— Кричи на здоровье, тебя все равно никто не услышит! А если и услышит, то подумай, как ты будешь выглядеть? Разве порядочная девушка согласится встретиться наедине с мужчиной в отдаленной части сада? Кирилл Манохин самодовольно улыбнулся, и от этой улыбке по телу Машеньки пробежала дрожь. Ей стало дурно.
— Мне все равно, что подумают обо мне другие.
— Не правда, дорогуша! Как ты сможешь жить, зная, что твоя дражайшая баронесса тебя презирает, потому что ты опозорила не только её, но и память деда? Или думаешь, князь Митяшев захочет с тобой разговаривать, когда узнает, что ты была со мной?
Даже при слабом освещении можно было заметить, как побледнела Машенька.
— Значит, я был прав! Ты, как последняя дурочка, попалась на чары этого князька! Но ничего, я быстро выбью из тебя эту дурь! Ты у меня быстро забудешь, как его звали!
— Отпусти меня! Ты не смеешь! Ты негодяй
Манохин рванул руку Маши на себя, и та от неожиданности упала ему на грудь. Мужчина прерывисто дышал, обдавая её спиртными парами.
— Тебе лучше прикусить язычок, Марьюшка! Иначе я за себя не ручаюсь! Хочешь стоять перед священником в синяках?
— Перед свя священником? заикаясь, переспросила Маша. Только сейчас весь ужас происходящего предстал перед ней. Коварный план Манохиных стал ясен до конца. И от ужаса, что охватил её при одной мысли о предстоящем, она рванулась назад. Нет!
— Перестань кричать, я сказал! ярость исказила лощеные черты лица графа Манохина, и обнажила его истинную сущность. Отталкивающую и лживую.
— Ни за что! Никогда! Уж лучше позор, чем.
Маше не позволили договорить. Человек графа нанес точный удар по голове Марии, и она потеряла сознание.
Кирилл Манохин ловко подхватил девушку, не позволив упасть.
— Карету! грозно крикнул он и поднял Машу на руки.
Ему следовало торопиться. Вскоре будет очевидно таинственное исчезновение Погодиной, и баронесса поднимет шум. К этому времени они уже должны быть мужем и женой, тогда никто не сможет опротестовать его право на состояние негодной девчонки. Манохин сцепил зубы, стоило ему только вспомнить, сколько унижений он претерпел по милости его кузины, будь она не ладна! Сначала он пытался за ней ухаживать. Но эта наивная дурочка воротила нос. А как же, теперь у неё была защита в лице баронессы фон Клонц, и она больше не напоминала испуганное дитя, которое по весне постучало в их дверь. Её хорошо приняли в свете, и она была сама вольна выбирать ухажеров. Граф Манохин в их число не вошёл.
Но больше всего Кирилла разозлил не отказ Погодиной. Никуда бы она не делась, всё равно рано или поздно пошла бы с ним под венец. Он бы нашёл способ.
Вчера вечером в клубе открыто говорили, что граф Эльдар Терентьевич Манохин разорен. А через пару дней об этом будет судачить весь Петербург! И Кирилл не мог допустить, чтобы его имя трепали все, кому не лень! Он с ужасом представлял, как перед ним закроются лучшие столичные дома, как кредиторы будут осаждать их дверь, требуя погасить долги! Неужели ему придется отказаться от той жизни, к которой он привык с детства? Да никогда!
Напрашивался единственный выход сегодня же ночью похитить Марию Погодину, и тайно с ней обвенчаться!
Александр не медлил. Он понимал, что дорога каждая минута. Поэтому приказал подать лошадь, и как можно быстрее!
Он поднялся к себе в комнату и достал пистолет. Оружие может пригодиться, хотя он надеялся, что до этого не дойдет. Замысел Манохина он разгадал сразу.
Всё-таки Мария была права, молодой мерзавец Манохин готов был силой заставить её выйти за него замуж, чтобы поправить своё материальное положение! И выбрал для этого самый низкий способ!
Теперь Александру оставалось надеяться, что он успеет во время и сможет предотвратить трагедию.
Князь накинул теплый плащ на пелерине и вышел через заднюю дверь. Приказчик Василий собственноручно удерживал лихого скакуна под уздцы.
