Александр по молодости лет не протестовал. Новость о своей женитьбе воспринял, как должное. Да и невеста была красавица. Думал, что в браке с молодой женой будет счастлив. А не тут-то было.
Накануне свадьбы девица сбежала с удалым гусаром.
Родители догнали. Дочь непутевую вернули. Кинулись в ноги к Митяшевым. Мол, не позорьте, всю жизнь на вас молиться будем. Софья Михайловна готова была в позу встать, да погнать несостоявшихся родственников взашей, да Александр махнул рукой.
Так свадьба и состоялась.
Полутора года спустя родила молодая жена девочку, а сама, бедная, занемогла, и через месяц скончалась.
Сначала княгиня опасалась, как бы ребеночек не от Саши был, но нет, девочка была маленькой копией своего отца. Глазки серенькие, волосы с рыжеватым оттенком, с возрастом стали завиваться в непослушные локоны, и губы упрямо поджимала, как папенька. Росла озорным и веселым ребенком.
Александр, после смерти жены, уединился в деревни. Те, кто не знали обстоятельств его женитьбы, вздыхали и жалели князя. Мол, никак не может пережить смерти возлюбленной жены. А кто знал чесали языками да шушукались по углам, делая нелестные замечания. Князь всё воспринимал с должным равнодушием, но с тех пор к женщинам относился с осторожностью и легким пренебрежением. О, нет, он не жил схимником, имел постоянную любовницу в уездном городке, которую посещал раз в неделю, и был всем доволен. Растил дочку, и никак не мог нарадоваться на маленькую озорницу с его глазами.
Старая княгиня терпела, терпела затворничество внука, а потом в один прекрасный день взбунтовалась и потребовала его присутствия в Петербурге.
— Нечего дочь лишать матери! Сам рос без матери, должен знать, каково это! Я в те годы молода ещё была, а теперь? Древняя старуха, мне нынче не до воспитания! У девочки должна быть мать, и точка! Ты думаешь, это здраво — воспитывать дочь одному? Я скажу нет! видя, как лицо внука принимает непроницаемую маску, княгиня сбавила обороты и заговорила более мягко: — Сашенька, я ничего не говорю и ни к чему тебя не неволю. Встретишь достойную женщину, женишься. Тебе ещё и тридцати нет, а ты живешь отшельником. Ты же у меня красивый, богатый. Езжай в Петербург на пару месяцев, проветрись, а там сам и поглядишь, как тебе дальше жить.
По личному опыту Александр знал, что с бабушкой проще согласиться, чем спорить. Если та что вбивала себе в голову, то не успокаивалась, пока не получала. Так они и условились. В мае князь Митяшев приехал в Петербург. Но дочь он не собирался оставлять на попечение нянек да теток. Катенька должна была последовать за ним месяц спустя.
— Сильно забила лошадь девочку? тихим голосом поинтересовалась баронесса. Она знала печальную историю внука подруги, но даже теперь, слушая, не могла сдержать горестных слез.
— Ой, не знаю, не знаю. Посыльный, что прибыл, сказал следующее. В имении кошка окатилась, и Катенька играла с котятами на полянке. Один-де побежал в сторону конюшни, девочка, кровинушка моя, кинулась за ним. А в имении как раз по весне лошадей новых привезли. Один жеребец из конюшни вырвался да понесся прямо на Катеньку, — княгиня жалобно всхлипнула и зажала рот руками. Жеребца увели. Сразу за доктором послали, но на тот момент, когда гонца послали сюда, она находилась без сознания. Ох, горе-то какое. Как жить дальше, Тори?! Как жить?
Баронесса фон Клонц принялась успокаивать подругу, а Маша сидела притихшая.
Ей было безумно жаль князя Митяшева. Пока княгиня рассказывала историю своей семьи, она её внимательно слушала, а в душе рождались самые противоречивые чувства. Она искренне переживала за молодого Александра, когда того бросила невеста. И восторгалась его благородством, когда он пожалел девушку, и все же женился на бедняжке. Кто знает, что испытывала бедная девушка? Она наверняка любила удалого гусара, раз отважилась на побег с ним. А что испытывал в те роковые дни сам Александр? Только Господу известно и ему. Почему не отказался от нареченной? Какими чувствами мотивировался? Почему женился, раз знал, что будущая жена любит другого?
