Господи, как же ей не хотелось чувствовать себя настолько бесполезной. Облокотившись на край стола, она сжала голову в ладонях. Эйвери так устала чувствовать себя неудачницей. На глаза навернулись слезы, и она всхлипнула. Эйвери никогда не плакала. В управлении ее называли «жесткой, как гвозди, Стиллман». Она без колебаний выступала против сумасшедших, кричала на преступников и допрашивала террористов.
— Прости.
При звуке голоса Эйвери дернулась и с силой провела ладонями по глазам. Она даже не слышала, как Рот вошел в столовую. Для такого большого мужчины он двигался очень тихо.
— Ты не можешь оставить меня в покое? — спросила Эйвери.
— Похоже, не могу, — Рот вышел из теней — высокий широкий силуэт.
Развернувшись, она встала с ним лицом к лицу, сгорая от боли, гнева, вины и собственной никчемности. Эйвери ударила Рота ладонями по груди.
— Я не могу дать ответы, которых ты так хочешь. Я бы ответила, если бы могла.
Он схватил ее за руки, длинными пальцами обвивая запястья. Для женщины Эйвери была высокой и сильной. Она не привыкла чувствовать себя меньше или слабее кого бы то ни было.
Рот потер ее запястья, а затем и предплечья.
— Господи, ты всегда на взводе.
Эйвери попыталась отстраниться, но он крепко держал ее.
— Не твое дело.
— Ты на самом деле не спишь ночами и пытаешься вспомнить?
— Да. Я пробовала каждую известную мне технику стимуляции памяти. Есть шанс, что я знаю, как помочь в борьбе с инопланетянами, — почему она вообще рассказывает ему об этом? Эйвери начала вырываться. — Отпусти меня.
— Нет.
— Отлично, — в ней вспыхнул гнев.
Она ударила коленом вверх, быстро и сильно. Попав Роту в бедро, Эйвери услышала, как он рыкнул, однако ничего не предпринял.
Она пнула его под колено, но с такого близкого расстояния не смогла как следует размахнуться. Поэтому Эйвери подняла сцепленные руки и попыталась разбить ему нос.
Однако Рот оказался готов и двигался быстрее, чем она рассчитывала. Он блокировал удар и шагнул ближе, пытаясь сдержать ее.
Эйвери уклонилась и на этот раз ударила его коленом в пах.
— Черт возьми, — Рот отпустил ее.
Она потеряла способность думать. Эйвери хотела наброситься, причинить боль. Развернувшись, она ударила Рота в солнечное сплетение.
Он выругался, и она стиснула зубы. Черт возьми, этот мужчина являл собой одну сплошную мышцу. Эйвери продолжила нападать, нанося удары руками и ногами.
Рот, в свою очередь, старался блокировать атаки, не причиняя ей боли.
— Твою мать, Стиллман.
Она ударила его ногой сбоку, и он немного пошатнулся.
— Меня зовут Эйвери, черт тебя дери, — она подпрыгнула, целясь ногой ему в голову с разворота.
Рот бросился вперед и, поймав ее за талию, сбил с ног. В следующую секунду она обнаружила себя лежащей на ближайшем столе и придавленной большим телом Рота.
— Успокойся…Эйвери.
— Сильно сложно? — ее грудь часто вздымалась и опадала напротив его твердой груди.
— Нет, — опершись одной рукой на стол возле лица Эйвери, он свободной ладонью коснулся ее щеки. — Ты дьявольски хороша в рукопашной.
— Я только разогреваюсь.
— Не думаю, что ты на самом деле хотела причинить мне боль.
— Это ты так думаешь, — пробормотала она.
— Эйвери, тебе нужно с кем-нибудь поговорить. Ты держишь все в себе. Если долго подавлять эмоции, в итоге они тебя погубят.
— А тебе не плевать? — она глядела в стену.
Рот заставил ее посмотреть в его суровое лицо, теперь оказавшееся лишь в дюйме от нее.
— Не плевать.
Внизу живота она ощутила дрожь и тепло.
— Эйвери…
Она чувствовала, как ее тело смягчается и тянется к Роту. Нет. Она просто не могла с ним сблизиться. Враждебность была ей необходима, чтобы держать его в страхе. И Эйвери совершенно не нуждалась в понимании, которым лучились его голубые глаза. Она никого не хотела подпускать слишком близко, прекрасно зная, как легко люди уходят.
