Одного не понимаю - почему отец сам не истребовал с должника эти деньги? Зачем брал кредит под грабительские проценты? Это очень странно.
- Ты видела, ты видела?! - маленький ураган налетел на меня, когда вернулась в гостиную своих покоев.
- Что видела? - я с улыбкой погладила его взъерошенные кудряшки.
- Тут оружейная зала есть!
Расхохоталась от души. Конечно, именно это мне интереснее всего. Главное, проследить, чтобы он ничего из этой оружейной не спер. Тьфу, не позаимствовал.
- Там столько всего! - брат начал перечислять.
Судя по всему, Дарьяр Севаст с помощью своего арсенала мог успешно противостоять любым врагам и выдержать длительную осаду. Что ж, если она и будет, то только когда красотки, которые норовят захомутать такого выдающегося жениха, пойдут на штурм.
- Так, вояка, - перебила я, усадив Игги на кушетку, - ты лучше расскажи, зачем тебе сдался страус.
- Покататься хотел, чего непонятного? - болтая ногами, он с укором посмотрел на меня. - Когда еще выдастся такая возможность?
- И то верно!
- Только я его не догнал, - брат надулся. - Уж больно шустро бегает. - Но эти, из цирка, тоже не догнали, - он повеселел.
- Так они до сих пор за страусом гоняются?
- Ага, - мальчик захихикал.
Даже не знаю, кого мне больше жалко, страуса, циркачей или этот дворец, в котором поселился ураган по имени Игги.
- А еще, а еще сегодня вечером будет праздник! - сообщил брат.
- Мы на него не приглашены, успокойся.
- Как раз это упущение я намерен исправить, - раздался сзади уже знакомый голос.
Я обернулась. На нас с улыбкой смотрел Дарьяр Севаст.
Глава 2 Лазейка
ДАРЬЯР
- Ну, так что он потребовал взамен? - хором воскликнули друзья, когда я замолчал.
Нельзя было такое обещать этому простолюдину. Но в тот момент все, что угодно сказал бы, лишь бы выжить!
- Дарьяр, не томи!
Перевел взгляд на них и тихо ответил:
- Я поклялся на обереге Серпентов, что женюсь на его дочери. И буду защищать ее от всех врагов, кем бы они ни были.
Тишина. Лишь поленья потрескивают в камине. А я, как и они, тоже в огненных объятиях - в запале сказанных слов. Десять лет прошло, но не было и дня, чтобы не вспоминал ту ночь, сожалея о содеянном. Именно то обещание на самом деле не дает мне жениться на Анне, висит над головой немым укором, льется в уши моим же шепотом.
- И... что ты намерен делать? - первым подал голос Михаэль. - Жениться на ней?
- Она этого заявилась требовать? - подключился Эдгар. - Вот ведь хитрая мерзавка! А мы сами ее к тебе и привели!
- Девушка не знает. - Сказал я.
- Погоди, но ты же сам говорил...
- Она пришла требовать возврат долга, но думает, что это деньги.
- Тогда все просто. - Эдгар усмехнулся.
- Предлагаешь откупиться? - я покачал головой. - Это не вариант. - Мной дано слово.
На фамильном обереге рода.
- Но жениться на ней ты не хочешь?
- Конечно, нет! Как ты себе представляешь мой брак с простолюдинкой? Тем более, учитывая помолвку с Анной, кузиной короля?
- Да уж, Анне это не понравится, - пробормотал Михаэль.
- Не то слово! Она мне яйца ликвидирует под корень! А потом Феррат отрежет остальное.
- Дарьяр, все просто, - Эдгар пожал плечами. - Отец этой девки использовал удачно подвернувшуюся возможность, чтобы обеспечить ей хорошую жизнь. Да, он пожадничал, но хотел самого простого - дабы у нее был богатый и знатный супруг. Верно?
- Можно и так сказать, - согласился я.
- Почему тогда он просто не потребовал денег? - не согласился Михаэль.
- Потому что мужа-дракона не купишь. - Эдгар отмахнулся. - Дарьяр, тебе не надо самому жениться на ней.
- К чему ты клонишь?
- Что бы вы без меня делали, - он покачал головой. - Говорю прямым текстом: чтобы исполнить обещание, данное тому простолюдину, тебе достаточно найти этой девке богатого супруга-дракона.
Уже понимая, что так и сделаю, все же потребовал поспорить:
- Как такого найти?
