Персональное чудовище для принцессы
Марина Орлова
Глава 1
– Ваше Высочество, просыпайтесь, – услышала я сквозь сон и резко вскочила в кровати. Голова гудела от недавних рыданий, а ночное небо за окном свидетельствовало, что проспала я меньше часа.
Перед моей постелью стояла моя горничная, с тревогой и страхом бросая нервные взгляды на дверь в мою комнату.
– Мили, в чем дело? – пробормотала я, невольно ощущая тревогу, что мне передалась от служанки.
– Они идут за вами, миледи. Идут, – прошептала она с ужасом в глазах. – Король умер, – добавила она, а я почувствовала, как на глаза вновь набегают слезы, а в груди все рвется на части от невыносимой боли. Забыться в горе мне не дала служанка. Она грубо тряхнула меня за плечи, приковывая к себе внимание. – А теперь они хотят убить вас и захватить власть! – слезы высохли на моих глазах моментально. Вместе с горечью утраты я почувствовала липкий страх. – Это переворот, – подтвердила она мои мысли.
– Но как же стража?.. – проблеяла я жалко.
– Стража не поможет, ее купили, – ответили мне. – Собирайтесь, госпожа. Пока не поздно, я выведу вас из замка. Прошу, поторопитесь, скоро они будут здесь! – взмолилась девушка.
Поводов не доверять верной служанке, которая за время службы стала мне подругой, у меня не было. Потому я запретила себе паниковать и стала одеваться. Мили предусмотрительно сунула мне в руки мои вещи для тренировки по фехтованию: брюки и рубашка с легкими сапожками.
– Умоляю, госпожа, быстрее, – взмолилась девушка, когда за дверью послышались громкие голоса и звуки борьбы. Видимо, не вся стража куплена.
Через несколько секунд я уже входила в потайной ход, о котором и не подозревала прежде.
– Миледи, идите по коридору, дальше вниз по лестнице и снова по коридору не сворачивая, – затараторила Мили, давая мне в руки заранее подготовленный фонарь. – Упретесь в дверь, за ней вас будет ждать мой брат – Майнз. Он поможет выбраться за территорию замка.
– А ты? – нахмурилась я, то и дело, вздрагивая от резких, страшных звуков за дверью.
– Я должна остаться, чтобы скрыть потайной ход, и вас не нашли раньше времени, – грустно улыбнулась она.
– Нет, так не пойдет… – занервничала я.
– Валери, – строго позвала меня Мили, впервые на моей памяти обращаясь ко мне по имени. – Ты должна выжить! – с нажимом сказала она. – Любой ценой. За меня не переживай. Спасайся сама, а после отомсти им за всех, – не выдержала девушка и заплакала. – Прощай, – выдохнула она и на что-то нажала. Через секунду между нами выросла каменная дверь, за которой я услышала ее приглушенный голос. – Ты всегда была мне как сестра, я не забуду твоей доброты. Надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня.
Я хотела потребовать, чтобы она немедленно открыла, но услышала, как дверь в мою комнату с грохотом распахнулась. Чуть левее я заметила небольшую щель, через который бил тусклый лучик света. Посмотрев в него, я увидела свою комнату и тех, кто в ней стоял. Не всех, но тех, кого узрела, было достаточно, чтобы в моей груди разгорелась ненависть. Самые приближенные моего отца. Родственники и советники.
– Где она? – потребовал ответа у Мили Габор – старший советник при моем отце и его кузен. В руках он держал окровавленный меч. Да и одежда носила следы недавней схватки. Увы, в пользу Габора.
– Милорд, госпожа еще минут десять назад вышла из комнаты и не возвращалась, – тоненько и испуганно проблеяла Мили. Я же старалась даже не дышать. И фонарь накрыла полой плаща, чтобы ненароком себя не выдать. – Сказала, что хочет побыть с батюшкой.
– Врешь, девка! – рявкнул Игнар – министр внутренних дел, и подался было к испуганной девушке, но Габор его остановил жестом. Кивнул кому-то из своих людей и коротко приказал:
– Найти.
После этого вновь раздались шаги, и дверь закрылась, оставляя испуганную Мили и двух министров наедине.
– Прошу, пощадите! – испуганно пискнула она и затряслась в рыданиях, когда в ответ на свою просьбу получила глумливую насмешку и удар по лицу.