— Будь ты проклят, — прерывисто прошептала Эйвери.
Она положила ладони ему на небритые щеки и дернула его голову вниз к своим губам.
Поначалу Рот напрягся, но потом застонал. Он захватил ее рот, скользя губами по губам.
Он оказался вкусным. Очень вкусным. Эйвери прикусила ему нижнюю губу и раскрылась под напором его языка. Склонив голову, Рот углубил поцелуй.
Удовольствие тянуло Эйвери на дно. Было так легко потерять себя в другом человеке, начать его жаждать.
Мотнув головой, она прервала поцелуй и толкнула Рота вверх.
— Прочь.
Он поднялся, и Эйвери спрыгнула со стола. Еще секунду она чувствовала головокружение и нетвердо стояла на ногах.
Глянув на Рота, Эйвери с удовлетворением отметила, что он выглядит не менее потрясенным, чем она.
Она запустила пальцы в свои спутанные пряди, чувствуя себя точно так же, как выглядели ее волосы. Запутавшаяся, с разумом, словно дырявая губка. Ей не нужно было еще больше сложностей, и уж тем более таких огромных, как та, что стояла сейчас перед ней.
Рот был риском, который Эйвери просто не могла себе позволить.
— Я попытаюсь вспомнить все, что смогу, — бросила она ему по дороге к двери.
— Эйвери…
— Если что-нибудь вспомню, я тебе сообщу.
И во второй раз за этот вечер — или уже в третий? — Эйвери сбежала от Рота Мастерса.
Глава 4
— Ладно, ребята. Давайте повторим еще раз. Повернитесь к своему партнеру, — подбоченившись, Рот прошелся вдоль матов в тренировочном зале. Он вел урок самообороны у подростков базы.
Рот не верил, что его уроки помогут им вырваться из лап более высоких и сильных хищников, но стоило хотя бы попытаться. Эти ребята заслужили шанса, и ему хотелось дать им все преимущества, какие только возможно.
Однако на самом деле существовал лишь один способ помочь — убедиться, что детям вообще не придется столкнуться с хищниками.
— Вперед, ребята, — хлопнула в ладоши стоящая поблизости Мак. — Вы слышали босса.
Подростки быстро схватили своих партнеров за запястья.
— Начинаем, — велел Рот.
Он смотрел, как ученики кряхтят и пыхтят. На его лице промелькнул намек на улыбку, тут же исчезнувшую под гнетом раздражения и гнева. Несмотря на занятия с детьми, Рот мог думать лишь об Эйвери.
Он наблюдал за тем, как девочка вырывается из захвата высокого мальчика. Молодой человек смеялся и изо всех сил старался не повредить ее запястье. Рот подошел к паре и осторожно направил руку девочки.
— Вот так, Клэр. А теперь рывок. Резкий.
Стройная девочка кивнула, и когда освободилась, начала пританцовывать от радости.
— У меня получилось!
Друг Клэр — Лео — улыбнулся ей. Рот знал, что Отряд Ада нашел этих ребят на городской станции метро. После прибытия в «Блю Маунтин» подростки больше не выглядели изможденными и затравленными, набрали вес, а также частенько смеялись.
— Молодцы, продолжайте, — Рот ходил мимо пар, направляя и хваля каждую.
— Как я вижу, тренировка немного улучшила твое настроение, — сказала Мак и, выгнув бровь, подтолкнула его плечом. — Сегодня утром ты был злобным.
Рот проворчал в ответ.
— Хочешь поговорить?
Тихое искреннее предложение помогло ему немного расслабиться.
— Нет. Слушай…
Внезапно дверь тренировочного зала распахнулась, и вбежал Шеф с искаженным лицом. Он осмотрел комнату, и взгляд его темных глаз остановился на Роте.
Нахмурившись, Рот повернулся к повару.
— Мастерс, срочно беги на кухню.
— В чем дело? — он почувствовал, как в груди порхает ощущение сродни панике.
— Эйвери… она наводила порядок на полках и упала с лестницы, — Шеф потер лысину. — Иисус, там повсюду кровь.
— Она в порядке? — Рот схватил мужчину за плечи сильнее, чем собирался.
— Не знаю. Она ужасно разбила голову. И не идет в больницу. Продолжает звать тебя.
— Черт возьми, — он повернулся к Мак, — прими мой класс, — не дожидаясь ответа, Рот выскочил из спортзала.
