– Бери пирожки, Илюха, – предложил Жека и щедро поделился Алёниным гостинцем. Он устроился на хлипком табурете, который скрипнул под его весом, налил себе чаю и бросил в кружку четыре кубика сахара. Алёна улыбнулась. Жека, оказывается, сладкоежка. А еще ей очень нравилась его манера вести себя в незнакомых и странных местах уверенно, как у себя дома, но без развязности. Он всегда и везде казался хозяином положения и человеком, который найдет правильные решение в любой сложной ситуации.
Побегаец очень обрадовался угощению, схватил пирожок и принялся объяснять, жуя и плюясь крошками:
– Как вы уже поняли, Алёна… простите, не знаю вашего отчества! – я очень люблю ящериц. В прошлом году мне подарили эублефара. Знаете, такой пятнистый лапочка, их еще называют леопардовыми гекконами. Однако дома держать я его не мог: моя супруга боится ящериц. А еще больше боится их еду – червей, тараканов, сверчков. Вы не представляете, как громко она визжит, никаких нервов не хватит. Поэтому я соорудил террариум тут, на работе. Завкафедрой договорился, и мне разрешили использовать бесхозный подвал. Моя коллекция быстро разрослась. Кафедре от нее тоже была польза. Сюда ходили студенты, проводили наблюдения и исследования. Надо ведь расширять поле их научных интересов… Коллеги надо мной посмеивались. Представляете, прозвали меня Повелителем драконов! – он счастливо рассмеялся, но тут же погрустнел.
– Однако месяц назад новый проректор по хозяйственной работе, Дмитрий Никитич, затеял в корпусе ремонт. Сказал, что разместит тут бухгалтерию и прочий административный серпентарий, – негодуя, Побегаец стукнул кружкой по столу и расплескал чай.
Жека сочувственно хмыкнул и поболтал ложечкой в чашке.
– Слышал я про этого Никитича. Склочный, говорят, мужик.
– Ох какой склочный, вы не представляете! Видите ли, мой террариум не находится на балансе университета. Я сам покупал корм, лампы и лекарства. Иногда мне помогали коллеги и студенты. Но Дмитрий Никитич сказал – передаю его слова буквально! – «Побегаец, чтобы через неделю этих тварей тут и духу их не было! А то вылетите вместе с ними на помойку».
– Прямо так и сказал? – возмутилась Алёна. – Какой грубиян! А еще проректор!
– Ну… он стал грубить после одного случая, – признался Побегаец и смущенно хлюпнул носом. – Но он сам виноват! Беспечно сунул руку в террариум, и его укусил эублефар Гена. Гена решил, что проректорская рука – конкурирующий самец. Это инстинкты! Разве можно обижаться на животное!
– А проректор обиделся?
– Еще как! Орал как полоумный. Требовал, чтобы ему высосали яд из укушенного пальца и сделали укол от бешенства. Еле успокоили Дмитрия Никитича и уговорили на зеленку и пластырь. Но если я не пристрою своих ящерок в хорошие руки до пятницы, проректор с ними расправится. Половину я уже раздал студентам. Осталось еще десять особей. Продать их быстро не получится, любителей экзотики у нас в городе мало… зоопарк тоже отказывается. Даже мой научный руководитель профессор Дедушкин разводит руками! Вот и опрашиваю всех знакомых, кто может взять моих зверюшек на передержку. А вам нужен ручной дракон в подарок, я правильно понимаю? Тогда вы пришли по адресу! Я могу предложить вам самых настоящих, подлинных, карликовых драконов. Посмотрите, какие милашки!
Илья вскочил с табурета, метнулся к ящикам и поманил Алёну.
Она подошла, присела на корточки и прилипла носом к стеклу.
Из-за сухой ветки высунулась рогатая голова и посмотрела на Алёну карими умными глазами.
Алёна от неожиданности отпрянула, покачнулась на пятках и чуть не упала на спину.
– Кто это?
– Котя, акантозавр, – представил зверюшку Побегаец воркующим голосом. – Посмотрите, он больше всех похож на дракона!
– И правда! – согласилась Алёна, разглядывая Котю.
Она раньше не интересовалась ящерицами и не думала, что они бывают такие необычные. Думала: змеи на ножках, и все. Серые или зеленые, невыразительные, скучные. То ли дело пушистые котики!