И приехал в Петербург князь, скорее всего, не за любимой женщиной, не за той, которую смог бы назвать «нареченной, Богом предназначенной», а за хорошей матерью дочки. Маша в ужасе прикрыла глаза. Ах, как теперь был понятен гнев Александра, когда они встречались в Летнем саду. Неужели это было вчера? Кажется, что прошло уйма времени.
Много лет назад ему навязали в жену непутевую барышню, а вчера такая же сама пыталась навязаться, бесстыдно предложив себя в жены. Но Маша искренне считала, что сможет стать хорошей верной женой!!
А сегодня князь мчится по дороге, не зная, жива ли его единственная дочь.
Маша всей душой прониклась его бедой, и тихо стала молиться святым, чтобы они пожалели и смилостивились над маленькой девочкой.
Александр потом не мог вспомнить, сколько времени он потратил на дорогу, мимо каких городов проезжал, в каких постоялых дворах останавливался. Для него существовала лишь одна цель как можно скорее оказаться дома, увидеть дочь и убедиться, что она жива.
Остальное стало в одночасье неважным и второстепенным.
В те поистине роковые дни, когда он ничего не знал о судьбе Катюши, его сердце обливалось кровью, замирало и стучало через раз. Он подгонял лакея, лошадей и время, а дорога казалась бесконечной.
Когда его дорожная коляска влетела во двор имения, он выпрыгнул из неё на ходу. Весь в пыли, не чувствуя усталости, он побежал к дому. Вечерело. Багровый закат медленно прятался за близлежащим лесом.
Александр, не чувствуя ног, распахнул дверь и едва не натолкнулся на доктора, который собирался покидать имение.
— Доктор.
— Князь.
Александру хватило одного взгляда на доктора Вершинина, чтобы всё понять.
Он продолжал спешить, когда поднимался по лестнице. Сердце затихло, больше он не слышал его бешеного ритма. Около двери дочери Александр остановился, а потом, стараясь не шуметь, открыл дверь и вошёл в комнату.
Горничная, которой наказали следить за Катенькой, что-то быстро вязала на спицах. На шум подняла голову, а, завидев хозяина, вскочила на ноги и ахнула:
— Александр Кириллович, наконец-то! Мы не чаялись, когда вы прибудете!
Он кивнул ей и направился к широкой кровати с резными высокими ножками. Укрытая бежевым шелком, среди множеств подушек, его дочь казалось особенно маленькой. Александр присел на край кровати.
Катенька лежала с закрытыми глазами. На правой скуле виднелись ссадины. Рыжеватые волосы скрывала повязка, наложенная доктором. Девочка была по-прежнему бледной.
Точно почувствовав присутствие отца, она открыла глазки.
— Папенька, — детский голосок прозвучал тихо, но между тем в нем слышалась радость.
— Да, моя хорошая, папа здесь, — ответил Александр. Его голос дрожал. Он с трудом сдерживал скупые слезы. Всё будет хорошо. Папа больше никому не позволит тебя обидеть.
Девочка улыбнулась сухими губами.
— Это хорошо. Дай мне попить.
Горничная услужливо подала стакан с водой, и Александр, осторожно приподняв голову дочери, поднес его к губам девочки. Та жадно сделала несколько глотков и снова откинулась на подушку.
Она смотрела на отца и нежно улыбалась.
— А ты грязный, — немного погодя заметила она.
— Простите, юная барышня, я ещё не успел переодеться, очень спешил к тебе.
— Я тебя сильно заставила поволноваться, да?
— Есть такое дело.
— Но теперь всё будет хорошо, я скоро поправлюсь, — Катюша шумно вздохнула. Правда, доктор Вершинин сказал, что мне придется несколько недель провести в кровати. Голову я ушибла не сильно, а нога да с ней сложнее.
Александр невольно улыбнулся почти взрослым рассуждениям дочери. Какая же она у него умница. Он испытал ни с чем не сравнимое чувство гордости отца за своё дитя. По телу разлилась знакомая теплота, которая часто посещала его в присутствии дочери.
— И нога тоже скоро заживет.
— Я сломала лодыжку, но мне сейчас уже не больно, честно-пречестно. Интересно, я хромать буду?
