- Ясно. - Я усмехнулась.
Драконы, знать, высшее сословие. А на деле все то же, что и у простых людей.
- Хотите перекусить, Тэя? - блондин улыбнулся. - Вы же весь день, наверное, не ели.
Стоило ему это сказать, как мой желудок забурчал в знак согласия.
- Похоже, он с вами согласен, - я сконфуженно улыбнулась.
- Идемте.
Мы оставили драконов выяснять отношения и прошли вглубь сада, к накрытым столам. При виде всяческой снеди глаза разбежались, а рот мгновенно наполнился слюной. Под чутким руководством Михаэля, который разъяснял, из чего приготовлены затейливо поданные яства, я наполнила большую тарелку, подхватила за тонкую ножку бокал с зеленым ликером, который волшебно пах, и пошла вслед за блондином.
Он отвел меня подальше ото всех, какими-то тропинками вывел из сада и подвел к обрыву, с которого открывался живописный вид на озеро, обрамленное с одной стороны лесом, а с другой скалами. Сюда почти не долетали звуки праздника.
- Присаживайтесь, Тэя. - Михаэль снял пиджак и постелил его на траву.
- Спасибо, - я села, не в силах отвести взгляд от звезд над водной гладью, - это поместье удивительно красивое! И такое огромное!
- Дед Дарьяра купил и обустроил его для своей супруги. Она была его Истинной. Они безумно любили друг друга.
- И умерли в один день. - Сорвалась с моих губ глупая шутка.
- Именно так.
- Простите.
- Не за что, Тэя. А вы думали о замужестве? Не слишком наглый вопрос?
- Нет. Как всякая девушка, конечно, думала. Но моей целью это не является. - Я вспомнила о своем семейном гнезде. Вот то, что действительно важно.
- Удивительно, как вас еще до сих пор не заманили замуж.
- Попытки были. Но папа не стремился от меня побыстрее избавиться.
- Понятно, - Михаэль отвел глаза, словно ему стало стыдно. Но почему?
- Могу вернуть вам вопрос, - я улыбнулась. - Супружеского браслета на вашем запястье не вижу. Почему такой, как вы, до сих пор свободен?
- Я неисправимый романтик, - он обезоруживающе улыбнулся. - Мечтаю найти свою Истинную.
- Как вы умудрились подружиться с Дарьяром? Он же ваша полная противоположность?
- Мы друзья с детства. Дарьяр намного глубже, чем хочет казаться. Вам, Тэя, должно быть, кажется, что он везунчик, у которого ни забот, ни проблем.
Так и есть.
- А на самом деле судьба его не баловала. Сначала погиб отец, Дарьяр тогда еще был маленьким. А в пору отрочества он потерял и мать. Налетели родственники, едва не оставили его нищим. Так что детство у него кончилось рано. Пришлось быстро повзрослеть.
- Жаль, что так сложилось.
Я тоже рано потеряла одного из родителей, но отец всегда окружал любовью, старался восполнить отсутствие матери нам с Игги. Но теперь, когда его не стало, чувствую себя так, словно только что распались согревающие горячие объятия, оставив мерзнуть на холодном ветру. А Дарьяр, получается, уже давно стоит, продрогнув, под его порывами.
- Так что все эти порхания с цветка на цветок, - продолжил Михаэль, - всего лишь гонка за любовью. Краткой, ненастоящей, но хоть так. - Он грустно улыбнулся, потом нахмурился, вглядываясь в кучу валунов в мой рост у кромки баюкающего отражения звезд озера. - Что это?
- О! - я оживилась. - Это страус!
- Цыпа-цыпа-цыпа, - позвала я, подойдя к страусу, который жадно пил воду из озера. Ну, а как еще его подзывать? По сути, это ведь огромная курица!
Длинная шея страуса изогнулась, повернувшись в мою сторону. Глазки-бусинки на маленькой голове заметили булочку, которую я прихватила с собой. Оголодал, бедный.
- Иди сюда, - голос был максимально ласковым. - Мы тебя накормим.
- А дальше что? - прошептал Михаэль.
Хороший вопрос. Как-то не думала об этом. Просто хотелось несчастную животину, которой не повезло встретиться с Игги, отвести к хозяевам.
- А дальше вы ее поймаете. - Не удержалась я.
