Она по наивности и не подозревала, что её нежная красота в глазах мужчин выглядит куда привлекательнее.
Маша огляделась. Как сегодня все красивы и привлекательны! Множества бриллиантов, изумрудов, рубинов и опалов, украшавшие женщин, дробили отсветы канделябров. Мужчины, облаченные во фраки, поражали изысканностью манер, а что говорить про белые мундиры военных, чьи ордена и медали, гордо покоились на мужественных грудях! Многие приглашенные были знакомы Маше, и очень скоро около девушки образовался небольшой кружок поклонников. А при первых звуках оркестра, молодой граф Белов тотчас предложил ей свою руку и повел в центр танцевальный залы.
Оркестр играл полонез.
Машенька ивгижв всегда с удовольствием танцевала и легко поддерживала необременительную беседу. Она довольно быстро освоила правила флирта, и ей нравилось кокетничать с молодыми людьми. Ей было приятно внимание поклонников, хотя среди них она никого не выделяла.
Но сегодня всё было иначе. Один танец сменялся другим, её взгляд нервно блуждал по толпе, и её сердечно каждый раз вздрагивало, когда она наталкивалась на высокую фигуру хозяина дома.
Время шло, а Александр Кириллович так и не приглашал её на танец. Естественно, веселое настроение быстро испарилось, и Маше стало грустно. И обидно!
Как могла она быть такой наивной! Как могла нафантазировать себе захватывающий роман лишь на том основании, что один вечер князь Митяшев уделил ей внимание! Видимо, от скуки решил побыть в обществе молодой графини, и только!
Когда закончился следующий вальс, Маша попросила партнера отвести её к баронессе. Она немного утомилась, ей требовался отдых.
Виктория Сергеевна была увлечена беседой с генералом Голицыным, и Машенька не стала их прерывать. Услужливый официант преподнес ей бокал с шампанским, Маша улыбкой поблагодарила его и отошла в сторонку. Ей хотелось побыть одной.
Но предательские мысли вновь и вновь возвращались к князю Митяшеву. Почему он не обращает на неё внимания? Почему вьется вокруг других женщин, а её не замечает? От подобных мыслей Маша разозлилась. Ну и не надо! Она прекрасно проведет время и без любезнейшего Александра Кирилловича! На нем свет клином не сошелся.
А кстати, где он?
Уже некоторое время Маша не наблюдала его в зале. Наверное, уединился с кем-то в сторонке, или вышел в соседнюю залу, где для мужчин и свободных женщин были установлены столы для игр.
— Извините, пожалуйста, Мария Александровна.
Маша погрузилась в свои невеселые думы и не заметила, как к ней подошёл слуга, одетый в черно-белую ливрею.
— Да? Вы что-то хотели?
Слуга смущенно улыбнулся.
— Мария Александровна нижайше прошу меня извинить, но у меня для вас сообщение от князя Митяшева. Александр Кириллович ожидает вас у дальнего пруда, что возле ограды.
На какое-то жалкое мгновение сердце девушки перестало стучать, рухнуло куда-то, а потом отчаянно забилось.
— Спасибо, — поблагодарила она лакея, и что бы скрыть волнение стала обмахиваться веером.
Значит, Александр Кириллович вовсе про неё не забыл! Напротив, улучил момент, чтобы остаться с ней наедине и поговорить! Маша разволновалась не на шутку. А если он решил с ней объясниться? Ох, о чем она только думает! Принимает желаемое за действительное! Но попусту гадать было ни к чему, и Маша поспешила к большой стеклянной двери, что вела на террасу, а оттуда и в зимний сад.
Если бы Машенька последние дни не провела в размышлениях о своей нежданно пришедшей влюбленности, если бы раз за разом не рисовала в воображении счастливую жизнь с князем, если бы на минуточку приостановилась, перевела дыхание, то непременно подумала бы о странном поведении Александра Кирилловича. Разве прилично посылать слугу со столь интимной просьбой, которая, несомненно, могла скомпрометировать её?
Но ничего подобного девушка не сделала и поэтому, когда она спешила к выходу на террасу, то не видела, как со второго этажа, смеясь, спускался Александр с приятелем Орбениным.
Глава 7.