— Мы наймем лучших докторов, если понадобится, съездим за границу, и я уверен, ты хромать не будешь, твоя ножка быстро заживет, — Александр заботливо поправил одеяло дочери. — Сильно испугалась, моя хорошая?
— Папенька, да я не успела, — тут Катя прикусила нижнюю губку и чуть заметно прищурила глаза. Точно так же делал и её отец. Батюшка, у меня к тебе просьба.
— Всё, что угодно.
— Прикажи, чтобы не убивали Черныша.
Князь Митяшев невольно вздрогнул. Именно жеребец по кличке Черныш был виновником трагедии его дочери. Пока он добирался до имения, то ему не раз в голову приходила мысль застрелить Черныша или на худой конец продать его.
— Хорошо.
Глазки Кати радостно блеснули.
— И ты его не продашь?
— Катя.
— Папа, он такой хороший. Это я сама виновата, что побежала к конюшне. Меня же предупреждали, что там опасно, новые лошади. Папенька, не продавай Черныша, пожалуйста.
Разве мог Александр не уступить дочери?
Глава 5.
Женский голос звучал громко и возмущенно.
— Я требую, чтобы вы раз и навсегда оставили меня в покое! Ваше навязчивое поведение просто невыносимо!
Сначала Александр, услышав голоса, хотел уйти, но голос девушки показался ему смутно знакомым. К тому же, чувствовалось, что говорившая нервничает. Он решил подождать пару минут.
На балу в честь помолвки его старого знакомого князя Ильи Орбенина собрался, казалось, весь высший свет Северной столицы. Ожидались и члены императорской семьи. Александр в город прибыл накануне, и так получилось, что с Ильей они пересеклись на Набережной Фонтанки. Саша был искренне рад за былого товарища и с удовольствием принял приглашение на вечер. В Петербурге он не был около полугода, ему необходимо было увидится с нужными людьми. В залах было душно, и Александр вышел подышать в зимний сад с бокалом мадеры. Он немного заскучал. Но, услышав голоса, невольно насторожился. Мало ли кто может спорить? Любовники, которые выясняют отношения? Супруги, давно живущие порознь? Или молодая барышня с надоедливым поклонником?
— Перестать, моя дорогая, тебе известно не хуже моего никуда ты от меня не денешься. Ты моя!
— Нет!
— Хочешь сейчас в этом убедиться?
Далее послышался приглушенный вскрик и грязное ругательство. Александр, опасаясь, как бы им невидимая сцена не приняла более серьезные обороты, вышел из тени.
— Я могу вам помочь, сударыня?
Первое, что он увидел, была точеная фигурка, облаченная в бежевое платье с золотой вышивкой и украшенное мелкими жемчужинами. Далее последовала аккуратная головка с белокурыми волосами, рассыпанными по плечам и лишь частично скрепленными небольшой диадемой.
Когда девушка резко обернулась, то брови Александра взметнулись вверх, а бокал с мадерой наклонился вниз, и жидкость полилась на землю.
Перед ним стояла графиня Погодина.
А принудить её к поцелую пытался никто иной, как Кирилл Манохин.
Они одновременно проговорили:
— Да!
— Нет!
Александр заметил, что пролил мадеру, и медленно поставил пустой бокал на землю. Зимний сад был освящен фонарями, но Манохин выбрал относительно темный уголок, в расчете, что ему никто не сможет помешать. Из-за этого Александр не мог в полной мере рассмотреть лицо Марии Александровны. Но того, что он увидел, хватило, чтобы понять, как сильно изменилась девушка.
Кирилл Манохин зло сжал губы и выпустил тонкую талию графини. Та, взмахнув рукой, сделала быстрый шажок назад.
— Ой! воскликнула она, когда увидела, кто именно прервал приставания графа. Её глаза удивленно округлились, а на губах тотчас засияла радостная приветливая улыбка.
— Думаю, я вовремя, — медленно произнес Александр, приближаясь к молодому графу. Его хмурый вид не внушал теплых мыслей.
— Князь. Александр Кириллович, вы снова в Петербурге! радость Марии была не наигранной. В первое мгновение она не могла поверить своим глазам. Князь Митяшев возник из темноты и прервал неприятные объяснения с Кириллом. На данный момент о большем счастье она и мечтать не могла!
