Что подопечные леди Тарранси служанки, низведённые до рабынь.
Или шлюхи.
А то и колдуньи, продавшие свою душу тёмным богам за красоту неземную и очарование запретное, противостоять которому ни один смертный муж не в силах.
За глаза ничего не говорили, конечно. Не смели. Но шептались, шелестели жаркими пересудами по углам, повторением и приукрашиванием очередной сплетни. Порой даже возникало ощущение, будто сплетники не столько желают обвинить, обличить леди Идэну в нечестивых её деяниях, сколько сами жаждут оказаться в предполагаемом борделе или на нарисованном их фантазией кровавом ритуале жертвоприношения с последующей безудержной оргией.
Впрочем, последние два месяца умы скучающей аристократии и зажиточных горожан Тирса больше занимал лорд Вэйдалл, один из членов печально известного братства Двенадцати. Он снимал особняк в центре города, присутствовал на всех светских и общественных мероприятиях и, как с мечтательным придыханием уверяла Беатрис, подобен прекрасному принцу из сказки. Или идеальному герою любовного романа. Беатрис, видевшая Вэйдалла на торжественном открытии отреставрированного театра Тирса, заявляла, что член братства прекрасен, галантен и выглядит весьма молодо для того, кто живёт уже не одну сотню лет. До появления Галена девушка могла без умолку болтать о Вэйдалле, перечисляя его воображаемые достоинства, снова и снова описывая его внешность и рассказывая всякий раз с новыми подробностями, как он пригласил Беатрис на танец во время праздничного вечера в городской ратуше.
Будто за братством не тянется след, орошённый настоящей кровью, покрытый телами убитых. Будто братство не использует правителей разных стран и просто влиятельных людей для достижения лишь ему ведомых целей, не идёт по головам, без малейших угрызений совести избавляясь от тех, кто встаёт на пути, мешается или уже отыграл свою роль. Будто эта кучка полукровок, получившая своё бессмертие не по рождению, но от заключённой с богом смерти сделки, не превратилась давно в орден зарвавшихся, заигравшихся вершителей человеческих судеб, одержимых властью и вечной жизнью.
И приезд одного из них в ничем не примечательный провинциальный городок означал, что братству интересен Тирс, что у ордена есть планы на кого-то из его жителей. Нас очередной сумасшедший замысел Двенадцати не касался — лорд Тарранси наводил справки и, похоже, объектом охоты братства стал род Дарро, почти столь же древний и почтенный. Особое внимание Вэйдалл оказывал юной Вивиан Дарро. Зачем ордену благовоспитанная молодая леди на выданье, выяснить пока не удалось — членам братства строго-настрого запрещено не только жениться, но и поддерживать любые близкие отношения с кем бы то ни было, так что едва ли речь шла о настоящем ухаживании с целью обзавестись семьёй, — и нам оставалось лишь соблюдать чуть больше осторожности, ожидая, когда представитель Двенадцати покинет Тирс.
В конце концов, наш народ и братство ничего не связывало и пути наши редко пересекались.
Автомобиль выехал за черту города, окунувшись после тесноты окраинных улиц в зелень садов за оградами, обрабатываемых полей, пёстрых лугов и тенистых рощ. Лес темнел вдали, кажущийся с такого расстояния чёрной траурной лентой, окаймляющей горизонт и подёрнутое облаками небо. По мере приближения лес разрастался вширь и в высоту, светлел немного, разделяясь на отдельные деревья.
— Вот здесь остановите, пожалуйста, — попросила Стасия.
Машина притёрлась к обочине. Гален огляделся и обернулся к нам.
— Вы уверены? — уточнил пытливо. — Мне кажется, мы ещё не приехали. Во всяком случае, я не вижу ни замка, ни намёка на него.
— Нет-нет, всё правильно, — возразила Стасия.
— И где замок лорда Тарранси?
— Недалеко. Спасибо, что подвезли. Удачного дня, — дёрнув меня за рукав, подруга вышла из салона.
— Благодарю. До свидания, господин Скай, — я выбралась торопливо следом, закрыла дверь.