Маша, казалось, не шла, а летела. Ей так отчаянно хотелось увидеть Александра Кирилловича, что она позабыла обо всем. Ей каким-то чудом удалось избежать столкновения с другими приглашенными дамами и кавалерами, которые в столь поздний час решили прогуляться и немного передохнуть от светской суеты. Где-то раздавались приглушенные голоса, со скамьи, что находилась в глубине сада, послышался кокетливый женский смех. Маша понимающе улыбнулась.
Она чувствовала себя героиней французских романов. Скрылась от всех посреди бала, темными тропинками пробирается на встречу к дорогому мужчине, чем не сцена из водевиля?
Сад был хорошо знаком девушки. Она не один вечер провела, прогуливаясь по нему, пока жила у Софьи Михайловны, и поэтому быстро преодолела основную его часть. Её немного удивил выбор Александра Кирилловича. Для встречи князь выбрал одно из самых затемненных и отдаленных мест сада. Тот пруд, о котором шла речь, был заброшенным и нуждался в чистке. Софья Михайловна не раз сетовала, что у неё никак не доходят руки до основательного ремонта, да и возраст уже был не тот, чтобы затевать что-то грандиозное. Старая княгиня в глубине души мечтала, что её внук жениться и вместе с супругой переедут жить из деревни в столицу, вот на них и ляжет обязанность по присмотру за особняком.
Машенька порадовалась, что догадалась зайти в гардеробную. Салоп согревал её от пронзительного ветра. Девушка нахмурилась. Нет, всё-таки она никогда не сможет понять мужчин. Почему князю нельзя было пригласить её в библиотеку или в кабинет, а обязательно надо было вызывать на мороз?
Хотя.
Тут губы девушки тронула легкая улыбка. Совсем скоро будет праздничный салют, может быть, Александру Кирилловичу захотелось наедине с ней полюбоваться красочным зрелищем? Но, помилуйте, около пруда не было даже беседки, чтобы укрыться от ветра и непогоды!
Мария поежилась и плотнее закуталась в салоп, отделанный горностаем. Вот она и на месте.
Но около пруда никого не было.
Несмотря на слабое освещение, девушка отчетливо увидела, что её никто не ждал.
— Александр Кириллович! дрогнувшим голосом позвала она. Нехорошее предчувствие закралось в душу. Она ещё раз более внимательно огляделась по сторонам, и снова приглушенно крикнула: — Ваше сиятельство!…
Ответом послужила оглушительная тишина. Слышно лишь было, как тоскливо завывает ветер.
Маше стало не по себе. Кто мог над ней так зло подшутить? Неужели кто-то знал о её увлечении князем? Мелкая дрожь пронзила тело девушки. Нечего стоять и гадать. Она возвращается в дом!
Но Мария успела только развернуться на каблучках, как послышались торопливые шаги. Ну, слава Богу!…. От отхватившей её радости она зажмурила глаза. Потом прерывисто вздохнула и замерла.
Кто-то остановился позади неё. Девушка едва ли не физически ощущала чужое дыхание на своих волосах, но поворачиваться не спешила, боялась, что не совладеет с чувствами и выкажет свою радость.
— Вот мы снова и свиделись, моя дорогая Марьюшка!….
Сердце Машеньки сдавило холодными тисками, стоило ей услышать этот голос.
Она резко развернулась.
Напротив неё, насмешливо улыбаясь, стоял Кирилл Манохин.
Тем временем, Виктория Сергеевна хмуро наблюдала за танцующими, пытаясь в сверкающей толпе разглядеть свою подопечную. Её Мария куда-то запропастилась. Нет, баронесса, конечно, допускала, что та может выйти подышать свежим воздухом или уединиться от людского гама, но на сердце у Виктории Сергеевны что-то было не спокойно. К тому же, князь Митяшев разговаривал со своей бабкой и тоже изредка оглядывал приглашенных, его взгляд скользил по толпе, ни на ком конкретно не задерживаясь.
Баронесса фон Клонц нахмурилась. Что-то её не устраивало. По её предположениям князь должен был не отходить от Машеньки весь вечер, а он уже полчаса бестолково стоял с Сонькой!
И баронесса решительно направилась к ним.
