- О, безымянный юноша, а я совсем о вас забыл! - скучающе сказал Ален.
Тот побагровел, а услышав вырвавшийся у Лайзы смешок, и вовсе с катушек слетел:
- Мое имя Малькольм Гаммер! - прошипел он. - И я желал бы вызвать вас на поединок. Вы оскорбили мою даму!
- И в мыслях не было, - покачал головой Ален. - Но раз вы настаиваете на поединке, принимаю вызов.
Лайза возбужденно подалась вперед. М-да, она и правда донельзя странная девица! Другая на ее месте попыталась бы урезонить распалившихся мужчин. Но этой, видно, даже нравилось, что за нее собираются драться.
- Можно устроить это прямо здесь! - воскликнула она. - Я скажу распорядителю, чтобы все сделал! Думаю, он пойдет нам навстречу. Это же будет поистине интереснейшее зрелище! Вы ведь мастер Воды, насколько я слышала? - спросила у Алена. Дождавшись его кивка, махнула рукой на белобрысого. - А Малькольм недавно стал мастером Молнии. Мне уже не терпится посмотреть, кто из вас сильнее!
Алену оставалось лишь ошарашено смотреть на нее, пока она деловито отдавала распоряжения окружающим. Решил, что продолжать столь странное знакомство у него нет никакого желания. Поединок он, конечно, проведет, но в дальнейшем постарается держаться подальше от безумной девицы. Не терпел Ален излишней кровожадности у слабого пола. Сильных женщин, конечно, уважал, но есть разница между силой и жестокостью. Как и между уверенностью в себе и непомерным самомнением. А в Лайзе Веннер явственно чувствовалось второе.
Вилмор с тревогой смотрел на него и явно хотел что-то сказать, но Ален успокаивающе улыбнулся ему.
- Все в порядке, дружище. Я справлюсь.
- Но что если после этого люди Веннеров устроят тебе какую-то пакость? Может, послать за кем-то из наших?
Ален представил реакцию отца на известие о том, что он явился в подпольный клуб Веннеров и устроил там драку, и решительно замотал головой. Только нотаций Ланфорда ему не хватало! Он потом всю жизнь это припоминать будет.
- Сам справлюсь.
Вилмор вздохнул, но возражать не стал. А Ален вдруг понял, что несмотря на кажущееся легкомыслие и безобидность, этот человек жизнь за него отдаст, если потребуется. Или погибнет рядом с ним. И это заставило его посмотреть на приятеля по-новому. Похоже, у него на самом деле есть друг.
- Прорвемся, не переживай! - улыбнулся он Вилмору и похлопал по плечу.
***
Ален стоял посреди арены под оглушительные крики зрителей. Впрочем, от посторонних звуков и прочего, что могло помешать концентрации, он отстранился сразу. Сосредоточился лишь на сопернике, стоящем в нескольких шагах от него и самодовольно вскидывающем руки. Красуется перед толпой и Лайзой. Явно считает, что победа у него в кармане, учитывая разницу в стихиях. Но заранее опускать руки Ален не привык.
Их имена не стали объявлять по вполне понятным соображениям. Аристократы, дерущиеся на потеху толпе - как-то унизительно выглядит. Так что перед поединком даже позволили переодеться в свободные, не стесняющие движений тренировочные костюмы. В таких выступали и другие бойцы. Зрителям лишь объявили, что сражаться будут два мастера: Воды и Молнии. И именно так их и называли.
Ален заметил, что большинство ставило на его соперника. По крайней мере, криков ободрения в адрес Малькольма слышалось больше. Но это его ничуть не огорчало. Он вообще во время поединка привык отгораживаться от эмоций и всего, что может помешать. Это первое, чему научила его Зелия еще в детстве. У бойца должна быть холодная голова, чтобы трезво оценивать ситуацию. У противника же явно были другие наставники. Он, наоборот, себя распалял как можно сильнее. Голубые глаза яростно сверкали, лицо побагровело.
И когда ударил гонг, возвещая о начале боя, Малькольм немедленно швырнул в него разряд молнии. Ален был к этому готов и, ускорившись, легко ускользнул из-под удара. Водная защитная оболочка против молнии не поможет. Наоборот, возникнет закономерная реакция, и его может поджарить изнутри. С другой стороны, и противник не сможет активировать свою защиту по той же причине. Исходя из этого, Ален посчитал лучшей тактикой - действовать на предельной скорости, заодно швыряя в Малькольма чем-то из водных техник.
