Больше Александру ничего не стоило добавлять. Воспаленный мозг Манохина дорисовал картину и без дополнительных слов. Тот уже поднял ногу, чтобы занести её на подножку, когда сердитый окрик князя остановил его:
— Нет! Я забираю у вас карету!
Манохин согласно кивнул.
Князь назвал кучеру адрес Марии, а сам с предельной нежностью положил девушку на мягкое сиденье. Она была бледной, и вид застывшей крови на её нежной щечке резко контрастировал с цветом кожи. Александр ещё раз нелицеприятно помянул графа и приказал кучеру трогать.
Вскоре Мария пришла в себя. Она робко открыла глаза. И первым кого увидела, был Александр.
— Вы?… — слабо выдохнула она.
Александр, как только заметил, что девушка пришла в себя, сразу же пересел к ней, и взял холодные ладошки графини в свои руки.
— Как вы себя чувствуете? Что у вас болит? Голова не кружится?
Мария облизнула пересохшие губы, и её голова самопроизвольно упала на плечо Александра. Она не была удивлена внезапным появлением князя Митяшева. То, что именно он спас её было так естественно.
Он был её героем.
— Что произошло?…. Куда мы едем? Последнее, что я помню, это как выпрыгнула из кареты и покатилась вниз, — от ужасных воспоминай глаза девушки расшились, и она тревожно вздрогнула.
И тотчас надежные руки Александра обняли её.
— Всё хорошо. Не надо, не вспоминайте! Всё осталось позади! Теперь вы в безопасности, со мной!
Машенька слабо улыбнулась. За прошедший час она два раза теряла сознание, голова побаливала, да и падение давало о себе знать.
— Вы меня спасли! с благодарностью прошептала она, и её глаза отразили все чувства, что она испытывала.
— Мария Александровна, вы очень смелая девушка! За последние часы вы многое пережили, вам требуется отдых. Поэтому, пожалуйста, я вас прошу, отдохните. Мы скоро прибудем к вам. Баронессе необходимо дать знать, что с вами все хорошо.
— Бедная Виктория Сергеевна, она, наверное, очень за меня волнуется?…
И не только она, мысленно заметил князь, но, конечно, ничего подобного вслух не произнес. Ещё не время.
Он чуть сильнее сжал ладошку Марии, и заметил, как девушка устало прикрыла глаза.
Как только они прибыли к Марии, Александр тотчас поднял слуг, одного направил с известиями к себе домой, другого за семейным доктором. Его душа будет не спокойна до тех пор, пока он окончательно не убедиться, что с Машей все хорошо, что при падении она не пострадала.
Пока слуги суетились вокруг барышни, Александр налил себе рюмку водки и залпом выпил горячительную жидкость. Кто бы мог предположить, что молоденькая графиня Погодина окажется такой отважной девушкой! Подумать только, не испугалась опасности, смогла постоять за себя. На это способна не каждая женщина. Губы князя тронула ласковая улыбка. А чему он, собственно, удивляется? Разве не она однажды предложила ему: «Возьмите меня замуж!»?
Смелая, решительна и одновременно такая нежная и ранимая.
Его Машенька.
Вскоре прибыл доктор. А следом за ним пожаловала и Виктория Сергеевна. Баронесса, когда узнала, что же произошло на самом деле, заметала гром и молнии.
— Я это дело так не оставлю! бушевала она. Они у меня ещё узнают, как обижать Машеньку! Нет, каков мерзавец?! Да как ему в голову могло прийти такое кощунство? Похитить графиню Погодину, точно дворовую девку!! Да что эти Манохины о себе возомнили? Неужели этот сопливый юнец думал, что останется безнаказанным? баронесса перевела дыхание и решительно попросила: — Александр, милок, будь так любезен, налей и мне водочки! Мне надо успокоиться! И как можно скорее! В противном случае, я не выдержу, и сейчас же отправлюсь к Манохиным!
Князь понимающе улыбнулся. Он сам едва сдерживался. Но останавливал себя мыслью, что подобные Манохину людишки не достойны того, чтобы о них даже марали руки.
Но свое слово он собирается сдержать. Уж лучше дражайшему Кириллу Эльдаровичу по добру убраться из Петербурга, а желательно и вовсе из России.
Приглашенный врач поспешил их успокоить. Как и Емельянов он пришёл к выводу, что графиня Погодина отделалась легким испугом и незначительными травмами.