Котя отливал приглушенными оттенками зеленого, коричневого и оранжевого. Он был изящный, пупырчатый, шипастый, на длинных стройных лапках. Разглядывая Алёну, он задрал треугольную голову, удивленно приоткрыл рот и шевелил кожистым мешком на шее. Тонкий полосатый хвост мини-дракона загнулся знаком вопроса. Вот так фантастическая тварь!
– Если ваш друг начинающий террариумист, я бы посоветовал ему подарить именно Котю, – бубнил Побегаец. – Акантозавры не пугливые, не подвержены стрессам, просты в уходе. Смотрите!
Илья смело запустил руку в террариум, взял Котю и посадил себе на ладонь. Котя обхватил ладонь аспиранта длинными пальцами и устроился очень удобно.
– Не бойтесь, погладьте его! Он вас не укусит. Вы же не проректор!
Алёна осторожно провела пальцем по плоской голове рогатой. Котя спокойно вынес ласку и даже прикрыл глаза, как будто от удовольствия.
Побегаец продолжил экскурсию. Рассказывал с огоньком, но было видно, что его ждут и другие дела – он то и дело доставал телефон из кармана и посматривал на экран.
– А это бородатая агама.
– Важная какая… прямо королева!
– Я специально собираю ящериц похожих на драконов, – шепотом признался Побегаец и стыдливо потупился. – В детстве я очень любил сказки про драконов. Да и сейчас люблю… хорошо, что про них даже сериалы сейчас снимают. И книг много пишут. И игры разные есть. А вот тут у меня сцинк Сеня!
– Да это же Беззубик из мультика «Как приручить дракона»! – восхитилась Алёна. – Какой хорошенький черный головастик.
– Похож! – подтвердил Илья. – Но голова у него как у трицератопса, видите?
– А это чей хвост торчит?
– Шипохвоста Шуши. Они всегда так делают: прячутся в норку, а хвост выставляют, потому что он колючий. Чтобы враги дважды подумали, прежде чем хватать.
Алёна, открыв рот, слушала объяснения Побегаеца, а Жека сидел на табурете, уперевшись руками в расставленные колени, и усмехался. Алёнин восторг доставлял ему удовольствие.
– Решила, кого заберешь для своего квеста? – поинтересовался он.
Алёна призадумалась и погрустнела.
– Идея отличная, – она виновато улыбнулась. – Но я не уверена, что будет правильно принести живого дракона. Валя никогда не держал ящериц и не ожидает такого подарка. У него вроде рыбки дома есть, но я не уверена. За рептилиями ведь нужен особый уход? Нужно купить террариум, лампы?
– Не беспокойтесь! – замахал руками Побегаец, испугавшись, что не сможет пристроить питомца. – Предлагаю вот что: я вам дам специальную переноску для рептилий. Мы посадим туда Котю. Вы покажете акантозавра вашему другу и скажете, что хотите сделать ему подарок. Уверен, как только ваш друг увидит Котю, не сможет от него отказаться! Понимаете, это будет как рекламный трюк! Товар лицом! Поверьте, это работает. Как кормить и ухаживать я расскажу! И корм дам на первое время. Ну а если все же ваш приятель наотрез откажется… – Илья тяжко вздохнул. – Что ж, принесете его обратно. Будем искать Коте нового хозяина.
– Толково придумано, – подтвердил Жека.
Но Алёна все еще сомневалась.
– Подумайте, подумайте! – уговаривал Побегаец. – Не торопитесь. Походите, посмотрите еще. Может, еще кого выберете – для себя. Вон там у меня еще шлемоносный василиск имеется!
– Наверное, его зовут Вася? – предположила Алёна.
– Да, вы угадали, – удивился Побегаец у которого, при всей его любви к драконам, не хватало фантазии на интересные имена.
Он опять сверился с часами и сказал виновато:
– Простите, я поднимусь наверх, мне срочно позвонить нужно. А то жена будет ругаться... Тут телефоны не берут сигнал. Подвал, стены толстые! Вы же знаете, что в этом здании одно время после революции была тюрьма? Тут держали бандитов и даже, говорят, расстреливали вон у той стены, где кирпичи выбиты.
– Я предполагала что-то подобное, – пробормотала Алёна, чувствуя, как пробежал холодок по спине.
– Еще забегу на кафедру, я обещал научруку… Вернусь через полчаса. Вы погуляйте пока, осматривайтесь! Простите, верхнего света нет, сегодня строители отключили. Хорошо, что я заранее устроил свою систему для террариумов. Скоро вернусь, не скучайте! Допивайте чай и доедайте печенье. Если решите уйти, просто захлопните за собой дверь.