- Да? - мужчина с сомнением посмотрел на жилистые ноги страуса. - А надо? Ему и на свободе, вроде бы, неплохо. Пусть тут живет, в естественной, так сказать, среде! Уверен, Дарьяр не будет против.
Я хихикнула и помахала в воздухе угощением. Помедлив, птица сделала небольшой шажок к нам, не сводя взгляда с булочки.
Но в этот момент из-за соседнего валуна высунулась лохматая голова. Эти светлые кудряшки узнаю где угодно!
- Даже не думай! - прошипела я.
Однако остановить маленького... жука было невозможно. Выскочив из-за камней, брат издал победный крик. Страус вздрогнул, бросил прощальный взгляд на булочку и понесся прочь. Мимо нас пробежал погнавшийся за ним Игги.
- Что вы там делали? - с подозрением прищурившись, осведомился Дарьяр, когда мы с Михаэлем, хохочущие, вернулись в сад.
- Страуса ловили, - невинно улыбаясь, ответила я.
Брови дракона уползли на лоб. Кажется, он ожидал любого ответа, но к такому оказался
не готов.
- На всякий случай, рекомендую пересчитать всех слонов, жирафов и зебр! - сквозь смех посоветовала я. - Кстати, заметьте, вас предупреждали, что Игги - настоящий ураган! Так что в ваших интересах, господин Севаст, как можно быстрее выполнить обещание, данное моему отцу.
Часть 3 Охота
Глава 1 Экзотические ощущения
ДАРЬЯР
В столовой еще никого не было, когда спустился туда. Непривычно. Обычно это я прихожу последним. И то, уже к обеду, хотя слуги каждый день в обязательном порядке накрывают стол к завтраку.
- Не спится? - осведомился Эдгар, зайдя следом за мной. - Или вскочил пораньше, чтобы заняться делом?
- Угу. - С уже испорченным настроением я сел за стол.
Понятно, на какое дело намекает Эдгар.
Он вчера развил бурную деятельность, переговорил со всеми женихами, которых мне пришлось счесть достойными Тэи. «Закинул удочку» - если использовать одно из его любимых выражений.
- Кстати, нужно обеспечить девушку хорошим приданым. - Налив в чашку кофе, сказал я. - Думаю, остров Ожерелье подойдет.
- Ты рехнулся? - ахнул мужчина.
- Нет.
- Денег дай. Дом в столице, на худой конец, купи - раз уж приспичило разбрасываться средствами. Но остров? Это слишком!
- Все уже решено, - прозрачным намеком сорвалось с моих губ.
- С ума сойти! - Эдгар плюхнулся на стул и закатил глаза. - Такое приданое принцессе подходит, а не простолюдинке. Да ради этого острова я сам на ней женюсь!
Моя рука с намазанной джемом булкой замерла на пути ко рту. Вот уж такого мужа Тэе точно не желаю!
- Что? - Эдгар прищурился, все поняв, очевидно, по лицу. - Такой, как я, значит, этой простолюдинке не подходит? - он побледнел - как всегда, когда злился. - Надо же! Недостоин, выходит? И чем же, позволь полюбопытствовать? Рожей не вышел? Я хоть и полукровка, но все же дракон!
- Прекрати.
- О, а давай у нее спросим? - мужчина кивнул на Тэю, которая вошла в столовую, держа за руку Игги.
- По морде хочешь?! - прошипел я.
- Доброе утро, - девушка усадила брата и сама села рядом.
- Доброе, - она даже по утрам красивая.
Нежный румянец, глаза сияют. В локонах, распущенных по плечам, солнечные лучики запутались.
- Не такое уж и доброе, - пробурчал Эдгар.
Сжав в руках ни в чем не повинную булочку, он медленно отщипывал от нее по кусочку и бросал на тарелку.
- Может, тебе прогуляться, подобреешь, - мой тяжелый взгляд лег на него.
- Кстати, о прогулках, - отозвался мужчина. - Слышал о приказе Феррата?
- Нет.
- Загляни в сегодняшние письма - всем пришло приглашение прибыть на охоту в его загородную резиденцию.
- Придется ехать, - я подавил тяжелый вздох.
Когда Феррат «приглашает», это значит «прибыть в обязательном порядке, если не хочешь в темницу».
- Ух, ты! - Игги отодвинул тарелку с недоеденным пирогом. - А можно мне с вами на охоту? - взгляд сияющих глаз стал умоляющим.