– Пощады можешь не ждать, как и твоя хозяйка, – зловеще отозвался Габор и нарочито медленно стал расстегивать брюки, в то время, как Игнар схватил девушку за волосы и, не обращая внимания на ее визг от боли, насильно опустил на колени.
Роняя слезы от чувства собственного бессилия, я со всей ненавистью, которая зарождалась в моей груди, пообещала себе, что непременно отомщу. Не знаю как, не знаю когда. Но месть моя будет страшна.
Понимая, что и дальше так стоять я не могу, теряя бесценное время, несмотря на то, что сил уйти не находила, пришлось переступить через себя и оттолкнуться от стены, отводя взгляд.
Удаляясь по гулким коридорам потайного хода, я еще долго слышала крики и издевательский смех.
***
Я пробивалась сквозь деревья и кустарники, уже около часа, чувствуя, что силы мои давно на исходе, а за спиной все еще слышались звуки погони. Страх быть схваченной пересилил даже мой ужас одиночества в темном, мрачном, непролазном Запретном лесу.
Почему я в одиночестве? Да потому что я дура! Майнз действительно ждал меня, но увидев, что я одна, он занервничал.
– Где Мили? – с тревогой спросил он.
А мне следовало соврать. Следовало! Хотя бы потому, что скажи я правду и, вероятно, парень ринется спасать сестру, что приведет к его неминуемой гибели. Он ничего не сможет сделать против лордов. Ничего. Или потому что Майнз – мой шанс на спасение.
Но я посмотрела в его глаза и, понимая, какую ошибку совершаю, не смогла соврать.
Ожидаемо парень ринулся в темный тайный проход на выручку единственному родному человеку, несмотря на мои попытки его остановить, приказать и убедить, что он ничем не сможет помочь сестре, но молодой человек лишь сказал:
– Возле двери для прислуги стоит лошадь, на ней доберетесь до Запретного леса, дальше вам придется идти без нее. Вам необходимо переждать пока все не стихнет, а затем обратиться за помощью к Карлайлам. Они поддержат вас, миледи, – а после сдавленно добавил: – Я люблю вас, моя госпожа. Всегда любил. Но сестре я нужнее. Прощайте, – и стремительно скрылся в черноте прохода.
Уже понимая, что никогда его больше не увижу, я прошептала «Прощай», и по лицу моему текли крупные слезы.
Поборов в себе очередную подступающую истерику, я закусила губу и отправилась к проходу для прислуги, где обнаружила невзрачную, оседланную лошадь. Взобралась в седло и ударила пятками в бока кобылы, стараясь не думать… ни о чем не думать.
До Запретного леса я добралась чуть меньше, чем за час. Все это время в пути я искала другие варианты, где могла бы скрыться, но как не крути – Запретный лес оставался наилучшим вариантом из-за своей непроходимости. Туда преследователи если и сунуться, то вряд ли смогут так просто отыскать.
Ни в деревнях, ни в обычных лесах у меня шансов скрыться не было, так как охотничьи псы Габора могли отыскать по запаху все на свете. А вещей с моим запахом у них сколько угодно. Ко всему прочему, вероятно помимо основной погони, стражникам уже давно оставили указания на мое задержание, так что на дальнее путешествие я даже не рассчитывала.
Однако «идеальность» Запретного леса омрачалась тем, что он непросто так носил подобное название. Помимо точного знания, что лес кишит различными хищниками, а иногда еще и нежить встречается, лес оброс еще и кучей легенд, небылиц и сказок. Хоть я в большинство и не верила, увидев на пути черные верхушки исполинских деревьев, невольно почувствовала озноб.
У кромки леса я торопливо спешилась, чувствуя, как лошадь подо мной стала нервничать в непосредственной близости от леса. Стараясь успокоить кобылу, я параллельно отвязывала сумку, что мне приготовили Мили с Майлзом, тут-то и услышала отдаленный, пока что, лай собак и звуки копыт. Погоня.
Чувствуя, как сердце забилась с утроенной скоростью где-то в перепонках, я судорожно, трясущимися руками отцепила-таки сумку, взвалила на плечо и ударила по крупу гарцующей лошади, которая не заставила себя ждать и ринулась наутек. Я последовала ее примеру, только в другую сторону, и под шум стремительно приближающейся погони, нырнула в ближайшие кусты.
