«Разумеется».
Будто бы Элл не жила с одним из самых опасных мужчин базы — лидером Отряда Ада, Маркусом Стилом. У Эйвери в голове не укладывалось, как оказались вместе бывшая светская львица и грубый изуродованный шрамами солдат. Однако Элл чуть ли не светилась. Весь ее вид кричал о счастье посреди ада.
Эйвери почувствовала болезненный укол в сердце. Она покачала головой. Нужно быть сумасшедшим, чтобы к кому-нибудь привязаться, в то время как мир летит ко всем чертям. Особенно к мужчине, который каждый день выходит на бой и прорывается через тот самый ад. По мнению Эйвери, счастье Элл было очень зыбким.
— Спасибо. Мне на самом деле нужно идти.
— Конечно, — улыбка Элл померкла. — Пока.
Эйвери ускорила шаг. Впереди замаячила дверь кухни. Элл казалась хорошим человеком, но Эйвери не могла заставить себя сближаться с людьми. Отчасти виной тому были годы переездов от одной приемной семьи к другой. Привязываться к людям и заботиться о них рискованно. На следующий день тебя могут забрать, и твой новый «друг» просто уйдет.
Но также Эйвери хотела завопить: «Во всем этом виновата я одна. Из-за меня вы живете в катакомбах, носите изодранную одежду и потеряли своих любимых».
Вряд ли она когда-нибудь смогла бы стать такой же свободной и легкой в общении, как Элл. И была чертовски уверена, что просто не способна светиться от счастья.
Подойдя к кухне, Эйвери бедром прижала коробку к стене и положила ладонь на дверной сканер. Как только раздался сигнал, она тут же снова подхватила коробку и толкнула дверь.
Эйвери окутали восхитительные ароматы. Ей пришлось признать, что кормят жителей базы и впрямь хорошо. Гораздо лучше полуфабрикатов, которыми она питалась прежде. С тех пор как ее вынули из бака — спасибо, Господи, Эйвери не пробыла в нем достаточно долго, чтобы началось преобразование в ящера — она быстро привыкла к хорошей пище «Блю Маунтин».
Генерал Адам Холмс управлял базой с точным расчетом, и к проделанной им работе было не придраться. Он упорно трудился, превращая бетонные стены в дом — с жилыми помещениями, школой, больницей и десятками кладовых для хранения всевозможных вещей, какие только удавалось найти. Однако также база служила еще и военным лагерем, убежищем для отрядов, изо дня в день выходящих на бой с захватчиками.
— А ты не спешила, Эйв.
Она опустила коробку на блестящую гладкую столешницу и посмотрела на стоящего рядом с ней огромного мужчину.
Похоже, у повара-великана не было имени — просто Шеф. Ростом он был шесть футов восемь дюймов2, с широкими плечами, кожей цвета черного кофе, и почти всегда улыбался от уха до уха. Шеф был самым дружелюбным человеком из всех, кого встречала Эйвери…но упаси господь вам испортить какое-нибудь его блюдо.
В таком случае он становился буквально чокнутым.
— Попридержи коней, Шеф. Мне пришлось очаровывать старика Хэмиша. Ты же знаешь, как он цепляется за каждый цветочек брокколи, покидающий его сады.
— Неси коробку сюда, — фыркнул Шеф. — Мне нужно добавить в рагу шпинат.
Эйвери достала нужные овощи.
— И не дай бог в твоем шедевре будет недостаточно шпината.
— Совершенно никакого уважения, — пробормотал он, однако его зубы сверкнули белизной на черном лице.
— Какой ты темпераментный, — с улыбкой покачала головой она.
— И почему я вообще терплю тебя здесь?
Эйвери принялась доставать остальные овощи. Она знала, что людям «Блю Маунтин» вообще повезло получать свежую еду. На полках позади нее стояли банки с консервами, питающими жителей на протяжении полутора лет с начала вторжения, однако запасы постепенно истощались и, в конце концов, должны были закончиться.
— Ты терпишь меня, Шеф, потому что больше никто не хочет с тобой работать.
— Мы оба знаем, что и ты не задержишься здесь надолго.
Эйвери замерла с луком-пореем в руке, но потом медленно опустила его на разделочную доску.
— Уже пытаешься от меня избавиться?
— Нет. Но, девочка, у тебя есть навыки, которые…рано или поздно придется использовать.