Странно, они с Тэей вовсе не похожи. Только мимика схожа, но такое часто бывает и у чужих людей, долго живущих вместе.
- Ты на страуса охотился вчера, хватит. - Девушка улыбнулась. - И напрашиваться некрасиво.
- Ничего не имею против, - я развел руками. - С удовольствием возьму вашего брата с собой.
Она наградила меня выразительным взглядом. Злись, сколько хочешь, красавица. Не все тебе надо мной подшучивать.
- Тогда мне придется поехать с вами.
На то и был расчет. Я ухмыльнулся. Ее наивность искушает меня по полной. Сплошное удовольствие заманивать девушку в одну ловушку за другой. Право слово, уже даже совестно. Но черта с два я остановлюсь!
- Само собой, Тэя, - я подмигнул Игги. - Должен же кто-то присматривать за этим юным головорезом!
- Ну, хоть страус немного отдохнет. - С серьезным выражением лица ответила она.
- А если его поймают, пока меня не будет? - мальчик с подозрением уставился на Эдгара, который уже всю булочку раскрошил на тарелку, о чем-то раздумывая.
- Кроме тебя он никому не нужен, успокойся. - Тэя взъерошила его кудряшки.
- Да? Этому тоже? Вон он уже готовится его приманивать!
- Непременно, - Эдгар изогнул тонкие губы в усмешке, - отловлю этого страуса, зажарю и сожру!
- Тогда я никуда не поеду! - в глазах Игги заблестели слезы. - Страус хороший, его нельзя есть!
- Не волнуйся, никто твоего страуса не тронет, - пришлось вмешаться.
- Точно?
- Клянусь. Я тут главный, и это мой приказ. Верно, Эдгар?
- Да не нужна мне эта курица! Вернее, обе курицы - и та, что с островом! - он закатил глаза, резко встал из-за стола и ушел.
- Не переживай, все равно мы все уедем на охоту, - я снова подмигнул мальчику.
- Ага, понял, - тот тоже слез со стула. - Но приглядеть на всякий случай надо. Пока не уехали. - Игги утопал за Эдгаром.
- Что ж, мне тоже пора собираться, - Тэя встала.
- Рад, что вы поедете с нами, - прошептал я, подойдя к ней со спины и поправив непослушный завиток.
- У меня выбора не было. - Она развернулась лицом.
- А я думал, вам не хочется расставаться со мной. - Мурлыканьем сорвалось с языка помимо воли. Сам не понимаю, что несу, когда вдыхаю аромат ее волос.
- О! - зеленые глаза изумленно распахнулись. На губах заиграла улыбка. Ладони легли на мою грудь, Тэя почти прижалась ко мне и прошептала, - тихо, не шевелитесь!
- Что... - начал я, но она прижала пальчик к моим губам, а потом осторожно повернула мою голову вбок, чтобы смог увидеть страуса, который старательно тянулся через окно к раскрошенной Эдгаром булочке.
Впрочем, меня интересовала вовсе не экзотическая птица, а те ни на что не похожие ощущения, которые я испытывал благодаря прижавшейся ко мне Тэе.
А ведь благодарить за это надо, как ни смешно, именно страуса!
Глава 2 Наряд для не-леди
ТЭЯ
Охотничьи угодья короля больше походили на город. В центре высился темно-серый неприступный замок, отгороженный глубоким рвом. В долине неподалеку располагались небольшие домики, не меньше сотни. Некоторые из них, как оказалось, были именными, принадлежали тем представителям знати, которым посчастливилось находиться в милости у короля. Чуть дальше находились конюшни, псарня и подсобные помещения.
Нас с Игги тоже поселили в такое жилье. Четыре просторные комнаты, ванная, кухня. Беспокоиться о чем-либо не пришлось - Марта, служанка, закрепленная за мной, предугадывала все желания. Вот и сейчас, разложив на кровати костюмы для охоты, она смотрела на меня, ожидая, какой выберу.
- Только платья? - осведомилась я, рассмотрев их. - А брючных вариантов нет?
- Что вы, госпожа! - Марта замотала головой. - В таких все порядочные леди будут, а в брюках на охоту только про. - она осеклась.
- Только простолюдинки ездят, хотели сказать? - я усмехнулась.
- Простите, госпожа Тэя.
- За что? Перед вами как раз девушка из простого народа. Так что, будьте любезны, раздобудьте мне брючный охотничий костюм. Это возможно?
