И дело было не в том, что она не боялась дроу, просто страх перед виконтом был в разы сильнее. Тогда-то странное поведение девушки заметил Рарок. Сначала он нервировал Нилну взглядами, а потом проследил за ней. На счастье девушки именно в тот вечер её у комнаты поджидал виконт. Он заломил служанке руку и стал в красках описывать, что он с ней сделает в наказание за её побег. Нилна попыталась кричать, но виконт ударил её и сразу за это поплатился.
Рарок просто встряхнул мерзавца, что-то ему сказал, и Саслайн просто сбежал. Телохранитель Халисари пожал плечами и ушел. Весь следующий день Нилна наблюдала за Рароком, а к вечеру решилась на отчаянный шаг: сама пришла к дроу вместе с корзинкой сладостей и попросила защиты.
Возможно, логичней было обратиться к кому-нибудь из служащих замка, но Нилна боялась, что у неё потребуют оплату натурой. Дроу же людей презирали, и в этом смысле не интересовались девушками. Именно поэтому она решила, что тёмный эльф — самый безопасный вариант. Нилна заметила, что Рарок любит сладости, поэтому считала, что корзина с конфетами и плюшками окажется достаточной платой. Так и подружились эти двое.
— Не может быть злым тот, кто так искренне и по-детски радуется сладостям! — уверено заявила Нилна на вопрос, почему она перестала бояться Рарока.
Дроу в ответ тоже заинтересовался девушкой, иногда провожал её в прогулках по городу и даже покупал подарки. Как-то совершенно естественно между ними вспыхнуло чувство, и Нилна сама не поняла, как оказалась в постели. Новый опыт с Рароком не шел ни в какое сравнение с тем, что девушка пережила с виконтом. Для неё вообще стало откровением то, что это может быть приятно.
Подружки сразу заметили перемены в её настроении, разговорили девушку, и по замку распространилась сплетня о том, что дроу удивительные умельцы по части интима. Имя Нилны нигде не фигурировало, но многие сложили её прогулки по рынку вместе с Рароком и слухи о дроу. Несмотря на то, что Рарок уехал на несколько дней раньше виконта, Саслайн боялся даже смотреть в сторону Нилны.
Несколько месяцев назад Рарок вернулся и встретился с Нилной в городе. Он арендовал половину небольшого домика, пригласил туда девушку и ухаживал за ней. Нилна с удовольствием окружила его любовью и заботой. Она мечтала о семейной жизни и ждала предложения руки и сердца. Но однажды Рарок вернулся и сказал, что его отправляют на опасное задание, поцеловал Нилну на прощание и ушел. Без объяснений, признаний и всего того, чего ждала от него девушка.
Нилна проплакала всю ночь, а потом решила остаться старой девой и никогда не выходить замуж. Через несколько недель она поняла, что беременна. Возможно, другая девушка постаралась бы избавиться от нежелательного ребенка, но у Нилны даже мысли не было о том, чтобы убить собственное дитя.
Один из поваров, что давно поглядывал на симпатичную служанку, по её настроению понял, что роман с дроу подошел к концу. Он стал активно ухаживать за девушкой, и её отказы мужчину не останавливали. В конце концов, Нилна, чтобы отвадить навязчивого ухажера, рассказала ему о беременности. Все равно все узнают, когда её ребенок появится на свет. Но повар все равно сделал предложение, сказав, что готов признать дитя. Нилна согласилась.
Несмотря на то, что повар был неплохим человеком, служанка не испытывала к нему никаких чувств. Наоборот, его грубые шутки не нравились девушке, от его запаха Нилну слегка подташнивало, но согласие на брак она уже дала и отступать от своего слова не хотела.
— Не обращайте на меня внимания, — аккуратно вытирая глаза, сказала Нилна, — беременные то плачут, то злятся.
— А ты не думаешь, что Рарок по какой-то причине не мог сделать тебе предложение? — задумалась я. — Думаю, вам просто надо было поговорить. Ты ждала от него предложения — и это логичный шаг, но только для нас. У дроу совсем другие традиции и обычаи.
— Сейчас это уже не важно. Я выйду замуж, и у моего ребенка будет хоть какой-то отец, а у меня — хоть какой-то защитник.