Повар последовал за ним.
Спеша по тоннелям к кухне, оба молчали. Рот ногой открыл дверь.
«Твою мать», — у него начал зашкаливать пульс.
Эйвери сидела, навалившись на стену, и прижимала к голове нечто, напоминавшее полотенце. Кровь заливала декольте ее майки.
Кинувшись вперед, Рот упал перед Эйвери на колени.
— Черт, милая.
Она заморгала и посмотрела на него рассредоточенным взглядом.
— Рот? — сорвалось с ее губ его имя.
Он глубоко вдохнул, чувствуя себя в некотором роде победителем в их соревновании силы воли. Схватив полотенце, Рот оттянул его в сторону и вздрогнул при виде раны.
— У тебя глубокая рваная рана. Тебе нужно к доку…
— Я кое-что вспомнила, — Эйвери оттолкнула его руки, и ее взгляд стал чуть более сфокусированным. — Господи, — она на секунду закрыла глаза. — Я помню переговоры с хищниками. Маленький ящер переводил. Было три встречи…
— Хорошо, — Рот хотел услышать продолжение, но, как ни странно, в данный момент больше заботился о том, чтобы обработать ее рану. — Расскажешь позже. Я отведу тебя в больницу.
— Нет, — она ударила рукой по полу, и на ее лице отразилось отчаяние. — Я могу что-нибудь забыть. Или случится провал в памяти. Мне нужно рассказать, — Эйвери ухватилась за Рота, впиваясь ногтями в его кожу. — Пожалуйста.
Он прижал полотенце обратно к ее голове. По пути в больницу эта женщина спорила бы с ним на каждом проклятом шагу. Рот уже знал, что сулит этот упрямо вздернутый подбородок.
— Ладно. Расскажи мне.
— Было три встречи. На первой хищники лишь прощупывали почву. Ничего не требовали и многого не рассказывали, — Эйвери потерла пальцем щеку, размазывая кровь по коже.
Рот посмотрел через плечо на Шефа.
— Дай чистую ткань.
Огромный мужчина кивнул и спешно принес чистое полотенце.
— Продолжай, — сказал Рот и начал стирать с лица Эйвери кровь.
Поразглядывав его еще секунду, она слегка тряхнула головой.
— На второй встрече у меня создалось впечатление, что они хвастались. Махали у нас перед лицами своей превосходной техникой и показывали нам, какие сильные.
— Они делали какие-нибудь угрозы?
— Нет, — покачав головой, Эйвери вздрогнула. — Не в тот раз, — морщинки у нее на лице углубились. — Но они заложили для них фундамент.
— Чего они хотели?
— Тогда они еще не говорили, — сделав долгий вдох, Эйвери посмотрела на Рота. — Только на третьей встрече.
У него возникло то самое ощущение, какое бывало перед тем, как миссия летела под откос. Роту словно залили в грудь бетон.
— Продолжай.
— Они потребовали треть населения планеты.
— Что? — обмер Рот.
— Таково было их требование, — закрыв глаза, Эйвери откинула голову на стену. — Миллиарды людей. Хищники хотели, чтобы мы просто взяли и отдали им миллиарды людей.
— Господи, — он попытался осмыслить ее слова, но у него ничего не вышло.
Карие глаза вновь открылись.
— Хищники обещали улететь, если мы передадим им указанное количество людей. И никто не умрет.
— Твою мать, — Рот запустил пальцы в волосы.
— Я даже не рассматривала подобный вариант, но лидеры Коалиции приказали продолжать переговоры и попытаться сбить цену.
— Ублюдки.
— Мне они сказали, что не согласятся на сделку…что хищников просто нужно чем-то занять, пока мы не найдем иной вариант, — Эйвери покачала головой.
— Ты им не поверила.
— Нет. Наши лидеры хотели свести число потерь к «приемлемому». Возможно, отдать преступников и всех, сочтенных недостойными.
Рот встал и упер руки в бедра.
— После этого я…у меня провал в памяти. Я была в бешенстве. Я искала выход, но подозреваю, что гайззайда нас раскусили, — она вздохнула. — Я облажалась…и миллиарды все равно погибли, — Эйвери хныкнула и сжала лежащую на бедре руку в кулак. — После третьей встречи я ничего не помню.
