Так что на кусок хлеба себе заработаю, даже если Ланфорд Андрас после совершеннолетия выбросит меня из своего дома. А это произойдет уже через восемь месяцев. Конечно, глава клана ни разу не сказал об этом прямо, но я ведь не полная дура. И сама догадываюсь, что такой жалкий маг, не способный принести значительную пользу, ему не нужен.
Приютил в память о былых заслугах отца, чтобы не оказалась на улице, и на том спасибо. Да и формально я не принадлежу к клану Андрасов. Отец вышел из него, еще когда мне было восемь, основал свободный род и собственное дело. К сожалению, у него ничего не получилось. Без покровительства Андрасов желающие сами поживиться на изобретении быстро убрали его с дороги.
Как всегда, при воспоминаниях о том, что произошло с моей семьей, настроение поползло вниз, а к горлу подкатил ком. Мотнула головой и отогнала тяжелые мысли. Одиннадцать лет прошло с того страшного дня. Пора бы уже научиться жить дальше и принять тот факт, что могу рассчитывать только на себя. Вроде в последнее время даже начало получаться. Перестала быть всего лишь приживалкой в доме опекуна.
Когда Сирил пришел к Ланфорду Андрасу с просьбой разрешить открыть собственную клинику и уйти из клановой больницы, я как раз вертелась неподалеку от кабинета и краем уха уловила разговор. А потом набралась смелости и попросила у главы клана определить меня туда.
Вообще Ланфорд Андрас всегда пугал меня до дрожи в коленках. Сдержанный властный старик, взгляд свинцово-серых глаз которого промораживал до костей. Казалось, он способен видеть человека насквозь. Пусть я и понимала, что это лишь впечатление такое. Ланфорд Андрас - сверхмастер* водной стихии, а не сильный целитель, что способен даже забраться человеку в голову. И ни разу при мне он не демонстрировал чего-то угрожающего, хотя способен был уничтожить любого, стоит только захотеть.
Но как-то так получилось, что страх перед ним, возникнув с самого детства, не прошел до сих пор. Само осознание того, что этот человек занимает несоизмеримо более высокое положение и обладает выдающимися магическими способностями, парализовывало.
Ожидала, что Ланфорд с насмешливым презрением откажет в моей робкой просьбе, но как ни странно, он согласился. Лично поговорил с Сирилом и передал меня под его начало, повелев обучить ремеслу.
Моей радости не было предела. И даже не потому, что получила возможность покидать дом, где безвылазно жила с восьми лет. Я теперь могла доказать себе и другим, что чего-то стою! Надоело чувствовать себя домашним питомцем, которого всерьез не воспринимают.
Так что за работу я взялась с огромным энтузиазмом. За прошедшие два года Сирилу ни разу не пришлось пожалеть, что меня ему навязали. Я использовала весь свой небольшой магический дар, выкладывалась на полную, никогда не отказываясь от работы. Наоборот, не упускала возможности научиться чему-то новому. Когда не было клиентов, уговаривала Сирила рассказать мне о лечении больных все, что он знает.
Думаю, старому одинокому целителю это даже нравилось. Не раз посматривал на меня с одобрением и как-то по-отечески.
Тем сильнее было его удивление, когда я задала вопрос про клиентов с таким видом, словно хотела отделаться от работы. Сирил даже замер, не донеся в очередной раз руку до затылка.
- Ты не заболела, случаем, Ави? - спросил озабоченно, отложив перьевую ручку.
Я отрицательно замотала головой и поспешила объяснить:
- Сегодня Ален возвращается домой! Хочу встретить его вместе с ларном Андрасом.
Сирил понимающе хмыкнул, отчего мои щеки сами собой окрасились румянцем. Неужели догадался о моих чувствах к единственному сыну Ланфорда Андраса? Да нет, вряд ли! Я же никогда об этом не говорила. Конечно, про Алена упоминала в разговорах не раз и не два, но... Проклятье! Покраснела еще гуще, поняв, что все равно себя выдала. Наверное, по выражению лица или тону, когда говорила про объект своего обожания.
Заметив мое смущение, Сирил убрал с лица чуть насмешливую улыбку и снисходительно сказал:
- Ну, ладно. Сейчас примешь госпожу Ристон, а остальных твоих клиентов перенаправлю другим целителям.
