– Женя… прости, у меня изменились планы, – покаянно сказала Алёна. – Я не смогу сейчас. Можно на другой день перенести? На завтра, например?
– Оппаньки! – Жека хлопнул по коже сиденья. – Вот это поворот. Что ж ты сразу не предупредила?
– Я только сейчас узнала, что у меня другие планы будут, – сумбурно объяснила она и вздохнула. Ей было очень стыдно, а еще она испытывала легкое раздражение и злость на себя, потому что она никак не могла понять, чего ей хочется больше – пойти с Валентином на свидание, или остаться с Жекой.
Он был неожиданной величиной в уравнении ее жизни. Она ненароком включила его в свой проект по завоеванию Валентина, но этот бородач неожиданно перехватил инициативу, начал играть слишком большую роль, и уже казалось, что как-то не так она выстроила свой план, что-то не учла!
Жека слушал ее оправдания, насупив брови. Ему, очевидно, не нравилось то, что она говорила.
– Извини, пожалуйста. Мне стыдно, – призналась Алёна, глядя на колесо мотоцикла. – Я подвела вас с Побегаецем. Ты ведь с ним договорился, да?
– Договорился, – сказал Жека.
И сказал так сурово, что у Алёны упало сердце. От одного звука его голоса она поняла, что сильно разочаровала Жеку, и вернуть его доброе мнение будет непросто.
Он посмотрел на нее в упор, усмехнулся и надел шлем.
– Ладно. Не переживай. Бывает. Передоговорюсь, что поделать. Я поехал тогда. Звони, если что. Пока.
– Пока, – растерялась Алёна, не ожидая, что будет так легко. Не глядя на нее, Жека сел на мотоцикл.
Взревел мотор и Жека укатил прочь, провожаемый взглядами. Даже ректор, который в этот момент вышел к своему борову- внедорожнику, остановился и вгляделся в спину ездока. А потом вдруг хлопнул себя по лбу, как будто припомнив что-то. Заулыбался, покачал головой и полез в салон, посмеиваясь себе под нос.
Но ректорские причуды не интересовали Алёну. На душе у нее было муторно.
– Сестрицына! Иди сюда! – замахала Ксения.
– Смотри-ка, не обманула. И правда у тебя есть друг-байкер, – изумился Антон, когда подошла угрюмая Алёна.
– Ты ему сказала, что занята? Что у тебя другие планы на вечер? – ревниво допросил Валентин.
– Сказала. Видишь же, он уехал, – натянуто улыбнулась Алёна, а Валентин самодовольно улыбнулся, радуясь бескровной победе над крупным самцом.
– Тогда идем, – Валентин приобнял Алёну за плечи и совсем уже собрался уводить ее прочь, как Ксения подала голос:
– Валюша, ты куда собрался, голубчик? Это нечестная игра. Никаких свиданий с претендентками до конца конкурса! Вот выполнит Сестрицына все условия, тогда пожалуйста. А пока – ни-ни. Руками не трогать, в кафе не водить, слов любви не говорить. Кроме того, у нас ведь и другие девушки есть. Марина тоже выполнила первое условие и сейчас тебя обрадует. Марина, твой выход! Антоха, камеру!
– Достала я тебе звезду с неба, – сообщила Марина небрежно. Она была уверена в себе и своей победе. – Самую настоящую, а не какой-то там булыжник.
– Да ну? – весело усомнился Валентин.
– Помнишь дуэт Егора Финиста и Олеси Гамаюн? Наши земляки, которые поехали в Москву на шоу «Мы зажигаем звезды» и взяли первое место. Менеджеры сделали из них знаменитостей и подписали с ними контракт.
– И что? – заинтересовался Валентин.
– Егорка Фиников – в смысле, Финист, это его погоняло на шоу – мой одноклассник. Олеська – его сестра. Наши мамки дружили, а Егор мне сильно должен за разное. Они с Олеськой сейчас в городе у родни гостят, а сегодня дают концерт во Дворце Культуры. Начало через два часа.
– Я в курсе, что они дают концерт, – Валентин стал само внимание. – Любопытно. Ты не говорила раньше, что знакома с Финистом.
– Повода не было. А теперь есть. Я ему позвонила и договорилась, что он и Олеся будут ждать нас в гримерке. Вот тебе, Валя, и звезды. Самые настоящие. Две штуки. Если сейчас поедешь со мной, то не только увидишь их вблизи, но и потрогаешь, и попросишь, чтобы они тебя познакомили со своим менеджером. И свели с другими нужными людьми, которые откроют тебе дорогу на сцену. Раз ты об этом мечтаешь.
– Маринка… ты… ты не шутишь? Серьезно? Ты договорилась? Ради меня? – Валентин был так ошарашен, что начал заикаться.
– Валя, ты тормоз? – нежно поинтересовалась Марина. – Да, ради тебя. Так что отменяй все и поехали во Дворец Культуры. Повидаешься с Егором и Олесей перед концертом, а после концерта вместе с ними отметим в ресторане.
– Вот так-то, Валюша, – удовлетворенно сказала Ксю. – Видишь, как здорово быть принцем? И подарочки тебе всякие, и знакомства полезные. Не жизнь, а сказка.
– Вот так сюрприз, – сказал Валентин. – Я польщен, конечно.
