Опираясь на сильную руку кучера, я спрыгиваю с кареты и слегка щурясь оглядываю внушительный белокаменный дворец, который ослепляет своей красотой и великолепием .
Преодолев десятки ступенек вверх, передо мной, наконец, открываются главные двери дворца.
Меня здесь уже ждали.
Переступив порог дворцового холла, я встретилась с тремя эльфийками, разодетыми в простые повседневные платья.
- Добро пожаловать в Валимор, принцесса. – встретила меня важная мадам, похожая на управительницу.
Ее серое прямое платье в пол и тугой пучок указывала на ее серьезность и строгость, которая также мелькала и во взгляде.
Две эльфийки стоящие позади, очевидно служанки, последовали примеру управительницы, и поприветствовали меня поклоном.
- Ее высочество, принцесса Василиска, прибыла. – шепнула она подоспевшему старшему лакею – Это последняя кандидатка.
О ком это они говорят?
Затем эти двое уставились на меня и натянули почтенные улыбки.
- Я провожу вас в Ваши покои. – зашуршала своим платьем мадам.
Я остановила ее поспешность и суетливость жестом приподнятой руки. Она встала как вкопанная, не понимая, что я от нее хочу.
Я прочистила горло и решила прояснить все свои сомнения.
- Прошу прощения, мадам…Боюсь, вы не за ту меня приняли, я не Василиска. Я принцесса Менелана из замка Тезер.
В замешательстве управляющая с ног до головы окинула меня взглядом и приоткрыла свой рот, не зная, что ответить. Она развернулась на каблуках к лакею. Они начали о чем-то бубнить.
В итоге, ко мне подошел лакей, которой с важным видом заявил:
- К сожалению, ваше имя отсутствует в окончательных списках для отбора. Вы своевольно изъявляете желание участвовать в нем?
Это шутка, да? Чья-то злая шутка.
Я выдавливаю нервный смешок. Этого просто не может быть. И что сейчас мне прикажете делать? Я переминаюсь с ноги на ногу и пытаюсь подобрать слова:
- Я… не…Вы перепроверьте, пожалуйста, я проделала долгий путь, добираясь сюда.
Лакей учтиво поклонился и удалился наверх для выяснения сложившейся ситуации.
Оставшись наедине с управляющей, я не могла найти себе места в этом просторном зале. Что я здесь делаю? Менелана, это твой шанс прямо сейчас вернуться восвояси, даже не разгружая багаж.
Менелана, что ты творишь? Извинись, и возвращайся обратно, глупышка!
Вместо всего этого я терпеливо жду вердикта лакея и восстановления справедливости. Что же получается, я зря отдавливала ноги учителю Ваккию и испытывала терпение других учителей?
- Присаживайтесь, принцесса. – указала управительница на стоявший рядом диванчик.
- Нет, спасибо. Я постою.
К чему уж эти любезности! По-моему, даже служанки наглым образом уставились на меня, как на дерзкую нахалку, которая возомнила о себе невесть что! Я не говорю уж об управительнице, которая не сводила с меня востреньких глаз, мазоля своими любопытными глазищами мое лицо и мое одеяние.
Наконец, вернулся лакей. Его приторно –сладкие нотки в голосе вызывали во мне рвотные рефлексы:
- Его Высочество задело ваше пылкое желание стать одной из претенденток на место его будущей невесты. С милости Его Высочества ваша кандидатура для участия в отборе одобрена. По приятному для Вас стечению обстоятельств, Принцессу Василиску прихватила горячка накануне отбора, поэтому это место ваше. Желаю вам удачи, принцесса Менелана!
Пылкое желание? Приятное стечение обстоятельств?
Я, онемев от всего каламбура, слежу за тем, как лакей ретируется обратно наверх. На лестничном пролете я замечаю статную мужскую фигуру в шикарном королевском камзоле, которая тут же исчезает из виду.
- Следуйте за мной. Я провожу вас в ваши покои. - ворвался в мое сознание голос управляющей.
Точнее, в покои Василиски. Я устало перебираю ногами и мысленно проклинаю мою нерешительность, когда она так нужна. Теперь, принцесса Менелана – наглая претендентка, которая по головам готова пойти, лишь бы стать чуть ближе к принцу. А чего, может это она наслала на Василиску лихорадку, чтобы воспользоваться случаем…а нет, не так…воспользоваться "Приятным стечением обстоятельств!"
