Белецкая Наталья. Эльфийский гамбит 2
Глава первая. Нежданный ребенок
Войска Лирии продвигаются все ближе. Казалось бы, драконий артефакт может дать Бизарии преимущество, но у фанатиков есть ментальные маги, способные противостоять действию Эура. Ладмила не имеет ни опыта боевых действий, ни знаний, для того, чтобы использовать артефакт в полную силу, а на неё разворачивается настоящая охота. Хорошо, что есть верные телохранители, только вот один из них безответно влюблен в девушку.
___
Ладмила ан Анкюр
После того, как уехал Флайдин, я старалась загрузить себя работой так, чтобы времени на тоску по мужу не оставалось. На самом деле, мне даже особенно стараться не пришлось. Завод по производству артефактов, поместье, небольшая лаборатория для магов-исследователей, которая стихийно организовалась рядом с заброшенным карьером — все это требовало моего внимания. Мало того, отец, который помогал с делами герцогства, теперь был занят подготовкой всего необходимого, чтобы встретить обещанное по договору подкрепление от тёмных эльфов. А еще дорога, которую теперь необходимо доделать в короткие сроки.
Конечно, большую часть забот, связанных с герцогством, взяли на себя подготовленные отцом заместители. Однако их работу тоже нужно было контролировать. Кроме этого, иногда возникали ситуации, с которыми заместители самостоятельно справиться не могли. Приходилось вникать, советоваться и решать.
Значимую помощь я получила от леди Александры и женщин, которые прибыли с ней. Ни одна из них не хотела оставаться в стороне. Все в той или иной степени старались помочь. Например, те, кто имел магическую силу, сливали резерв на создание новых переговорников, ведь сильных магов у нас было немного. Им требовалось время на восстановление, а артефакты изготавливались ежедневно.
Я написала его величеству, и он пообещал решить эту проблему. Не знаю, каких магов он пришлет, ведь всех, кого только можно, призовут в армию. Но раз король уверил, что всё будет решено в кратчайшие сроки, значит, так и будет. Пока же дефицит магии восполнялся с помощью женщин из свиты леди Александры.
К слову, одна из дам, которая не обладала магией, но хотела быть полезной, предложила организовать фонд помощи армии Бизарии. Такая мысль пришла в голову Флое — дочке военного советника Окханского княжества. Она решила, что можно помочь победить фанатиков, собирая деньги у состоятельных людей. Мысль показалась мне интересной, но я даже не представляла, во что это выльется.
Дамы из свиты Александры, а так же местные аристократки достаточно быстро подружились и стали разъезжать по другим баронствам. Флоя рассказывала свою историю, добавляя, что жалея денег сейчас, можно остаться совсем без средств к существованию, когда фанатики захватят страну. Надо сказать, это действовало безотказно. Пришлось организовывать защиту их кортежу, потому что денег женщины собрали прилично.
Примерно через месяц организаторы фонда доехали до Гривстарна, и тут развернулись вовсю. Теперь столичные модницы ходили в скромных платьях и наперебой хвалились тем, сколько потратили на нужды армии, сколько лекарств закупили и отправили в лазареты, скольким солдатам помогли.
Маркел написал письмо, в котором восхищался задумкой и уверял, что мне благодарны все женатые мужчины столицы, поскольку финансовые аппетиты их жен сильно сократились. Но, если говорить откровенно, мои заслуги в распространении такой удобной моды были невелики: всего-то лишь организовала кортеж, выделила защиту и посоветовала к кому обратиться. Дальше все сделали Флоя и сопровождающие её дамы.
В череде бесконечных забот, я как-то незаметно сблизилась с Александрой. Меня поражала сила воли, которая чувствовалась в каждом слове, в каждом движении этой женщины. Рослая, черноволосая, с безупречной (какой-то даже воинской) осанкой, она излучала силу, которую невозможно было не почувствовать. И в то же время в ней чувствовались присущие женщинам мягкость и доброта: в том, как она смотрела на детей, в её искренних улыбках, в ласковой заботе о своих близких.