Как давно они с ним виделись в последний раз! Сколько воды с тех пор утекло. А месяцев? Если она не ошибалась, то шесть. За это время столько всего произошло. И радостного и печального.
Но сейчас не время и не место вспоминать былое.
Мужчины, точно не замечая молоденькую девушку, смерили друг друга холодными взглядами.
— Вам не следовало вмешиваться, — раздраженно проговорил Кирилл Манохин и поправил ворот сюртука. То, что происходит между мной и моей знакомой вас не касается.
— Правильно, не касается, — легко согласился с ним Александр. Он на самом деле не знал, какие между ними отношения на сей день. Шесть месяцев назад юная барышня его презирала и боялась, но кто знает, что произошло за те месяцы, что князь отсутствовал в городе? Но сейчас, думается мне, вам, граф, лучше покинуть зимний сад, и оставить сударыню в покое.
Граф Манохин хотел найти достойный ответ, поставить князя на место, но ничего остроумного в голову не пришло. Поэтому он повернулся к Марии, сдержанно кивнул и сказал:
— Я не прощаюсь, моя дорогая. До скорой встречи.
От зловещего обещания по коже Маши пробежал холодок. До чего же мерзок ей был молодой Манохин. Как она мечтала, что бы он оставил её в покое. Но чем больше она ему об этом говорила, тем настойчивее и опаснее становились его ухаживания. Сегодня ночью она решила окончательно с ним объясниться, и с этой целью отправилась в зимний сад. Как она ошиблась! Манохин ни о каких объяснениях не желал и слушать, твердил, как помешанный, что она будет принадлежать ему, что хочет она или нет, но станет его женой!
Молодые люди, оставшись одни, выждали, пока высокая фигура графа скроется за балконными дверьми.
Машенька заговорила первой, робко улыбнувшись:
— Мне стоит поблагодарить вас, Александр Кириллович. Право, я не знаю, чтобы делала, не появись вы сейчас здесь!
Александр смотрел на стоящую перед ним девушку и с трудом узнавал в ней то испуганное дитя, каким она была в начале лета. Девушка расцвела на глазах. У неё исчезла детская угловатость, глаза стали более выразительными, губы приобрели соблазнительную мягкость, а формы Марии округлились. Какие метаморфозы! Исчезла пугливость, неуверенность, а движения стали плавными и привлекательными.
— Я рад, что смог помочь вам, — ответил он после небольшой паузы, — хотя бы сейчас.
Мария засмущалась и постаралась скрыть, что внезапное появление князя Митяшева взволновало её.
— Ах, вы все ещё сердитесь на меня за ту выходку? Прошу вас в который раз, забудьте!
— Не тревожьтесь, Мария Александровна, я уже забыл, — его игривый тон сказал ей намного больше, чем слова. Это было давно, и теперь я понимаю, что с вашей стороны это был жест отчаяния. А что мы только не готовы сделать, когда обстоятельства загоняют нас в угол!
— Вы правы.
— Я с трудом вас узнал, сударыня, вы очень изменились с нашей последней встречи.
— Правда? девушка оживилась и заторопилась расправить складки на бальном платье. Ой, да нет же. Видите, я до сих пор никак не привыкну к подобным нарядам, и мне всегда кажется, что в самый неподходящий момент, со мной что-либо приключится. Я или платье испачкаю, или перчатку потеряю, или шпильки из прически выпадут. Ужасно нервничаю по пустякам.
— Вы очаровательно выглядите, Мария Александровна.
Комплимент князя смутил девушку, но, бесспорно, был очень приятен.
— Вы очень добры, Александр Кириллович. Вы недавно прибыли в Петербург?
— Вчера.
— Как самочувствие вашей дочки? Я слышала, что вы возили её заграницу.
Князь кивнул, и печальная тень промелькнула в его глазах. Здоровье его Катеньки по-прежнему вызывало у него опасения.
— Да, мы вернулись из Швейцарии на прошлой недели. Пробыли в клинике три месяца. Теперь, ближе к весне, повезу дочь на воды. Катерине необходимы горячие источники.
— Княгиня Софья Михайловна говорила, что у Кати повреждена нога. Неужели ничего нельзя сделать? Мария была искренне обеспокоена физическим состояние дочери князя.