— Ах, спектакль! Маша собиралась всё объяснить, растолковать князю, но его холодный тон и надменная поза выводили её из себя. Высокомерный фант, и только! Никакого спектакля не было! А был отчаянный жест о помощи!
Глаза князя прищурились, высокая фигура подалась вперед.
— О помощи? Что-то я не заметил никаких просьб! Вы, многоуважаемая Мария Александровна предложили себя.
— Не смейте не смейте меня оскорблять!! воскликнула девушка и вскочила на ноги: — Никто не давал вам права так со мной разговаривать!
— Так объяснитесь же, наконец! Александр терял терпение.
Первым желанием Маши было уйти из беседки, подальше от ненавистного князя, который продолжал терзать её, но она понимала, что рано или поздно ей придется все рассказать.
— Поверьте, я очень сожалею о своём необдуманном поступке, я повела себя, как глупая наивная девчонка, и, возможно, достойна тех слов, что вы мне наговорили, — Машенька говорила через силу, слова довались с трудом. — Я повторюсь, лишь отчаяние толкнуло меня на сей безумный поступок. Я ничего плохого не хочу сказать о графе Манохине, он предложил мне кров, когда мне некуда было пойти, но жилось мне там э-э некомфортно. Я чувствовала себя пойманной в силки. Что-то плелось вокруг меня, а я не могла понять что. Пока случайно не узнала, что граф. Скажите, ваше сиятельство, вы знаете сына графа, Кирилла Эльдаровича Манохина?
Александр кивнул.
— Нам приходилось пару раз пересекаться у общих знакомых. Но дружеских отношений мы не имеем.
— А я нахожу этого человека мерзким и отвратительным! поддавшись порыву, воскликнула Маша. Давно таившиеся чувства выплеснулись наружу: — С первого дня моего пребывания в доме Манохиных он начал мне оказывать знаки внимания, но ни как джентльмен, а как, — она запнулась, сглотнула подступившись к горлу комок, и отважно продолжила: — Одним словом, мне был очень неприятен этот человек. И тут, по счастливому стечению обстоятельств, я случайно узнаю, что мой дядя желает меня выдать замуж за своего сына!! Но путем не честным, а скомпрометировав меня!! Никому не дано пережить тот ужас, что испытала я!
Девушка больше не выглядела испуганной и растерянной. Она говорила о наболевшем, о том, что в течение последней недели терзало её душу, и не давало спокойно спать по ночам.
Александр почувствовал, как в нем нарастает волна негодования. Ему стоило раньше подумать о том, что граф Манохин без корыстной цели не приютит у себя сироту! А когда девушка заговорила о богатом наследстве, он должен был сразу обо всем догадаться! Пару раз Александру приходилось слышать, что у Манохиных наступают нелегкие временя, и мол, молодой граф подыскивает себе состоятельную жену. И тут такое счастливое стечение обстоятельств красивая богатая сирота постучала в их дверь! Как не приютить, не обогреть, и не воспользоваться обстоятельствами!
— И тогда вы решились обраться ко мне.
— Да.
— Но почему именно замужество? Разве вам никто не говорил, что некоторые мужчины бояться замужества, как черт ладана?
Мария пожала плечами и снова присела на скамью. В ногах правды нет.
— Вчера мне казалось это отличной идеей. Прошу, Александр Кириллович, не держите на меня зла! Я слышала, и не раз, как на кухне обсуждается ваше возвращение из деревни. Многие судачили о том, что вы приехали в Петербург за невестой. Вот у меня в голове и закралась шальная мысль: а чем я плоха для вас? Молода, привлекательна, не прихотлива, не капризна, и ваши деньги мне без надобности. Я уверена, для кого-то я буду не плохой женой.
Что-то в голосе девушки заставило насторожиться Сашу. Весь её вид говорил о внутренней печали, точно нечто тайное не давало ей покоя.
— А как же баронесса фон Клонц? Разве вы не знали, что именно она назначена вам в опекуны?
— Почему же, знала. Но поверенные дедушки долгое время не могли с ней связаться. Я ждала в Вене четыре месяца, потом отправилась в Петербург. Баронесса появилась сегодня после обеда. Знай я, что она в городе, давно успокоилась бы.
— Я заметил, что вы не носите траура.