Я встряхиваю головой и отбрасываю дурных тараканов, поселившихся в моей голове.
- Все к лучшему. – не так уверено, но вновь повторила напутствия Зарины.
Я вошла в свои покои, где, наконец, осталась наедине. Скинув с себя сапоги и накидку, я плюхнулась на кровать и устало потянулась.
Стук в дверь. Кто еще?
Из-за двери появилась служанка, приставленная ко мне.
- Ваше Высочество, вы голодны? Желаете позавтракать?
- Нет, спасибо. Я желаю, чтобы до сегодняшнего вечера меня никто не беспокоил. Я хочу, как следует отдохнуть и выспаться.
Эльфийка понимающе кивнула и быстро исчезла за дверью.
Сон – единственная вещь, которая поможет мне восстановить силы и вернуть мой здравы рассудок, который куда-то затерялся сегодняшним утром.
Укутавшись поудобнее покрывалом, я закрыла глаза и проспала до самого вечера.
Когда я проснулась, первое, что я услышала, было голодное бурчание из живота.
Приведя себя в порядок, я направилась по коридору, в поисках обеденного зала. К своему счастью, я встретила одну из служанок, которая проводила меня к большим дверям, откуда приятно потягивало едой.
- Ужин накрывают в пять, все уже собрались. Ваше место с левого краю с ближней стороны. – подсказала мне приветливая эльфийка и ушмыгнула по своим хозяйским делам.
Я легонько толкнула дверь, и она со скрипом отворилась, привлекая внимание всех присутствовавших за столом.
Неловко отводя в сторону взгляд, я нахожу свое место и бесшумно сажусь за стол. Бог ты мой, да тут пятнадцать королевских эльфиек, не меньше…Ничего себе гарем собрал Минас. И все как на подбор, на любой вкус и цвет – светловолосые, как я, темноволосые, рыженькие, с розовым отливом на волосах, красноголовики… Мой стереотип насчет эльфов был сломлен этим вечером.
Я медленно поедала содержимое тарелки и ловила на себе оценивающие взгляды эльфиеек, от которых у меня загорели уши.
- Ты та самая новенькая? Вместо Василиски? – шепнула мне на ухо сидящий рядом «красноголовик».
- Я Менелана. Приятно познакомиться. – выдавила я, даже не глядя на беспардонную соседку.
-Я Элона. Будем дружить?
Да уж, хорошенькое разговорное начало она выбрала для дружбы со мной.
- Я не против дружбы. – коротко буркнула я, и взглянула в ее малахитовые глаза, в глубине которых буквально утонула. – Ты очень красивая....И необычная.
Не могла не отметить я ее загорелой кожи с отливом и красные вьющиеся пряди волос.
- В моем городе все бледнолицие альбиносы, как я. – пояснила я образовавшуюся заминку.
Элона, довольно выпрямившись, оглядела всех присутствующих, а затем деловито заявила.
- По-моему, я здесь единственная южная принцесса. В этом мой козырь. Меня невозможно не заметить среди бледнолицих красавиц.
А принцесса то с короной!
Я усмехнулась и поддакнула ей, чтобы она успокоилась и перестала смотреть на всех так, как будто она одна знает самую сокровенную тайну.
Закончив с ужином, все начали расходиться, освобождая обеденный зал. Я выходила следом за Элоной, которая болтала без умолку, что я уже потеряла суть, о чем ее разговор.
На выходе я поймала слащавую улыбку черноволосой красавицы, которая пропускала меня вперед.
Я благодарно кивнула ей в ответ, заметив выделяющуюся родинку над ее верхней губой. Вдруг моя нога обо что-то запнулась, и я уже перелетаю порог и падаю с грохотом на пол.
Моментальная реакция – хохот эльфиеек над моей неповоротливостью.
- А новенькая то у нас неуклюжая или слепая, одно из двух! – слышу я надменный сарказм темноволосой эльфийки – Ах увы, но ни то, ни другое нашему Принцу не подходит!
Ко мне подбегает Элона и помогает подняться. Далее моя новая подруга набрасывается с обвинениями на эльфийку с родинкой.