Глава вторая. К чему приводит непонимание?
Праздник в честь завершения строительства дороги прошел в узком кругу и как-то по-семейному. Сокращенная программа танцев, небольшой фуршет вместо ломящегося стола и сравнительно немного приглашенных. Все чествовали строителей дороги, подарки достались не только моему отцу, но и дроу, которые выступали в качестве консультантов и помощников.
Для тёмных эльфов это награждение было приятным сюрпризом. Не принято у них никого хвалить. В их обществе так: есть приказ — они делают, потому что иначе накажут. Единственное поощрение — это перевод на более высокую должность. Каждый раз забавно наблюдать за дроу и прислушиваться к их чувствам, когда их хвалишь или благодаришь. Каким же безмерным удивлением от них веет!
После праздника вновь потянулись насыщенные работой дни. Отец, избавившись от забот с дорогой, вздохнул спокойнее и стал больше времени уделять Хельге. К слову, Флайдин сразу же одобрил её назначение, поэтому женщина работала уже на постоянной основе. Я была уверена, что отец все же уговорит Хельгу выйти за него замуж.
А вот Нилна меня беспокоила. День ото дня она становилась все грустнее. С поваром у неё не ладилось, приближающаяся свадьба пугала все больше. Мне казалось, что Нилна совершает ошибку, но, с другой стороны, я понимала причины, которые толкали её на этот шаг. Ребенок от дроу (да еще и без мужа) — это вечное клеймо. Нилну определенно будут считать гулящей, а учитывая её красоту, станут навязчиво домогаться.
Вскоре пришло сообщение от одного из папиных уведомителей. К нам ехали Ондиил и Рарок. Судя по всему, артефакт они добыли, правда, Тириона с ними не было. Возможно, его ранили, но оставили где-то в деревне, потому что боялись перевозить? Хотелось бы верить в то, что он — жив.
Одиила и Рарока сопровождали еще трое дроу — командиры «Братства». Меня не коробило то, что мы сотрудничаем с неофициальной властью. «Братство» явно подчинялось Илдиру — мужу великой матери, а между супругами не было ненависти и неприятия. Наоборот, доверие и доброжелательность.
Мне казалось, что Шаинари знает о деятельности «Братства освобожденных» и о роли своего мужа в этом обществе. Никаких доказательств я предоставить не могла, но верила своей интуиции. Хотя, как знать? Илдир мог основать «Братство» не из ненависти к своей жене, а просто из желания её сместить или мечтая освободить мужчин от клятвы.
Вечером перед самым приездом гостей из «Братства» я оставила ментальное послание в ванной комнате. Интересно, было ли у Ондиила время прочесть книги, или придется просьбу о встрече передавать по-другому? Практически сразу, как дроу заселились в комнаты, послание развеялось. Значит, Ондиил получил сообщение.
День передачи артефакта я запомню надолго. Кто бы мог подумать, что на свете есть такое чудо? Эур’Урль меня поразил. Александра не могла понять, тот ли артефакт ей принесли, ведь никаких записей о том, как выглядит семейная реликвия, не сохранилось.
Мало того, в магическом зрении артефакт выглядел совершенно непрезентабельно. Плетения вокруг него напоминали магическую оплётку отпугивающего насекомых артефакта. Только глянув особым ментальным зрением, я обнаружила слабое свечение, но даже оно не давало представления о том, с чем мы столкнулись.
Александра не обладала даже крохами ментального дара, княжич тоже. Пришлось брать в руки артефакт, чтобы проверить его подлинность. Вот тут-то на меня и обрушились мысли и чувства древнего дракона. Настоящее чудо! Пусть Эур — лишь слепок сознания мага, все равно, его создатель вложил в артефакт очень много своего. И пусть у артефакта не было тела, но ум, знания, сила, характер, воля — все это присутствовало и в таком объёме, что иначе как к полноправному существу к Эуру относиться просто не получалось.
— Им только об этом не скажи, — хихикнул в моём сознании драконий артефакт. Ему явно понравилось такое восторженное мнение о себе.