— Это было пожелания Елистрат Петровича. Он не любил на мне черный цвет, и гневался, когда я его одевала. Поэтому и просил, чтобы после его кончины я не заковывала себя в черные платья, — с готовностью объяснила Маша.
Теперь пришла очередь Александра чувствовать себя неловко. Он вспомнил те гадости, что наговорил девушке в обед. Получается, это он выставил себя в неприглядном свете.
Кому, как не ему знать, на что человека может толкнуть отчаяние и безвыходность ситуации?
— Что же теперь Манохины? не удержался он от вопроса. Теперь им придется отступить?
— Видимо, — согласилась Машенька. — Их план не удался, и я каждую минуту этому радуюсь. Баронесса фон Клонц появилась в моей жизни, как волшебная фея, и спасла меня.
— Мне стоит принести вам извинения, Мария Александровна. Я был не справедлив к вам. Простите меня.
Больше Александр ничего не сказал. Ему было о чем призадуматься.
Глава 4.
На следующий день была намечена поездка в дом Марии.
Баронесса укатила ни свет не заря. Лишь наказала слугам, что ждет Машеньку к полудню. Девушке ничего не оставалось делать, как послушаться опекуншу.
Но, когда княгиня Митяшева узнала, что Маша собралась ехать одна, тотчас воспротивилась.
— Я не могу этого допустить! воскликнула она. Разговор проходил в будуаре княгини. Софья Михайловна схватила за колокольчик и требовательно позвонила. Тотчас в спальне княгини появилась горничная. Лизка, кликни ко мне внука. Он проснулся? У себя? Никуда ещё не отбыл?
— Нет, барыня, ваше сиятельство в библиотеке, что-то читает.
— Зови его сюда немедля.
Как только за горничной тихо закрылась дверь, Маша возразила:
— Софья Михайловна, не стоит тревожить князя! Я и сама доберусь. Вы только дайте мне экипаж..
— И слушать ничего не хочу! отмахнулась княгиня. Сашка тебя проводит. Негоже молодой девице разъезжать одной по незнакомому городу.
Спорить с княгиней было бесполезно, и Маша смирилась, хотя затея Софьи Михайловны не пришлась её по душе.
Как не пришлась и Александру, когда он пришёл в будуар к бабушке и услышал о её просьбе.
— Милый, у тебя же не было других планов, и мы не обременим тебя своей просьбой!?
Софья Михайловна сказала это таким тоном, что Саша понял откажись он и житья ему в ближайшие дни не будет.
— Конечно, княгиня, я с удовольствием сопровожу нашу Марию Александровну.
— Вот и ладненько. Да, Сашенька, попроси, чтобы меня никто не тревожил. Я сосну немного, что-то ночью ныне спала беспокойно.
Молодые люди вышли из спальни княгини, и Маша тотчас сказала:
— Вы не думайте, это не моя идея!
— Я и не думаю, — Александр прищурил глаза. Что затеяла его неугомонная бабушка? Уж больно покладистая да кроткая она в последние дни. Не к добру это, ох, не к добру!
Но между тем, Александру не понравилось, как девушке старательно избегала его общества. Видимо, после недавних событий она решила его видеть, как можно реже.
Он помог ей забраться в открытый экипаж, сам устроился напротив неё.
— Как вам спалось на новом месте? он терпеть не мог ехать в тишине.
— Спасибо, хорошо, — в отличие от него, Мария не стремилась поддерживать беседу. Она сидела, опустив голову. Но вскоре любопытство взяло вверх, и она с живостью стала рассматривать места, которые они проезжали.
Петербург очаровал её, она влюбилась в этот северный город с первого взгляда.
— И вы не говорили: «Ложусь на новом месте, приснись жених невесте?» — Машенька сегодня была столь очаровательна в нежно-голубом платье, украшенным небольшими кружевными цветами, что Саша не мог удержаться от легкого подтрунивания над ней.
— А, старые бабушкины сказки, — Маша поддержала князя и нисколько не смутилась. Нет, не говорила. За последнее время я ночевала в столь разных местах, что если бы каждый раз говорила: «Ложусь на новом месте, приснись жених невесте», то сбилась бы со счету! Такие глупости не по мне.
