнет, — облизнулся он, садясь рядом, — и голос такой… чистый. Аж звенит.
— В ушах звенит, — фыркнул Яр. Грай обиделся.
— А твоя бледная, как полотно. В подвале ненаглядную держишь?
Глянув друг на друга, они расхохотались. Наверху скрипнул засов и две мордашки высунулись из полуоткрытой двери.
— Держи себя в руках, — полушепотом произнес Яр и добавил уже в голос. — Любимая, спускайся. И подружку захвати.
Глава 9
Смешка жалась к ней так, что почти села на шею, а Лана совершенно не стесняясь разглядывала Грая. Все равно тот только и делал, что пытался взглядом протереть дырку в ее подружке. Смешка была непривычно тихой. Смущенно смотрела куда угодно, только не на мужчину. И зря. Конечно, он был не так прекрасен, как ее Яр, но все равно привлекал к себе взор. Широк в плечах, даже чуть шире Яра хоть и немного ниже, черты лица мельче, но глаза по девичьи красивые, голубые, как летнее небо. Каштановый волос спадал широкими волнами и немного вился на концах. В отличие от Яра, Грай мог похвастать короткой щетиной. Как Лана успела заметить, мужчины в селении носили бороды через одного. Заглядевшись на гостя, Лана не сразу поняла, что ее очень настойчиво пихает кругленький локоток.
— Мне домой пора, — прошептала Смешка.
— Да и мне уходить надо, — вскинулся Грай, — пойдем вместе, красавица. Провожу.
От такого предложения красавица чуть глазки не закатила.
— Ее Лана проводит, — с нажимом произнес Яр, — а мы с тобой еще потолкуем. Идите, девушки.
Не успел Грай и рта открыть, как обеих уже след простыл. Только дверь скрипнула.
— Я тебя придушу, — угрожающе протянул он, поворачиваясь в сторону Яра.
— Хватит, — устало произнес оборотень, — не повторяй моей ошибки. Смешка пока боится тебя. Не отпугни свою пару.
Лицо у Грая стало совсем растерянное.
— Боится? С чего это?
— Да ты ее глазами чуть не съел. Смотрел так, словно готов был прямо тут, на столе ее уложить, да метку по всем правилам поставить. Сам-то хоть помнишь, о чем мы разговор за столом вели?
Грай мотнул головой.
— Ничего. Только она перед глазами. Яр она такая… такая…
Он на секунду замолк.
— Представить не могу, как благодарить тебя и твою женщину. Без вас я бы точно еще долго не появился здесь. А в это время она… — мужчина сжал кулаки до хруста в пальцах. — Но теперь она моя! Будет моей! Прости, я должен уйти сейчас. Ты же знаешь.
— Знаю, — махнул рукой Яр, — увидимся еще. Помни только мои слова, а если обидишь — я сам тебе шею сверну.
Не прощаясь, Грай исчез за порогом. А он вышел следом и не спеша направился за девушками.
Лана в припрыжку бежала вслед за тащившей ее Смешкой.
— Чтоб я к тебе еще зашла! Хоть разочек! Хоть один единственный! Утром из-за твоего чуть духа не лишилась, а вечером этот… этот… Грай! Ужас! Он же меня растерзать хотел! Всю взглядом облапал! Я думала платье на мне там прямо и развалится! Как можно!
— А он красивый, — пропыхтела на бегу Лана.
— Красивый? Да, красивый! И глаза такие голубые, и лицо светлое, открытое… Чтоб ему слюной подавиться, морде бессовестной!
— Он же меня не заметил даже. Все на тебя глядел. Такой любить будет крепче крепкого.
Смешка запнулась. Медленно повернула к Лане, уперев руки в боки.
— Ты что это, думаешь — я с ним под ручку к волхву за благословением соберусь? Да ни за что! Мне спокойный муж нужен, а не этот… нахал!
Взметнув подолом, девушка бросилась к своей калитке.
— Завтра приходи! — крикнула ей вдогонку Лана. — Новый узор покажу!
— Вот и не приду, — донеслось из-за ограды. Лана тихонечко рассмеялась. Смешка придет. Обязательно. Пусть топорщит хвостик и шипит рассерженным котенком, но к Граю равнодушной она не осталась. Слишком ярко блестели ее глаза.
— Строптивая у тебя подружка, — нежные руки сомкнулись на ее талии, бережно прижимая к сильному телу.
Девушка расслабленно вздохнула, откидывая назад голову. Ласковый поцелуй коснулся ее макушки.
— Ненадолго хватит ее упрямства, любимый. Смешке скоро станет не до смешек.
Мужчина беззвучно хохотнул.
— Ты права звездочка, у нее нет выбора. Грай свою пару из когтей не выпустит.
Мужчина приобнял ее и повел обратно к дому.
— Ей ведь нечего опасаться? — она даже губу прикусила. Но слово не воробей. Пальцы, сжимающие ее плечи, дрогнули.