— Конечно, ей необходим постельный режим. Виктория Сергеевна, умоляю вас, проследите, чтобы Мария Александровна в ближайшие дни не покидала постели. В её состоянии лучшим лекарством будет покой и сон. А синяки и ссадины до свадьбы заживут.
Доктор откланялся, за ним засобирался и Александр. Но тут воспротивилась баронесса.
— Нет, и куда мы собираемся в такое время? Виктория Сергеевна на душу приняла спиртного порядочно, и теперь в ней проснулся воинственный дух. Я не желаю слышать никаких отговорок, мальчик мой! Я сейчас же прикажу приготовить для тебя комнату!
Князь Митяшев жалобно возвел глаза к небесам. Поистине несчастен тот мужчина, который решит поспорить с подвыпившей дамой!
Глава 9.
Как Александр не пытался уснуть, у него ничего не получалось. Он несколько раз менял положение, раздраженно взбивал подушки, потом махнул рукой на свои жалкие попытки и поднялся с кровати.
Настенные часы показывали пятнадцать минут пятого.
Бал у княгини Митяшевой был ещё в самом разгаре, но Александр не спешил направляться домой. Он был рад, что баронесса настояла на своем, и он остался у них. Александр не особо сопротивлялся подобному предложению.
Его грела мысль, что где-то рядом мирно спит Мария.
И он искренне надеялся, что её сон безмятежен.
За поднявшейся суетой Александр совсем забыл о себе, и сейчас его желудок громко оповестил, что, мол, хозяин, не плохо было бы перекусить. Князь усмехнулся. Снова будить слуг? Да, нет, что он, малое дитя, сам не справиться?
Накинув любезно предоставленный в его распоряжение халат, Александр легким шагом спустился вниз и направился туда, где по его предположениям должна располагаться кухня. Он увидел слабый свет и понял, что не ошибся. Наверное, кухарка уже проснулась и затеяла стряпню.
Но каково же было его удивление, когда вместо кухарки он на кухне обнаружил Марию. Девушка сидела на высоком стуле, поджав под себя ноги, и с завидным аппетитом кушала пироги с молоком. Её волосы свободно струились по плечам, на легкий домашний халат она накинула теплую шаль.
Неясный шум привлек внимание Машеньки, она подняла голову, и когда увидела кто именно стоит в дверях кухни, от неожиданности подавилась и зашлась в кашле.
Александр тотчас оказался рядом и легонько постучал по спине графине.
— Ради Бога, простите меня, я не хотел вас напугать!
— Да нет ничего. Просто я не ожидала вас увидеть, — смутилась Маша и поспешила слизнуть застывшее в уголке губ молоко.
От этого, казалось, невинного жеста, у Александра засосало под ложечкой. В горле пересохло. Сейчас здесь, на кухне, в домашней обстановке, без блеска драгоценностей и соответствующих атрибутов журфиксов и балов, Мария была ещё очаровательнее. Она показалась ему небесным созданием с легкой улыбкой на губах и с теплым выражением глаз.
— Разрешите? Александр отодвинул стул и сел рядом с Машей.
— Конечно! Хотите ко мне присоединиться? Мария кивнула на большой поднос с ароматными пирожками.
— Не откажусь.
Ночь поистине была не обычной. За всю свою жизнь Александру ещё ни разу не приходилось поздно ночью закусывать на кухне с прекрасной девушкой. Да он вообще подобного и представить не мог! А сейчас ему это показалось так естественно!
И если бы он не был обеспокоен физическим состоянием Марии, то в полной мере насладился бы моментом.
— Что вы здесь делаете в столь поздний час? Доктор строжайше наказал вам постельный режим!
Мария пожала плечами и потянулась за следующим пирожком. Мало ли что доктор наказал! Она прекрасно себя чувствует, головокружение и тошнота, беспокоившие её прошли, а ссадины. Не будет же она из-за них валяться в кровати?
— Я знаю, но я себя чувствую значительно лучше. И к тому же, — тут девушка внимательно рассмотрела взятый пирожок со всех сторон, точно наслаждаясь его подрумяненным видом, и не без кокетства продолжила: — Не умирать же мне с голоду! Все были так обеспокоены моими ушибами, что забыли меня покормить. А беспокоить кого-то в столь поздний час я не захотела! Ой, вы, наверное, по моей вине сегодня тоже остались без ужина? Вы не представляете, как мне стыдно! Сегодня вам пришлось.
