— Ты тоже.
Тут до меня доходит, что эта невероятно сексапильная девушка интересуется мной. Не как Викториана, которой я нужен только потому, что могу ей помочь, а действительно интересуется.
— Меня зовут Норина. А тебя?
— Джон.
— Джон, хочешь пригласить меня куда-нибудь сегодня вечером?
Я начинаю кивать, а потом вспоминаю, что должен остаться здесь на ночь. На всю ночь. И мне нужно украсть птицу. Но может, прогуляться с ней, а потом вернуться? Нет. Прошлой ночью я уже попал в ловушку. Я не могу рисковать еще раз.
— Извини, я правда сегодня не могу.
Она надувает губы.
— Дело не в том, что я не хочу. Мне просто завтра ужасно рано вставать.
— Все нормально. — Норина пожимает плечами. — Ты не обязан мне объяснять. Я просто… — она снова смотрит на мой эскиз, — чувствовала себя одинокой и подумала, что, наверное, хорошо быть с кем-то…
Меня осеняет блестящая идея.
— А как насчет завтра? Мы могли бы увидеться.
Если хоть немного повезет, то завтра я уже уеду на поиски лягушки. Но если я все еще буду поблизости, то было бы неплохо потусить с симпатичной девушкой.
— Конечно, — говорит Норина. — Мне пора идти.
И она уходит.
Я доедаю цыпленка с картошкой, не притрагиваясь к неаппетитному капустному салату. Сперва я думаю подождать, пока Норина вернется за тарелкой, чтобы снова ее увидеть. Но потом осознаю, что это плохая идея. Я не устою перед искушением во второй раз. Так что лучше оставить посуду за дверью. Но я все равно смотрю, не видно ли ее внизу. Нет. Никого.
Поужинав, я выключаю свет, пододвигаю стул к окну. Темнеть только начинает, но ничего особенного не происходит. На стоянке припаркованы несколько машин, но того мотоцикла нет. Я вижу, как Норина несет мешок с мусором к контейнеру и кладет что-то на бумажную тарелку. Так это она кормит Тодда!
Норина поднимает голову и бросает взгляд на мое окно. Мне кажется, что она меня замечает, несмотря на сумерки. Я закрываю лицо занавеской. Через секунду я снова выглядываю, но ее уже нет. Потом, наверное, я задремал, потому что, когда я смотрю в следующий раз, на стоянке остался только один мотоцикл, который, должно быть, принадлежит Сэму или какому-нибудь одинокому постояльцу. В окно видны только звезды. Я смотрю на электронные часы. Четыре утра. Пора.
Глава 21
Я все беру с собой. Я не вернусь. Я понимаю, что надул Сэма на триста баксов, и думаю их ему оставить, потому что патологически честен, но потом решаю этого не делать. Я же все равно собираюсь украсть его птицу. Ладно, я воспользуюсь мантией, и к тому времени, когда он проснется, меня уже и след простынет.
И вот, я закутываюсь в мантию и выхожу в коридор.
В мотеле слишком тихо, так что каждый шаг громко отдается. При помощи мантии я попадаю вниз, но не в бар, еще нет. Если лис ошибался, говоря, что там будет пусто, я хочу хотя бы иметь возможность быстро ускользнуть. Я встаю за дверью. Лампочка над ней перегорела, но ярко светит луна. Я вижу свою тень длиной в шесть метров. Темнота успокаивает и одновременно пугает. Там может быть кто угодно, в том числе и та, которая меня вчера опутывала чарами.
Я заглядываю в бар. Никого. Лис был прав. Никого, кроме птицы. Ну что — пан или пропал! Я включаю фонарик и направляю его на клетку. Она мерцает, словно утренняя заря. Даже перья птицы кажутся сделанными из чистого золота.
Я стараюсь не светить ей в глаза. Не хочу разбудить.
Я помню инструкции лиса: пересадить птицу из золотой клетки в деревянную. Зачем?! Было бы гораздо легче транспортировать ее в той клетке, в которой она уже находится. Но я помню, что случилось в прошлый раз, когда я не послушался лиса.
Так, теперь я прошу мантию перенести меня в бар. Без шуток. Очутившись по другую сторону двери, я запихиваю ее в рюкзак и свечу фонариком в пол, пытаясь найти деревянную клетку. Наконец вижу — она у дальней стены. Лежит на боку и закрыта на задвижку. Я подхожу и пытаюсь ее открыть, но задвижку заедает. Я тяну. Дверца с треском отламывается.
