Знал бы Гален, что мне уже не семнадцать.
И я не человек. Я сирена, чьё пение способно приворожить любого мужчину, и горжусь своим происхождением.
Как обычно, Гален вошёл стремительно, без стука, опередив бедолагу Бериса с докладом о госте. Снял и небрежно бросил чёрный пиджак на кровать, а сам развалился в кресле у камина, осматривая насмешливо фрак собрата. Вэйдалл не обернулся, продолжая поправлять перед зеркалом бабочку.
— Что на сей раз?
— Музыкальный вечер у вдовствующей виконтессы Имон.
— Жутко увлекательно, должно быть.
— Ты даже не представляешь, насколько. Не желаешь составить компанию?
— И помешать твоему воркованию с Вивиан? Благодарю покорно, — Гален побарабанил пальцами по подлокотнику. — Я отобрал-таки подходящую куколку. Тебе должно понравиться. Не Вивиан Дарро, разумеется, но хорошенькая. Девственница, блондинка и, судя по документам, бедная родственница. Родные есть, семья небогатая и живёт даже не в Атрии, а в королевстве Наринна, в какой-то дирговой глуши с не выговариваемым названием.
— Всё тщательно проверил?
— Смеёшься?
Вэйдалл перехватил в отражении в зеркале взгляд Галена, поднял выразительно брови.
Было время, когда вполне хватало простой проверки, что девушка и впрямь бедная родственница или сирота, что за очередной необременительной игрушкой на несколько ночей не стоит влиятельный покровитель, семья, род. Что девушка действительно человек без лишних примесей в крови и нежелательной принадлежности к другому виду.
Только прошло то время.
— Проверил, — ответил Гален неохотно.
— Никаких подозрительных запахов?
— Она уже месяц у меня перед глазами. Думаешь, если бы она оказалась одной из этих, я бы не заметил?
— Кстати, с тебя отчёт, — сменил тему Вэйдалл.
— Какой ещё отчёт?
— О результатах твоей деятельности в Тирсе. Надеюсь, за отбором девиц ты не забыл, что твоё присутствие здесь… не санкционировано, скажем так? Я и Марк не можем прикрывать тебя вечно, а старшим нужно хоть какое-то подтверждение, что ты сюда приехал не просто так.
— Дирг с ними. Будет время — черкану пару строк.
— Завтра, — возразил Вэйдалл спокойно и повернулся к собрату. — И желательно полноценный отчёт, а не твоя обычная отписка.
— И что ты предлагаешь им написать? — поморщился Гален. — Катитесь в царство теней вместе со своими идиотскими правилами и приказами? Надоели по самые…
— Не так радикально. Смягчи формулировку и добавь пафоса пополам с трагизмом, дескать, всё ради братства и наших светлых идеалов. Бар в твоём распоряжении. Хотя зачем я это говорю, ты же всё равно никогда не спрашиваешь разрешения.
— У нас всё общее, забыл?
На пороге спальни появился запыхавшийся Берис. Вэйдалл кивнул пожилому дворецкому и вышёл из комнаты.
— Ари, ты дочитала «Развратную леди»? И как тебе?
Смущённое глупое хихиканье ответом.
— Я слышала, что уже появился первый тираж «Игрушки». Вот бы достать хотя бы один экземпляр!
Я подняла глаза под потолок танцевального зала, высокий, белый, с двумя позолоченными люстрами, стеклянные подвески которых призваны изображать хрусталь. За окнами с коричневыми портьерами светило солнце, в большом зеркале, занимающем всю стену, отражались сбившиеся в стайки ученицы, коротающие время в ожидании учительницы танцев.
— Беа, а правда, что героиня «Игрушки» сразу с двоими?
— Ой, в «Леди» их штук пять было!
— Там по очереди всё-таки. А в «Игрушке», я слышала, их двое… одновременно! — последнее слово произнесено срывающимся трагическим шепотом.
Два мужика — это серьёзно.
— Я тоже что-то такое слышала, — поддержала Беатрис и обернулась вдруг ко мне: — Ева, по-твоему, это возможно?
— Что именно?
— Чтобы одна девушка и сразу с двоими делала… ну, всякие вещи?
— Сексом занималась? — уточнила я сугубо из мелочной вредности. Знаю, что благонравной девице из хорошей семьи не пристало произносить вслух страшное слово «секс».