Машенька оборвала себя и прикусила нижнюю губу. Взгляд князя был красноречивее любых слов, и она почувствовала неловкость.
— Мария Александровна, то, что я остался без ужина, правда. Но вашей вины в этом нет, так что прошу, не переживайте.
— Но я не могу! Я очень беспокоюсь о вас!
— А я о вас! А теперь подумайте, у кого больше повода для беспокойства?
Мария приоткрыла ротик, собираясь продолжить шутливую пикировку, но передумала, и сказала следующее:
— То, что произошло сегодня, было ужасно. Я очень испугалась. Ко мне подошёл слуга, и передал сообщение, что вы ожидаете меня у пруда, что возле ограды. И я подумать не могла, что это подлый обман, ловушка!
Рука князя, потянувшаяся за молоком, застыла в воздухе.
— Манохин воспользовался моим именем?
— Да.
— И вы ничего не заподозрили?
Машенька опустила голову и отрицательно покачала головой.
У Александра что-то защемило в груди. Так значит, юная графиня Погодина спешила к нему на свидание, в то время как он терзался муками ревности! Какая ирония судьбы!
— Я пришла в назначенное время, но вас там не застала. А потом появился мой кузен. Я и предположить не могла, что он так низко опуститься! Он собирался заставить меня выйти за него замуж силой! Говорил, что этой встречей я скомпрометировала себя, что баронессе, всем вам будет за меня стыдно! И дедушке дедушке тоже. А я стояла и ничего не понимала! А потом меня оглушили, ударили по голове.
Если бы Мария посмотрела на Александра, то увидела бы, как яростно вспыхнули глаза князя. Находись в тот момент поблизости Кирилл Манохин, он бы не отделался испугом и изгнанием из столицы! Руки князя сжались в кулаки.
— Мария Александровна, всё осталось позади. Я даю вам слово дворянина, что этот мерзавец больше вас не потревожит!
Девушка испуганно вскинула голову.
— Вы ему что-то сделали?…
У Маши от одной мысли, что из-за неё могла пролиться кровь, пусть даже такого низкого человека, как её кузен, сделалось дурно. Она беспокоилась не о нем! О, нет. Мог пострадать Александр Кириллович, и это было самым важным!
Если бы с ним что-то случилось по её вине, она бы себе этого никогда не простила!
Князь покачал головой и крупными глотками выпил кружку молока.
— Нет. Не счел нужным. Но я дал понять, что теперь вы находитесь под моим покровительством. Для него этого оказалось достаточным. Меня гложет раскаяние, что я не смог надлежащим образом организовать охрану, и в моем доме случился сей постыдный инцидент!
Машенька тотчас энергично закачала головой и взволнованно воскликнула:
— Нет, что вы. Александр Кириллович, в том, что произошло, вашей вины нет, даже не думайте! Я не желаю более слышать ни о чем подобном. Да и вообще. Мне бы хотелось забыть о случившемся. Если только. Если только, конечно, моё похищение не станет достоянием общественности!
Мария в ужасе представила заголовки завтрашних газет. Кузен был в чем-то прав. Никто не поверит, что она не по собственной инициативе оказалась в подобной ситуации. Конечно, кто-то будет на её стороне, но большинство решат, что она дала повод, некое обещание, и граф Манохин, отчаявшись, решился на безумный поступок. Возможно, некоторые даже будут жалеть его!
Видимо, мысли Маши отразились на её лице, потому что Александр поспешил сказать:
— Не переживайся, Мария Александровна, никто ни о чем не узнает, я об этом позабочусь! Вам сейчас необходимо думать о своем здоровье, а не о людских кривотолках!
Переполненная благодарностью, Машенька прослезилась, и чтобы сдержать рвущиеся наружу слезы, прикусила нижнюю губу.
— Вы столько для меня сделали, что я даже не знаю, как мне вас отблагодарить.
Тут Александр хитро усмехнулся и поднялся со стула. Теперь он возвышался над графиней, и в который раз подумал о том, каким же мужеством обладает эта ещё на вид совсем юная девушка.
— У меня будет к вам одна просьба.
Мария тотчас встрепенулась, её глаза оживились.
