- Ларна Авалайн, - послышался деликатный стук в дверь и голос господина Рамси, - вы готовы? Ларн Ланфорд просит вас спуститься и встречать гостей вместе с ним и ларном Аленом.
- Уже иду! - торопливо крикнула, поправляя выбившийся из прически завиток.
Если честно, такая просьба меня удивила. Обычно Ави выходила к гостям уже после того, как большинство из них прибудет. Сегодня же Ланфорд Андрас, очевидно, решил продемонстрировать, как сильно хочет видеть меня частью клана. Прежняя Авалайн от восторга прыгала бы до потолка по этому поводу. Но у меня подобное вызвало разве что скептическую усмешку. Старый хитрый лис и манипулятор! Что ж, придется и мне отыгрывать свою роль послушной наивной девочки до конца. И я, расправив плечи, двинулась к двери.
Встречать гостей оказалось донельзя утомительным занятием. У меня уже челюсть сводило от вежливой улыбки, которую пришлось нацепить на лицо. По всей видимости, мне была уготована роль механической куклы, от которой ничего иного и не требовалось.
Ален и Ланфорд обменивались приветливыми репликами с прибывающими гостями, направляли их в зал, где были расставлены фуршетные столы и играла музыка. А я торчала по другую руку от главы клана и смертельно скучала. Даже то, что в мой адрес регулярно отвешивались комплименты и заинтересованные взгляды, не утешало. Предпочла бы поскорее убраться отсюда.
Несколько ободряло лишь присутствие Алена, который иногда дружески мне улыбался и подмигивал, давая понять, что прекрасно понимает мое состояние.
Поймала себя на том, что мой взгляд постоянно обращается в его сторону. Выглядел Ален просто великолепно. Светлый костюм смотрелся на нем очень выигрышно благодаря контрасту глаз и волос. А я в очередной раз подумала о том, какой же он привлекательный мужчина. Впрочем, не я одна это отмечала. Многие женщины бросали на Алена весьма заинтересованные взгляды. Но им всем доставались дежурная вежливая улыбка и порция ничего не значащих любезностей, не больше. Не похоже, что хоть одна из них вызвала в нем искренний интерес.
Пока Ланфорд развлекал очередного гостя, Ален воспользовался моментом и переместился ближе ко мне.
- Нет, ты и правда сегодня выглядишь просто потрясающе! Глаз невозможно отвести, -шепнул он.
Щеки мои невольно вспыхнули, что я отметила с крайним неудовольствием. То, что рядом с Аленом я превращаюсь в глупую девчонку, тающую от любого комплимента, не радовало.
- Благодарю, - постаралась сказать как можно суше. - Ты тоже сегодня отлично выглядишь.
- Злишься? - пытливо глядя на меня, спросил он. - Это из-за того, что произошло утром?
- Вовсе нет, - откликнулась спокойно. - Хотя та попытка поцелуя и правда была не к месту. Надеюсь, это больше не повторится.
- Ави, - его пальцы осторожно сжали мое запястье, - посмотри мне в глаза и скажи, что и правда этого не хочешь.
Постаравшись придать лицу как можно более холодное выражение, я посмотрела ему в глаза, и все слова застряли в горле. Ощутила, как серебристо-серые омуты затягивают в свою глубину. Так, что все звуки окружающего мира показались приглушенными и зыбкими. Единственным, что было реальным - лицо стоящего напротив мужчины, в чьих глазах я читала те же чувства, что бушевали во мне самой.
К счастью, волшебство момента разрушило появление нового гостя.
- Ален, старина, я, конечно, понимаю, что общество юной очаровательной девушки куда приятнее. Мне даже неловко тебя отвлекать, но...
Серебристые омуты выпустили из своего плена, и я вновь вернулась к реальности. Унимая участившееся сердцебиение, уставилась на подошедшего молодого человека с непослушно топорщившимися вихрами. Не красавец, но с приятной улыбкой и веселым взглядом. В памяти всплыли воспоминания Ави. Похоже, это и есть один из претендентов на мою руку и сердце. Вилмор Грейс.
Ален почему-то посмотрел на друга с неудовольствием. Странно, я полагала, что они хорошие приятели.
- Рад тебя видеть, - нацепил дежурную улыбку Ален. - Твои родители тоже здесь?