С этими словами Побегаец развел руками, еще раз озабоченно глянул на телефон и рванул прочь.
Глава 14 Волк зубами щелк
Без болтливого аспиранта в подвале сразу стало тихо. Алёна невольно поежилась: мрачное все-таки место, особенно когда знаешь его историю. Ящерицам-то все равно – были бы сушеные сверчки да теплые лампы. А вот людям под землей невесело. Словно сидишь в каменной пещере, где легко сгинуть, если о тебе забудут.
Хорошо, что она тут не одна.
Алёна покосилась на Жеку.
Тот как ни в чем не бывало подлил кипяточка в кружку и побренчал ложкой. От этого звука сразу стало уютнее.
– Ладно, – сказала Алёна вслух. – Надо решить, какого дракона я буду дарить Валентину.
– Бери двух, – посоветовал Жека. – Одного себе оставишь.
– К сожалению, это невозможно, – она нагнулась и заглянула в террариум с василиском.
Жека отставил кружку, поднялся из-за стола, неторопливо подошел и молча встал за ее спиной – слишком близко. Шее стало жарко, и Алёна поняла, что он рассматривает ее с высоты своего роста.
Она попробовала представить, какой он видит ее.
Сегодня Алёна заплела волосы изящной французской косой набок, к правому плечу, чтобы открыть длинную шею, и чтобы на затылке пушились трогательные тонкие прядки. Она считала, что с такой прической выглядит элегантно, но и трогательно, по-девичьи, и с удовольствием изучала свое отражение в зеркале.
Но вот теперь посторонний мужчина смотрел на всю эту девичью красоту, и смотрел, кажется, с особым интересом. Он ничего не говорил, не двигался с места, но было слышно, как дыхание его стало чуть глубже. Эти наблюдения и выводы заставили Алёну разволноваться.
Прошуршало: кажется, Жека сложил руки на груди. Потом переступил с ноги на ногу. Но он по-прежнему молчал, и это нервировало.
Не выдержав, Алёна обернулась, наткнулась на его пристальный взгляд и мигом поняла, что не ошиблась в своих предположениях. У нее заколотилось сердце и пересохло во рту, а в груди стало жарко.
Жека улыбнулся ей, не размыкая губ.
– А ты себе возьмешь ящерицу? – спросила Алёна, потому что вдруг испугалась тишины и своей реакции на его близость. Сделав вид, что хочет рассмотреть жилище василиска с другой стороны, она обошла террариум. Теперь между ней и Жекой был большой ящик и безопасное расстояние.
– Нет. Эти животные для людей другого склада. Мне ящерицы не подходят. И рыбки тоже.
Жека расправил плечи, хрустнул суставами, разминая спину, а потом небрежно прислонился к стене. Алёна украдкой посмотрела, как бугрятся мышцы у него под футболкой и поскорее продолжила безопасный разговор.
– А кто подходят? Коты? Ты говорил, у тебя есть кот.
– Коты всем подходят. Они универсальны.
– А ты один живешь? – Алена поспешила объяснить свой вопрос: – Может кто-то из твоих домашних захочет себе ящерку...
– Я один живу.
– А твои родители?
– Родители далеко.
– А чем они занимаются?
В углу, за террариумом, где сейчас стояла Алёна, было темно, и она осмелела. Почему-то в сумерках, когда мягко и уютно горят лампы, а собеседнику видны лишь твои блестящие глаза, но не лицо, задавать вопросы кажется удобным и уместным. Так бывает и у костра в лесу, и у свечи за столиком в кафе и, наверное, в саду под луной. Алёна точно не знала, у нее не было опыта доверительных бесед в романтичном полумраке. Да еще с мужчиной, который ужасно ее интриговал.
Жека ответил не сразу: он отлепился от стены, сунул руки в карманы джинс, покачался на каблуках, усмехнулся.
– Отец собирает автомобили на заводе. Мама не работает. Все. Ты исчерпала лимит вопросов.
– Слушай, ты шпион? Или преступник в розыске? Почему ничего о себе не рассказываешь? Интересничаешь?
Алёна сердито уставилась на Жеку, но тот ни капли не смутился.
– Хочу, чтобы ты научилась судить о человеке не исходя из того, что он о себе рассказывает. И не по его внешнему виду или одежде. И не опираясь на мнение посторонних, даже если это мнение твоей мамочки или подружки.