Авторитет княгини признавали все: и лорды, и леди, и даже наши союзники — дроу. Она всегда приходиламне на помощь, когда требовался совет или поддержка. Я тоже старалась помочь, чем могла. Выслушивала, подбадривала, подарила породистого рысака (ведь Александре нравилось кататься верхом), а так же организовала обучение наследника и детей, прибывших вместе с леди Эйтиранской.
Испытания, которые выпали на долю двенадцатилетнего княжича, не сломили его, а заставили рано повзрослеть. Обучался он с усердием и ответственно относился к любым поручениям. Александру расстраивало только то, что сыну до сих пор снились кошмары. Конечно, я вмешалась и аккуратно убрала навязчивые страхи, сделав воспоминания княжича не такими яркими. Похожую помощь я постепенно оказала всем женщинам и детям, которые пережили плен у фанатиков, а потом сложный переход под горами.
Через три недели к нам прибыли маги, которые должны были помогать на производстве артефактов. Сразу двадцать один человек. Маркел выполнил своё обещание, но, увидев прибывших, я схватилась за голову. Два престарелых мага и девятнадцать задиристых подростков лет тринадцати-четырнадцати — ученики и учителя магической академии. Вот ведь его величество удружил!
Александра, выслушав мои возмущения, — ведь за всех этих несовершеннолетних мне теперь нужно нести ответственность — только расхохоталась.
— Не расстраивайся. Мы смогли организовать обучение для моего сына и для этих мальчишек все сделаем. Главное, должным образом их мотивировать.
На следующий день я выступила перед собравшимися подростками, объявив, что им выпала удивительная честь: обучаться вместе с наследником престола дружественного государства, а так же перенять боевой опыт у наших союзников тёмных эльфов.
Надо сказать, что подходящего дроу, который согласился бы обучать людских мальчишек и, главное, учитывал бы возрастные и расовые особенности, мы нашли только чудом. Немолодой воин-дроу, который сопровождал караваны с грузом, потерял часть ступни во время нападения животных в пещерах. Работать по-прежнему он больше не мог, а вот тренировать детей не отказался.
Несмотря на хромоту, воином он оказался отличным, что сразу доказал, повергнув в поединке сразу трех человек. Подростки прониклись и загорелись желанием тренироваться. В столице к наставникам-дроу относились с огромным почтением. Многие взрослые мужчины мечтали попасть к ним в ученики, но брали лишь некоторых. А тут подросткам такая честь!
Конечно, будущим магам боевая подготовка не так уж и нужна, все же их берегли и не кидали на передовую, но где вы видели мальчишку, который не мечтал стать великим воином? А физическая подготовка не помешает: и тело натренирует, и меньше времени останется на всякие глупости.
С фронта приходили неутешительные вести: несмотря на атаки наших военных отбить порт Волур и крепость Двухлавую не удалось. Мало по малу фанатики продвигались все дальше. Капитаны из Уроса продолжали подвозить на кораблях подкрепления через захваченный порт. Наши маги воды какое-то время успешно топили суда с лирианскими солдатами на борту. Но после того, как на защиту баркасов выдвинулись хищные военные корабли Уроса, маги-водники вынужденно отступили. Эта атака лишь задержала наступление армии фанатиков.
В столицу потянулись вереницы беженцев. К местному населению лирийские военные относились хуже, чем к скоту. Особенно к тем, кто не изъявлял желания перейти в их веру и признать ведайна Лучезара любимым ребенком Создателя. Кстати, обращение «в истинную веру» не спасало людей от грабежа, что творили захватчики.
Каждый день, падая на подушку, я вспоминала Флайдина. Без него кровать стала удивительно пустой и неуютной. Всей душой я рвалась к моему любимому, всех богов молила о том, чтобы до него не дотянулась ни вражеская стрела, ни меч, ни магия, ни когти и зубы зверей. Лежа в постели, я представляла, что укутываю его от всех напастей своей любовью.
Немного скрашивали тоску по мужу сны, которые я теперь видела довольно часто. В них мы по-прежнему были вместе: смеялись, катались на лошадях, поедали бутерброды, гуляли по ярмарке, срывали какие-то дивные ягоды в темной пещере и, конечно, целовались, и занимались любовью.