Софья Михайловна важно восседала на софе и любовалась молодежью. Да-а, давненько она не давала балы. А сколько воды утекло с той дивной поры, когда она сама, точно ласточка, порхала по бальному залу и весело смеялась над комплементами поклонников! Эх, были времена!
Она как раз собиралась подначить внука, но тут заметила стремительно идущую к ним Викторию.
— Вы не видели мою Машеньку? баронесса не стала ходить вокруг да около. Часы показывали половину двенадцатого, того гляди, скоро начнут палить салюты, и тогда она уже не сможет толково ни с кем поговорить.
Софья Михайловна не без иронии посмотрела на внука, потом на подругу.
— Потеряли подопечную, Виктория Сергеевна?
— Мне не до смеха, Софья. Я не вижу Марию уже в течение получаса, и меня это начинает беспокоить! резко сказала баронесса и бросила недовольный взгляд на молодого князя.
Александру не понравилось то, что он услышал. На самом деле, он уже сам некоторое время пытался разыскать Марию Александровну, но безуспешно.
Его возвращение в столицу привело к неожиданным результатам. Сначала Александр старался не думать о графине Погодиной. Да, мила, да, обворожительна, и, несомненно, умна. С ней приятно общаться, и, что немаловажно, она предстала пред ним в последние встречи настоящей красавицей и пробудила желание обладать ею. Сначала свое увлечение Погодиной Александр списал на то, что у него давно не было женщины. Не до любовных утех, когда более твоё дитя. Но чем настойчивее гнал он от себя мысли о Марии, тем чаще и отчетливее они возникали в его сознании. Он раз за разом вспоминал, с какой робостью она разговаривала с ним в день знакомства, как смущалась, когда признавалась, что невольно подслушала его объяснения с баронессой Благовениной. А с какой надеждой смотрели её глаза, когда она просила взять её в жены в то утро в Летнем саду!
Её покойный дедушка оказался прав, и красота Марии расцветала на глазах. Она не заметила, но он весь вечер старался не выпускать её из вида. Его брови неизменно сходились на переносице, когда он видел, как очередной поклонник вел её танцевать. Она улыбалась и смеялась над их шутками, мало того, кокетливо склоняла свою милую головку и смотрела из-под опущенных ресниц на мужчин, точно давала обещание! И делала это так непроизвольно, что молодые остолопы сходили с ума, и вились вокруг неё толпами!
Конечно, Александр в чем-то преувеличил.
Он ревновал.
И чем больше проходило времени, тем сильнее становилось это чувство.
Он никогда особо себя не ощущал собственником. Да о чем он таком думает? Он спокойно жил с женой, зная, что та продолжает любить другого мужчину. А тут такое.
Милая прелестница пробудила в нем доселе неизвестные чувства. Он не просто хотел обладать ею физически, он хотел, что бы она принадлежала только ему. Мало того, он хотел, чтобы все знали Машенька его!
Весь вечер кто-то мешал подойти к ней, постоянно отвлекая на беседы. Он не мог нарушить правила гостеприимства и оставить собеседника. И когда выдалась такая минута, лакей доложил, что прибыл Илья Орбенин. У них были общие дела. Илья предлагал долю в своем новом торговом предприятии, и Александр собирался принять самое активное участие. Они обо всем договорились, пропустили пару стаканчиков мадеры, а когда Александр спустился вниз, то нигде не мог обнаружить графиню Погодину.
И ревность с новой силой вспыхнула в нем. Неужели юная чаровница скрылась с одним из поклонников? Князь отказывался в это верить. Он был опытным мужчиной, и тот взгляд, которым одарила его графиня по прибытию, истолковал правильно.
Поэтому он терпеливо выжидал. Она непременно должна объявиться до начала салюта.
Теперь, когда баронесса фон Клонц тоже терялась в догадках из-за исчезновения Марии Александровны, он только снисходительно улыбнулся:
— Я убежден, Виктория Сергеевна, что вы попусту волнуетесь. Не пройдет и десяти минут, как Мария Александровна будет с нами.
Баронесса раздраженно поджала губы.
— Александр Кириллович, я, конечно, понимаю, что вам самому ни раз приходилась исчезать с праздников с молодыми вдовами и другими прелестницами, но моя девочка хорошо воспитана! Её отсутствие затянулось!