— Ладно, ладно. Все, довольно. Вставай, тебе нужно к врачу, — схватив ее за руку, Рот помог ей встать.
Она шепотом выругалась и привалилась к стене.
— Черт возьми. Перед глазами все плывет, — но затем Эйвери выпрямилась. — Стоп…Я вспомнила кое-что еще. То, о чем тогда подумала, но не смогла доказать.
— Что?
— Маленький хищник, переводчик… — большие карие глаза поймали взгляд Рота, — …думаю, когда-то он был человеком. Не знаю, почему я так решила, просто некоторые его слова и фразы… так не сказал бы тот, для кого наш язык не родной. Интуиция подсказала мне.
«Господи», — Рот осознал значение ее слов. Возможно, гайззайда уже прилетали на Землю и «тестировали» свои мутации, чтобы убедиться в совместимости.
Рот посмотрел на пропитанную кровью ткань, а затем снова на пошатывающуюся Эйвери. Он придержал ее за талию.
— На сегодня хватит. Мы обдумаем все позже. В больницу.
Раздраженно выдохнув, она сделала несколько нетвердых шагов.
— Боже, ну ты и командир.
— Цыц, Стиллман.
Они доковыляли до коридора. Когда Эйвери шепотом выругалась, Рот хмуро посмотрел на ее темноволосую голову.
— Зрение…все такое расплывчатое… я едва могу видеть.
Рот тоже выругался. Наклонившись, он подхватил ее на руки.
— Мне не нравится, когда меня носят, — пискнула Эйвери.
— А мне плевать, — Рот пошагал по коридору и через несколько минут ворвался в больницу.
Им навстречу тут же бросилась доктор Эмерсон, чей халат развевался позади нее, а светлые волосы касались скул.
— Рот! Что ты с ней сделал?
Рот нахмурился. Неужели люди считают, что он причинил бы Эйвери боль?
— Я ничего…
— Я упала с лестницы, — пояснила Эйвери.
— Сюда, — док Эмерсон отдернула занавеску возле кушетки. — Клади ее.
Рот уложил Эйвери, и при виде ее бледности ему стало нехорошо.
— Брысь, — док совершенно не нежно оттолкнула его со своего пути.
Однако Рот лишь прислонился к стене и скрестил руки на груди.
— Вы, альфа-самцы, все одинаковые, — закатила глаза Эмерсон. — Прекрасно. Только не путайся под ногами.
Он смотрел, как док принялась за работу, проверяя Эйвери медицинским сканером. Эмерсон тихо и спокойно что-то говорила, осматривала ранение и задавала вопросы.
Наконец, она отстранилась и спрятала переносной сканер в карман халата.
— Ладно. Начну с хорошей новости. Мы сможем залатать рану. Она не серьезная, но травмы головы всегда очень сильно кровоточат, — но тогда лучезарное лицо доктора стало серьезным. — Плохая новость заключается в том, что у тебя небольшое внутричерепное давление. Твой мозг немного увеличен. Мне придется дать тебе дозу нано-лекарств. Они вылечат тебя в мгновение ока.
— Действуй, — откинулась на подушку Эйвери.
Доктор засуетилась, хватая с тумбочки необходимые предметы. Она подняла шприц, заполненный блестящей серебристой жидкостью. Рот знал, что жидкость на самом деле представляет собой скопление микроскопических медицинских роботов, которые помчатся по телу, излечивая все травмы на своем пути. Но также он знал, что при введении в кровоток они причиняют адскую боль, а если не наблюдать за ними должным образом, могут сойти с ума и убить пациента.
Когда док приготовилась, Рот потянулся и взял Эйвери за руку. Повернув голову, она посмотрела на него, но потом сжала его ладонь и перевела взгляд на Эмерсон.
Доктор ввела иглу, и Эйвери стиснула зубы. От сочувствия Рот тоже напряг челюсти и пожалел, что не может забрать себе ее боль.
— Готово, — Эмерсон погладила Эйвери по ноге. — Теперь мне нужно закрепить сканер для контроля. А ты просто расслабься, пока нано не закончат работу. Если почувствуешь боль, сообщи мне.
Эйвери расслабилась на кушетке.
— Док, можно тебя кое о чем спросить?
— Разумеется, — Эмерсон повернулась к ней с легкой улыбкой.
— Какие у тебя есть варианты для стимуляции памяти?
Рот сжал пальцы, но Эйвери его проигнорировала.