Вилмор махнул рукой в сторону и лукаво произнес:
- Похоже, это дивное создание настолько завладело твоим вниманием, что ты и правда ничего не замечаешь вокруг. Мои родители общаются с твоим отцом.
Ален бегло взглянул в сторону Ланфорда, беседующего с пожилой парой, и кивнул. Потом, видимо, вспомнив о своих обязанностях хозяина дома, проговорил:
- Вилмор, ты ведь знаком с Авалайн?
- Лично представлен не был, к моему искреннему сожалению, - весело откликнулся он. -Но надеюсь, сегодня это упущение будет исправлено.
Ален сухо представил нас друг другу, после чего хмуро уставился на то, как Вилмор целует мне руку и начинает нести всякую светскую ерунду. Впрочем, его непринужденная манера вести беседу невольно располагала к себе, и я поймала себя на том, что улыбаюсь. Все-таки и правда обаятельный парень! Интересно, какая кошка пробежала между ним и Аленом, что тот так себя ведет?
Наконец, Грейсы отправились к другим гостям, а Ланфорд снова оказался рядом со мной.
- Как тебе этот молодой человек, Ави? - осведомился он как бы между прочим.
- Полагаю, вы спрашиваете не просто так, - я заставила себя любезно улыбнуться.
- Это один из тех, о ком я говорил тебе несколько дней назад. Молодой человек из рода, входящего в наш клан. Семья его не слишком влиятельна и богата, но зато они согласны принять тебя в семью в качестве старшей жены. Присмотрись к нему во время приема.
- Спасибо за предупреждение, ларн Ланфорд, - выдавила из себя и невольно покосилась на Алена.
Тот угрюмо смотрел прямо перед собой, не принимая участия в разговоре. Но стоило отцу шагнуть навстречу новым гостям, как он спросил:
- И как тебе Вилмор?
- Пока еще не поняла, - пожала плечами. - Мы обменялись с ним всего лишь парой фраз. Но пока впечатление в целом положительное. Очень приятный парень.
Ален промолчал, но было видно, что настроение у него резко испортилось. И почему-то это порадовало. Правда, улыбка моя оставалась искренней ровно до того момента, как дворецкий впустил в дом новых гостей. Тут же захотелось стать как можно незаметнее. А еще лучше убраться отсюда поскорее.
Ланфорд и Ален тоже сосредоточили внимание на новоприбывших, глядя на них с двойственным выражением. Все же привыкли считать Веннеров конкурентами, а не союзниками. Немного утешало, что вторая половинка Равена своим вниманием нас не почтила. Сталкиваться снова со злобной гадюкой, которая едва меня не задушила, не хотелось. И так этот прием не самое приятное, что можно себе представить!
Но и те, кто пришел, вызывали вполне понятные опасения. Я настороженно и пристально наблюдала за приближающимися к нам людьми.
Равен, как всегда, внушительный и энергичный, сразу приковывал к себе внимание. Он широко улыбался Ланфорду, словно они с ним были старыми приятелями.
Держащийся в шаге от него молодой человек лет тридцати, по всей видимости, был его сыном. Внешне очень похожий на отца, но более сдержанный и явно себе на уме. Высокий, статный, такой же рыжеволосый и зеленоглазый. Настоящий красавец. Наверное, именно таким был в молодости Равен. Правда, сомневаюсь, что у него когда-нибудь был такой тяжелый немигающий взгляд, цепко окидывающий все вокруг и, казалось, не упускающий ни одной детали.
Ну и на десерт младшая дочь, вид которой настроение мне точно не поднял. Не обладая ложной скромностью, должна признать, что рядом с ней я всего лишь тусклая серая мышь. Даже в этом замечательном платье. Лайза Веннер поистине блистала, как дорогой изумруд в окружении стекляшек. Яркая, сияющая, одетая почти что вызывающе, но тем не менее, не настолько, чтобы это казалось вульгарным. Вот любая другая в таком платье точно бы казалась! Но не она.
Едва войдя в дом, эта роковая красотка отыскала взглядом Алена и дальше уже почти не сводила с него глаз. Нетрудно понять, насколько сильно он ее интересует. Что ж, похоже, пришел мой черед испытывать грызущее и неприятное чувство ревности...