Взяла Стасию под локоть, и мы свернули с обочины на едва приметную тропинку, ведущую через лужок к лесу. Шли мы быстро и, пока вековые сосны не скрыли нас, цепкий взгляд мужчины жёг мне спину. На опушке я обернулась. Автомобиль по-прежнему стоял на краю дороги, и я видела, как Гален, положив руки на руль, смотрит на меня с тем же пристальным, изучающим выражением, что и утром. Подавив глупое детское желание показать учителю язык, я отвернулась, ступила под прохладную сень деревьев.
— Красивый, но странный, — вынесла вердикт Стасия.
— Все они странные, — хотя и не до такой степени.
Учителя, пристающие к старшеклассницам, не редкость, но мало какая уважающая себя школа для девочек потерпит подобный разврат в собственных стенах, равно как и физическое наказание учениц. Репутация куда важнее. За хорошую репутацию родители платят охотнее, хорошая репутация награждается почетными грамотами и может привлечь щедрого спонсора. И в маленьком городе скандал пикантного свойства быстро не замнёшь.
И зачем молодому привлекательному мужчине домогаться юных девиц, часть которых и вовсе несовершеннолетние ещё? Такому достаточно пальцем поманить и за ним охотно побежит если не любая, то каждая третья наверняка. А ещё я знаю адрес борделя Тирса. Могу поделиться, ежели вдруг за месяц жизни в нашем городе эта ценная информация прошла мимо Галена.
Мы остановились возле ручья недалеко от опушки. С плеском звонким, шаловливым вода бежала по дну узкого овражка с пологими склонами, поросшими темно-синими цветами живучки. Оглядевшись, мы положили сумки на покрытую желтоватой прошлогодней хвоей землю, начали раздеваться.
— Ты работаешь сегодня? — спросила подруга.
— Нет. Послезавтра, — посплю нормально две ночи. В тёплой мягкой постели, а не на жёсткой столешнице парты.
— А я сегодня выйду. Аиша попросила подменить её. О наших смотринах что-нибудь слышно?
— Нет, по-моему.
— Обидно будет, если леди Дарро откажется. Или вообще позабудет, занятая окучиванием «братика», — поморщилась презрительно Стасия. — Как будто её дочурке есть от него какой-то прок.
Обидно. Покровительство старшей леди Дарро нам не помешало бы. Что бы ни говорили мужчины, но в определённых кругах слово уважаемой дамы с безупречной репутацией, из старинного влиятельного рода имело немалый вес, а иной раз и превосходило аналогичное мужское слово. При всех заслугах личных и своего рода перед атрийской короной, протежировать стайку безвестных девиц лорд Тарранси не мог, а Идэна в глазах общества стояла лишь немного выше нас.
Да и любопытно, признаться, посмотреть на представителя Двенадцати вживую. Совсем чуть-чуть любопытно. Правда ли, что у них тоже клыки есть?
Одежда сложена аккуратно, компактно и вместе с туфлями убрана в сумки, а сами сумки перекинуты через голову и плечо на спину. На крыло я привычно поднялась первой, чувствуя, как наполняет тело зов неба, как звучит в сознании тихой песней, прекрасной, влекущей. Стараясь пока не размахиваться слишком сильно, я взлетела над колючими макушками сосен, дождалась подругу. Усмехнувшись ехидно, Стасия начала строить портал.
Я знаю теорию. Умею пересылать почту. Но для создания портала на практике мне не хватает пока сил. До определённого возраста птенец сирены на большие расстояния летает с мамой, которая обучает своего ребёнка необходимым навыкам, сопровождает и защищает. С момента установления связи с луной птенец считается созревшим для брачных игр, хотя даже тогда подождать год-другой не возбраняется. И после первых брачных игр каждая из нас признаётся взрослой особью, получая полноценный доступ к источнику силы нашего народа.
Только, несмотря, что созревшей я считаюсь уже четыре года как, в брачных играх я ещё не участвовала. Ни в одних.
В воздухе перед Стасией распустился бело-серебристый цветок портала, раскинул тончайшие, полупрозрачные лепестки, образовывая овал. Подруга критично оглядела слабо мерцающий переход, проверяя правильность соединения линий и координаты.
— Может, тебе этого учителя соблазнить?
— Что?