Я тихо выругиваюсь. Как я теперь понесу птицу? Но я все-таки решаю попытаться и поднимаю клетку за ручку.
Ручка тоже отваливается.
Как вообще Сэм держит птицу в этой раздолбанной клетке? Но может, именно поэтому он и сажает ее на ночь в более надежную, а днем использует ту, которая меньше бросается в глаза.
Я беру клетку за прутья — и в ту же секунду моя ладонь оказывается полна веточек.
Я снова ругаюсь.
И смотрю на птицу. Она крепко спит. Глаза привыкли к темноте, поэтому я выключаю фонарик. Мне придется взять золотую клетку. А в чем разница? Если лис хочет, чтобы птица была не в этой клетке, то ему придется самому ее оттуда вынуть.
Но в полумраке мне не дает покоя одна мысль: если это экзамен на достоинство, то я недостоин. Однако выбора у меня нет, поэтому я пододвигаю барную табуретку, забираюсь на нее и тянусь за птицей, пытаясь не потерять равновесие. Отсвет луны вспыхивает на искрящихся прутьях клетки. Я трогаю ее кончиками пальцев.
— Клёк!
Я подпрыгиваю. Табуретка начинает раскачиваться. В последнюю секунду я хватаюсь за клетку и удерживаюсь. Я поднимаю голову — это невероятно, но птица спит. Я снова тянусь за ней.
— Клёк!
В этот раз я готов к этому, потому не подпрыгиваю. Но выпускаю клетку. Крик прекращается, а птица спит, как и раньше.
Я в третий раз тянусь за клеткой. Птица опять начинает орать и визжать, но теперь я не обращаю на это внимания и снимаю клетку. Она тяжелая, но не настолько, чтобы я не мог ее нести. Если бы только эта идиотская птица не кричала во сне мне в ухо.
— Заткнись! — говорю я ей.
Но она не слушается. Потом вверху раздается топот ног. Я обречен. Норина или дядя Сэм поймают меня. Они вызовут копов или еще хуже — они вызовут того парня, который хочет меня убить. Я роняю клетку и едва успеваю подхватить ее, пока она не рухнула на пол. Я ставлю ее на землю. Как только я выпускаю клетку, птица замолкает и опять засыпает.
Топот уже на лестнице, все ближе. Слишком близко. Кто бы ни пришел за мной, у него не будет оснований сохранять спокойствие. Я осматриваюсь, пытаясь найти место, где спрятаться, но мне все равно некуда деть птицу или поломанную деревянную клетку. Я обречен.
Тут я вспоминаю о мантии. Вытаскиваю ее из рюкзака и набрасываю на себя.
Я бы хотел оказаться в мусорном контейнере вместе с лисом. Я загадываю это желание как раз в тот момент, когда на пол рядом со мной падает серебристый луч света.
Я в безопасности. Ладно, настолько, насколько можно быть в безопасности, сидя в мусорном баке прямо рядом с тем местом, которое ты пытался ограбить; я тяну за мантию.
Рядом со мной шевелится лис.
— Ты принес ее? — требует он.
— Не совсем.
— Не совсем? Или она у тебя есть, или нет.
— У меня ее нет, — признаюсь я.
— Почему нет? Ты что, не можешь выполнить простые инструкции? — Так всегда говорит мама, когда я лажаю.
— Они были не простые. Птица начинала безостановочно орать, когда я пытался ее взять.
— Я снова нащупываю мантию, но на ней сверху что-то есть. И это что-то мокрое.
— Ты ведь пытался нести ее в золотой клетке? Знай же — это не птица кричала, а сама клетка. Она под сигнализацией и ее нельзя было трогать. Вот почему нужно было использовать деревянную клетку.
— Но она сломалась.
— Ты всегда найдешь оправдание.
Лис молчит какое-то время. Я тоже. Мы сидим, нюхая пиво с мусором, и слушаем, как вокруг нас жужжат мухи. Еда у Сэма была не слишком свежая. Протухшая. Это невыносимо.
— Ну? — наконец говорит лис.
— Что «ну»?
— Ты вернешься туда и принесешь мне эту птицу?
— С ума сошел? Если я вернусь, они поймают меня и посадят в тюрьму. Или вызовут того маньяка, который преследует меня.
— Хорошо, тогда тебе нечего здесь больше делать. Выметайся из моего контейнера!