Ловкий и юркий соперник ни в чем ему не уступал, и это стало неприятным сюрпризом. Все же он его недооценил! Только вот магическую энергию тратил бездумно. В запале швырял в Алена то обычные разряды, то шаровые, а то и целую сеть, полыхающую яркими искрами.
Пару раз Алена здорово тряхнуло, слегка зацепив. Чувствуя шум в ушах и то, как приподнимаются волосы на голове, вздыбливаясь и потрескивая, он в полной мере смог оценить, что было бы, если бы получил сполна. Впрочем, и у Алена была парочка удачных попаданий. Одна рука Малькольма повисла плетью, замороженная и временно лишившаяся подвижности. Кусочек уха был снесен водным лезвием, что еще больше разъярило Малькольма. Конечно, даже целитель среднего уровня восстановит такое повреждение, но сейчас это мало того утешало.
Ален уловил момент, когда противник начал выдыхаться. Разряды молний стали не такими частыми. Теперь Малькольм сосредоточился больше на уклонении. Что ж, настало время действовать в полную силу! Губы Алена тронула улыбка, глаза прищурились. Ускорившись настолько, что не владеющему усиленным восприятием могло показаться, что он превратился в вихрь, понесся к Малькольму. Тому не хватило лишь мгновения, чтобы достигнуть такой же скорости и отскочить. Еще на подлете Ален подбил ноги противника водной петлей, а следом за ней послал мощный сгусток заморозки. Попало в грудь, и падал на арену Малькольм уже полностью обездвиженный.
Выйдя из ускорения, отобравшего остатки сил, Ален с трудом перевел дух. Чувствовал, что энергии внутри осталось на донышке. Если придется драться с кем-нибудь еще, будет трудно. Но пока вокруг никто нападать не спешил. Ворвались в уши звуки, что до того он старательно игнорировал. Рев довольной зрелищем толпы. Больше всего радовались те, кто поставил на него.
Чуть пошатываясь, Ален двинулся прочь с арены, отыскивая глазами Вилмора, сидящего в ложе Лайзы. Двинулся туда. Друг встретил его улыбкой.
- Ну ты и силен! - выдохнул он. - Это было нечто!
- Согласна с ларном Грейсом! - возбужденно воскликнула рыжая.
Она сейчас была чудо как хороша. Глаза светились еще ярче, рот приоткрыт, щечки разрумянились, грудь взволнованно вздымается. Ален, будучи мужчиной, не смог не залюбоваться, как бы ни относился к ней. Впрочем, почти сразу взял себя в руки и небрежно кивнул в сторону Малькольма, которого уносили с ринга.
- А вас не беспокоит, что с вашим кавалером?
- Да кому интересен теперь этот слабак?! - чувственные губы исказились в пренебрежительной гримасе, и все очарование девушки сошло на нет.
Ален представил, что окажись он на месте бедняги, она говорила бы о нем так же, и ему это не понравилось. Тот, кто желает быть рядом с этой женщиной, должен постоянно доказывать свою силу, быть готовым к провокациям и понимать, что его ценность для нее весьма условна. Нет уж, увольте! Он считал, что нормальная женщина должна поддерживать и любить своего мужчину не только в моменты триумфа, но и в тяжелые минуты. Иначе смысла в таких отношениях нет.
- Пожалуй, на сегодня впечатлений достаточно, - сухо сказал он, кивая Вилмору. -Надеюсь, нас отсюда выпустят беспрепятственно? - это уже адресовалось девушке.
Лайза очаровательно улыбнулась.
- Разумеется. Вы победили честно, ларн Андрас. Это все видели. К вам нет никаких претензий. Но я надеялась, что вы немного задержитесь. Мы могли бы подняться наверх. В таверне, на втором этаже есть отдельные кабинеты. Могли бы выпить вина и поболтать немного. Вы бы рассказали мне об Академии и столичной жизни.
- Весьма заманчивое предложение, конечно, - удерживая на лице вежливую улыбку, произнес Ален. - Но сейчас я не в том состоянии, чтобы быть хорошим собеседником. Как-нибудь в другой раз.