— Говорю, соблазни Галена. Он молод, но не слишком. Привлекателен. И странно на тебя смотрел. Я бы сказала, этак оценивающе смотрел.
— Соблазнять собственных учителей я не намерена.
— При чём тут учителя? Речь об одном учителе, вполне себе конкретном.
Я возвела глаза к облакам.
— Лучше я ещё немного подожду, чем приворожу первого попавшегося, — к тому же руки распускающего. И Беатрис, например, вряд ли лапать стал бы — она-то и папеньке нажаловаться может.
Или Эмибелль, которая хоть и дочь торговца, но торговца крупного, преуспевающего, владеющего несколькими продуктовыми лавками в Тирсе.
А кто вступится за безродную приживалку?
— Твоё «ещё немного подожду» грозит затянуться до глубокой старости, — поддела Стасия. — И какой Гален первый попавшийся? Сто первый разве что… — подруга прижала крылья к бокам и нырнула в портал.
Я последовала за Стасией. Зажмурилась, когда бледное сияние перехода обступило, окутало теплом. Контур портала сжался вокруг на мгновение, пропуская меня, а в следующую секунду лёгкие наполнил запах воды. Открыв глаза, я свободно раскинула крылья, устремилась вниз, к озерной глади. Где-то вверху сомкнулись, тесно переплетаясь, линии закрывающегося перехода, я же сорвалась в пике, наслаждаясь скоростью, ветром, бьющим в лицо, обнимающим тело, скользящим по перьям. Неподвижная синяя вода, кажущаяся застывшей, словно скованная льдом, всё ближе, смотрела мне в лицо моим отражение. Столкновение неминуемо, но у самой поверхности я извернулась, пронеслась над водой белой парящей тенью и взлетела уже медленнее, набирая высоту небольшими рывками. С сумкой не больно-то разгонишься по-настоящему, она вечно норовит в ответственный момент или на голову завалиться, чувствительно приложив содержимым по затылку, или съехать на бок, застряв под крылом.
— Ну всего делов-то: наряд пооткровеннее, причёска, макияж, щепотка пения по вкусу, а может, он и без пения соблазнится в лучшем виде, — продолжила Стасия из небесной выси. — В конце концов, Ев, это просто глупо — ждать гипотетического прекрасного принца. И вообще слишком по-человечески. А полноценный доступ к источнику нужен прежде всего тебе самой. Это вопрос элементарного выживания.
Я поравнялась с зависшей в воздухе подругой, и мы направились к стреле замка на берегу.
Сколько раз мы со Стасией обсуждали тему моих первых брачных игр и возможных кандидатов, ныне, подозреваю, и не счесть. Подруга искренне не понимала, почему я тяну, а я не могла внятно объяснить своё нежелание привораживать какого-нибудь мужчину, руководствуясь принципом «всё равно кто, лишь бы избавиться от девственности».
Сирены не берегут невинность до свадьбы. Крайне редки случаи, когда партнёр по первым играм становится впоследствии супругом. У сирен приняты свободные отношения с мужчинами, но тому, кто будет мужем, мы храним верность до самой смерти, его или своей. Мы не влюбляемся легко, поверхностно и назовём своим супругом лишь того, кого полюбим, пусть бы на его поиски и уйдут десятилетия.
Сирены не бессмертны, однако срок нашей жизни больше человеческой.
— Мало ли какая ситуация сложится. Потребуется создать тот же портал, а ты и не можешь, — не унималась Стасия.
Старинный каменный замок, построенный предками лорда Тарранси во времена северных войн, поднимался над обрывом, действительно похожий на гнездо, прилепившееся на крошечном выступе на отвесной почти скале. Массивный донжон обращён на дорогу, тянущуюся через лесную чащу к центральному входу в замок, петляющую по каменистому склону, прежде чем закончиться перед брусчаткой небольшого двора, а на озеро выходила длинная терраса на третьем этаже, куда мы садились, когда возвращались домой воздушным путём. Зачем идти через лес, если можно срезать порталом?
Подруга села первой, потянулась, придавая телу человеческую форму. Сняла сумку, пошлепала босиком по плиткам площадки, исцарапанным нашими когтями.
