В любом случае, изобретение в итоге оказалось в руках Ланфорда. Пусть формально оно принадлежало мне, как и отцовское дело, но добившись статуса моего временного опекуна, он этим воспользовался. Открыл завод по производству экипажей на магической тяге, все сильнее входящих в обиход. Мне же принадлежал лишь участок земли, где находился дом родителей, и фабрика, на которой отец собирался строить новые двигатели. Разумеется, сейчас это всего лишь полуразрушенные строения, почти не имеющие ценности.
Ланфорд сказал, что выкупит землю у меня, если я пожелаю, но почему-то делать этого не хотелось. Это единственное, что осталось от родителей. После совершеннолетия подумаю, как распорядиться своим имуществом. В идеале лучше всего было бы сдавать в аренду. Но я до последнего оттягивала решение этих вопросов.
Положа руку на сердце, я надеялась на иной поворот в своей судьбе. Понимала, что старшей женой Алена мне не стать. Таковыми выбирались обычно девушки с хорошим магическим потенциалом и равные по положению. Смешно даже мечтать, что наследнику клана Андрас позволят выбрать на эту роль меня. Но вот младшей женой... *** Пусть они и не пользуются таким уважением и правами, как старшие, но все равно это определенный статус. И возможность быть рядом с любимым мужчиной.
Я полюбила Алена с детства. Еще когда увидела впервые. Он, тогда еще двенадцатилетний мальчишка, принял меня, как родную. Воспринимал, как младшую сестренку, защищал и относился с теплотой и нежностью. Наверное, только благодаря ему я и смогла пережить потерю родителей и не сломаться.
Сам Ален тоже потерял мать. А также старшего брата и сестру. Их убили во время конфликта между кланами Андрас и Рубару. Разумеется, Ланфорд потом жестоко отомстил врагам, стерев их с лица земли. Так что от клана Рубару теперь никого не осталось. Даже маленьких детей. Ланфорд Андрас умел быть безжалостным. Как и великодушным.
Последнее касалось меня. Ведь мог и не принимать участия в моей судьбе. Мой отец ведь в какой-то степени пошел против него, пожелав выйти из клана. Конечно, за помощь мне Ланфорд получил неплохую прибыль, прикарманив отцовское дело. Но ведь мог совершить это и так, а меня сплавить в сиротский приют. Вместо этого воспитывал в собственном доме вместе с родным сыном. Заботился.
Пусть я никогда с его стороны не видела особой теплоты, но уж такой он человек. Всегда сдержанный. Будто ледяной. Даже с сыном не проявляет особых чувств. Может, на него так повлияла смерть жены и других детей. Этого не знаю. Но после их гибели он так и не женился вторично.
Хотя, говорят, Зелия - начальница нашей охраны - согревает ему постель, прекрасно заменяя супругу. Не знаю, правда это или нет. Мне вообще трудно представить Ланфорда, обнимающего или целующего кого-то. Статуя, а не человек.
Идет же, паршивка, не раз говорила, что хочет занять при молодом наследнике то же место, что ее мать при старом! Понятно, на что намекает. Бесстыжая девка! Если Ален все-таки сделает меня младшей женой, никогда такого не допущу! А уж ей не светит даже такая роль. Она простолюдинка. И пусть магически сильна, о браке с аристократом не может быть и речи. Вот я, пусть и почти что нищая, все-таки аристократка.
Подумав об этом, воспрянула духом и, приведя в порядок рабочее место, пошла домой. Сегодня я собиралась быть во всеоружии, чтобы произвести впечатление на будущего мужа!
Мелькала, конечно, мысль о том, что будет, если я ему не понравлюсь, но старалась задвигать ее подальше. Уж слишком безрадостным казалось будущее в этом случае. Да я вообще едва выдержала последние пять лет, ожидая возвращения Алена! И что греха таить, даже моя работа в клинике, по большому счету, всего лишь попытка доказать, что достойна его. Представить свою жизнь вдали от Алена попросту не могла. Так что была намерена до конца использовать свой шанс.
*сверхмастер - в описываемом мире магия имеет подразделение на стихии и уровни силы. Есть стихийная боевая магия с подразделениями на неофитов, воителей, мастеров и сверхмастеров. Также есть не боевая магия: целители и бытовики, в зависимости от того, могут они воздействовать на живую или неживую материю. Целители и бытовики делятся на слабых, средних и сильных.