- На мой взгляд, это труда не составит, - наш хитрый змей расплылся в улыбке, - девица весьма хороша собой, явно не дура, молода. А у тебя на празднике сегодня соберется половина королевства. Холостяков будет хоть. - он взмахнул руками. - Метафоры не по моей части. Если дать за девкой хорошие земли в приданое, драконы в очередь выстроятся за ее руку, сердце и банковский счет.
Я посмотрел на Михаэля, совесть нашей компании. Друг молчал. Да, мне тоже кажется, что эта затея попахивает. Но другие варианты еще хуже. Жениться на простолюдинке
точно не хочу и не могу. А вот найти ей такого мужа, как мечтал для дочери отец, мне вполне по силам.
Прямо сегодня и начну поиски!
Я вошел в гостиную покоев, которые отвел Тэе, и замер. На девушку с братом было приятно смотреть. Они сидели на кушетке и сорванец взахлеб ей рассказывал об оружейной. Уже и там успел побывать, шустрый малец! И кто его туда пустил, интересно? Хотя такого попробуй не пусти! Сестра внимательно слушала, с улыбкой глядя на него.
Даже позавидовать успел. У меня не имелось ни сестры, ни брата. Отец погиб, когда я был еще слишком мал, чтобы запомнить его. Мать умерла, когда вступил в пору отрочества. От опекунов вовремя избавился, пока они не спустили состояние Севастов в игровых домах. Разобраться с охочими до денег тетями-дядями, повылезавшими из всех щелей, помог Феррат, за что до сих пор ему благодарен.
- А еще, а еще сегодня вечером будет праздник! - сообщил Игги.
- Мы на него не приглашены, успокойся. - Возразила сестра.
- Как раз это упущение я намерен исправить, - подошел к ним, не в силах сдержать улыбку. - Тэя, Игги, официально приглашаю вас присоединиться к празднованию моего дня рождения.
- Уррра! Пойду переодеваться! - мальчик убежал.
- Ему в это время уже положено находиться в кровати. - Попеняла мне девушка.
- И часто он засыпает до полуночи?
- Никогда! - со смехом призналась она. - Но все же боюсь, что у вас Игги избалуется окончательно!
- А вы почтите празднество своим визитом? - я сделал шаг вперед и вдохнул аромат ее волос. Что это за духи? Реагирую на них, как пацан на впервые увиденную обнаженную женщину! - Уже не в качестве подарка, разумеется, - не смог отказать себе в этой небольшой шалости.
- Нет.
- Почему?
- У меня нет с собой подходящего наряда. Я не планировала оставаться в столице дольше недели. И уж точно не думала о посещении пышных празднеств.
- Все дело в этом?
- Да.
- Других причин нет?
- Нет.
Едва не расхохотался. Ее так легко поймать в ловушку!
- Тогда жду вас на празднике, Тэя.
- Но...
- Не переживайте, вашу проблему я решил. А раз других нет, то отказ не принимается!
Хохоча, я открыл дверь и, наслаждаясь выражением лица Тэи, пропустил внутрь девушек, каждая из которых держала роскошное вечернее платье в руках. Мне бы очень хотелось, чтобы она выбрала что-то с открытой спиной. Безумно хочу ее увидеть! Это одна из самых эротичных женских прелестей. По крайней мере, для меня.
Но Тэя, без сомнений, будет прекрасна в любом наряде. Да, Эдгар прав, найти ей знатного и богатого супруга труда не составит.
Эта мысль почему-то горчинкой отозвалась в душе и заставила перестать улыбаться. Пожалуй, я слишком увлекся своей гостьей. Пора с этим завязывать. Кстати, меня уже заждались на празднике.
Глава 3 Праздник
ТЭЯ
Пока я хлопала ресницами, глядя, как в комнату входит целый магазин, именинник ретировался. Придумать еще одну причину для отказа мне не удалось. Возможно, причиной тому стали умопомрачительно красивые платья.
Я сразу увидела его - насыщенно-голубое, с затейливой вышивкой до талии, изящными складками ниспадающее вниз, и на другие смотрела лишь мельком. Когда встречаешь свое, уже не сравниваешь, просто доверившись тому выбору, что сделала душа. А если хочется поискать еще, вдруг что-то получше есть, значит, это на самом деле не твое.