Наверняка мое лицо слегка перекосилось при упоминании госпожи Ристон. Капризная, противная толстуха с манией величия, жена одного из влиятельных горожан. Ее не выдерживал никто, кроме меня. Да и я сама, признаюсь, несколько раз едва не сорвалась из-за грубости этой женщины.
Но видимо, после постоянных насмешек Идет - дочери начальницы охраны Андрасов, с которой прожила под одной крышей долгие годы, мне даже госпожа Ристон не страшна! Вот, кстати, еще одна причина, почему хотелось встретить Алена в числе первых. Идет, как и я, с детства была влюблена в сына хозяина дома. Может, еще и поэтому мы с ней невзлюбили друг друга. Даже то, что Ален и ее, и меня воспринимал лишь как младших сестренок, не останавливало возникшего соперничества.
Я надеялась, что теперь, когда превратилась во взрослую девушку, он посмотрит на меня иначе. В последний раз, когда Ален меня видел, пять лет назад уезжая из дома в столичную Академию, мне было четырнадцать. Нескладная, бесцветная, тощая девчонка, какой я была тогда, естественно, не вызывала в восемнадцатилетнем парне особого отклика. А с тех пор я изменилась. Не раз слышала от слуг в доме, что я очень миленькая. И пусть формы мои далеки от идеала, но надеюсь, общего впечатления окажется достаточно, чтобы Ален меня заметил. Нужно еще тщательно подобрать платье, чтобы как можно более выигрышно подчеркнуть свои достоинства.
Думая уже не о предстоящем сеансе массажа и противной клиентке, а о встрече с Аленом, я едва ли не вприпрыжку побежала к своему рабочему месту.
В стерильно-чистом помещении, где находились кушетка, разные масла и притирания, помогающие достигнуть нужного эффекта, лечебные артефакты и прочие мелочи, замерла перед зеркалом. Критически осмотрела собственное отражение.
На мой взгляд, чересчур хрупкая, что делало на вид младше, но все не так уж безнадежно. Грудь, пусть и небольшая, но хорошей формы, что строгое белое платье целительницы особенно подчеркивало. Тонкая талия, округлые бедра. Лицо маленькое, правильной формы, с чуть вздернутым маленьким носиком и пухлыми губками. Медово-карие глаза, наивно распахнутые, мне самой казались глуповатыми.
Я постаралась придать лицу строгое выражение, но получилось плохо. Фыркнув, показала язык отражению и поправила собранные в строгий пучок светлые волосы. Нужно будет ко встрече с Аленом сделать себе другую прическу. Вот волосами своими я и правда гордилась! Вьющиеся, густые, почти что платинового цвета. До красавицы, конечно, не дотягиваю, но хорошенькой или миленькой назвать можно. Надеюсь, этого окажется достаточно. Если, конечно, Ален не предпочитает жгучих смуглянок со спортивной фигурой, какой была Идет.
Мои размышления прервало бесцеремонное вторжение госпожи Ристон. Стуком она, как и всегда, себя не озаботила. Высокая толстуха с неприятным злым лицом, вечно искривленным в презрительной гримасе, с первого взгляда не вызывала теплых чувств. Ее завистливый взгляд скользнул по моей стройной фигуре и загорелся еще большей злобой.
- Опять ты? - неприязненно бросила она. - Никого поопытнее подобрать не могли? От тебя толку никакого!
Ну, еще бы! - мысленно огрызнулась. Каждый сеанс массажа позволял похудеть на два-три килограмма**. Но если столько жрать, как эта дамочка, и совершенно не заботиться о поддержании физической формы, толку и правда будет ноль! Разумеется, эти мысли оставила при себе. Сирил настаивал на том, чтобы все его служащие были безупречно вежливы с клиентами. Не хватало еще испортить репутацию клиники.
- Постараюсь сегодня оказаться более полезной, - с самой доброжелательной улыбкой сказала, хотя больше хотелось выдворить наглую толстуху за дверь.
- Сильно сомневаюсь! - фыркнула госпожа Ристон и начала раздеваться. - Так и будешь стоять?! Или все-таки поможешь? Нет, ну что за бестолковая особа!