— Всё, что угодно!
Александр с трудом сдержал стон. Как поспешна в своих обещаниях графиня Погодина! Иногда он уже склонялся к мысли, что она достаточно овладела правилами игры, установленными в высшем свете, но сейчас отчетливо понял, что никто и ничто не в состоянии изменить его Машеньку.
— Я бы хотел, чтобы вы ещё раз сделали мне предложение, — хриплым от волнения голосом проговорил он и опустился на колени к ногам девушки.
Та быстро-быстро заморгала глазками. Смутные сомнения и трепетная надежда всколыхнулись в её душе, но она всё же прошептала:
— Какое именно?
— Я очень хочу ещё раз услышать, Маша, как ты говоришь мне: «Возьмите меня замуж!».
Она больше не могла сдерживаться, и слезы облегчения и радости хлынули из глаз Машеньки. Она задрожала, и зажала рот ладошками, но потом кинулась в раскрытые объятия князя и спрятала лицо у него на груди.
— Что ты что ты, — Александр ласково гладил девушку по голове и счастливо вздыхал нежный аромат её волос. Почему ты плачешь, милая? Я тебя чем-то обидел?
— О, Господи, конечно, нет! Машенька совсем по-детски всхлипнула носом, набрала в легкие побольше воздуха и выпалила: — Ваше сиятельство, вы попали в непростую ситуацию. Я бы даже сказала в очень не простую. Вы победили злодея, спасли девушку, несли её на руках и теперь просто обязаны на ней жениться! Князь Митяшев, возьмите меня замуж.
Александр рассмеялся и принялся покрывать лицо Марии легкими поцелуями:
— Машенька, ты великолепна. Неподражаема! И я люблю тебя. Слышишь, моя мужественная девочка, я тебя люблю. И я, конечно, возьму тебя замуж! Я хочу перед Господом Богом и простыми смертными произнесли брачные узы клятвы, я хочу, чтобы все знали, что ты принадлежишь мне!
У Марии от счастья закружилась голова, и она прошептала в ответ:
— Сударь, я тоже, тоже вас люблю! Сашенька, родной.
Он приподнялся с колен, опустился на стул и притянул к себе девушку.
— Когда я снова увидел тебя в Петербурге, то не поверил своим глазам. Ты преобразилась, у тебя появился светский лоск, но ты по-прежнему осталась непосредственной и милой. Твоя красота идет изнутри, освещая всё вокруг. Я постоянно ловил себя на мысли, что не могу перестать думать о тебе. Я могу честно признаться, женитьба не входила в мои планы.
— Но почему?… — Машенька скорее интуитивно задала вопрос, чем осознанно. В данный момент она наслаждалась близостью и теплотой тела Александра, его нежными руками, что с небывалой крепостью сжимали её. Казалось, попробуй она куда убежать они не позволят.
— По разным причинам. Мой первый брак был.
Машенька зажала своей ладошкой его губы и ласково прошептала:
— Ни к чему сейчас эти печальные воспоминания. Я знаю, сколько тебе пришлось вытерпеть в первом браке, Саша. Софья Михайловна нам рассказывала. Но зато Судьба тебе подарила дитя, а ребенок это благословение небес.
— Тут я не могу с тобой поспорить. Я обожаю Катерину, и искренне верю, что вы подружитесь. Маша, милая, ты понимаешь, что, давая согласие на брак со мной, становишься ещё и маменькой девятилетней девочки?
— Конечно, понимаю. Но разве это страшно?
— Конечно, нет!
— Я тоже так думаю.
Желанное лицо Марии находилось в манящей близости от Александра, и он не смог сдержаться. Его губы не спеша приблизились к губам Машеньки, и они слились в первом долгожданном поцелуе. Девушка неумело прижималась к груди жениха, и чувствовала, как безграничное счастье переполняет её душу.
ЭПИЛОГ.
Полтора года спустя.
День выдался солнечным и погожим. С раннего утра за окном весело щебетали птахи, и запах летних цветов навевал самые радушные мысли. Со двора слышались детские голоса и звонкий смех.
Александр поднял голову от письменного стола и прислушался. Вот уже битый час он боролся сам с собой. Ему необходимо было разобрать корреспонденцию и просмотреть оброчные книги, но душа категорически отказывалась сидеть в замкнутом кабинете и дышать бумажной пылью.