Вещевой мешок я потеряла уже через несколько десятков метров, так как лес был действительно непролазным, а сумка вечно за все цеплялась, чем замедляла неимоверно. А между тем, собаки уже были у кромки леса и ждали, когда подъедут их хозяева.
С чувством полного сожаления пришлось оставить сумку и продираться вглубь леса налегке. Несмотря на потерю груза, дело это было нелегкое. В полной темноте, отбиваясь от острых, сухих и колючих веток, что несколько раз чуть не лишили меня зрения, но знатно изранили лицо и руки, я упрямо двигалась дальше, шумно дыша, с паникой понимая, что погоня все ближе…
Неудобный плащ тоже пришлось бросить и продираться уже в одной рубашке и брюках, получая все новые и новые порезы.
Еще через полчаса я уже еле двигалась и обессилено свалилась в ближайший овраг, споткнувшись о корень дерева. При падении сильно ударилась головой о какой-то валун, и чуть было не взвыла от боли, но голоса, что сейчас приближались ко мне, резко изменили мои планы, и пришлось лишь закусить губу до крови и замереть.
– Собаки взбесились, – недовольно пробасил кто-то у меня над головой. Я видела свет от двух факелов, а вот лица мужчин разглядеть мешали густые заросли.
– Места дикие, – согласился его собеседник. – Собаки дальше идти отказываются. Тут слишком много крупных хищников. Мне и самому тут не в радость торчать. Тем более, ночью.
– Но девчонку нужно найти, – разозлился первый.
– И что ты предлагаешь? – хмыкнул второй. – Ночь, Запретный лес, кишащий хищниками, куда даже собаки не смеют соваться. Ты действительно хочешь идти дальше?
– Нам был дан приказ привести девчонку живой или мертвой.
– Если тебе так хочется – я не держу. Но сам дальше не пойду. Принцесске не прожить здесь и ночи. Можно считать ее трупом.
– А доказательства ее смерти? – нервничал первый. – Без них нам нельзя даже показываться в замке. Мигом шкуру спустят.
– Мы нашли ее плащ. Поистреплем немного, кровью запачкаем, скажем, что нас опередил какой-нибудь зверь и задрал девчонку. Только плащик и остался.
– Не нравится мне это, – сомневался первый со вздохом, но было понятно, что дальше продолжать поиски ему не хочется. – Хорошо, выждем несколько часов, затем вернемся в замок, – все же решил несговорчивый, и свет факелов стал удаляться.
Только когда и свет и голоса полностью исчезли, я рискнула вздохнуть, лишь сейчас поняв, что даже дыхание задержала.
Стараясь не думать, что была на волосок от поимки, я, с тихим всхлипом и большим трудом, встала на четвереньки, отчего голова резко закружилась, а желудок взбунтовался. Мимолетно порадовалась, что ничего не ела почти сутки (хотя радость сомнительная, конечно, учитывая, что осталась в глухом лесу без провианта) и, хватаясь за ствол близ растущего дерева, подтянулась и поднялась на дрожащие ноги.
Так, от погони я оторвалась, теперь нужно найти место для ночлега. Как это сделать я представляла себе с трудом, но понимала, что в овраге оставаться все же не стоит. Покачиваясь от слабости и головокружения, я ползком, на четвереньках выбралась из оврага и побрела дальше, периодически вытирая кровь, что текла в глаза из рассеченного лба.
Появилась здравая мысль, что запах моей крови может привлечь ненужное внимание хищников, и я, недолго думая, оторвала от подола рубашки лоскут ткани и обмотала им мою многострадальную головушку.
То ли ночь была очень холодной, то ли просто кровопотеря сильно сказывалась, но меня бил такой озноб, что зуб на зуб не попадал.
Толком не зная, что ищу, к тому же в полной темноте, стараясь не думать о своем незнании элементарных правил выживания в лесу, я, на заплетающихся ногах, продолжала бездумно двигаться, даже не пытаясь уворачиваться от веток, что нещадно били по онемевшему лицу. Вскоре силы меня покинули, и я со стоном опустилась на землю по стволу ближайшего дерева.
Холод не отпускал, сознание стремительно покидало меня, и мне уже было откровенно плевать и на заговоры, и на хищников, что, по слухам, тут просто изобиловали. Я хотела лишь свернуться в клубок и уснуть. Пусть даже на сырой земле. Лишь бы уснуть и отдохнуть.