— Почему же? Кто знает, может быть, вам приснился бы ваш нареченный. А то, что женихов приснилось бы много, так это ж хорошо! У красивой девушки должно быть много поклонников!
Мария вспыхнула. Не могла же она признаться Александру, что именно он сегодня всю ночь посещал её во снах!
— Вам бы, Александр Кириллович, всё посмеиваться над бедной девушкой! парировала она, и смело посмотрела ему в глаза.
— Отчего же вы так решили, Марья Александровна? Ближе к концу месяца, я уверен, моя бабушка решит устроить вечер в вашу честь, и, уверяю, у вас не будет отбоя от поклонников.
Маша неожиданно испугалась такой перспективы и невольно прошептала:
— Нет, я не хочу.
— Не хотите чего?
— Не хочу, чтобы в мою честь устраивали вечера!
— Мария Александровна, неужели вы, такая смелая девушка смутились простого вечера?
— Я не привыкла. Вернее, я ни разу не была на балу и званном вечере, и поэтому испытываю понятное смущение, — честно призналась она.
Александру доставляло истинное удовольствие необременительная легкая беседа с Машей. Огорчал тот факт, что девушка помнила обиду, нанесенную им вчера и держалась отстранено, не позволяла себе полностью расслабиться в его присутствии.
— У вас это быстро пройдет. Уверен, вы полюбите балы и прочие развлечения.
Маша пожала плечами.
— Сомневаюсь, мне больше по душе тихая жизнь в деревне.
Экипаж замедлил ход, а вскоре и остановился.
— Прибыли, барин, — кучер Гришка обернулся, в ожидании новых распоряжений.
— Дождись нас, — приказал Александр, легко спрыгивая на землю и предлагая руку Маше.
Мария разволновалась не на шутку. Сердце забилось так громко, что ей казалось, его учащенный стук слышен князю. Ноги дрожали, и она была благодарна Александру за поддержку.
Они остановились на тротуаре, и князь дал возможность девушке полюбоваться на дом издалека.
Дом графини Погодиной, конечно, уступал в величии и размерах дому князя Митяшева, но Марии он показался самым красивым. Двухэтажный особняк с четырьмя колоннами по фасаду, выполненный в розово-желтых тонах, с широким подъездным крыльцом, он стоял и точно ждал молодую хозяйку. И Маша не выдержала.
— Пойдемте пойдемте же скорее, — порывисто прошептала Машенька, и потянула князя за руку. Ей не терпелось оказаться внутри.
Баронесса фон Клонц по приезду развела бурную деятельность по обустройству дома. Её громкий голос, казался, одновременно раздавался из разных комнат. С собой она привезла с десяток горничных и мужиков со двора, чтобы те убрались в доме и переставили мебель, а то некоторую и выкинули за ненадобностью.
Завидев прибывших молодых людей, она радостно воскликнула:
— Машенька! Александр! Проходите, но только будьте осторожны! Эти неотесанные увальни так и норовят уронить тебе что-нибудь тяжелое на ноги!
Горничные проворно сновали между господ, смахивали пыль с мебели, мыли полы и вешали тяжелые портьеры. Двое рослых мужчин со второго этажа спускали кресло. Повсюду слышался людской гам.
Мария заполнили доселе неизведанные чувства. Она в своем доме! Дом, который будет только её! Она — хозяйка этого чудесного милого дома! У неё от восторга закружилась голова.
— Можно, — начала она, но ком, образовавшийся в горле, помешал закончить предложение. Она прокашлялась и сказала: — Я хотела бы все тут осмотреть.
— Конечно, милая, — Виктория Сергеевна сердечно улыбнулась. Ты имеешь на это полное право. Совсем скоро ты станешь полноценной хозяйкой всего этого богатства.
Маша кивнула. Глаза защипало от слез, готовых покатиться по розовым щечкам. Она оставила баронессу с князем, а сама, осторожно ступая по ступеням, начала подниматься на второй этаж. Сердце трепетало в груди.