Веннеры и Андрасы обменивались любезностями, уверяя друг друга, что безумно рады прекращению давней вражды. Лайза же бросала на Алена жаркие взгляды и принимала самые соблазнительные позы. Хлопала длинными ресничками, стреляя зелеными глазами, теребила рыжий локон. В общем, применяла обычные женские уловки, призванные показать мужчине, что она в нем заинтересована.
Единственный, кто оставался бесстрастным и предпочитал помалкивать, был Саймон. Но я заметила, что Ланфорд Андрас частенько исподволь бросает на него изучающие взгляды. Похоже, именно Саймон здесь ключевая фигура, от которой зависят дальнейшие взаимоотношения двух кланов. В какой-то момент поймала его промораживающий, так похожий на материнский, змеиный взгляд, и поежилась. По мне скользнули глазами бегло и оценивающе и почти сразу отвернулись. Понять, к каким выводам пришел на мой счет этот мужчина, не представлялось возможным. Но иметь его в качестве врага точно не хотелось бы!
- Ален, проводи наших дорогих гостей к остальным, - услышала я голос Ланфорда. - Мы с Ави тут сами справимся.
В сердце снова неприятно кольнуло. Было видно, что глава Андрасов и правда заинтересован в том, чтобы сын женился на дочери Веннеров.
- Может, вы и без Ави обойдетесь? - послышался голос Равена. Его улыбка, обращенная ко мне, больше напоминала крокодилью.
- Она тоже скоро к вам присоединится, - вежливо возразил Ланфорд, за что я даже некоторую благодарность ощутила.
Впрочем, не стоило питать напрасных иллюзий. Он всего лишь ведет свою игру, желая выторговать за меня как можно больше. Равен окинул напоследок еще одним голодным взглядом, но возражать не посмел.
Дальнейшие лица слились в одну нечеткую вереницу. Я даже не пыталась кого-то запоминать и прислушиваться к разговорам. С нетерпением ожидала, когда же это все закончится.
Но наконец, Ланфорд повел меня в зал для приемов, где оставил рядом с какой-то тощей, неприятной на вид женщиной. Вроде бы нас даже представляли друг другу, но я тогда уже была несколько выбита из колеи, потому не запомнила.
Дальше последовала краткая приветственная речь Ланфорда, после чего он предложил гостям развлекаться и веселиться. Я отыскала глазами Алена и увидела, что он окружен стайкой девиц и парней и скучать ему не приходится. Рядом с ним стояла блистательная Лайза, снисходительно принимающая восторги окружающих. То, как она время от времени по-хозяйски кладет руку на предплечье Алена, призвано было всем показать, кому она отдает предпочтение.
Тощая женщина, стоящая рядом со мной, что-то сказала, но я, погруженная в свои невеселые мысли, с первого раза не услышала.
- Что, простите? - повернула к ней голову и натолкнулась на недовольный взгляд и поджатые губы.
- Я спрашиваю, сколько вам лет, милочка.
Несколько удивившись, механически ответила:
- Девятнадцать. Но примерно через полгода будет двадцать.
- Совсем еще молодая, - поморщилась женщина. - Я предпочла бы более взрослую невестку. Но что поделаешь? Придется обучать тебя всему, что нужно знать. Как и старшую в свое время. Что ты вообще умеешь делать по дому? Тебя учили хозяйство вести?
Только тут я сообразила, с кем говорю. Похоже, это моя потенциальная будущая свекровь. Мать второго претендента на мою руку. Порывшись в памяти, все-таки вспомнила ее имя -Винона Карре. А вон и ее драгоценный сыночек - невзрачный и тощий, очень похожий внешне на мать мужчина лет сорока! Он стоял рядом с хорошенькой, но запуганной и забитой женщиной и с кем-то беседовал. Старшая жена в разговор не влезала и вообще старалась вести себя тише воды ниже травы.
Винона Карре между тем, не дождавшись моего ответа, говорила об обязанностях младшей невестки. И о том, что любит, а чего не любит ее обожаемый сыночек Ленард. И чем больше я слушала, тем сильнее понимала - нет уж, такого счастья мне точно не надо! Но как вежливо отделаться от этой грымзы, пока не представляла.
Беспомощно обводила глазами зал. Даже Равен Веннер сейчас был занят беседой с Ланфордом и еще несколькими важными ларнами. Они о чем-то горячо спорили, и ему было не до меня. Впрочем, сомневаюсь, что общество Равена окажется приятнее того, в котором сейчас нахожусь.