- Гринела, это твои проделки! Не трогай Менелану, а то будешь иметь дело со мной и пожалеешь!
Гринела фыркнула и перевела взгляд на меня:
- Менелана, значит…Будь повнимательнее, я не должна ловить обвинения и страдать от твоей неуклюжести. Ну или от того, что у тебя одна нога, короче другой!
Гринела поймала очередные авации от своих союзниц, а я наглые смешки в свою сторону.
- Менелана, пошли отсюда. Что взять с этой полоумной! – Элона подхватила меня под руку и потащила за собой.
Она остановила меня за ближайшим поворотом и начала гипнотизировать своими зелеными глазами:
- Менелана, ты не должна поддаваться этой ничего не представляющей из себя эльфийке! Ей сразу надо дать отпор, иначе она сожрет тебя и не подавится!
- Спасибо тебе, Элона. Я поняла. Но я, действительно, неуклюжа, и не факт, что это она поставила подножку.
- Благородная эльфийка не позволила бы себе смеяться над чужой оплошностью. Ты видела ее довольную злорадствующую морду? Я знаю, что говорю!
Элона проводила меня до моих покоев и радостно заявила:
- Мои покои на этом же этаже, в конце коридора. Забегай ко мне, я буду только рада.
- Хорошо. – улыбнулась я в ответ и помахала ей на прощанье. – До завтра.
Первый день во дворце подходил к концу. На душе был неприятный осадок, который не давал мне спокойно выдохнуть. У меня появилась подруга и парочка недоброжелателей, так гнусно смеявшихся над моим падением, во главе которых стояла Гринела. Нутром чувствую, это имя будет звучать в моих страшных кошмарах. Так просто она меня не оставит… Вспоминаю холодный взгляд серо-голубых глаз и вздрагиваю.
С чего она вообще возомнила меня конкуренткой для себя, способной помешать ей в завоевании сердца Принца?
И тут меня осенило.
Ах да, это же я, Менелана – наглая эльфийка, которая прорвалась сюда без приглашения, и во чтобы то не стало, будет до последнего бороться за место под солнцем.
Глава 20
На следующее утро я проснулась довольно рано и принялась перебирать наряды, которыми снарядили меня Анорсель и Королева. Я сразу отказалась от помощи служанок, так как слишком уж много запретного было в моем багаже. Чемодан с зельями я закинула далеко под кровать, от греха подальше. В надежде, что никому не взбредет в голову туда заглядывать, и тем более рыться в чужих вещах.
Вчера после ужина нам объявили, что к завтраку надо будет спуститься в самых красивых нарядах, надеть украшения и быть при параде. Это означает, что вероятнее всего, нас будут представлять Королю и Принцу.
Вот я и размышляю, чтобы такое надеть, чтобы особо не выделяться, но и не быть посмешищем в глазах других принцесс. Мой взгляд падает на одно из платьев. Точно, это оно!
Стою перед зеркалом и любуюсь получившимся результатом – серебряное платье с кружевной вставкой наверху приятно струится вниз, образуя волны по естественным складкам. Распускаю волосы, и надеваю диадему, которая украшает мой лоб, удачно поддерживая все пряди. Удовлетворенно окинула взглядом себя с ног до головы и направилась к выходу, чтобы спуститься на завтрак.
Только сейчас я замечаю, что около двери на моем столике расположился красивый поднос со стаканом. Около него лежала бумажка с надписью «Выпей меня!».
Осторожно взяв стакан, я принюхалась к содержимому. Ничем особенным не пахнет. Похоже на обычную воду. Чье это послание, и кто принес поднос? Я выглянула в коридор – пусто. На свой страх и риск я поднесла стакан ко рту и залпом выпила все содержимое.
Действительно, на вкус, как обычная вода. Я знаю, что стакан воды утром перед едой – очень даже полезная привычка, так что может у них во дворце так заведено…а надпись, чтобы не забыть об этом. Внушив себе очевидные вещи, я, наконец, захлопнула дверь своей комнаты и постучала каблуками в обеденный зал.
Бог мой, я не чувствую запаха еды! В воздухе стоит непробиваемые клубы ароматов духов, краски, румян и прочей косметики.
- Апчхиии! – чихнула я в сторону и сразу вспомнила о своей аллергии. – Элона, и ты туда же!