— Нет, родная, — тихо ответил Яр, — он… не тронет.
— Мне просто… — попыталась смягчить сказанное она, но Яр прервал ее.
— Она твоя подруга. Я понимаю.
Ей не нужно было видеть глаза мужчины, чтобы понять его чувства. Пусть он хотел начать все заново, но, похоже, только она смогла переступить через горькие воспоминания о первых, страшных моментах их совместной жизни. Яр же до сих пор терзал себя, и ей было больно видеть душевные муки любимого. Но как утешить его? Что сказать или сделать? И поможет ли это?
В доме Яр сразу отправился наверх. Недолго думая, Лана поднялась следом. Оборотень нашелся в спальне. Мужчина лежал на кровати, сосредоточенно разглядывая потолок. Молча перебравшись через него, она устроилась рядом. Яр не двигался.
— Знаешь, — нарушила она затянувшееся молчание, — если бы я наперед знала, что меня ждет при побеге, все равно бежала бы. Ведь иначе не встретила бы тебя.
Послышался усталый вздох.
— Ты говоришь глупости, девочка, — ласково произнес он, — будь твой побег удачен, ты бы со временем нашла другого и жила бы с ним в счастье, и без той боли, что испытала по моей вине.
Она приподнялась, заглядывая ему в глаза. Золотые искорки совсем потухли и яркий его взгляд теперь был тусклым, будто пламя спряталось среди серого пепла.
— Скажи, ты бы мог представить свою жизнь с другой? — серьезно спросила она.
Темные брови сошлись на переносице, но Лана была только рада. Пускай лучше тревожится или сердится. Да что угодно! Всяко лучше, чем смотреть на нее так печально.
— Сама хоть понимаешь, о чем спрашиваешь? До тебя я, кажется, и не жил вовсе.
— Так почему не можешь поверить, что и к тебе я чувствую тоже! Говорил же — начнем все заново! А сам? Я люблю тебя, Яр! Люблю! Сколько мне раз сказать это, чтобы ты понял?
Отвернувшись, она хотела соскочить с кровати, но мужчина быстро перехватил ее поперек живота.
— Экая скорая у меня невеста, — защекотало ухо горячее дыхание, — и все-то ты мне припомнила…
Развернув ее к себе, он осторожно поцеловал ее. И опять она потерялась во времени. Оторвавшись, наконец, от мужчины Лана с улыбкой глянула в повеселевшие глаза. Вернулись на место ее любимые искорки и опять взгляд полыхал переливчатым пламенем, даря тепло и любовь.
— Ну… Не все еще, — протянула она, — Говорил мне кто-то, не далее как вчера, что могу просить всего, чего хочется. Припоминаешь?
Яр забеспокоился. Он-то помнил, да только девушка смотрела на него с таким предвкушением, что понятно было на раз — княжна что-то замыслила.
— Ну, было такое…
— Исполнишь?
— А что хочешь?
— Не увиливай, пообещай!
Яр вздохнул — не отбрехаться, придется выполнить.
— Только если это не опасно для тебя или…
— Не опасно, совсем. И касается лишь нас двоих!
Мужчина кивнул. Ладно, все-таки он ведь виноват, значит Ланушка в своем праве. Увидев его согласие, девушка чуть не подпрыгнула.
— Хочу, чтобы свадебный обряд прошел по волчьему обычаю! — выпалила княжна на одном дыхании и шустро спряталась у него на груди.
Повисло молчание. Осторожно он отлепил от себя смущенную до нельзя девушку.
— Дарина расстаралась? — спросил он.
Княжна отрицательно качнула головой.
— Намек… слышала, и сама у Дарины выспросила.
— Уж не Злата ли тебе намекнула? — поморщился оборотень.
— Яр, разве важно это? Все равно я бы узнала! А ты… Ты обещал! И когда метку ставил, согласился не прятаться и про детей говорил, что будем стараться, и сейчас — обещал… Что ж выходит? Поешь складно, а на деле — пустой звук?
Он даже опешил от такого напора. На будущее отметил, что говорить при Лане следует аккуратней. Княжна отлично помнила его слова и применила их к делу в самый подходящий момент.
— Ты испугаешься, милая, — попытался отговорить ее он, — это для нашего народа привычно, а для тебя…
— Мое желание мне и решать!
— Лана!
— Я люблю тебя, — зашептала княжна, запуская пальчики в черные кудри, — не испугаюсь ни капельки! И ты ведь все равно поймешь… Ну, по запаху!
Он мог только мысленно ругаться, да хохотать от счастья. Вот ведь коварная, со всех сторон обложила, ни проскользнуть не перепрыгнуть! Но какой же радостью отзывались в сердце ее уверения в любви и желание следовать обычаям стаи!
Яр молча поднялся, жестом велев остаться девушке на кровати. Одежда полетела на пол.
— Не испугаешься? Что ж, смотри!