Внезапно заметила чуть насмешливый взгляд Вилмора Грейса, накладывающего себе на тарелку какие-то закуски. Умоляюще улыбнулась ему, давая понять, что мне нужна помощь. К счастью, молодой человек отличался понятливостью. И вскоре уже стоял рядом с нами. Бросив Виноне извиняющую фразу, ухватил меня под локоть и отвел в сторону. Я благодарно улыбнулась.
- Не знаю, что бы без вас делала!
- Всегда готов прийти на помощь прекрасной даме! - пафосно возгласил он и усмехнулся.
- Может, хотите чем-нибудь угоститься?
- Не откажусь, - улыбнулась в ответ, поняв, что занять чем-то руки не отказалась бы. Как и отвлечься от неприятных мыслей.
Мы вместе двинулись к столу и вскоре уже непринужденно болтали. Вилмор и правда оказался на редкость приятным собеседником, и я поймала себя на том, что вечер перестал быть таким уж испытанием. Особенно если не смотреть в сторону Алена и Лайзы.
- Может, хоть вы объясните, - сказал вдруг иронично Вилмор, покосившись туда, куда я усиленно не смотрела, - чем я успел прогневать нашего наследного принца?
Без труда поняв, о ком речь, я неохотно посмотрела в ту сторону. Ален окинул нас обоих холодным взглядом и тут же отвернулся. А у меня прямо сердце заныло. Когда он смотрит вот так, прямо не по себе становится. И неприятно до крайности. Все благодушное настроение, вызванное приятным собеседником, немедленно улетучилось.
- Похоже, не только вы, - пробормотала, отпивая из стакана апельсиновый сок. - А вы с ним не ссорились?
- В том-то и дело, что нет, - пожал плечами Вилмор. - Но сегодня встретил он меня так, словно я ему сто тысяч должен и никак не желаю возвращать. Хотел подойти к нему, но наткнулся на такой взгляд, что счел за лучшее не нарываться. И какая муха его укусила, спрашивается?
У меня, конечно, были кое-какие подозрения, но я благоразумно оставила их при себе.
- Ладно, это его дело, - досадливо поморщилась. - Тем более что вины никакой на нас нет.
Вилмор внимательно оглядел меня, потом посмотрел снова на Алена, и в его глазах что-то вспыхнуло.
- А я, похоже, все-таки понял... - пробормотал он. Потом как бы невзначай склонился над моим ухом и рассказал очень забавную коротенькую историю. Я невольно хихикнула и тут же поймала яростный взгляд Алена. Рядом удовлетворенно ухмыльнулся Вилмор. - Значит, точно! Надо же. Кто бы мог подумать?.. - и он как-то по-новому, оценивающе оглядел меня.
Смутившись, я уже хотела что-то сказать, когда рядом раздался спокойный властный голос:
- Никто не решается начать танцы. Не желаете быть первой?
Вздрогнув, я обернулась, чтобы тут же ошеломленно замереть. Увидеть перед собой Саймона Веннера уж никак не ожидала! Вилмор вопросительно взглянул на меня, и я улыбкой дала понять, что все нормально. Потом неуверенно протянула руку Саймону.
- С удовольствием.
Он взял мою руку и повел в центр зала. Нашему примеру последовали еще несколько пар, но я почти ничего не видела. Присутствие рядом этого опасного хищника подавляло и выводило из колеи. Лихорадочно вспоминала уроки танцев, которые давали Авалайн, но тело казалось деревянным. Благо, Саймон оказался уверенным и опытным партнером, так что оставалось лишь подстраиваться под него.
- Честно говоря, чем больше на вас смотрю, тем сильнее недоумеваю, - наконец, заговорил он со мной.
- Вы о чем? - я решилась поднять на него глаза, о чем немедленно пожалела.
Ну до чего же тяжелый взгляд! Но я заставила себя его выдержать, понимая, что этот человек относится к тому типу людей, что сожрут с потрохами, если почувствуют слабость.
- О том, чем такое ничтожество могло привлечь внимание моего отца, - жестко откликнулся Саймон, а я, возмутившись, попыталась вырвать руку из его захвата и прекратить танец.