И иже с ним.
Кларисс и Ариана ожидаемо залились румянцем, Беатрис огляделась, убеждаясь, что остальные девушки нас не слышали, и шагнула ко мне.
— Тише ты, — шикнула недовольно. — Обязательно повторять такое вслух?
— А что? — изобразила я искреннее почти недоумение. — Я же не ругаюсь.
— Ещё чего не хватало, — закатила карие глаза Беатрис и продолжила с жарким энтузиазмом: — В новелле «Игрушка» леди Тьмы речь пойдёт о невинной девушке, угодившей в сети двух порочных братьев. Они будут…
— Да знаю, знаю, — перебила я. — Они её склонят к интиму, будут практически всю новеллу иметь в разных позах и во все места, и по одному, и по двое, и, возможно, даже по трое, если наберётся нужное количество желающих, а бедняжка погрузится в пучину физического наслаждения и моральных терзаний, где и станет барахтаться в ожидании, когда автор ниспошлёт ей благородного рыцаря-освободителя, или несчастный случай для совратителей, или план коварной мести. Впрочем, последнее маловероятно, потому как героини в этих новеллах непременно бедные, несчастные, в трудном положении и единственное, что им остаётся — раздвигать ноги по первой команде.
На трёх девичьих лицах отразилось совершенно одинаковое недоверчивое удивление.
— Ты что, уже читала «Игрушку»? — спросила Кларисс настороженно.
— Нет, но разве в «Развратной леди» было не то же самое?
— Не с обоими сразу, — возразила Ариана.
— Какая разница, один у неё будет единовременно или двое. Дело не в количестве. Главное, что в большинстве новелл одна и та же старая сказка на новый лад о страдающей принцессе или простой трудолюбивой девушке, которых за терпение к финалу обязательно спасёт доблестный принц. Только с запретными сценами в качестве пикантной изюминки. А убери принца, и что ждёт героиню? Её сломают, убьют или выбросят, когда надоест? Она станет уличной проституткой и через пару лет умрёт от нехорошей болезни? Что она может сама по себе? — не говоря уже о сомнительной женской ролевой модели.
— В жизни так тоже бывает, — неуверенно заметила Ариана, краснея отчаянно от чрезмерного количества «страшных» слов. Удивляюсь, как она, уроженка Феоссии, страны, известной своими строгими нравами, вообще берёт в руки подобное компрометирующее чтиво.
— Да, бывает, — согласилась я. И леди Идэна рассказывала, и я сама слышала. Вечные истории о падших женщинах, о падших сиренах, лишившихся голоса, власти над мужчинами, нашей силы, что дана морем и небом. — И это страшно. Но я всё же предпочитаю читать истории о любви, об отношениях, о чувствах, которые меняют героев.
— Любовь к совратителю — это ненормально, — фыркнула Беатрис презрительно. — А если против воли, то и по закону преследуется.
— Лучше уж герой склонит героиню к сексу добровольно-принудительно раз-другой, а потом у них начнут развиваться отношения, чем долгий потребительский трах, я не хочу, но отдаюсь и удовольствие получаю, а затем ой, спасение явилось, враги повержены. Ура, все получили по заслугам, счастливый конец, — скрыть сарказм я даже не пыталась. «Развратная леди» до финала мной не осилена, потому как я читала под партой единственный экземпляр, оказавшийся в школе и гулявший по рукам учениц, жаждущих запретного, горячего хотя бы на страницах книги. На перемене кто-то из девушек попросил брошюрку, и больше я не видела похождений неуёмной леди, не умевшей и не пытавшейся говорить «нет» мужчинам. Но, судя по восторженным отзывам одноклассниц, в конце какой-то счастливчик всё-таки спас несчастную леди от участи плохой куртизанки. — Или любовь к злостному совратителю ненормальна, а продолжительное смакование сцен, в которых героиня вынуждена отдаваться кому ни попадя, зная прекрасно, что никому из партнёров она сама не нужна и не будет нужна, только её тело, — это хорошо и естественно? Важно, что в финале добро восторжествует, гадов накажут, а героиня не запятнает себя любовью к недостойному, да?