Только что перед ней стоял мужчина и вот, не успела она моргнуть, как образ любимого изменился. Все произошло быстрее, чем когда он превращался в волка и наоборот.
Девушка подавила удивленный возглас. А она-то думала, что увидит чудо-чудное! Чего только не напредставляла. Только все оказалось много проще. На руках отросли хорошо знакомые ей когти, и волос на теле стал гуще. Взгляд скользнул выше, и княжна пристально оглядела чуть измененное лицо. Появились клыки, да и сама челюсть будто выдвинулась вперед, а лоб немного скосился, придавая суровому облику еще более хищное выражение. Ожог также пропал, оставляя видимыми лишь самые глубокие пятна. Но самое главное — глаза! На сердце стало совсем легко, и она не смогла сдержать улыбки, глаза были совсем его — человечьи! Яр переступил с ноги на ногу и вопросительно склонил голову. Нервничал.
Девушка спрыгнула с постели и смело подошла к мужчине.
— Знаешь, — притворно вздохнула она, осторожно поглаживая мягкие, густые волоски на его груди, — мне жаль… — мышцы под ее пальцами дрогнули, — жаль, что с такими зубками не поцеловать тебя как следует!
Оборотень растерянно моргнул, а Лана со смехом прижалась к нему, крепко обнимая за шею. Быстро коснулась его рта губами.
— Только так, — прошептала она.
Его руки осторожно легли ей на талию и прижали ближе. Стараясь не повредить ее кожу когтями, Яр отогнул ворот платья и лизнул метку. Язык у оборотня тоже немного изменился, стал длинным и шершавым.
Так было даже приятней. Теплая волна пронеслась от метки по телу и толкнулась вниз живота. Оборотень довольно заворчал и облизал кожу еще раз.
Не успела она как следует рассмотреть и потрогать измененное тело своего возлюбленного как Яр быстро вернул прежнее обличье. С улыбкой подхватил ее на руки и вместе они рухнули на кровать.
— Моя храбрая девочка, — прошептал мужчина, бережно отводя с ее лица выбившуюся прядку. Лана довольно засмеялась. Яр выглядел как кот, слопавший не менее трех крынок сметаны.
— И кто еще боялся больше? — шутливо пожурила мужчину она. — Почему ты так быстро стал снова самим собой?
— Первое — тебе надо все же привыкнуть…
Девушка безмятежно пожала плечами, но Яр остался непреклонен.
— Надо, не спорь! А второе — без нужды мы не остаемся в этом образе надолго. Две сущности в одном теле уживаются очень непросто. Некоторые могут удержать рядом зверя на совсем малое время, другие — подольше, но все-равно это требует большой воли.
Девушка забеспокоилась.
— Тебе плохо в таком обличье? А волку?
Оборотень снова улыбнулся.
— Нет, любимая, просто это как… Ну, как по тонкой струне ходить. То в один бок клонит, то в другой. Очень грубо конечно, но по-другому не скажу.
Девушка кивнула, соглашаясь. Она ведь не оборотень. Сложно понять тех, для кого жить со зверем под кожей легко и привычно.
— Вот и Смешку то туда, то сюда тянет. Божилась не прийти больше, но слишком уж неубедительно, — перевела разговор княжна.
— Значит, и Грай заглянет, — мужчина поднялся с кровати протянул ей руки, — пойдем любимая, похозяйничаем вместе. Чую, нагрянет к нам завтра балаган.
Глава 10
Любимым развлечением Ланы и Яра стали кошки-мышки, которые устроили Грай и Смешка. Неизменно вечером они вчетвером собирались в доме ставшего вдруг подозрительно гостеприимным Черного Волка, и после ужина начиналась потеха. Грай увивался вокруг неприступной девушки и так и этак, а Смешка, совершенно осмелев, дразнила оборотня дерзкими ответами. Мужчина скрипел зубами, забавно морщил свой красивый нос, но в долгу не оставался и тогда уже наставал черед Смешки краснеть и отворачивать лицо в попытках скрыть смущение.
Сегодня подружка прибежала и вовсе ранёхонько. Остался только этот вечер, прежде чем всех невест пригласят в хоромы Всемира.
— Ланушка, миленькая, ну готово? Готово все? — Смешка делала вид, что интересуется лишь платьем, но глазки так и стреляли в сторону двери с надеждой углядеть хоть кусочек домотканой рубахи Грая.
— Готово, — вздохнула княжна. Желание порадовать подругу вылилось ей несколькими бессонными ночами и парочкой ссор с рассерженным ее посиделками Яром. Мужчина ни в какую не хотел засыпать, пока законная "почти жена" вместо того чтобы уделить внимание одному истосковавшемуся оборотню, портит свои "ясные глазки" и колет "нежные пальчики" ради прихоти "подруги-трещотки". В конце концов Лана перебралась в спальню и шила сидя на кровати. Правда, перед тем, на этой самой кровати Яр все же получал свою долю внимания.