— Александр Кириллович, может, мне с вами отправиться? Может, вам помощь моя понадобиться?
— Не стоит. Следи за домом.
— Как прикажите.
Князю предстояло преодолеть не малое расстояние до дома Манохиных, и он надеялся, что народные гулянья не задержат его.
Александр пришпорил коня.
Глава 8.
Голова раскалывалась на несколько частей, и в первые мгновения Маша не могла понять, где она находится, и куда её везут. В её сознании запечатлелась мысль, что сегодняшнюю ночь она проведет на балу у княгини Митяшевой в обществе Александра Кирилловича. Как странно. Она не собиралась покидать бал.
Маша приглушенно застонала и открыла глаза. И тотчас вскрикнула. На неё, скрестив на груди руки, насмешливо смотрел ненавистный кузен Кирилл. Марии хватило одного взгляда, чтобы вспомнить всё.
— Ты похитил меня! в ужасе прошептала она, отказываясь поверить в происходящее.
— Да!! И менее чем через час ты станешь моей супругой!
Граф откинулся назад и злобно рассмеялся. Его черты лица исказились, и он смахивал на персонажа дьявольской пьесы, где Маше суждено было сыграть главную роль.
Но она не желала! Она не могла допустить венчания! Что угодно, но только не супружество с графом Манохиным! Лучше смерть!
И девушка, не веря на благополучный исход событий, приняла отчаянное решение. Она рванулась к дверце кареты, надеясь выпрыгнуть на мостовую. В ту роковую минуту она не думала, что может пострадать, разбиться, остаться на всю жизнь калекой. Для неё главным было одно убежать, избавиться от мерзкого кузена!
Если бы не самонадеянность Кирилла Манохина, у девушки ничего не получилось. Под воздействием принятого для храбрости алкоголя, граф расслабился, его мозг затуманился, он уже снова видел себя богатой и влиятельной персоной. Жертва попалась в умело расставленные силки, куда она теперь денется?
Так думал он, не подозревая, как сильно заблуждается.
Елистрат Петрович Погодин воспитывал во внучке не только хорошие манеры, развивал не только умственные способности, но и стремился, чтобы его девочка обладала мужеством и смелостью перед жизненными невзгодами. Они жили в непростое время, и женщина наравне с мужчиной должна была уметь постоять за себя!
Вот и сейчас Машенька вспомнила всё! И задумчивые глаза любимого дедушки, и его тихий, но твердый голос.
Карета немного замедлила ход на повороте, и Маша поняла пора! Возможно, другой возможности ей не представится!
Она действовала стремительно. Пока граф Манохин наслаждался своей победой и грезил о безоблачном будущем, девушка перебралась к двери, потом распахнула её и прыгнула на мостовую.
Графиня Погодина родилась под счастливой звездой. Наверное, кто-то там, на небесах, решил, что сирота достаточно настрадалась в этой непростой жизни, и смилостивился над ней.
Девушке чудом удалось сохранить жизнь. Если бы в тот момент они не проезжали мимо небольшого склона, и если бы снега выпало недостаточно, то неизвестно бы чем закончился прыжок Машеньки.
Когда она прыгала, то не думала о будущем. Она крепко зажмурила глаза. Будь что будет!
Она вскрикнула, когда холодный воздух ворвался в легкие, и закричала, когда её тело завалилось набок, и она покатилась куда-то вниз. В глаза беспощадно сыпал снег, она задыхалась, грудь сдавило точно тисками, а она продолжала падать.
Сквозь затуманенное сознание она слышала, как где-то рядом послышались возмущенные голоса, какая-то женщина истошно закричала, а потом небо взорвалось тысячами ярких огней салюта.
Люди праздновали наступление Нового года.
Пресвятая Дева Мария, заступница, помоги..
Девушке казалось, что мир вокруг неё превратился в одну сумасшедшую карусель. Она жадно хваталась руками за снег, пытаясь притормозить. Только бы не угодить в Неву! Она не знала, куда они направлялись, не представляла, где выпрыгнула, и ей оставалось только уповать на чудо.
И чудо произошло.
Князь Митяшев подгонял коня, когда впереди себя увидел небольшое скопление народа. Праздный люд, изрядно захмелевший, жаждал зрелища. И он его получил!