Я взглянула на свою подружку, которая чем только могла разукрасила свое и без того прелестное лицо.
- На нас будет смотреть Принц, а первое впечатление самое важное! – послышался укор в мою сторону.
- Так вот, я о том же. Зачем тебе портить первое впечатление? Ты безумно красивая…Была вчера, без косметики.
Элона лишь фыркнула в сторону, пробубнив под нос типа «Ничего ты не понимаешь».
После завтрака нас всех повели в другой зал, который был гораздо просторнее и с шикарным убранством. У одной и стен располагался небольшое возвышение, напоминающее балкон. На нем были установлены два богато украшенных кресла.
- Сейчас вы будете представлены Его Величеству и Его Высочеству, которые с минуту на минуту прибудут. Ваша задача по очереди выходить вперед в реверансе и кратко представиться кто вы и откуда. Это ясно? – окинула нас взглядом управительница, которая тут же выставила нас в ряд.
Я оказалась третьей с конца, что было к лучшему. Неожиданно, я почувствовала, что мои пальцы обхватила чья-то горячая ладонь. Это была Элона, голос которой дрожал мне на ухо:
- Менелана, я так волнуюсь! Сердце вот-вот выпрыгнет из груди, скоро сюда зайдет сам принц Минас...Ооо! – она цепче схватила мою руку.
Я посмеялась над этим глупеньким трясущимся зайчиком, который чувствует приближение волка. Я приобняла Элону и постаралась успокоить ее:
- Все будет хорошо, тебе нечего переживать. Это такой же обычный эльф, просто с короной на голове, не более. Ты видела его раньше?
- Неет.
Я не смогла сдержать хохота.
- Тогда, в чем же дело? Ты его не знаешь, он тебя не знает. Это еще лучше. Посмотри, он будет сидеть воооон там… – я показала пальцем на балкон. – От нас это не меньше десяти метров. Думаю у него не настолько длинные руки или зубы, чтобы схватить тебя и съесть. – я сгримасничала, изображая чудовище, от чего Элона повеселела и начала хихикать.
Наше веселье продолжалось недолго.
Двери широко распахнулись и вокруг мгновенно воцарилась тишина. В зал благородной поступью вошли два эльфа, разодетых в королевские одежды, на их головах сверкали диадемы.
- Его Величество Король Велегохтар! Его Высочество Принц Минас!
Они прошли на балкон и заняли свои места. За ними проследовали еще два эльфа, которые расположились рядом с ним.
- Советники Его Величества – Менелтор и Друлаван!
Я почувствовала, как по моей коже пробежал холодок. Они вроде бы далеко от нас, но в то же время, так близко. Я осторожно поднимаю глаза, чтобы посмотреть на Его Высочество… Его лицо бледное и и словно каменное. Он не дрогнул ни единой мускулой лица при виде целой вереницы красавиц-эльфиек. Минас красив и благороден, но его безучастность и кажущееся равнодушие отталкивает и угнетает мое внутреннее достоинство. Видно, что Минас не получает радости от происходящего. Не исключение, что Король обязал его жениться и этот отбор лишь вынужденная для него мера.
На самом деле, очень хочется верить в эту историю, ведь будет хоть какое-то оправдание его несносному поведению и манерам.
Я глянула в сторону, девушки по очереди выходят и представляются, пуская в сторону Принца любовные искры из глаз. Минас же окидывает каждую претендентку своим ледяным взглядом, ни разу не выразив свою заинтересованность. Его советники и Король то и дело шепчут ему что-то на ухо. Но и это его не трогает. Только единожды он изогнул свою бровь и то, когда советник пробубнил ему что-то, вероятно, глупое или непристойное.
В отличие от Принца, Его Величество Король щедро улыбается каждой претендентке, а порой некоторым даже дарит свой одобряющий кивок, выделяя тем самым фавориток.
Вот и настала моя очередь. Я выхожу и приседаю в реверансе, стараясь смотреть в абстрактную точку. Но невольно мои глаза скользят наверх, и я встречаюсь глазами с Ним. И уже не могу отвести взгляд. Он буквально впился в меня и поглащает меня изнутри… Его ледяной взгляд серых глаз изучает мое лицо, отчего во мне поселяется страх. Я чувствую себя незащищенной.