Лайза была не слишком довольна его ответом, но Алену было плевать. Хотелось поскорее убраться из этого осиного гнезда. Он чувствовал, как вокруг ложи сгущается напряжение. Заметил нескольких охранников, маячивших у лестницы, ведущей на верхний ярус. Наверняка только и ожидают знака Лайзы. Если вздорной девчонке вздумается натравить их на него и Вилмора, придется прорываться с боем.
- Ловлю вас на слове, ларн Ален! - наконец, откликнулась она, окидывая его цепким взглядом. - Увидимся в другой раз.
Мысленно подумав о том, что предпочел бы век не видеться, Ален раскланялся с ней и в сопровождении Вилмора двинулся прочь.
Только когда они сели в его экипаж, оставленный на стоянке в квартале от клуба, друзья вздохнули с облегчением. Ален сам сидел за рулем, справедливо рассудив, что если возьмет водителя, отцу по возвращению сразу донесут весь его маршрут.
- Ты как? - спросил Вилмор, севший на переднее сиденье рядом. - Выглядишь не очень.
- И чувствую себя так же, - уголками губ усмехнулся он. - Этот типчик здорово меня потрепал.
- Ты его хоть не прибил? Не хотелось бы разборок с Веннерами. Род Гаммеров у них считается приближенным к семье.
- Очухается! Я черту не переходил. Конечно, полежит в больничке с недельку, но все будет нормально.
Вилмор облегченно вздохнул, потом лукаво проговорил:
- А ты, похоже, Лайзе понравился!
- Если бы победил Малькольм, он бы нравился ей точно так же, - пожал плечами Ален. -Так что я не стал бы придавать этому большого значения.
- Тут ты не прав, - неожиданно возразил Вилмор. - Каждый раз, как Малькольм тебя задевал, она очень бурно реагировала. А когда ты его успокоил окончательно, была явно рада. Так что девица изначально болела за тебя в этом поединке.
Ален пожал плечами.
- Лестно, конечно, но не скажу, что слишком радуюсь по этому поводу.
- Неужели она тебе совершенно не понравилась? - удивился Вилмор. - Скажу честно: если бы такая красотка обратила на меня внимание, я был бы на седьмом небе от счастья. Даже согласился бы порвать с другими своими пассиями. Она, конечно, своеобразная, но стоит того.
- Похоже, ты к ней неравнодушен, - насмешливо бросил Ален.
Вилмор беспечно отмахнулся.
- Я чисто теоретически. Знаешь ли, не привык западать на недосягаемые объекты. Так проще. Но на твоем месте присмотрелся бы. Представь, что могло бы из этого получиться! Наследник клана Андрасов и единственная дочь Веннера. Могли бы покончить с давней враждой и, наоборот, объединиться.
Ален только рассмеялся.
- Ну ты и фантазер! Мой отец и Равен Веннер никогда на такое не пойдут!
- Кто знает? - философски заметил Вилмор. - Так что ты подумай.
- И думать нечего! - уже с легкой досадой сказал Ален. - Эта сумасшедшая девица точно не в моем вкусе. Имею в виду не внешность, а характер, - добавил он в ответ на скептический взгляд друга. - Да и вообще, о браке я еще долго не захочу думать.
- Тут я тебя понимаю! - хмыкнул приятель. - Мне тоже родители мозг проели намеками, что пора бы присмотреть себе невесту. И присмотрели уже сами. С подачи твоего отца, кстати.
- Вот как? - думая о своем, пробормотал Ален. - И кого ж тебе присмотрели? Я ее знаю?
- Ты ее знаешь куда больше чем я, - откликнулся Вилмор со вздохом. - Подопечная твоего отца. Авалайн Борель.
Ален так круто вывернул руль, что Вилмор вскрикнул и ударился головой о стекло. Экипаж резко затормозил. Некоторое время Ален тяжело дышал, приходя в себя, потом снова завел двигатель.
- Ты чего? - потирая ушибленный лоб, с недоумением воззрился на друга Вилмор.
- Что-то выбежало на дорогу, - солгал Ален, пытаясь восстановить душевное спокойствие. Экипаж снова двинулся с места, но атмосфера в нем была напряженной.
- Отец, действительно, мне говорил о том, что подыскал для Ави кандидатов в мужья. Одному ее прочат в старшие жены, другой согласен разве что в младшие.