На мостовой что-то случилось. Александр мимолетом отметил, что гуляки собрались около края дороги и куда-то показывали вниз. Неподалеку стояла карета. Князь готов уже был проскакать дальше, когда дверца кареты резко распахнулась и из неё едва не вывалилась шатающаяся фигура мужчины. И он едва не угодил под ноги лошади Александра.
— Куда несешься, окаянный? закричал незнакомый мужчина и снова покачнулся. Не видишь кто перед тобой?!
Александр резко натянул поводок у лошади. О, он прекрасно видел кто перед ним! Пьяный голос сынка Манохина трудно было не узнать!
— Ах, ты!!…
Александр опасался, что не сможет справиться с обуревавшими его эмоциями и набросится на негодяя.
Князь Митяшев резво соскочил с коня и предстал перед похитителем.
— Где Мария Александровна? яростно прошептал он, хватая графа за лацканы пальто.
Тот в свою очередь отпрянул назад, отказываясь верить глазам. Князь Митяшев? Здесь? Сейчас? Такого просто не может быть! Это это нелепый фарс! Новогодний розыгрыш! Князь должен праздновать наступление нового года со своей сумасбродной бабкой, и ни в коем случае не оставлять гостей одних! А тем более он не может находиться здесь, на мостовой с яростно полыхавшими глазами!
Князь, видя, что на Манохин нашел в некотором роде ступор, хорошенько того встряхнул.
— Где Маша, я тебя спрашиваю?!
Наконец, Манохин пришел в себя и попытался оттолкнуть Александра.
— Что вы себе позволяете, сударь? Да как вы смеете?!…
Александр рванул его на себя. Послышался треск рвущейся ткани.
— Я смею!! Я тебя в последний раз спрашиваю, где Маша, мерзавец?! Говори, или я за себя не ручаюсь!
И Кирилл Эльдарович Манохин испугался. Испугался по-настоящему. Ему впервые в жизни довелось столкнуться с настоящим противником, с мужчиной, который готов был отстаивать свою честь и честь женщины, которая была ему бескрайне дорога.
— Она. Она там, — жалобно пролепетал Манохин, указывая в неопределенном направлении.
Яркие краски салюта рассыпались в воздухе, небо вспыхнуло множеством невероятных огней. Всюду слышались радостные возгласы, поздравления, людской гул слился в один невероятный шум.
Александр огляделся по сторонам и заметил, что какой-то мужчина в потрепанной шинели почти бегом стал спускаться с обрыва, а женщина возвела руки к небу. Князь оттолкнул Манохина и ринулся к толпе.
Заметив хорошо одетого господина, та женщина, что молилась, бросилась к нему:
— Сударь, умоляю вас, помогите! Там девушка!!…. Она упала!!… А мой муж.
Женщина не договорила, разразилась слезами, но Александр из её несвязной речи уяснил самое главное Машенька там.
— Не волнуйтесь! Все будет хорошо! пообещал князь уже на бегу.
Он спешил вниз.
Туда, где, возможно, в беспамятстве находилась самая дорогая и любимая девушка на свете.
Мужчина в шинели стремительно спускался по склону. В свете огней салюта Александр отчетливо различил среди снега, внизу, одинокую застывшую фигуру в темно-каштановом салопе. У князя ёкнуло сердце. Маша! Она лежала, свернувшись калачиком, и, казалось, не дышала.
Александр преодолел расстояние, разделяющие их, за считанные секунды. Он оказался у девушки минутой позже неизвестного мужчины. Тот уже склонился и осматривал графиню.
— Не трогайте её! не своим голосом закричал Александр и рухнул на колени рядом с бесчувственной Машей.
Та слабо застонала.
Но незнакомец не послушал князя, его руки с поразительной быстрой и чуткостью прошлись по телу девушки.
— Я доктор Емельянов, и мне необходимо осмотреть барышню. Она упала с большой высоты, и я опасаюсь, как бы у неё не были сломаны кости.
Александр, не смотря на слова доктора, перевернул Машу, и его сердце оборвалось, когда он увидел, что её глаза закрыты, а щека ободрана. Тонкая струйка крови струилась из небольшой ранки.
— Маша, как ты?! Маша, пожалуйста, открой глаза!!