Она закрыла глаза. Сначала Хэмиш, а теперь еще и Шеф. Стоило держать рот на замке и не рассказывать никому о своем предыдущем месте работы. Но они были правы. Эйвери на самом деле хотела сражаться и помочь изгнать пришельцев, однако у нее были связаны руки.
— Также я безумно талантлива в кулинарии. Как же ты без меня.
— Девочка, да ты едва можешь вскипятить воду, — фыркнул Шеф. — Поэтому-то я и ставлю тебя на шинковку и помешивание.
Она одарила его улыбкой…
…но внезапно распахнулась дверь.
Эйвери обернулась и тут же застыла на месте.
«Нет, только не снова».
На кухню вошел Рот Мастерс, одетый в нижнюю половину своей брони. Сверху он носил простую выцветшую зеленую футболку, натянувшуюся на широких плечах. Ворот пропитался потом, а по центру мускулистой груди висело несколько жетонов. Пряди песчаного цвета ниспадали на лоб. Волевое лицо посуровело, а взгляд льдистых голубых глаз стал сосредоточенным.
Сосредоточенным на Эйвери.
Глава 2
Эйвери напряглась. Лидер девятого отряда являл собой более шести футов альфа-самца. Он источал контроль и феромоны.
Феромоны нервного упрямого мужика. По крайней мере, так считала Эйвери. Она осмотрела рельефные бицепсы и намек на бугры пресса под футболкой. Словно сам по себе ее взгляд снова и снова соскальзывал вниз. Ей всегда нравились в мужчинах грубая сила и властность. И как столь раздражающий человек может быть упакован в такое притягательное тело?
— Агент Стиллман, — он остановился возле нее.
Скрипнув зубами, Эйвери продолжила выкладывать морковь из коробки.
— Мастерс, сколько можно повторять, что теперь я — просто Эйвери.
— Мне нужно, чтобы ты пошла со мной, — для такой горы мышц у него был на удивление глубокий и мелодичный голос.
Закрой она глаза, и смогла бы представить, что с ней разговаривает холеный мужчина в сшитом на заказ костюме.
— Сейчас же, — продолжил Мастерс.
— Мы снова будем танцевать наш танец? — у нее свело грудь. — В третий раз за неделю? — развернувшись, Эйвери встала с ним лицом к лицу. — Сядем за стол друг напротив друга, и ты начнешь задавать мне вопросы, на которые я не могу дать ответы.
— Точнее, не хочешь.
— Я не помню! — она хлопнула руками по столешнице и попыталась не замечать болезненное жжение в ладонях. — Почему мне никак не удается вбить это в твою твердолобую голову?
Он шагнул вперед, надвигаясь на нее.
— Потому что я видел отчеты на том проклятом инопланетном судне. Ты играла ключевую роль в каждом из них. Перед вторжением ты встречалась с этими ублюдками. Именно ты вела с ними переговоры.
Эйвери судорожно вдохнула. Несомненно, она испортила переговоры, посему приходила в «восторг», когда Мастерс бросал ей факты в лицо. Вдобавок ко всему, он являл собой огромное яркое напоминание о том, почему ему можно выходить на бой, а ей нет. По венам Эйвери понесся гнев. Она подалась вперед так, чтобы их с Мастерсом лица разделяло лишь несколько дюймов.
— И все закончилось тем, что мне посчастливилось оказаться в баке центра генетики, или уже забыл?
Он рванулся вперед и схватил ее за руку.
Эйвери проигнорировала покалывание, прошедшее по коже от прикосновения его пальцев, и отпустила рефлексы на волю. Ударив ребром ладони по руке Рота, она увидела, как он вздрогнул и разжал захват.
«А стоит мне только захотеть, и я смогу завалить тебя, Мастерс».
На его челюсти задергалась мышца. Он схватил Эйвери за вторую руку и на этот раз болезненно впился пальцами в плоть.
— Я ничего не помню, Мастерс, — кроме страха и боли — ужасающей боли. Как в рот заливалась жидкость, огнем растекавшаяся по телу. Нет, не надо вспоминать. Эйвери выпрямила спину. — Просто не помню.
Он крепче сжал пальцы, но лишь наблюдал за ней и ничего не говорил.
— Мое самое первое воспоминание о тебе, — Эйвери гордо подняла голову. — Как ты достал меня из бака.