Примерка подтвердила, что мы с ним созданы друг для друга. Платье село идеально. Девушка, которая принесла его, обошла вокруг меня, стоявшей напротив зеркала. Она ощупала мою фигуру придирчивым взглядом, сведя брови к переносице, потом озвучила вердикт:
- Безукоризненно! - ее лицо разгладилось, на губах появилась улыбка. - Продолжим, госпожа!
Я даже не успевала спрашивать, что происходит, лишь послушно примеряла, принимала нужные позы и отвечала, нравится мне то или иное, или же нет. В итоге на моих ногах оказались туфельки в тон платью, волосы, собранные в высокую прическу, красивыми волнами обрамили голову, в ушах засияли сапфировые ромбики.
Для того, чтобы надеть ожерелье из комплекта к ним, оберег Севастов пришлось снять. Впрочем, у платья имелся потайной кармашек, так что расставаться с кулоном не пришлось. Не то чтобы я боялась, что Дарьяр способен его выкрасть, но осторожность никогда не бывает излишней.
- Ты такая красивая! - восхищенно выдохнул Игги, вбежав в комнату. - Как принцессы на картинках!
- Спасибо.
- Ты, это, - он нахмурился, - смотри, замуж у меня не выйди!
- Не выйду, не переживай.
- Кто тебя знает, - брат недоверчиво хмыкнул. - Вокруг тебя вечно мужики вьются!
- Игги! - ахнула я.
- Чего? Не так разве? Сначала этот, как его, рыжего твоего звали?
- Лерой. И он не мой.
- Уж лучше бы немой. - Мальчик закатил глаза. - Такой говорливый был, кошмар! Папа всегда его покушать усаживал, помнишь? Говорил, что он молчит, только когда жует!
- Ты маленький... - я едва удержалась, чтобы не назвать его, как заслуживал. -Маленький жук!
- Сама жужелица!
- А еще Лероя говорливым обзывает! Сам-то какой? Тебе слово, а ты в ответ три!
- Пять, - уточнил Игги и, взяв за руку, потащил меня к двери. - Идем уже на праздник, хватит прихорашиваться! Папа говорил, что лучшее украшение девицы - скромность и покладистый нрав.
- Я скромная, - запротестовала, едва успевая за братом, бегущим по коридору. Как он ориентируется во дворце? Мне так уже обратно в свои покои дорогу точно не найти!
- С таким-то декольте? - малолетний нахал фыркнул, мельком оглянувшись. - Хотя самое-то для поиска женихов!
- Догоню ведь! - я ускорилась и почти настигла брата, но в этот момент мы вылетели из дома, и оба застыли, изумленно взирая на открывшееся великолепие.
Сад переливался, сиял и манил всевозможными развлечениями. Экзотические животные, циркачи, акробаты, кого тут только не было! Музыка ненавязчиво лилась со всех сторон, вплетаясь в разговоры и смех разодетых гостей. В глубине бил в темно-синее ночное небо огромный фонтан с разноцветной подсветкой. Рядом журчал маленький фонтанчик, наполняющий игристым пирамиду из бокалов. Под навесами тянулась вдаль лента столиков с закусками и напитками на любой вкус.
Я не успела оглянуться, как Игги исчез. Оно и понятно - брата можно было в цепи заковать, но чтобы принять участие в таком мероприятии, он бы их все равно перегрыз и сбежал. Надеюсь, бедному страусу посчастливиться обойти его стороной. А вот слонам и жирафам, которые возвышались над толпой, лениво пережевывая сено, придется несладко!
- Кого потеряли, прекрасная незнакомка? - голос прозвучал над самым ухом.
Отступила на шаг, глядя на смуглого мужчину с кудрявыми волосами до плеч. Карие глаза с интересом следили за мной. Красный костюм с вышивкой золотом делал его похожим на одного из циркачей и не в силах был скрыть животик.
- Прошу простить, если напугал, - улыбка изогнула пухлые губы. - Позвольте представиться: Касим, герцог Норт.
Глава 4 Претенденты
ДАРЬЯР
- Что так долго? - укорил Эдгар, когда я вышел на балкон, с которого открывался отличный вид на празднество. - Ты лично, что ли, ей платье выбирал?
- Платья, - уточнил, с усмешкой глядя, как вытянулось его лицо. - Всего-то три дюжины.
- С ума сошел.
- У девушки должен быть выбор.