Дверь открылась, заставив нас умолкнуть, и в зал вошла учительница танцев. А за госпожой Лораной тенью следовал Гален и мимолётная усмешка на его лице мне отчего-то совсем не понравилась.
Глава 2
Девушки послушно, привычно выстроились в одну линию и присели заученно в реверансах.
— Прекрасно, девушки, прекрасно, — похвалила госпожа Лорана и хлопнула в ладоши, разрешая нам выпрямиться.
Даже со скромно потуплённым взором я знала, что Гален смотрел именно на меня. Скользил неспешно взглядом, оценивая присобранные сзади длинные светлые волосы — на остальных уроках я носила строгий пучок. Обнажённые руки и плечи. Грудь, открытую низким вырезом корсета. Для занятий танцами у нас отдельная форма — тёмно-синяя юбка длиной до щиколоток и жёсткий чёрный корсет, строго держащий осанку. Хотя обычно на танцы не допускался никто посторонний, тем более мужчины, некоторые девушки надевали под корсет тонкую блузку или прикрывали плечи и декольте шёлковым платком. А я в «Маске» и в куда меньшем количестве одежды выступаю, что мне рискованный вырез?
Правда, нынче оно как-то иначе выглядит.
— Господин Скай попросил разрешения присутствовать на нашем уроке, — продолжила учительница, улыбаясь так старательно, так масляно, что у меня и сомнений не возникло, что Гален купил сие почётное право всего-то за несколько граммов откровенной лести и парочку своих улыбок. — Уверена, нас это совершенно не затруднит.
Едва госпожа Лорана отвернулась, направившись к старенькому патефону на столе в углу зала, как кто-то, залившись краской, принялся украдкой стягивать края платков и горловины блузок в попытке прикрыться ещё сильнее, кто-то, наоборот, расправил плечи, выгнул слегка спину и вздёрнул подбородок повыше, а то и вовсе снял шёлковый отрез, демонстрируя декольте во всей красе. Гален наблюдал за суетой, вызванной его нежданным визитом, с добродушным, отеческим почти снисхождением, снова и снова касаясь меня взглядом, пока скорее оценивающим, изучающим, но с проклёвывающимися уже ростками сугубо мужского интереса.
— Девушки, давайте покажем господину Скаю, что мы разучили на прошлом занятии, — женщина достала из бумажного конверта пластинку.
— Госпожа Лорана любезно поведала мне, что сейчас вы изучаете танцы прошлых веков, — Гален посмотрел на стоящую рядом со мной Беатрис, и та, потупившись, зарделась догадливо — сама невинность и скромность. Главное, чтобы взволнованно вздымающаяся грудь из корсета не выпала. Или шнуровка не лопнула, напряжения не выдержав. — Мне показалось это интересным, особенно в свете исторических событий.
Что-то не припоминаю ни одного крупного исторического события, связанного с танцами.
— Да и в мою молодость танцевали иначе, нежели сейчас.
— О да, совершенно с вами согласна. То, что нынешняя молодёжь кощунственно называет танцами, все эти ужасные дерганья и виляния, никак не может претендовать на столь высокое и гордое звание. Девушки!
Мы потянулись на середину зала, делясь, как обычно, на пары, однако мужчина заступил мне вдруг дорогу, подал руку. Собравшаяся было встать со мной Беатрис так и замерла.
Обязательно выказывать внимание при всём классе?!
— Простите, господин Скай, но не думаю, что хорошая идея, — пробормотала я.
— Должен же я убедиться, что хотя бы на уроках танцев вы не спите, — заметил Гален насмешливо. — Ну же, Женевьева, я не кусаюсь.
Зато я кусаюсь. И готова покусать прямо здесь и сейчас!
— Ах, господин Скай, для меня было бы большой честью стать вашей дамой и продемонстрировать вам… — начала Беатрис, хлопая усердно ресницами.
— Что бы вы ни желали мне продемонстрировать, госпожа Овертен, не думаю, что я готов к такому потрясению, — возразил мужчина.
Беатрис вспыхнула повторно, на сей раз от куда более искреннего возмущения.
— Женевьева?