Его глаза были словно осколки льда. Она помнила их в мельчайших деталях. Именно Рот достал ее из бака. Он не позволил ей причинить боль ни себе, ни кому-либо другому. Он удерживал ее в своих сильных руках. И его бледные голубые глаза она видела в своих снах.
«Дура», — также Эйвери помнила, что была полностью дезориентирована и напала на Рота. Она даже поставила ему синяк под глазом, в то время как он боялся причинить ей боль.
— Девочка уже итак натерпелась, Мастерс, — вмешался явно разозленный Шеф.
Но Рот смотрел исключительно на Эйвери. Затем стиснул зубы и оттащил ее от стола.
— Все мы натерпелись. А мне нужны ответы.
— Отлично, — вздохнула она. — Давай танцевать.
***
Рот развернулся и подбоченился. Специальный агент Стиллман с безразличным видом сидела за потрепанным металлическим столом в комнате для допросов. Они провели здесь уже больше часа, но Рот так и не добился результата.
Она выглядела уставшей. Вокруг ее глаз пролегли черные тени. Вскинув голову, Эйвери поймала его взгляд и злобно посмотрела в ответ.
Вне всяких сомнений, у нее был стальной стержень. Когда ее только достали из бака, она выглядела почти как сейчас — мокрая, измученная, но сопротивляющаяся. Отвернувшись, Рот посмотрел в окно с односторонней видимостью. Он знал, что его давняя подруга — капитан Лаура Блэдон, глава тюремной области и дознаватель — стоит в коридоре за стеклом и наблюдает.
Рот повернулся обратно к Эйвери.
— Итак, ты утверждаешь, будто ничего не помнишь ни о вторжении, ни о том, как оказалась в центре генетики.
— Да, — раздраженно выдохнула она. — Я повторила это уже добрую сотню раз.
— О чем твое последнее четкое воспоминание? Что вообще ты помнишь?
У Эйвери на лбу пролегли морщинки, и она постучала длинным пальцем по столу.
— Наверное, первая встреча с гайззайда.
— Значит, они вступили в контакт и назначили встречу?
— Они связались с лидерами Коалиции и оповестили о своем прибытии в солнечную систему. Мы подозревали, что ящеры также связались с лидерами второго мира. Но они держали все в тайне, поэтому мы не нашли никаких подтверждений.
— Как они общались?
— С ними был кто-то вроде переводчика, — она потерла висок.
— Ладно. Где вы встретились?
— Встреча была назначена в центральной пустыне Австралии. Мы не хотели тревожить людей, поэтому гайззайда спустились со своего судна на корабле меньшего размера.
— Что было затем?
— Их корабль…был больше птеросов, но меньше чудовища, на котором они вторглись в Сидней.
Рот кивнул. Казалось логичным, что у пришельцев были суда среднего размера.
— Продолжай.
— Судно напоминало какое-то гигантское насекомое, — Эйвери снова потерла висок, а ее взгляд стал еще более мрачным. — Оно приземлилось, и вышла группа хищников. Все они были большими гуманоидами с толстой шкурой и рептильными лицами.
— А переводчик?
— Он — думаю, все же он, а не она — тоже был хищником. Переводчик говорил с очень сильным акцентом, но слова было легко разобрать, — она уставилась в стену. — Он казался не таким крупным, как остальные хищники.
Рот хмыкнул. Огоньки на лежащем посреди стола планшете мигнули, подтверждая, что разговор по-прежнему записывается.
— О чем гайззайда просили?
Эйвери принялась еще усерднее массировать висок.
— Они сказали, что прилетели из другой системы. Мы называем ее Альфард. Также сказали, что по другую сторону Луны ожидает целая армада их судов. И что они могут истребить нас, — она вздрогнула. — Ох…я думаю, они…чертова головная боль.
— Чего они хотели, Стиллман?
— Я… — глаза орехового цвета — интригующая смесь зеленого и карего — посмотрели на Рота. — Я не знаю. Не могу вспомнить.
«Черт возьми».
— Ты обязана вспомнить. От твоих воспоминаний может зависеть выживание человечества.
— Думаешь, я сама не знаю? — вскочила на ноги Эйвери.
Он не мог отвести взгляда от ее лица. Она всегда выглядела бросающей вызов, но сейчас Рот увидел проблеск чего-то…боли? Уязвимости?