Её дом. С большими светлыми комнатами, с широким коридором, с балконами, выходящими в сад. Библиотека, заставленная тяжелой мебелью и толстыми фолиантами… И все покрыто многолетней пылью. Губы девушки тронула легкая улыбка. Ничего, скоро от пыли не останется и следа. А если ей поможет Господь, то совсем скоро этот дом превратится в уютное гнездышко, где всегда будут слышаться радостные голоса и всегда будут рады гостям. А может быть пройдет совсем немного времени и дом, который сейчас выглядит нежилым и холодным, наполнится детскими голосами и веселым топотом маленьких ножек.
Маша вышла на балкон и вздохнула полной грудью. Все невзгоды, слезы и печали остались позади. Отныне и навсегда она постарается быть счастливой! И никто ей в этом не помешает! Теперь она чувствовала себя сильной!
Она не помнила сколько времени простояла на балконе. А когда стала уходить, то краем глаза заметила тень, мелькнувшую среди деревьев. Мария резко обернулась. Что такое? Кто может находиться в запустелом саду? Она внимательнее всмотрелась в деревья, но никого не увидела и решила, что у неё разыгралось воображение.
В дом князя Митяшева они вернулись ближе к пяти часам. Возвращались все втроем. Прежде чем уехать, баронесса надавала всем работникам указаний и пригрозила, что завтра с утра заявится с проверкой. И что б не смели лениться!
Их встретила встревоженная княгиня Софья Михайловна. Она сидела на софе, пила крепкий чай, но как только завидела внука, тотчас нервно вскочила.
— Саша, прибыл гонец из Цветочного! голос княгини дрожал от волнения.
Александр сразу насторожился. Цветочное было его имением, располагающееся в Нижегородской области.
— Что случилось?
— Катенька, ягодка наша. Ох, несчастье-то какое, — душившие слезы мешали говорить княгине.
Александр сделал несколько порывистых шагов. На его лицо тотчас легла тень беспокойства.
— Что случилось, да говори же ты! Не томи!
Слезы всё же покатились по морщинистым щекам Софьи Михайловны. Княгиня точно постарела на лет десять, осунулась, плечи сгорбились.
— Катенька, девочка наша под лошадь попала.
— И??!! закричал не своим голосом Александр.
— Без сознания девочка. Лежит кровинушка.
Князь, не желая больше ничего слушать и зря терять время, рванулся в сени, лишь крикнув на ходу:
— Я тотчас выезжаю в Цветочное!!! По приезду дам знать!
Мария с баронессой все это время стояли в стороне, молча наблюдая за разворачивающейся на их глазах драме. Как только стих шум от торопливых шагов князя, баронесса Виктория Сергеевна подошла к подруге и обняла её за плечи.
— Ну, тихо, мать, тихо! Успокаивайся-ка давай и расскажи толком, что произошло? Катя, если меня память не подводит, это дочка Саши, да?
— Да.
Мария распорядилась, чтобы принесли нюхательную соль и ещё подлили горячего чая. Её тоже встревожило сообщение из имения Митяшевых. Да и поведение княгини говорило само за себя. За недолгое знакомство, Машеньке удалось убедиться, что княгиня Софья Михайловна Митяшева сильная, волевая женщина, которую трудно сломить. А тут.
В течение следующего часа Маша узнала много нового о семье Митяшева. Она и не подозревала, что Александр Кириллович был женат, имеет дочку и уже семь лет, как овдовел.
Она внимательно слушала рассказ Софьи Михайловны. Её сын Кирилл был, по её же словам, непутевым прожигателем жизни. Знал, тратил деньги, пил да в карты ночи на пролет играл. Она его женила по молодости, жена ему досталась кроткая, всю свою жизнь провела в деревни, в свет выезжала мало, с соседями дружила слабо. Родила сына и была тем обстоятельствам довольна. Умерла рано. Бедняжке не было и сорока. О повторной женитьбе Кирилл и не подумывал. Сыном не занимался, отдал его на попечение нянькам, гувернанткам да собственной матери. Вот на старость лет Софья Михайловна и занималась воспитанием внука.
Когда она дошла до женитьбы Саши, то замолчала, горько вздохнула.
— Ничему я так и не научилась, дура старая. Решила, что раз не получилось с женитьбой Кирюши, то получится с женитьбой Сашеньки. И точно так же состряпала и его свадьбу. Съездила в соседний уезд, где проживал мой хороший знакомый, у которого имелась девица на выданье. Выпили мы наливочки и сговорились обвенчать наших голубков.