– Я так и делаю. По крайней мере, стараюсь.
– Вижу, что стараешься, – ответил Жека серьезно, с неожиданным теплом в голосе. – И это мне в тебе нравится. У тебя, конечно, голова забита хламом, но ты это знаешь и пытаешься время от времени избавиться от этого хлама. Чтобы увидеть за ним новые горизонты. Уважаю. Немногие люди готовы пойти на такое. Ведь хлам в голове не только мусор, но и очень удобная защита от всего, что их не устраивает.
– Ты говоришь заумно, как моя подруга-психолог, – фыркнула Алёна, чувствуя себя одновременно обиженной и польщенной. И немного смущенной.
– Это был комплимент. Я их нечасто девушкам говорю.
Алёна не нашла, что ответить. От смущения она постучала по стеклу, привлекая внимание ящерицы. Василиск глянул на нее презрительно, но с места не сдвинулся.
А вот Жека обошел террариум и опять встал рядом, и даже коснулся плеча Алёны своим твердым плечом, и от этого прикосновения у нее по спине пробежали мурашки. Ей вдруг показалось, что он подошел с каким-то намерением. В холодном воздухе подвала возникло легкое напряжение, как перед грозой.
Раньше Жека не делал ничего такого, что вызвало бы ее протест. Не пытался перейти границы. Но может, он хочет сделать это сейчас? Алёна и сама не поняла, какие чувства вызвала в ней эта мысль – возмущение или надежду?
Наверху прошли по коридору рабочие, что-то глухо лязгнуло, грохнуло, потом все стихло. Алёна глубоко вздохнула, чтобы прийти в себя.
– Побегаец куда-то запропастился, – сказала она пересохшими губами, не глядя на стоявшего рядом с ней мужчину. – Позвони ему, пожалуйста. Нам пора идти.
Жека неохотно отодвинулся, достал телефон, посмотрел на экран и покачал головой.
– Тут связи нет, – напомнил он. – Придется подняться.
Он повернулся и направился к выходу. Алёне стало немного страшно, когда он сгинул в темноте прохода, а она осталась одна. Его ботинки протопали по лестнице; шаги затихли, потом его рука сильно дернула дверь. Дверь лязгнула, Жека недоуменно чертыхнулся. Рванул дверь еще и еще. И сказал:
– Слушай, кажется, нас случайно заперли снаружи. Дверь не открывается. Вот так номер!
Доски загрохотали под ударами кулака.
– Эй, наверху! – зычно прокричал Жека. – Дверь откройте!
Алёна начала торопливо пробираться к выходу, петляя между террариумами. Она толком не поняла, что случилось.
Шагнула в проход и натолкнулась на твердую мужскую грудь; Жека ухватил ее за плечи, его борода пощекотала ей лоб и щеку.
– Почему дверь закрыта? – спросила Алёна удивленно.
– Хрен его знает, – угрюмо сказал невидимый в темноте Жека, взял Алёну за запястье и повел обратно к свету террариумов. – Может, строители закрыли, когда уходили. Или сам Илья задумался о линьке кроликов и запер нас по забывчивости. С него станется.
– А ты можешь выломать дверь?
– Нет. Видела, какая она? Ее, поди, с тюремных времен не меняли. Там даже есть заваренное окошечко для надзирателей. Можно еще стучать, но толку не будет. Рабочий день закончен, строители ушли, в корпусе никого. Даже сигнализации нет. Подвал ведь бесхозный. Так что придется нам тут куковать, пока Илья не надумает вернуться.
– А если он не вернется? – у Алёны дрогнул голос. – Он же сказал: «Будете уходить – захлопните дверь». А вдруг он ушел домой… и ему никак не позвонить!
– Ну, не будем предполагать худшее! – жизнерадостно сказал Жека. – Вернется Илюха как миленький, куда денется!
– Ага, утром…
– Не каркай, Алёна, – Жека легко щелкнул ее по кончику носа, чтобы подбодрить. – Ты принцесса пессимисток.
– Тут страшно. И холодно. И моя мама…
– Беспокоится будет, да-да, помню. Ладно, давай поступим так: пока Илюха не нарисовался, попробуем отыскать выход из этого подвала. Он длинный, на весь корпус. Говорят, тут подземные переходы есть между корпусами, может, нам повезет и мы на них наткнемся. Возьми, раз замерзла.