— Почему? — удивилась я. — Мне кажется, что ты тоже должен участвовать в определении своей судьбы. Тебя хотят вручить нашему государству — Бизарии, а конкретно мне для того, чтобы мы могли остановить вторжение фанатиков на наши земли.
— Да, твой ученик уже поделился вашими планами, только договор надо заключать осторожнее. Видишь ли, Александра не наследница княжеского трона. Наследник — её сын Утер. Конечно, она пока может решать за него, потому что он — несовершеннолетний. Но после того как княжичу исполнится восемнадцать, он должен подтвердить права передачи. Кроме того, я не могу быть передан в другие руки надолго. Максимальный срок: сотня лет, и это только в том случае, если у Утера или у его наследников не обнаружатся ментальные способности. Так что, вы можете заключать какие угодно соглашения, но если они будут действовать в разрез с теми правилами, что заложил в меня мой создатель, клятву выполнить не удастся.
Весь этот монолог я прослушала, соображая, как лучше сформулировать пункты договора. В результате мы с дроу ограничились временной клятвой до совершеннолетия княжича. Конечно, мальчику уже двенадцать лет, а ментальные способности, как правило, проявляются раньше. Но как знать, что будет дальше? Княжич выглядит младше своего возраста: лет на десять. Способности к магии воздуха у него обозначились достаточно явно, но, может, и ментал появится? Бывали случаи, когда магия проявлялась и позже двенадцати лет.
Про разумность артефакта я не распространялась. Сказала лишь то, что у Эура есть собственная воля, но это слишком расплывчатое понятие.
К сожалению, артефакт у меня забрали, видимо, решили отдать на изучение другим магам. Пусть посмотрят. Есть у меня предположение, что Эур скрывает истинные магические плетения, внушая что-то свое. Я увидела артефакт, отпугивающий насекомых, а кто-то увидит совсем другое.
Ондиил вообще не участвовал в обсуждении: ему приказали отдать артефакт, Александра подтвердила выполнение клятвы, и мой ученик сразу отошел за спины своих командиров. Но я не могла не заметить, как внимательно он следил за всем, что происходит.
После ужина я, наконец, встретилась с Ондиилом наедине. Хотелось о многом поговорить. Еще в комнате, где происходила передача артефакта, я обратила внимание, что Ондиилу явно сложно дался поход за артефактом. Он похудел, немного прихрамывал, ввалились глаза, резче обозначились скулы, появились тонкие шрамы на лице и руках. И, главное, мне показалась, что свечение его дара стало более заметным и насыщенным.
В целом, ничего страшного с Ондиилом не произошло. Похудел он, возможно, из-за приема зелья регенерации. Все раны при использовании этого зелья заживали намного быстрее, но человек испытывал практически постоянный голод. Если еды было недостаточно, то организм использовал внутренние резервы, человек заметно худел и даже мог умереть.
Видимо, на дроу зелье регенерации действовало подобным образом, поэтому к приему Ондиила я подготовилась. Столик, заставленный разнообразной едой, ожидал в небольшом закутке за ширмой. Конечно, ужин недавно закончился, но быстро отпускать Ондиила я не планировала: столько вопросов хотелось ему задать.
Мой ученик пришел ко мне взбудораженный. Его глаза сверкали каким-то лихорадочным блеском. Хотя жесты и мимику он контролировал, скрыть чувства у него не получалось. Это меня удивило: обычно Ондиил быстро подчинял эмоции и входил в транс в любой ситуации. Сразу же после приветствия я поинтересовалась:
— Что случилось? Тебя что-то очень беспокоит.
— Так сильно заметно? — Ондиил присел напротив меня прямо на пол.
В комнате были постелены ворсистые ковры, раскиданы мягкие валики и подушки. Я планировала позаниматься ментальной магией, поэтому привычной мебели, кроме столика за ширмой, тут не стояло.
— Я тебя вроде бы неплохо знаю, поэтому вижу, что ты возбужден.
Мой ученик вздрогнул, опустил глаза, но когда он заговорил, голос не выдавал волнения.
— «Братство» теперь знает, что ментальный маг — это ты, но пока командиры не решили, что с этим делать и какие шаги в этой связи предпринять. Я предложил Восьмому назначить тебе телохранителей: Рарока и меня. Это выгодно «Братству», потому что рядом с тобой будут верные им дроу. А еще Индил напрямую заинтересован в том, чтобы ты осталась жива и выполнила условия договора.