**меры длины и веса для легкости восприятия используются привычные читателю.
***в описываемом фэнтези-мире мужчина мог иметь двух жен: старшую и младшую.
Глава 3
Кемстар, дом Андрасов Авалайн Борель
Домой я вернулась за два часа до приезда Алена. Но несмотря на это, едва не прозевала саму встречу. Никак не могла определиться с выбором одежды. Все платья казались унылыми и неподходящими для покорения объекта моей любви.
Еще бы! Одевалась-то я, учитывая вкусы ларна Ланфорда. А тот считал, что приличная девушка обязана быть скромной. Тем более его подопечная. Неудивительно, что платья у меня все закрытые и навевают лишь скуку.
Конечно, были несколько нарядов, что я надевала на семейные торжества. Но все их отличие от остальных - наличие кружев и оборок. Да и вечерние платья надевать днем неприлично - уж эту простую истину наставница по благородным манерам мне привила четко.
Настроение ухудшалось с каждой минутой, пока я одно за другим отвергала платья и с тоской думала о том, что шансы понравиться Алену не так уж велики. Наверняка за время жизни в Самтаре встречался с самыми красивыми женщинами, одетыми по последней столичной моде.
Так, ладно, не буду падать духом раньше времени! В конце концов, одежда не главное. Буду побольше улыбаться и строить глазки. Хотя, конечно, в последнем у меня опыта никакого. Один из целителей клиники Сирила Габора - Ральф Менгер, когда-то пытавшийся за мной ухаживать, не в счет. Я его поползновения всячески пресекала. И он вскоре переключился на более доступную коллегу. Да и глазки ему я и не думала строить. Наоборот, ходила с неприступным видом.
О, Единый, и о чем только думаю? Когда нервничаю, мысли то и дело перескакивают с одного на другое, а на важном сосредоточиться не получается.
Поколебавшись, все же сделала выбор в пользу платья золотисто-зеленого цвета. Оно выгодно подчеркивало цвет моих глаз, и в нем они казались похожими на янтарь. А вот с прической оторвалась по полной. Уложила кокетливыми локонами и украсила шпильками из янтаря. Получилось неплохо!
Потуже зашнуровав корсаж, благодаря чему грудь стала казаться больше, а талия еще уже, я выплыла из комнаты, пытаясь двигаться плавно и грациозно. Да куда там? С координацией у меня всегда были проблемы. А из-за тугой шнуровки возникли трудности с дыханием, так что еле двигаться могла.
Решив стойко выдержать все неудобства, я двинулась по мраморной лестнице вниз. Там, как и следовало ожидать, уже торчала Идет, желающая первой встретить Алена. Не одна я такая хитрая оказалась! Остальные, естественно, выйдут после того, как в дверь раздастся звонок. Представить себе вечно занятого Ланфорда Андраса и не менее занятую Зелию караулящими у входа было невозможно.
Наши с Идет взгляды встретились. Думаю, мое лицо зеркально отразило ту же неприязнь, что я прочла на ее смуглой наглой физиономии. С неудовольствием поняла, что эта бесстыжая особа обошла меня по всем статьям в плане наряда. Ну, еще бы! Учась на телохранителя, Идет имела полное право щеголять в одежде мужского кроя. Да еще носила такую обтягивающую, что другие охранники разве что слюной не исходили.
И как бы я ни относилась к этой особе, изводящей меня с детства, стоит признать, что похвастаться ей было чем. Грудь куда пышнее моей, длиннющие ноги и упругий зад, которым она не забывала вилять, оказываясь в поле зрения мужиков. Вьющиеся темные волосы, обычно собранные в хвост или косу, сегодня были распущены. Они доходили Идет до талии и, стоит признать, смягчали ее чуть грубоватые черты лица и делали неотразимой.
Миндалевидные черные глаза и чувственные губы были подчеркнуты косметикой. Еще одно преимущество передо мной. Девушка-аристократка никогда не позволит себе появиться на людях в дневное время накрашенной. Впрочем, цвет лица и губ у меня и так достаточно свежий, чтобы пока не нуждаться в этих ухищрениях. И кто знает, может, естественная красота понравится Алену больше?