— Возможно, ты — идеальный солдат и никогда не ошибаешься. Но остальные люди — мы, простые смертные — не можем сказать о себе того же самого.
Рот почувствовал, как на его челюсти задергалась мышца. Он был отнюдь не идеален.
— Я — обычный солдат.
— Я знаю, что ты входил в командование по проведению специальных операций, — губы Эйвери изогнулись в едва заметной ухмылке. — Элитный отряд. Лучшие из лучших. Однако все знали, что вы — просто убийцы вооруженных сил.
— Речь не обо мне, — выдохнул Рот. — Речь о том, что тебе известно о захватчиках.
— И ты думаешь, я не пытаюсь вспомнить? — она схватилась за голову. — Я каждую ночь ложусь спать со знанием того, что где-то ошиблась, и по моей вине умерли миллиарды людей. Сделала что-то, о чем, будь я проклята, не могу вспомнить. Я ворочаюсь в постели ночи напролет, пытаясь привести в порядок собственную голову… — Эйвери ударила себя ладонью по лбу, — …лишь бы вспомнить что-то — хоть что-нибудь — и как-то помочь.
Рота захлестнуло сочувствие. Иисус, возможно, он и вправду слишком на нее давит.
— Стиллман…
— А знаешь что? Да пошел ты, Мастерс, — она обняла себя руками.
Раздался громкий стук, и дверь открылась. В комнату вошла капитан Лаура Блэдон, рыжие волосы которой были собраны в хвост, а выражение лица казалось суровым.
— Хватит, — она кивнула в сторону двери.
Рот смотрел, как Эйвери подошла к столу и рухнула на стул. Вздохнув, он вышел следом за Лаурой.
— А не слишком ли ты на нее давишь? — сказала бывший офицер военно-морского флота.
Рот положил ладони на оконную раму по обеим сторонам от стекла и продолжил наблюдать за Эйвери. Черт, да кого он разыгрывал? Он просто не мог отвести от нее взгляда. Даже хотел вернуться и обнять ее. Утешить.
Нахмурившись, Рот задался вопросом, с кем она проводит время. В отличие от многих пленников, Эйвери выбралась из лаборатории без травм, однако все равно страдала от последствий. Черт возьми, возможно, она на самом деле ничего не помнила.
— Лаура, она — ключ. И знает нечто, что поможет нам победить, я уверен.
— Сегодня ты привел ее сюда уже в третий раз за неделю. Продолжишь в том же духе, и она сломается. И тогда ты вообще ничего не получишь.
До сего момента Рот искренне считал, что Эйвери хочет лишь ударить его коленом по яйцам или выпотрошить чем-нибудь тупым и ржавым. Но Лаура не просто так стояла во главе всех дознавателей. Она была хороша в своем деле. И знала, о чем говорит.
Запустив пятерню в волосы, Рот снова посмотрел на Эйвери. Он слишком на нее давил и в глубине души знал, что дело не только в ней. Также виной тому были его собственные темные тайны и чувство вины.
Подняв голову, Эйвери посмотрела прямо на стекло, будто могла видеть людей за ним. В ее глазах пылал огонь упрямства. Рот не думал, что она сломается. Эйвери Стиллман была слишком жестка.
— Отпусти ее, — сказал Рот Лауре.
Он развернулся и ушел.
***
Эйвери спрятала несколько кусочков еды в карман. Из столовой доносился гул голосов и звон столовых приборов.
— Шеф, я пошла, — позвала Эйвери.
— Чудненько, Эйв. Приятного вечера.
Помахав на прощание, она юркнула в тоннель. Коридор пустовал, и Эйвери поспешила в сторону западного выхода. Жители базы до сих пор ужинали, поэтому время для задуманного было идеальным.
Проходя мимо посадочных площадок, она услышала чьи-то голоса. Скорее всего, механиков, проводящих техническое обслуживание. Маленький воздушный флот «Хоуков» был жизненно важен для «Блю Маунтин» и отвозил отряды на миссии. Насколько знала Эйвери, незадолго до ее спасения один из вертолетов потерпел крушение, в результате которого Отряд Ада чуть не погиб. Следовательно, приходилось беречь оставшиеся «Хоуки». Она жаждала тоже быть там, касаться ладонью гладкого металла, готовиться к миссии.