— Ты всё-таки подумай над моим предложением, коли тебя никто из постоянных посетителей «Маски» не устраивает, — добавила Стасия, прежде чем скрыться за стеклянной двустворчатой дверью, что была открыта всегда.
Я скривилась и всё же показала язык — если уж не Галену, то хотя бы свежеиспечённой своднице. Опустилась на обрамляющую площадку балюстраду и спрыгнула на террасу уже человеком.
Придумала тоже — Галена соблазнять! Не спорю, новый учитель красив, но…
Извращенцы — не мой типаж.
Из галереи за дверью донёсся стук копыт и на площадку выглянул Тито. Среднего роста, из курчавых чёрных волос торчали маленькие рожки, из-под края короткой, призванной соблюдать приличия тоги — традиционные козлиные ноги сатира, покрытые бурой шерстью. Тито завёл руку за дверную раму, снял одну из висевших там серых накидок и подал мне.
— Спасибо, — я накинула лёгкую ткань на плечи, запахнулась, прикрывая обнажённое тело.
Впрочем, Тито давно научился реагировать на периодический бесплатный стриптиз со спокойствием и невозмутимостью жреца древних богов. Столь похвальная выдержка не самая распространённая черта среди сатиров, известных своей пылкой страстью к женскому полу, но леди Идэна строго следила за порядком в «Гнезде». Да и даже у сатиров не принято мусорить в собственном доме.
— Опять поспорили? — уточнил Тито сочувственно.
— Почти. Ты о смотринах, случаем, ничего нового не слышал?
— Вроде Идэна сегодня на очередной музыкальный вечер собирается. Леди Дарро, скорее всего, тоже там будет.
— А лорд Тарранси? — не сказать, чтобы он жаловал подобные мероприятия.
— Сомневаюсь. Наверняка попросит Идэну объяснить его отсутствие плохим самочувствием.
Трудно обвинять милорда в нежелании являться на музыкальный вечер. Леди Идэна рассказывала, что порой всё, чем могли похвастаться выступающие там девицы голубых кровей, — энтузиазмом.
Мы покинули террасу, двинулись неспешно по галерее.
— Да не волнуйся ты, будут вам ваши смотрины, — заверил Тито.
Старшую школу я заканчивала в этом году. А в следующем хотела поступить в университет имени Её королевского величества Вильгельмины Атрийской, один из первых высших учебных заведений, куда недавно начали принимать девушек, и единственный в Атрии и паре сопредельных государств. Но прежде нужен аттестат об успешном окончании старшей школы. И, как ни печально, высокое покровительство. Иногда я ненавидела людей только за манеру оценивать по внешности, происхождению и бессмысленным, по сути, бумажкам.
Какое кощунство — разрешить девушкам получать высшее образование! Просто фи! Помилуйте, что бедные девы будут с ним делать, если главное предназначение прекрасного пола отнюдь не в уме? Ах, симпатичным девушкам образование и вовсе ни к чему. Симпатичной девушке без гроша за душой и без надёжного покровителя вообще две дороги — или муженька посостоятельнее сыскать да прямиком к брачному алтарю затащить, или в бордель низкого класса, туда безо всяких рекомендаций и дипломов примут. Но вы же понимаете, дорогуша, что первое всё ж приемлемее для благонравной девицы, нежели второе?
Ненавижу.
Удивление, недоумение, фальшивое сочувствие, покровительственное снисхождение. Такая милая девушка и желает учиться. Да ещё и в университете, наравне с парнями.
И ничего с этими взглядами, устоявшимися, закостенелыми в своей непробиваемой уверенности, не поделаешь.
На приличную работу не возьмут без документов, о наличии образования выше храмовой школы в том числе. В агентство по найму тоже. А я не хочу ближайшие десять-двадцать лет петь и танцевать в «Маске» как в единственном месте, где у меня не спросят ни диплома, ни рекомендаций и всегда примут с распростёртыми объятиями. Не хочу ходить по этому замкнутому кругу: нет денег для оплаты учёбы — нет диплома — нет работы — нет денег. Не хочу всю жизнь привораживать мужчин, чтобы они меня содержали, оплачивали мои капризы, как делают иные сирены. Я и в школу-то пошла лишь из-за аттестата, предварительно исправив год рождения.