- Я из первых, - не замечая состояния друга, усмехнулся Вилмор. - Мой род, к сожалению, не столь славен и богат. Так что те земли, что находятся в собственности девчонки, придутся как нельзя кстати.
- А она сама тебе нравится? - глухо спросил Ален, не понимая, почему настолько паршиво внутри. Ведь еще недавно он сам был рад тому, что отец собирается сплавить Ави кому-то.
- Не уродина, и то хорошо, - пожал плечами Вилмор. - Характер тоже вполне подходящий. Истерик устраивать не будет по поводу моих развлечений. Чего еще нужно?
Ален ощутил некоторое облегчение из-за того, что никаких чувств к девушке друг не питает. И все равно сама мысль о том, что она будет принадлежать ему, была неприятна. Похоже, его наваждение с каждой минутой усиливается. И это не радует. Вилмор же продолжал болтать, к счастью, сменив тему на более безобидную, не подозревая о том, что творится у него в душе.
*в этом фэнтези-мире Молния считается отдельной стихией. Зато стихия Земли в качестве направления магии отсутствует.
Глава 9
Кемстар, больница клана Веннер Эулин-Авалайн Борель
- Нет, это же просто поразительно! - целитель еще пару раз провел диагностическим артефактом по моему телу, качая головой и будто не веря собственным глазам.
Потом зачем-то убрал устройство и сделал то же самое с помощью дара. Результат, разумеется, остался тем же.
- Что там, Рихард? - заинтересованно спросил Равен Веннер, вальяжно расположившийся на стуле по другую сторону моей койки.
- Заживление, - поднял чуть затуманенный взгляд целитель. - Оно идет слишком быстро. Переломы уже практически полностью зажили. Обычно такой результат следует ожидать через неделю - полторы. А тут прошло всего пять дней! Не могу понять, как такое может быть!
Я благоразумно промолчала, справедливо рассудив, что выдавать подобные секреты первому встречному не стоит. То, что благодаря специальным техникам могу намного быстрее восполнять резерв, потраченный на лечение. Конечно, выше головы не прыгнешь, и пока больше источник не станет, но и достигнутые результаты радовали. Я улучшила степень проходимости фильтра, пропускающего магию в источник. Если раньше на то, чтобы заполнить резервуар, уходило восемь часов, то теперь всего два. Причем, насколько я знала, от уровня силы мага время закачки энергии не зависело. Что сверхмастеру, что неофиту после опустошения источника понадобилось бы столько же. Просто фильтры разные. Мои проводят энергию со скрипом, по капельке, а у того же Ланфорда, например, поток куда более впечатляющий.
Так что моя методика могла бы совершить прорыв в местной науке. Маги с радостью ухватились бы за возможность увеличить скорость напитки энергией. Только вот давать им в руки такое преимущество я не собираюсь. По крайней мере, пока не стану достаточно сильной, чтобы дать отпор любому.
Конечно, учитывая невеликий резерв этого тела, мой секрет давал не так уж и много. Но по крайней мере, то, что постоянно направляла все силы на восстановление, принесло свои плоды. И я уже задумывалась над тем, не пора ли приступить к инициации.
Останавливало только то, как на ухудшение моего состояния отреагируют окружающие. Что если забьют тревогу и начнут как-то воздействовать на мое тело, а этим помешают процессу? Впрочем, если заблокировать возможность влиять на ауру, такого можно избежать. Но хватит ли у меня концентрации, чтобы следить и за перестройкой источника, и за блокировкой? Пока не была еще в этом уверена. Вот и медлила.
В мои размышления ворвался голос Равена:
- Так ведь Авалайн и сама целитель! Может, это сказалось?
- Будь она сильным целителем, да, могло бы, - кивнул его собеседник. - Но у ларны Борель нет таких возможностей.
- Что ж, главное, что она быстро идет на поправку, - заметил глава клана Веннер. -Остальное не суть важно.
Целитель явно был с этим не согласен. И судя по маниакальному блеску в глазах, был бы не прочь провести на моем многострадальном тельце парочку экспериментов. Но кто ж ему позволит?
- Я заметил еще одну странность, - не унимался он. - Магические каналы сильно активизировались. Работают на невероятной скорости.
- Возможно, у организма сработал какой-то защитный механизм, - вмешалась я. Хотелось побыстрее отделаться от чрезмерно любопытного целителя. - Пока тело нуждается в восстановлении, все процессы в нем включились на сверхмощность.