Уплывающее сознание вдруг уловило странный звук. Я вздрогнула и открыла глаза, чтобы испуганно замереть и даже забыть, как дышать. В неясном свете луны, что с трудом пробивался через кроны деревьев, на меня в упор смотрели и чуть фосфоресцировали два немигающих глаза. Я гулко сглотнула и уловила чужое теплое дыхание на своем лице.
Зажмурилась и приготовилась, что меня сейчас сожрут. Даже кричать было страшно, потому я покорно ждала своей смерти. Молча.
Прошла секунда, две… десять, но я так и не почувствовала боли. Очень медленно я открыла глаза и заметила, что чудовище все еще рядом. Только немного сместилось и теперь сидит поблизости, внимательно меня разглядывая.
Теперь я видела, что передо мной… пума. Целая, здоровая, дикая пума, которая почему-то меня не убила до сих пор.
– Я что, так воняю, что не нравлюсь тебе как закуска? – нервно пошутила я и хихикнула. Говорила я тихо, почти шепотом, так как внезапно поняла, что голос мой сел. То ли от холода, то ли от страха. Попробуй, разберись.
Пума никак не отреагировала, разве что ухом немного повела.
– Учти, к утру я уже окоченею и буду не такой свежей. Сейчас я, хотя бы, теплая. Почти, – подумав, добавила я, так как тело уже свело судорогой от холода, и руки, со скрюченными пальцами, совершенно не слушались.
Вот спрашивается, на кой черт я еще уговариваю меня сожрать? Может, чтобы не продлевать свои мучения? Почему-то сейчас я отчетливо поняла, что до утра не доживу. Действительно не доживу, и это даже не пугало. Я была сейчас в таком состоянии, что смерть приняла бы за избавление.
Перед глазами, за несколько секунд, промелькнули события последнего месяца. Известие о тяжелой болезни отца, его неловкие и скоропалительные попытки подготовить дела к своей смерти. Ну и в заключении: смерть отца, дворцовый переворот… жертва Мили и Майлза (от этого воспоминания больно вдвойне), и моя скорейшая кончина в Запретном лесу. И даже не знаю, что лучше: помереть от клыков свирепого хищника, или окоченеть от холода?
Мой усталый и побитый мозг требовал какой-нибудь глупости напоследок, очередной судорогой напомнив, что мне безумно холодно.
Я вздохнула, с трудом оттолкнулась от ствола дерева, возле которого сидела, и со всего маху бессильно рухнула на удивленную и зарычавшую пуму.
– Не рычи, – устало вздохнула я, с блаженной улыбкой прильнув к теплому, пушистому боку, изумленного моей наглостью хищника. – В конечном итоге, сожрешь утром, когда проголодаешься. И ты, практически, стережешь добычу, и я не окоченею, а тебе будет приятнее меня грызть. Все довольны, – откровенно зевая и зарываясь носом в шерсть, на удивление спокойной пуме, пробормотала я сонно, и мгновенно провалилась в сон.
***
Я смутно припоминала какие-то неясные обрывки воспоминаний. Кажется, я бредила. Долго. И я уже не знала, где сон, а где явь, но было страшно. А еще холодно. После нестерпимо жарко. И постоянно хотелось пить. Кажется, я просила, умоляла, чтобы мне дали воды, но никто не торопился выполнять мои просьбы. Вместо желаемой воды, мне против воли вливали в глотку какую-то горькую, вонючую пакость, после которой жажда только усиливалась, но обычной воды мне так и не дали.
Кажется, я плакала, выла, металась на месте, чувствуя, как кто-то, или что-то, удерживает мои руки и тело, заставляя кричать, требовать, затем просить и умолять. О чем просила – я не знаю. Чего хотела, тоже понятия не имела, но это не мешало мне о чем-то сбивчиво шептать, роняя крупные слезы, что отчетливо ощущались на моем пылающем лице, чувствуя нарастающий страх и панический ужас.
А потом пришел покой. Не знаю, в какой именно момент, но мне кажется после того, как я увидела чье-то неясное лицо, что упорно расплывалось перед взором. Если бы меня спросили, я бы ни за что не смогла ответить, как он выглядит, какие у него приметы, но точно знала, что это мужчина. Его неясный силуэт лишь на несколько мгновений появился перед моими глазами, а после наступила темнота. Долгожданная и спокойная. В нее я окунулась с радостью, так как там был покой…