Иногда я видела мужа словно бы со стороны, он разговаривал с нашими военными, вежливо спорил со стервозной дамочкой, кормил своего ящера — в общем, делал что-то повседневное. Кстати, дамочка меня ужасно взбесила, сначала она спорила, а потом начала зазывно улыбаться моему дроу, чем вызвала у Флая чувство брезгливости и раздражения. Я не стала ждать дальнейшего развития событий, а, вкладывая силу, рявкнула:
— А ну заткнула пасть, селедка протухшая, и сделала так, как сказал мой муж!
На удивление мой приказ подействовал: тетка закрыла рот, коротко кивнула и распрощалась с Флайдином. Проснувшись, я почувствовала слабость, а резерв оказался полупустым. К сожалению, я не знаю, о чем конкретно спорил Флайдин с селедкой, поскольку звука в моем сне не было.
Сегодня, наконец, завершилось строительство дороги, и в честь этого мы организовали небольшой праздник. Конечно, грандиозный бал устраивать не стали, но пропустить завершение этого проекта мы не могли. Отец построил не только дорогу, но и трактиры и гостиницы, стоянки для караванов, ремонтные мастерские для повозок, загоны для лошадей и ящеров по всему пути следования. Я заслуженно гордилась им. Хотелось отметить радостное событие и подарить моему папе что-нибудь особенное.
Например, новые усовершенствованные переговорники, которые совсем недавно ограниченной партией выпустили наши маги-ученые.
Я сидела перед зеркалом и ждала, когда Нилна — замечательная служанка, прибывшая из столицы и оставшаяся в замке после моей помолвки, — завершит мой макияж. Нилна обладала крохами целительской магии, однако научилась с пользой применять даже ту малость, что ей досталась.
Обычно целители, дара которых не хватало на то, чтобы стать лекарями, создавали микстуры, но Нилну не взяли даже на факультет зельеварения: слишком малый резерв. Девушка не опустила руки. С помощью крох дара она могла ненадолго изменять свойства кремов, различных притирок для тела, шампуней, да и вообще всей косметики, делая их основные компоненты более активными. Также Нилна делала целебный массаж шеи и лица.
Этот вид поддержания кожи в тонусе изобрела сама Нилна. Одновременно с втиранием крема, она посылала небольшие импульсы целительской магии в определенные точки. В результате нескольких сеансов кожа молодела, разглаживалась и выглядела так, будто применялись дорогие магические средства. Единственным минусом подобных процедур было то, что результат пропадал быстрее, чем при использовании магических кремов.
Почему Нилна решила покинуть столицу, я не знала, но была рада, что она попала ко мне. Ко всем прочим талантам Нилна оказалась ответственна, добросовестна, неболтлива, скромна и заботлива. Её эмоциональный фон всегда обволакивал меня спокойствием и умиротворением.
Только сегодня все было по-другому. Служанка была расстроена, её руки слегка подрагивали, а чувства окатывали безнадегой. Мне подумалось, что у девушки умер близкий человек: уж очень тяжело у неё было на душе.
— Нилна, случилось что-то плохое? — тихо спросила я.
— Нет, все хорошо, — едва слышно прошептала девушка.
— Но я же вижу, что это не так. Объясни, что случилось, — я развернулась к Нилне, тем самым показывая, что настроена получить честный ответ.
— Я замуж выхожу…
— Но ты его не любишь, верно? И не хочешь замуж, так?
— Да какая разница! — с досадой произнесла служанка, — у меня нет выбора.
Почему нет выбора? Принуждать девушек не имеют права. Может быть, она беременна? Взглянув на Нилну магическим зрением, я обнаружила небольшой светлый комочек в области живота. Значит, я правильно подумала. Она ждет ребенка, но почему тогда не хочет замуж?
— Ты беременна? Но не хочешь выходить замуж за отца ребенка, так? — предположила я.