Во избежание возможной пикировки я покорно вложила свои пальцы в ладонь Галена, чувствуя на себе удивлённые, непонимающие взгляды как одноклассниц, так и госпожи Лораны. Учительница-то, верно, полагала, что они с Галеном встанут у стеночки и будут обсуждать достижения учениц или вообще перейдут на темы отвлечённые. Госпоже Лоране уже за сорок и она, высокая и сухощавая, не относилась к тому счастливому типу женщин, что и в столь «почтенном» возрасте прекрасно выглядят и способны дать фору иной молодке.
Гален вывел меня на середину зала, встал передо мной. Учительница, недовольно поджав тонкие губы, отвернулась к патефону.
— Так что вы изучали?
— Менуэт.
— Прекрасный выбор.
С лёгким похрипыванием зазвучала музыка. Я присела в неглубоком реверансе, мужчина поклонился, подхватил мою руку и поднял её на нашими головами.
— Простите, господин Скай, но, по-моему, это не совсем то, — попыталась объяснить я.
— В моё время менуэт танцевали так, — не смутился Гален.
Как будто это его время было лет сто назад, не меньше!
Шаг друг к другу, шаг назад. И ближе, чем следовало, чем мы разучивали.
— Я не мог не отметить ваших… хм-м, нетрадиционных взглядов, — произнёс мужчина негромко.
— Каких же? — ещё ближе — и моя подтянутая корсетом грудь упрётся в его.
Смена рук. Пальцы, как и вчера, прохладные. Не тёплые и не холодные, а именно прохладные, будто только-только прогретая солнцем вода.
— Что-то о долгом потребительском… трахе, торжестве добра в финале, любви к совратителю. Злостному.
Он слышал? Но как?! Говорила я тихо и даже если предположить, что в это время оба учителя уже стояли в коридоре возле двери, то сами створки были закрыты плотно. И дверь в танцевальном зале толстая, дубовая.
Поворот, поклон — в теории. Гален поклон пропустил, вместо этого обнял меня за талию, закружил на месте, держась сбоку от меня, но наблюдая за выражением моего лица. В одну сторону, затем в другую, пока я решала судорожно, удивиться или оскорбиться. Развернул меня вокруг собственной оси, притянул к себе и вообще повёл в вальсе, вынудив остальных девушек с визгом, спотыкаясь суетливо, броситься врассыпную.
Не знаю, что там во времена молодости Галена танцевали, но это точно был не менуэт.
— Вы подслушивали? — выдохнула я наконец, когда темп немного замедлился, а большая часть зала осталась в нашем полном распоряжении. Девушки сбились у стен, разглядывая нас настороженно, испуганно.
— Случайно услышал часть вашего пылкого монолога и не смог не прислушаться внимательнее. И был сражён вашей экспрессией. Значит, вы смогли бы полюбить злостного совратителя? — тон серьёзный, заинтересованный, но в глазах насмешка откровенная, подначивающая. Одна рука на моей талии, другая заложена за спину.
Я тоже, пользуясь ситуацией, рассматривала лицо учителя, обрамлённое растрепавшимися тёмными прядями. Глаза то голубые, то серебристые, словно ртуть. Уголки губ, приподнимающиеся в кривой усмешке. А ведь хор-р-рош. Свободен, если верить собранной отцом Беатрис информации. И прикосновения не раздражали уже.
Я облизнула пересохшие вдруг губы. О чём я думаю? Всё из-за Стасии! Надо же ей было предложить такое — Галена соблазнить!
— Не знаю. Не доводилось как-то, — не понимаю, к чему этот странный разговор? Но, как назло, в тон моим суматошным мыслям. — А вы?
— Что — я? Или вам любопытно, смог бы я полюбить злостного совратителя?
— Скорее совратительницу, — поправила я.
— Не знаю. Не доводилось как-то, — повторил мужчина мои же слова, однако от меня не укрылся пренебрежительный оттенок фразы.
— То есть женщина не может вас соблазнить?
— Почему же? Может. Под настроение. Моё.
— Я имею в виду не только секс. Соблазнить можно по-разному, необязательно сводить всё исключительно к физическому удовольствию.
— Вы весьма дерзки для девушки ваших лет. И слишком смело рассуждаете, — в голосе не укор, не неодобрение, а скорее удивление.
Зато он чересчур узко. На что угодно могу поспорить, что если Гален когда-либо в своей жизни и намеревался жениться, то сугубо по родительской воле, а вся юношеская влюблённость если и имела место, то закончилась большим разочарованием.