Подбадривая себя этой мыслью, я с независимым видом спустилась с лестницы и устроилась на диванчике напротив того, где сидела Идет.
- У тебя что других дел сегодня нет? - первой не выдержала моя извечная соперница. - Ты же в клинике своей должна быть!
- У меня сегодня выходной, - отрезала, не желая продолжать разговор.
Идет насмешливо фыркнула, показывая, что прекрасно догадалась об истинной причине. Потом, издевательски оглядев меня с ног до головы, озвучила вердикт:
- Неужели и правда думаешь, что он на тебя клюнет?
Я поджала губы, не желая позволять нахалке вовлечь меня в перепалку. К счастью, раздался долгожданный звонок в дверь.
Дворецкий, степенный и важный господин Рамси, покосившись на нас обеих, прошел ко входу и открыл. Мы с Идет тут же вскочили, с жадным нетерпением уставившись на входящего в холл улыбающегося Алена.
Мое бедное сердечко затрепыхалось, как у всполошенной птицы. Он не только не подурнел с момента нашей последней встречи, а даже наоборот! Возмужал, из привлекательного юноши превратившись в еще более привлекательного мужчину. Длинный приталенный сюртук выгодно подчеркивал все достоинства подтянутой атлетической фигуры.
Высокий, стройный, с подстриженными по последней моде темно-русыми волосами, Ален ничем не уступал столичным франтам, которые иногда заезжали в Кемстар. Я даже оробела, глядя в красивое лицо, одновременно знакомое и будто чужое. Интересно, как сильно изменила Алена жизнь в столице? Не хотелось бы, чтобы он превратился в заносчивого и высокомерного сноба! Если бы не улыбка и живой блеск свинцово-серых глаз, Ален казался бы сейчас копией отца, только более молодой. А Ланфорд Андрас вызывал у меня довольно противоречивые чувства.
Впрочем, мои опасения оказались напрасными. Улыбка, которой Ален приветствовал дворецкого, при виде нас стала еще более живой и искренней. Остановившись в двух шагах и передавая господину Рамси плащ, до того перекинутый через предплечье, он подмигнул поочередно мне и Идет.
- Как же вы выросли, девчонки! Совсем взрослыми стали. От женихов, наверное, отбоя нет! Идет одарила его лукавой улыбкой и начала беззастенчиво строить глазки.
- Да какие здесь женихи-то? И глянуть не на кого было!
Я же потеряла дар речи. Стушевалась так, что не могла придумать вразумительного ответа. Только и могла, что таращиться на Алена и глупо улыбаться. Когда же он подошел совсем близко и дружески обнял, сказав, что скучал по мне, и очень рад видеть, совершенно остолбенела.
От Алена приятно пахло дорогим парфюмом, слегка табаком и еще чем-то неуловимым, что я восприняла как аромат далекой и блистательной столичной жизни. Едва сдержала порыв уткнуться ему в грудь и застыть так, ни о чем не думая и просто наслаждаясь ощущениями.
Но к сожалению, Ален быстро отстранился и спросил:
- А отец и Зелия где? Как всегда, заняты?
- В отличие от столичных бездельников, у нас и правда много дел, - послышался чуть насмешливый голос, и я, как и остальные, повернулась в сторону появившегося в холле Ланфорда Андраса.
Рядом с ним безмолвной тенью застыла смуглокожая Зелия. Дочь на нее была очень похожа, но в отличии от Идет, вела себя начальница охраны сдержанно и с достоинством. И мужской костюм, который она носила, не был призван служить для соблазнения противоположного пола. Да и вообще я представить не могла Зелию в женском платье. Сколько ее помню, всегда носила мужское. Еще и короткая стрижка довершала впечатление сурового воина.
Впрочем, назвать Зелию мужеподобной было нельзя. Фигура у нее была очень даже женская. В лице же чувствовалось нечто экзотическое и страстное, как и у Идет. Так что впору поверить, что она и правда согревает постель Ланфорду. Хотя, что бы ни творилось между ними за закрытыми дверями, на людях они всегда соблюдали дистанцию. Начальник и подчиненная, не больше.
Зелия неодобрительно покосилась на Идет, принимающую как можно более соблазнительные позы, чтобы обратить на себя внимание Алена. Видимо, кое-кого ждет строгий выговор! - подумала я с удовлетворением.