— Да, то есть, нет, — непонятно ответила Нилна, а потом, вздохнув, решила рассказать более подробно. — Я действительно беременна, но выхожу замуж за другого, не за отца ребенка. Не подумайте ничего плохого, я негулящая, хотя, наверное, гулящая…
Последние слова девушка прошептала сквозь слезы. Я решила, что надо действовать: подошла к служанке и крепко её обняла.
— Нилна, я знаю, что ты хорошая. Не надо на себя наговаривать. Лучше расскажи, что случилось. Может быть, я смогу тебе помочь?
Вместо ответа девушка разревелась. Я успокаивающе гладила Нилну по голове и ждала, когда слезы прекратятся. Ей определенно надо было выплакаться, чтобы поговорить. Когда она успокоилась, я постепенно вытянула у неё всю историю.
Нилна родилась в деревне, и с тех самых пор, как у неё обнаружились небольшие магические способности, грезила карьерой лекаря. Однако поступить в столичную академию не удалось: слишком малый дар. Нилна решила не возвращаться в деревню, а устроилась на работу служанкой к пожилой леди. ЕнираОтир была одинокой и доброй женщиной. Она пожалела девушку и предложила использовать её дар как-нибудь иначе.
Понемногу Нилна придумала свою собственную систему омолаживания кожи: усиление основных свойств сывороток, кремов и шампуней, массажи, расслабляющие и укрепляющие ванны — все эти нововведения родились в доме доброй пожилой леди. Мало того, сама Енира помогала своей протеже: оформила пропуск в библиотеку, дарила книги по медицине и редкие ингредиенты для опытов.
Несколько лет Нилна не знала горя, но леди Енира была уже немолода. Однажды у дамы случился сердечный приступ, а вызванный лекарь не успел прибыть вовремя. С этого момента на бедную девушку обрушились несчастья: сначала она слегла с болезнью, затем приехали наследники и обвинили служанку в том, что она отправила леди за грань, применяя подозрительное лечение. Стража не стала разбираться, а посадила Нилну под арест до суда.
Суд состоялся быстро, и от обвинения удалось отбиться: несколько вызванных целителей постановили, что массажи и крема никак не могли навредить пожилой леди. Служанку отпустили из-под стражи. Нилна поплелась в дом старой леди, чтобы забрать вещи, но она даже не представляла, что её там ждет.
Среди наследников фигурировал некий виконт Саслайн Отир — племянник леди Ениры. Когда пожилая леди была жива, он несколько раз останавливался в доме своей тети и заприметил симпатичную служанку. Девушка ему отказала, но аристократика это не остановило: он разными способами пытался затащить Нилну в постель. Леди Енира сама увидела настойчивые приставания к служанке, против воли последней, и запретила племяннику подобные развлечения, пригрозив оставить без наследства. Саслайн прекратил домогательства, помня предупреждение тетки.
Но после смерти леди Отир подлого виконта ничего не сдерживало. Оказалось, именно он придумал ход с обвинениями в надежде, что служанка обратится к нему с просьбой о защите, но Нилне и в голову такое не пришло. Сначала виконт угрожал и шантажировал, а потом изнасиловал бедную девушку и запер в её комнате.
Один из старых слуг леди Ениры освободил Нилну и в этот же день помог устроиться служанкой к баронессе, которая отправлялась в Палосское баронство. Так получилось, что девушка, которая должна была сопровождать баронессу, сильно обожгла руку и не могла поехать со своей госпожой, поэтому срочно понадобилась замена. Рекомендации у Нилны были отличные, леди Ениру многие знали, слышали о её служанке, поэтому девушку взяли сразу же. Таким образом, Нилна оказалась у меня в замке.
Но и тут у неё не получилось вздохнуть спокойно. Оказалось, виконт прибыл сюда в составе свиты какого-то аристократа. Как только он увидел Нилну, то сразу стал преследовать девушку. Вместо того, чтобы обратиться ко мне и нажаловаться на мерзкого виконта, девушка старательно пряталась. Оказалось, что Саслайн побаивался дроу, поэтому частенько Нилна отсиживалась в крыле, где поселили тёмных эльфов. Даже комнату себе выбрала поближе к серокожим.