Мысленно твердя себе, что я спокойна, да и вообще нужно выдержать всего час, а потом меня ждет самая приятная встреча, какую можно представить, помогла клиентке освободить ее бесформенные телеса и взобраться на кушетку. Последняя жалобно заскрипела под весом клиентки. Сколько же эта туша весит-то?
Покачала головой и начала обрабатывать спину госпожи Ристон ароматическими маслами. Та продолжала что-то ворчать себе под нос, хоть и без прежнего задора. Как всегда, при общении с ней лучше всего работал метод - молчать и не поддаваться на провокации.
Я взяла лечебный артефакт, воздействующий на пациента расслабляюще и заставляющий каждую клеточку становиться более податливой для дальнейшего воздействия. Провела несколько раз по телу клиентки, а затем приступила к массажу, по крупицам передавая собственную силу.
Перешла на истинное зрение, чтобы лучше видеть процессы, происходящие в организме. Направляла основной поток туда, где это было особенно необходимо, усиливала обмен веществ и расщепление жиров. Добавляла легкий подтягивающий эффект. К сожалению, на большее целитель моего уровня не способен. Впрочем, как и середнячок. Возможности наши небезграничны. Вернуть молодость не в силах даже сильный целитель. Он может лишь создать корректирующий или моделирующий эффект, но не постоянный. Ведь собственной силой дается лишь толчок, а дальнейшее делает организм самого пациента.
Помню, Сирил рассказывал, что сильный целитель, конечно, может за несколько сеансов отрастить утраченную конечность или восстановить поврежденный орган, но сколько сил это заберет у организма больного - другой вопрос. Так что после самого лечения еще придется долго восстанавливаться. Женщины же, стремящиеся продлить молодость и красоту, конечно, кое-какого эффекта достигают, но расплачиваются за это годами жизни.
Впрочем, их это не останавливает. Большинство считает, что лучше прожить меньше, но красивой и молодой, чем покрываться морщинами. Если бы целители умели обходить защитные механизмы тела и заставлять его воспринимать их энергию, как свою, все было бы иначе. И возможности целительства скакнули бы вверх на несколько порядков. Но к сожалению, об этом остается только мечтать.
Под моими руками тело госпожи Ристон активно боролось с жировыми клетками, укреплялось, приобретало упругость. Чутко уловив момент, после которого продолжение пойдет уже во вред, если делать это в течении одного сеанса, я остановилась. Провела артефактом по телу клиентки, возвращая его в нормальное состояние, и произнесла:
- На сегодня все, госпожа Ристон.
Та с неудовольствием повернулась на бок и принялась придирчиво осматривать себя.
- Как всегда, толку никакого!
- Наилучший эффект от такого массажа достигается при условии соблюдения диеты и здорового образа жизни, - привычно отреагировала, не желая нарываться на конфликт.
Женщина поморщилась и не удостоила меня реакцией.
- Помоги встать, - не дожидаясь ответа, она оперлась на мою руку, едва не вывихнув ее из сустава, и, кряхтя, слезла с кушетки.
Мне опять пришлось выполнять роль горничной, помогая одеться.
- С вас сто айнов, госпожа Ристон, - напомнила я, когда клиентка была полностью готова.
- Цены просто грабительские! - привычно проворчала она, но отсчитала положенную сумму.
С этим я была согласна. Такие процедуры были недешевыми - слишком много сил от целителя требовали. Но ведь желанного эффекта можно добиться правильным питанием и тренировками. Другой вопрос - если хочется всего и быстро. Так что нечего жаловаться!
Глядя вслед уходящей клиентке, думала о том, что других судить, конечно, легко. А сама-то? Ведь мать Идет - Зелия - пыталась тренировать меня наравне с дочерью и привить интерес к физическим упражнениям. Хватило меня ровно на одно занятие, после чего я бегала от нее как от чумы, чем заслужила еще больше издевательств со стороны Идет.
Сама девчонка добилась уже немалых успехов. Магам вообще в этом плане легче, чем обычным людям. С помощью источника можно укрепить собственное тело и добиться от него куда более впечатляющих результатов. Правда, не всем хватает терпения и выдержки
- тренировки эти бывают весьма болезненными. Да и учиться лучше с детства, когда только идет строение организма.