— Я не могу сейчас уйти.
— Можешь — и уйдешь.
— Дай мне только секунду.
Я снова нащупываю мантию.
Острые когти вонзаются мне в руку. Я смотрю и вижу, как лис скалится на меня.
— Пожалуйста, — говорю я. — Мне просто нужно…
— А мне нужна эта птица. Я, может, и был когда-то человеком, но сейчас я — лис, и в данный момент я чувствую некоторое бешенство… так что иди… и не возвращайся без этой птицы.
Я в последний раз пытаюсь достать мантию, но лис прыгает на меня и заставляет выкатиться из контейнера с пустыми руками.
У входа в мотель какой-то шум. Я пробираюсь к улице с другой стороны. Мне бы только ее перейти, а дальше я смогу ускользнуть.
Вдруг в лунном свете вспыхивают золотые перья.
Глава 22
— Случайно, не это ищешь? — слышится голос Норины.
— Что? Нет… э-э… Я ничего не искал. Я просто…
— Но приколу рылся в нашем мусорнике?
— Нет, я…
«Разговаривал с лисой?»
— Да, я… на самом деле я действительно кое-что искал… свой ретейнер, я вчера, когда поужинал, забыл его забрать с тарелки.
Это хорошо. Слава богу, меня нашел не ее дядя.
Я замечаю, что ни птица, ни клетка сейчас не издают ни звука. Глупая птица. Но я все равно улыбаюсь.
— Ну, я тогда еще утром поищу. А сейчас устал.
Я зеваю и собираюсь уходить. Я знаю, что утром меня тут уже не будет.
— Ты лжешь.
— Нет!
— У тебя не было никакого ретейнера. Я бы заметила. К тому же зубы у тебя кривые.
Мда, тут она меня подловила.
— Это экспандер, — Я убыстряю шаг. — Пожалуйста, не иди за мной.
— А я думаю дело в том, — смеется Норина, — что ты хотел стащить эту птицу, а потом, когда услышал, как я спускаюсь в бар, выбрался оттуда при помощи своей волшебной мантии.
Я уже почти захожу в мотель, но при словах «волшебная мантия» застываю на одном месте. Как она узнала? Что ей известно?
— Попался, а? — смеется Норина, показывая на мое испуганное лицо.
Я меняю выражение и пытаюсь посмеяться, но скорее издаю звук, похожий на кашель.
— О да, ты очень странная.
— Я не странная. Я хотела сказать, что вычислила тебя. Смотри, когда я увидела тебя в первый раз — когда два дня назад ты пришел в бар, — я решила, что мне показалось. Ну, в том смысле, что не каждый же день ты встречаешь кого-то в волшебной мантии?
— Конечно нет. Волшебных мантий не бывает.
Я знаю, что попался.
— Знаешь, я не была пьяной, как большинство народа там, поэтому я обратила внимание на твое появление. Но после твоего исчезновения мне уже окончательно стало все ясно. А потом, вчера, ты вернулся. И я подумала — может, это судьба? Ну а когда ты сейчас запрыгнул в наш мусорный бак, я убедилась, что так оно и есть.
И зачем мне понадобился этот контейнер? Я мог бы захотеть оказаться в Майами. На Ки-Уэсте. На юге Франции. Да, надо бы начать планировать все это получше. Но думаю, уже слишком поздно что-либо начинать, так как меня наверняка скоро посадят или прикончат.
— Слушай, ну извини. Но ведь птица твоего дяди у тебя? Так, может, позволишь мне уйти?
— Мне не нужна птица. Мне нужно кое-что другое.
— Что другое?
Но я знаю, чего хочет Норина. Она хочет мантию, и, если придется, я ей ее отдам. Правда, вначале попробую уговорить обменять на птицу.
— Я хочу, чтобы ты доставил меня в одно место при помощи своей мантии. Если я разрешу тебе похитить птицу, то вряд ли смогу дальше здесь работать. Так что я хочу, чтобы ты перенес меня домой в Южную Каролину.
— Перенес тебя?
Ей даже не нужна мантия. Какая удача!
Хотя странно, что Норину не удивляет само существование волшебной мантии и что она ее не интересует.
Я отгоняю эту мысль. Норина — деревенская девушка. Она мила и доверчива. Она просто скучает по дому. Я могу ее туда доставить и вернуться через несколько минут, чтобы отдать лису птицу.