- Конечно. - Женщина наморщила лоб, уже, видимо, начав решать непростую задачу.
- И предупредите конюха, пожалуйста, чтобы седлал лошадь под мужское седло.
Скакать по лесу, сидя боком, сомнительное удовольствие. И весьма опасное.
- Как прикажете. - Марта поклонилась и ушла.
Отсутствовала она недолго. Уж не знаю, где и как, но женщина раздобыла мужской охотничий костюм, пошитый из черной кожи. Он удачно сел на мою фигуру, только рубашку пришлось заменить - из-за наличия у меня груди.
- А вам идет, - хмыкнула служанка после того, как помогла мне облачиться. - Как бы наши охотники вместо дичи не начали за вами охотиться! - она хихикнула.
- Марта! - мои щеки порозовели от смущения.
- Что? - женщина развела руками. - Сами посмотрите, как аппетитно ваша попка смотрится!
Я встала к зеркалу вполоборота и глянула через плечо в отражение. И в самом деле, туго обтянутая кожаными черными брюками, моя задница точно привлечет всеобщее внимание. Ну и пусть, постоять за себя сумею!
Тонкий пиджак лег на плечи. Волосы служанка заплела в косу. Сапоги до колена завершили подготовку. Я прикрепила к поясу ножны с кинжалом и флягой, взяла арбалет и, проверив натяжение тетивы, закинула на плечо колчан с болтами - арбалетными стрелами. Желания убивать животных у меня нет, но оружие пригодится, если придется избалованных дворян ставить на место.
Оседланный конь вороной масти уже ждал у входа в домик. Проверив все крепления, как учил папа, я ухватилась за луку седла, и тут сзади раздалось:
- Что все это значит?!
Я обернулась и с размаху натолкнулась на полный возмущения взгляд Севаста. Что ж, могу догадаться, что его вывело из себя.
- Тэя! - он стиснул зубы и выдохнул, раздувая ноздри, как норовистый конь. - Что на вас надето, позвольте полюбопытствовать?
- Охотничий костюм. В точности такой же, как на вас.
- Именно это и смущает!
- Почему? - я склонила голову набок. - Знаю, порядочные леди должны быть экипированы в платье, в котором без помощи ни сесть на лошадь, ни спешиться. Плюс обязательна модная шляпка, из-под которой развеваются тщательно уложенные локоны. Но я не леди, Дарьяр.
- Прошу вас переодеться.
- Нет.
- Тэя!
- Позвольте напомнить, господин Севаст, вы мне не муж! Я вообще замуж не собираюсь. Поэтому сама в состоянии принять решение относительно своей одежды.
- Я с этим не спорю, - голос Дарьяра стал ласковым. Таким увещевают детей и женщин в истерике. Похоже, он попытался переключиться с кнута на пряник. - Но на охоте будет много тех, кого вы назвали порядочными леди.
- Вот и любуйтесь ими. - Я пожала плечами и погладила коня по гриве.
- Эти леди, Тэя, на самом деле отменные стервы. Поверьте, травить они умеют не только дичь!
- Мне не оставит труда поставить их на место. В крайнем случае, использую арбалет. Любая светская львица прикусит язык, если ей в задницу воткнется арбалетный болт!
- А то, что все мужчины думать будут только о вашей заднице, так бесстыдно выставленной на всеобщее обозрение, вас тоже не пугает?
- Моя задница будет прижата к седлу, если вы, наконец-то, отстанете и дадите сесть на лошадь!
- Вы меня с ума сведете! - Дарьяр стиснул кулаки и закатил глаза.
- Вы легко можете это прекратить, - прошипела я, - верните, наконец-то, долг, и наглая простолюдинка тут же перестанет сводить вас с ума!
Глава 3 Раздраконить дракона
ТЭЯ
Лес пах прелой листвой, смолой и дождем. Где-то в вышине, почти скрытой переплетением ветвей, разносились тоскливые вскрики ястреба. Между поскрипывающих сосновых стволов разгуливал ветер. Солнечные лучи, с трудом пробравшись сквозь их кроны, поглаживали лицо. Невдалеке журчал ручеек.
Это меня успокоило. Злость на Дарьяра постепенно сошла на нет. Вороной перешел с галопа на шаг. Собачий лай вдали, говорящий о начале охоты, постепенно затих. Время будто исчезло, оставив в душе щемящее чувство нежности от единения с красотой природы.