— Виктория, что с тобой? княгиня Митяшева была крайне удивлена тоном подруги. Помилуй, что за тон!
Баронесса шумно вздохнула и принялась энергично обмахиваться веером.
— Можете говорить и думать, что угодно, но я чувствую, — с Машенькой что-то случилось! Она не могла пропасть на столь длительный срок! Я её видела в последний раз, когда она танцевала с графом Беловым. А потом моя девочка точно испарилась!
Княгиня Митяшева нахмурилась. Было бы из-за чего поднимать панику. Ну, загуляла девица Погодина, с кем не бывает по молодости! Хотя. Софья Михайловна прищурила глаза. На неё Маша произвела благоприятное впечатление, она даже пару раз подумывала о том, что не плохо было бы сосватать её за Сашку. Девушка скромная, услужливая, добрая.
Софья Михайловна призадумалась. А ведь было в последний час нечто странное, что промелькнуло у неё в голове неприятной мыслью и исчезло, не оставив следа.
— Постойте-ка, — задумчиво произнесла она после некоторого молчания. Я видела Марию в последний раз, когда она разговаривала с рыжим лакеем в странной черно-белой ливрее. Я ещё подумала, что у нас-то лакеи все в черном. Решила, что ты, Саша, нанял дополнительный штат слуг.
Тут уже насторожился Александр.
— Ничего подобного я не делал…
Виктория Сергеевна всплеснула руками, не дав возможности договорить князю.
— Я так и знала! Я чувствовала! С моей девочкой что-то случилось!
— Баронесса, немедленно успокойтесь, вы привлекаете внимание! голос Александра прозвучал резко и жестко. Обе женщины в немом изумлении уставились на него. Софья Михайловна, потому что ни разу не слышала таких властных ноток в голосе внука, а Виктория Сергеевна изумилась, что какой-то мальчишка посмел с ней разговаривать подобным тоном.
Александр, заметив удивленные лица женщин, поспешил добавить:
— Если вы правы и с Машей с Марией Александровной что-то случилось это не должно получить огласки. Вы же не желаете, чтобы она выглядела скомпрометированной в глазах общества?
В словах молодого князя была доля истины, и баронесса фон Клонц печально сказала:
— Вы правы. Но что же делать?
— Я этим займусь. Мне придется покинуть вас. Я очень надеюсь, что вскоре мне удастся обнаружить графиню Погодину.
Виктория Сергеевна мысленно перекрестилась. Да что же это такое происходит.
— Но как я всем объясню твое отсутствие? возмутилась Софья Михайловна, а потом махнула рукой. Ай! Не впервой! Придумаю что-нибудь!
Александр коротко кивнул и направился в сторону кухни, где толпились слуги. Он быстро нашел приказчика и грозно спросил:
— Василий, ты никого из посторонних не заметил?
Василий был из крепостных, сумевший добиться этой должности своим умом и природным чутьем. Он искренне любил хозяина и готов был ради него пожертвовать всем, включая и жизнью. Тот в свою очередь ценил находчивого приказчика и дал ему неплохое образование.
— Александр Кириллович, я только что намеревался разыскать вас. Мне доложили, что с заднего двора отъехала закрытая карета.
— Удалось установить кому она принадлежит?
Приказчик удрученно покачал головой.
— К сожалению, нет, барин. Но я тотчас отправился туда, обследовал местность и обнаружил вот это платок.
Князю хватило одного взгляда на вензеля платка, чтобы определить, кому он мог принадлежать. К. М. Кирилл Манохин!
В списке приглашенных никто из Манохиных не значился.
Когда Маша поняла, что её заманили в ловушку, то первым её порывом было бегство.
Но разве могла она убежать в салопе и тяжелом бальном платье от мужчины?
Кирилл тотчас схватил её за руку и злобно рассмеялся:
— Попалась, пташка! Я же говорил, что ты от меня никуда не денешься!
— Немедленно отпусти меня! закричала Маша. Она старалась сохранить спокойствие и трезвый ум, не поддаться паники, но у неё это плохо получалось. Нечто липкое и мерзкое стремительно подбиралось к сердцу. Я сейчас закричу!