Викториана предупреждала, чтобы я никому не давал пользоваться мантией. Но какой у меня выбор? Меня поймали. Разоблачили. Если я этого не сделаю, моя песенка все равно спета.
— Я согласен.
— Ты поможешь мне?
— Да, но я должен забрать мантию. Это ее я искал в контейнере. И мне действительно нужна птица.
— Черт с ним! Все равно зарплата у дяди Сэма даже меньше минимальной.
— И пожалуйста, оставь меня ненадолго одного, — говорю я, потому что не могу как ни в чем не бывало разговаривать с лисом в ее присутствии.
— Оставить тебя? — Она прищуривает синие глаза. — А откуда мне знать, что ты не кинешь меня?
Я думаю секунду, потом даю ей свой рюкзак. В нем абсолютно все, за исключением одежды на мне, денег и кольца Мэг, которое я держу в кармане.
— Вот, охраняй. Тут мое удостоверение личности. Ты сможешь меня найти.
Она опускает глаза и думает.
— Хорошо. Но я вернусь в пять, — с этими словами Норина вручает мне золотую клетку со спящей в ней птицей.
— Пять минут.
У меня мало времени. Как только Норина скрывается за углом, я бегу к контейнеру. Я собираюсь постучать по нему и разбудить лиса, но замечаю, что он уже вылез наружу и как раз тащит в зубах мою мантию.
— Я ее заберу, — говорю я.
— А я, — он показывает лапой на птицу, — заберу ее.
Я внимательно смотрю на птицу. Она спит, как и раньше. Глупая. Я рад от нее избавиться.
— Мне сперва нужна некоторая информация, и побыстрее. Норина скоро вернется.
— Хорошо. Лягушка покинула Ки-Ларго. Она знала, что за ней гонятся, поэтому прыгнула в автоприцеп с надписью «Семья Макдугал».
— Как я его должен искать? Он может быть где угодно.
— На окне еще было написано: «Национальный заповедник белохвостых оленей на острове Биг-Пайн-Ки».
— Ты прикалываешься?
— Рад бы. Ладно, это было несколько дней назад, поэтому сейчас они уже должны были доехать туда. Лесничего зовут Вэнделл. Может, он тебе что-нибудь подскажет.
— Ты уверен? Как-то это слишком просто.
— Я не знаю, насколько просто будет найти маленькую лягушку в огромном заповеднике, но ты получил информацию, которую хотел. Теперь давай мне клетку.
Ничего не остается, как поставить ее перед ним. Интересно, что он будет делать с птицей? Может, съест? Но лис лапой открывает клетку и выдергивает из птичьего хвоста одно-единственное перо. Потом снова закрывает дверцу.
— Теперь можешь ее забрать.
— И это все?! — В этот момент трудно не закричать. — Тебе было нужно только перо? Почему я не мог просто принести тебе его? Зачем ты заставил меня тут ночевать и воровать?
— Это экзамен на достоинство. — Лис пожимает своими пушистыми рыжими плечами. — Для тебя и для меня. Если хочешь получить принцессу, следует его сдать. Но ты можешь сделать еще одну вещь, чтобы отблагодарить меня.
— Что это?
Я не чувствую большой благодарности.
— Можешь убить меня.
По федеральному шоссе номер 1 с визгом проносится машина, и снова тишина.
— Что?
Я, наверное, не расслышал.
Но он повторяет:
— Убей меня. Я спрятал нож в мусорном контейнере. Если ты перережешь мне горло, сбудется моя самая заветная мечта. Я сделал все, чтобы помочь тебе. Теперь исполни мое желание умереть.
— Но почему?
Мои руки дрожат, ударяясь о птичью клетку.
— Я человек в обличье лисы. Тебе нужны еще причины?
— Но может, ты еще превратишься обратно?
Нелогично. Зачем ему нужно было перо птицы, если он хочет умереть? Ничего не понимаю.
— Это все длится уже очень давно. Я потерял надежду.
Я не могу представить, как буду убивать лиса. Я не охочусь. Никто не охотится в Саут-Бич. Меня тошнило, даже когда нам на уроке биологии однажды надо было препарировать виртуальную кошку. К тому же это не просто какой-то лис. Он на самом деле человек, и, следовательно, я должен совершить преднамеренное убийство. Я не могу этого сделать.
— Извини.
— Все в порядке.
Лис поворачивается ко мне спиной.
— Я уверен — все наладится.