- Теперь, когда я здесь, готов во всем помогать, - улыбнулся Ален отцу. - Если, конечно, доверишь мне такие важные обязанности.
- Даже не надейся, что не доверю, - сдержанно улыбнулся старик. - Пора тебе приобщаться к семейным делам.
Ален подошел к отцу и неуверенно замер. Видно было, что ему хотелось обнять Ланфорда, но тот всегда был слишком скуп на проявление эмоций. Впрочем, сейчас глава клана все же снизошел до того, чтобы обнять сына и пару раз похлопать по спине. Почти сразу отстранился и уже без улыбки сказал:
- Твою комнату подготовили, так что можешь отдохнуть с дороги. Потом заходи ко мне, расскажешь столичные новости.
- Конечно, - невольно перенимая холодную сдержанность отца, откликнулся Ален.
- Три дня тебе на адаптацию, а затем начнешь входить в курс дела.
- Ты, как всегда, сразу быка за рога, отец! - театрально закатил глаза младший Андрас. -Не дашь даже отдохнуть по-человечески!
- Знаю я твой отдых! - неодобрительно поджал губы Ланфорд. - Попойки, кутежи и прочие непотребства. Не хочу, чтобы мой сын уподоблялся другим молодым бездельникам.
- Ты неисправим, - примиряюще протянул Ален, - но я тебя все равно люблю.
И, не обращая внимания на чуть ошалелое выражение лица старика, сам его обнял и, отстранившись, подмигнул.
- В общем, раз уж ты дал мне три дня, я намерен использовать их на полную. Не терпится встретиться со старыми друзьями! Да и кое-кто из новых, кто учился со мной в Академии, уже здесь. Не возражаешь, если я сегодня пущусь во все тяжкие?
Ланфорд прищурился, явно выискивая причину для отказа, но все-таки кивнул. Видно было, что несмотря на кажущуюся строгость, он искренне рад возвращению сына.
- Надеюсь, никаких скучных приемов в честь моего возвращения в ближайшее время не планируется? - напоследок с деланным ужасом спросил Ален.
- Конечно, планируется, - проворчал Ланфорд. - Нужно собрать глав родов нашего клана. Ален страдальчески простонал:
- Нет, ну ты точно смерти моей хочешь! А кроме старперов, только и способных что говорить о делах, там кто-нибудь будет? - тут же усмехнулся и добавил: - Да шучу я, шучу! Собирай своих глав родов. Как-нибудь перенесу эту пытку!
Сделав вид, что не заметил неподобающих речей, Ланфорд сухо сказал:
- Советую тебе на приеме присмотреться к девушкам, которые там будут. Пора уже и о женитьбе подумать.
В этот раз ужас Алена был неподдельным.
- Отец, ты издеваешься?! Я ведь только Академию закончил! Дай хоть погулять немного. Зачем спешить с женитьбой? Мне ведь только двадцать три!
- Между прочим, на твоей матери я женился именно в таком возрасте, - проронил старик, хмурясь. - Ты уже достаточно взрослый, чтобы создать семью.
Упоминание о покойной матери явно сбило весь настрой Алена. Его красивое лицо омрачилось.
- Если бы я встретил такую женщину, какой была мама, то женился бы без раздумий. Но таких, как она, больше нет.
Ланфорд тоже помрачнел и поспешил прервать тягостный для них обоих разговор.
- Ладно, потом поговорим. Иди отдыхай. А у меня еще куча дел.
Не обращая внимания на нас, ставших невольными свидетелями этой сцены, он двинулся обратно в сторону кабинета. Зелия, как верная собака, последовала за ним. Она вообще практически все свободное время торчала рядом с Ланфордом. Оставляла свой пост личной телохранительницы только для утренних тренировок с другими охранниками и дочерью.
Господин Рамси отдавал распоряжения по поводу багажа и усиленно делал вид, что не обращает внимания на происходящее вокруг.
Идет, дождавшись, пока мать и хозяин скроются из виду, подскочила к Алену, задумчиво смотрящему вслед отцу, и промурлыкала:
- Значит, вы собираетесь сегодня на прогулку в город, ларн Ален? А меня с собой возьмете?
- Прости, малышка, но в компании моих приятелей порядочной девушке делать нечего, -весело отозвался он, щелкнув ее по носу. - Да и, боюсь, твоя мать мне потом голову оторвет!