Голос князя дрожал. Он осторожно приподнял девушку за плечи. В его груди поднималась ни с чем не сравнимая ярость. Если с Машей что-то случится, он собственноручно убьет Манохина!
— Сударь, вы мне мешаете! Разрешите, я осмотрю барышню!
Александр медленно поднял глаза, и только в эту минуту, казалось, обнаружил, что находится не один.
— Что с ней может быть? обеспокоено спросил он.
Доктор понимающе улыбнулся и плотнее запахнул на девушке салоп.
— Вашей сударыне повезло, все кости целы. Возможно сотрясение мозга, но вот так, на ходу я определить не могу, да и темно, — мужчина распрямился и натянул на руки перчатки. Когда я увидел, что молодая девушка выпрыгивает из кареты, я не поверил своим глазам. Она рисковала жизнью. То, что случилось несколькими минутами раньше, не моё дело. Сейчас девушку необходимо доставить в тепло, и., - доктор пристально посмотрел на стоящего рядом мужчину и безошибочно определил к какому сословному классу тот относился. — И пригласите всё-таки семейного врача. Ещё один осмотр ей не повредит.
— Но вы уверены, что она ничего не сломала? у Александра темнело в глазах от одной мысли, что его Машенька могла пострадать. В мыслях он уже считал её своей. Тогда почему она не приходит в себя?! Она же без сознания!
— Я не могу так точно определить, поэтому и советую пригласить доктора! Я искренне надеюсь, что девушка отделается ссадинами, ушибами и синяками.
Александр осторожно поднял графиню на руки. Из её груди вырвался шумный вздох, точно ей не хватало воздуха.
— Спасибо вам! Я князь Митяшев, и мне бы хотелось вас отблагодарить. Вы молоды, и думаю, моя протекция вам будет не лишней. Завтра в пять я буду ждать вас у себя.
Доктор Емельянов улыбнулся. У него в семье два месяца назад родился первенец, с супругой они жили скромно, у него не было богатых и влиятельных клиентов, и предложение князя он воспринял, как новогодний подарок небес. Когда он спешил на помощь девушки, то у него и в мыслях не было, что она могла принадлежать к знатному роду. Напротив, он, грешный, подумал, что разгневанный барин со злости вышвырнул молоденькую содержанку из кареты. Мало ли какие причуды бывают у богатых господ. А тут такие дела.
Емельянов низко поклонился.
— Сочту за честь.
— Надеюсь, мне нет нужды говорить о том, что было бы предусмотрительнее с вашей стороны молчать о сегодняшнем происшествии?
Доктор понимающе кивнул.
Подъем наверх занял куда больше времени. Александр не желал ни на минуту выпускать из рук драгоценную ношу. В памяти невольно воскресли события недалекого прошлого, когда он мчался в имение, не зная жива ли его дочь. Теперь пострадала Мария. Но на сей раз фортуна оказалась на их стороне, и он верил, что всё обойдется.
Когда Александр поднялся на мостовую, то в первое мгновение не поверил своим глазам. Манохин по-прежнему находился у кареты, устало прислонившись к дверце спиной. Он держал голову руками и глухо стонал.
Первым порывом Александра был вызов на дуэль. Но потом. Где-то в глубине души он понимал, что если застрелит родственника Марии, пусть и такого мерзавца, она всегда будет об этом помнить. И сможет ли его поступок простить нежная душа девушки?
С другой стороны, то, что он не уехал, могло пригодиться Александру.
— Вы, Манохин, подлец! жестко сказал князь, решительным шагом направляясь к нему. Мария бессознательно вцепилась замерзшими пальчиками за его плащ.
Граф медленно поднял лицо, и в его глазах отразился ужас.
— Дуэль? охрипшим голосом спросил он. Манохин не плохо фехтовал и сносно стрелял, но принять вызов на дуэль, где противник, бесспорно, превосходит умением. Он на это был не способен.
Александр с точностью угадал его мысли и насмешливо рассмеялся.
— Я не дерусь с трусами! Но. Я желаю, чтобы вы завтра же покинули Петербург, в противном случае, о похищении графини Погодиной будет известно полиции и императору. Надеюсь, вам известно, что наша семья принята ко двору и у нас влиятельные друзья в кругу императорской семьи?