- Выбор сейчас предстоит нам - жениха ей надо найти, - парировал Эдгар, скривившись. - Избалуешь девку, будет потом нос воротить от кандидатов.
- Ты не думал, надеюсь, что мы ее силой выдадим замуж? - Михаэль нахмурился.
- Нет. Но строгость не помешает, чтобы не наглела. Три дюжины платьев! Да для нас лучше бы было ее голой в сад выгнать. Сегодня бы и свадьбу тогда сыграли!
- Тебе уже, похоже, хватит пить, - подавив раздражение, я встал рядом с Михаэлем, и вгляделся в претендентов.
Что ж, если отсечь зеленых юнцов, женатых и мужчин в возрасте, а также тех, кто славился дурным нравом или имел плохую репутацию, не так уж много кандидатов останется. Убираем уродов и тех, кто меня ненавидит - хотя таких больше среди женатых.
Дураков тоже долой. Как и бабников - знаю, кто бы придирался, но все же. Минус пьяницы.
Н-да, не густо. Ряды претендентов поредели до десятка драконов. Насколько велика вероятность, что между ними и Тэей возникнет притяжение, способное привести под венец? Беспокоюсь не по поводу девушки, она красавица. А вот смогут ли женихи пробудить в ней... Я нахмурился. Желание? Мысль об этом была неприятна.
- Где-то двадцать кандидатов, - озвучил результат своего отбора Михаэль.
- Десять.
- Ну ты силен! - восхитился друг.
- Не густо, - встрял Эдгар. - Вы будто для себя выбираете.
- А ты что предлагаешь?
- Довериться судьбе. - Он усмехнулся, вглядевшись вниз. - Причем, прямо сейчас.
Я проследил за его глазами и увидел Тэю. Дыхание замерло на вдохе. Как же она прекрасна! Сколько видел красавиц, но такой - никогда!
- У этой девушки воистину королевская грация! - выдохнул столь же потрясенный Михаэль.
Я сжал перила, осознав, что не только мы, но и все мужчины вокруг могут любоваться Тэей. Это мне категорически не нравилось. Но хуже всего то, что к ней направлялся проклятый герцог Норт!
Нет уж, так далеко мое доверие к судьбе не распространяется!
- Такая прекрасная кожа, - герцог потянулся к щеке Тэи, но я с удовольствием перехватил его руку, оттолкнул наглеца и процедил:
- Не помню, чтобы приглашал вас, Касим!
- А с каких пор мне требуется приглашение, Дарьяр? - темные глаза недобро блеснули. -Учитывая историю, э-э, тесного взаимоотношения наших семей?
- Да уж, тесного и глубокого, - не удержавшись, я ухмыльнулся.
Именно это, если не ошибаюсь, и кричала Майя, когда использовала меня в первую брачную ночь вместо мужа.
- Если бы не запрет Феррата, щенок, ты бы гнил в сточной канаве! - метнувшись ко мне, прошипел герцог.
- Увы, я успел первым попросить его заступничества, - развел руками. - Вы тогда припозднились, Касим. Впрочем, вы всегда опаздываете.
- Пусть пунктуальность не входит в число моих достоинств, - Норт натянул на лицо кривую улыбку, - зато я отличаюсь тем, что умею очень долго ждать подходящего момента. И когда он предоставляется, использую шанс по полной.
- Приму к сведению.
- Прими. И когда будешь умолять меня сохранить тебе жизнь, я напомню тебе все твои слова, щенок!
- Непременно, только если к этому времени не заработаете старческое слабоумие, Касим, и не забудете, кто наставил вам те рога, что ветвятся на седой голове!
Глава 5 Судьба
ТЭЯ
- Такая прекрасная кожа! - герцог потянулся к моему лицу.
А другие слова кроме «прекрасный» он знает, успела подумать я, прежде чем отшатнулась. Впрочем, это было необязательно - рядом откуда-то появился Дарьяр, перехвативший его руку.
Пока мужчины обменивались колкостями, ко мне подошел Михаэль и пояснил, склонившись к моему уху:
- У них давние счеты. Дарьяр наставил герцогу рога. Тот его едва не убил, но потом вмешался король Феррат и попросил их заключить перемирие. Вражду это, само собой, не прекратило, но до серьезных стычек не доходит - оба знают, что если нарушат просьбу, или, скорее уж, приказ короля, будут последствия. Очень серьезные последствия.