— Взять в качестве телохранителей от «Братства» тебя и Рарока? — эта мысль показалась мне интересной. Если я откажусь, кто знает, кого именно навяжут мне в защитники? Всю эту тройку я знаю. Кстати, о тройке. — А Тирион? Что с ним?
— Он погиб.
— Соболезную, — грустно вздохнула я, вспоминая вечно насупленный взгляд Тириона. — Как это произошло?
— Мы убегали от гномов. Он сорвался со скалы и упал в пропасть.
— Нелепая смерть для воина.
— Все могло быть и хуже. Когда мы пришли в Сияющую долину, то Эур ментально давил на сознание. Если бы не твое вмешательство после встречи с Александрой и не мои воздействия после через сон, Тирион сошел бы с ума именно в долине, — с уверенностью сказал Ондиил. — Вероятно, он бы кинулся на меня или Рарока, и тогда мы могли бы его только убить. Умереть от мечей своих же союзников — гораздо более нелепая смерть, чем сорваться со скалы.
Похоже, интуиция у моего ученика обострилась, раз он так уверен, что Тирион сошел бы с ума.
— А что за давление оказывал Эур? — не поняла я.
Ондиил рассказал о приключениях в долине, о побеге от гномов и лириантских солдат. Поведал про Гакахала — самодовольного мага-менталиста — и про их спасение, про то, как Рарок догадался о способностях своего командира, о клятве дроу и разговорах с Эуром.
— Знаешь, а я ведь обратила внимание, что уровень твоего дара подрос, только подумала, что мне показалось! — восхитилась я, глядя на белеющий зрачок Ондиила. — Это невозможно! По крайней мере, записей о таком не осталось. Уменьшиться от того, что его не используют, дар может, а увеличиться — нет. Только в исключительных случаях, например, как у драконов и демонов при нахождении истинной пары. Интересно, как это сделал Эур?
— Мне кажется, это я сам сделал. Сам уменьшил свой дар, а Эур потом вернул, как было. Лет в двадцать, в общем, еще подростком, у меня было несколько странных умений. Например, я понимал, что болит у младенца, что не нравится летучим мышам в пещере, почему ездовой ящер не хочет идти туда, куда его ведет наездник. А потом осознал все это и испугался. ПрОклятых магов ненавидят, поэтому я молился Ллос, чтобы у меня не обнаружилась эта зараза, — поделился со мной Ондиил. — Я заметил, что дар откликается на желания. Вполне возможно, что в детстве я сам таким образом закупорил дар, а потом Эур что-то сделал, и все восстановилось.
— А может быть, твое жгучее желание вернуло закрытый дар? Ведь раньше ментальные способности почитали за благо, и никому в голову не приходило от них отказываться, — задумалась я. — Ладно, спросим потом у Эура. Сейчас наши маги забрали артефакт на исследования.
— Ты так и не сказала, согласна ли взять нас с Рароком в качестве телохранителей? — вернулся к своему предложению Ондиил. — К ментальным магам у дроу плохое отношение, но Рарок совершенно нейтрально относится к таким, как мы с тобой.
— Да, относится нейтрально, только бабник этот твой Рарок, — недовольно сказала я.
— Кто?
— Бабник. Женщин соблазняет, а потом бросает. С моей служанкой Нилной вообще не знаю, что теперь делать. Девушка все глаза выплакала, а все благодаря твоемуРароку!
На Ондиила страшно было смотреть: он так сильно разозлился! Нет, внешне ничего не изменилось, зато аура полыхала красным цветом. Похоже, если моего ученика сейчас отпустить, Рарока ждет обрезание ненужных частей тела, причем, без наркоза.
— Можешь сейчас позвать его? — осторожно попросила я.
Ондиил кивнул, закрыл глаза и будто бы прислушался к чему-то. В ментальном зрении это выглядело гораздо интересней: над головой Ондиила обозначилась красная нитка, которая вела куда-то вверх и вправо. Нитка несколько раз шевельнулась, будто бы её дернул кто-то невидимый. Интересно работает клятва дроу.