Помню, как с восторгом наблюдала за тренировками Алена, которого Зелия тоже натаскивала. Вот, чьей силе воли можно позавидовать! Он уже тогда подавал большие надежды, а покидая отчий дом, достиг степени воителя. Сейчас же наверняка уже мастер. В истинном зрении было видно, что потенциально он вполне может достичь уровня отца. Нужно лишь не останавливаться на достигнутом. Сама я, к сожалению, дальше слабенького целителя не продвинусь, пусть даже буду из кожи вон лезть. Хотя до рокового дня, когда убили мою семью, отец говорил, что потенциально могу стать как мама. Средним целителем. Но потрясение из-за случившегося с моими родными надорвало мои силы.
Перед глазами встали жуткие картины того дня, когда в наш дом посреди ночи ворвались темные фигуры в масках. Крики слуг и охранников, живущих с нами. Отец тоже бросился помогать отражать нападение. Мы же с мамой спрятались в моей комнате за кроватью. Сидели, обнявшись, и тряслись, тревожно прислушиваясь к тому, что происходит. Мама велела мне закрыть глаза и уши и постараться отгородиться от всего. Шептала, что все будет хорошо. Что отец и охранники нас защитят.
Треск выламываемой двери. Толчок, когда мама швырнула меня под кровать. Я не сразу решилась открыть глаза. А когда все же это сделала, увидела, как она падает с перерезанным горлом. И ее пустой остекленевший взгляд обращен ко мне.
Чьи-то ноги приблизились к кровати, под которой я тряслась, до крови кусая собственную руку, чтобы не закричать.
- Тут еще где-то должна быть девчонка! - воскликнул кто-то. - Ищите ее!
Разумеется, меня нашли. Вытащили из моего укрытия и грубо тряхнули.
С ужасом смотрела в темные глаза, виднеющиеся из-за прорезей маски, и понимала, что сейчас мне перережут горло так же, как маме. Ужас, нахлынувший на меня, мешал нормально мыслить. Я даже двигаться не могла. Будто парализованная, смотрела в лицо своей смерти, и только и могла, что беззвучно плакать.
- Ее велели не убивать, - послышался голос второго человека в маске, находящегося в комнате.
- Что с остальными? - тот, что держал меня, разжал пальцы, и я полетела на пол.
Больно ударилась локтем, но даже крикнуть было страшно. Съежившись, лежала и ждала своего приговора, глядя на тело матери, из-под которого натекла уже целая лужа крови.
- Остальные мертвы.
- Обыщите весь дом. Нам нужны документы. Берите все бумажки, что сможете найти. Потом разберемся, те ли это, о которых говорил заказчик.
Послышались шаги по направлению к двери.
Только когда шум стих где-то в отдалении, я осмелилась пошевелиться. Подползла к матери и в отчаянной надежде попыталась задействовать силу. Даже в голову тогда не пришло, что это бесполезно. Ни один целитель не может воскрешать мертвых. Но я все пыталась и пыталась, будто от этого зависела собственная жизнь. Потом из носа хлынула кровь, и я потеряла сознание.
Позже, когда очнулась уже в доме Андрасов, целитель, ухаживающий за мной, сообщил, что я надорвалась. Мой еще неустойчивый магический источник сжался до предела, пытаясь защитить остатки силы. Магии я не лишилась, но никогда не достигну чего-то большего, кроме как слабый целитель.
Помню, как тогда восприняла это равнодушно. Единственное, что интересовало, было то, смогла ли я хоть что-то сделать для матери.
- Как мама? - хрипло спросила, не узнавая собственного голоса.
Целитель отвел глаза, и я все поняла.
- Хоть кто-нибудь выжил? - проглотив ком в горле, глухо выдавила.
Он сочувственно покачал головой. Но тут же утешил тем, что со мной самой теперь все будет в порядке. Я теперь под покровительством клана Андрас.
Позднее сам Ланфорд объяснил, что на наш дом напали конкуренты, пожелавшие завладеть родительским изобретением. Собственно, именно оно заставило отца открыть свое дело и пожелать основать свободный род. Он считал, что за его открытием будущее и в дальнейшем сможет даже образовать собственный клан.
Двигатель на магической тяге. Поистине уникальное изобретение, которое постепенно вытеснит привычные средства передвижения вроде карет и лошадей. Неизвестно, к кому попали документы, но те, кто убил моих родителей, так и не смогли ими воспользоваться. Скорее всего, глава клана Андрас сумел их найти и отобрать бумаги.