Он быстро глянул на Алёну. У той сжалось в груди от нехорошего чувства.
– Алёна, едем на концерт Финиста вместо кафе? Раз Мариана дает нам шанс познакомиться со звездой.
– Еще чего! – возмутилась Марина. – Я договорилась только о тебе. Никого другого не пустят.
– Тогда я не смогу с тобой поехать во Дворец Культуры, – произнес Валентин после паузы. – Спасибо за подарок. Егор – настоящая звезда. Однако у меня другие планы на вечер. Извини.
Ксения открыла рот, чтобы вмешаться, но Валентин ее перебил.
– Ксю, пусть шоу идет своим чередом, но некоторые вещи все-таки не на камеру. Алёна, – он натянуто улыбнулся, – нам пора. Пока, ребята.
Он выпрямился и расправил плечи, но отчего-то избегал встретиться с Алёной глазами. Его губы едва заметно досадливо поджались, но тут же сложились в привычную полуулыбку, которой принцы вдребезги разбивают девичьи сердца.
Алёну одолела буря чувств.
Стыд. Разочарование. Легкая грусть. И капелька облегчения.
Она прекрасно понимала, что сейчас творится у Валентина на душе. И все прочие понимали. Хоть и хороший актер Валентин, но некоторые вещи не скроешь.
Он поступил правильно, но это не доставило ему удовольствия. Теперь ему вовсе не хотелось идти с Алёной в кафе. Валентин будет вежлив и внимателен, но вечер будет отравлен сожалением и раздражением...
– Ой, дурааак… – вполголоса произнесла Ксю.
Марина насупилась.
– Второго шанса не будет, Валечка, – сказала она со значением. – Подумай хорошенько. Алёна твоя никуда не денется, а Финист – фьють, и улетел.
Страдая от собственного благородства, Валентин пожал плечами, отвернулся и шагнул к Алёне. А Алёна сделала шаг назад.
– Валя, спасибо, что пригласил меня, – сказала она, глядя под ноги – Но ты езжай с Мариной. У меня тоже полно дел. В другой раз сходим с тобой на свидание. Когда я принесу тебе голову дракона, достану живой и мертвой воды и выиграю этот конкурс, – она улыбнулась.
– У тебя правда дела? – тут с надеждой откликнулся Валентин.
– Правда, – кивнула она. – Лабы, доклады, уроки. Меня ждет непростой и насыщенный событиями вечер. Поэтому лучше перенесем наше свидание на другой день.
– Ну раз так, ладно, давай, занимайся своими лабами, – сказал Валентин вроде как с огорчением, но облегчение явственно звучало в его голосе. – Марина, вызовем такси? Или на автобусе?
– Гулять так гулять. На такси! – Марина насмешливо глянула на соперницу и взяла Валентина под руку.
– И ты дура, Алёнушка, – вполголоса постановила Ксю. – Набитая. Антон, ты это снял? Ух, какой поворот! Какие страсти! Рейтинг моего канала возрастет до небес.
– Алёна, я тебе позвоню, – бросил Валентин через плечо чуточку виноватым голосом.
– Удачно провести вечер в компании звезд! – помахала ему Алёна, а потом отвернулась и пошла в противоположном направлении.
Конечно, ей было обидно, что Валентин предпочел Марину и компанию залетных звездных птичек. Даже не попытался отговорить ее от докладов и лабораторных.
Обидно, но не сильно.
Если бы она не велела Жеке уезжать! Ох и нехорошо она с ним поступила…
Ты гадкая, непорядочная девчонка, злорадно подал голос Внутренний Инспектор, и Алёна зажмурилась от стыда.
А может, еще не все потеряно? Она достала телефон, нашла нужный номер и нажала вызов. Гудки шли, трубку никто не брал. Тогда она написала сообщение:
«Ты уже далеко уехал? Планы переменились, я опять свободна вечером. Давай пойдем за драконом? Пожалуйста!»
Она села на скамью под акацией и немного подождала. Но телефон молчал. Мимо проносились веселые компании, шагали озабоченные, но довольные жизнью преподаватели. Учебный и рабочий день закончен, впереди – прекрасный осенний вечер, который не стоит проводить дома, особенно если есть кто-то, кто ждет тебя и хочет тебя увидеть.
Алёне было грустно. Ее ждали учебники и доклад. А Жека, неверное, никогда ей больше не позвонит.
Она встала, закинула рюкзак на спину и побрела к выходу.
– Эй! Стоять! Куда! – окликнул ее знакомый басовитый голос, она подскочила и повернулась.
– Ой, – сказала она растерянно, увидев Жеку, который не торопясь приближался к ней по аллее, руки в карманах, на носу очки. – Я думала, ты уже уехал!
– Я уехал, – согласился он и встал, пристально глядя на нее сверху вниз. – Недалеко, до соседнего корпуса. Получил твое послание. Вернулся. Чисто из любопытства. У тебя, значит, семь пятниц на неделе? Любишь помыкать парнями? Едем – не едем, могу – не могу... Я такого не люблю. Что я тебе, бобик, что ли, туда-сюда скакать?
– Ничего подобного, – отчаянно замотала головой Алёна. – Извини! У меня впервые в жизни так получилось. Честное слово, я ужасно собой недовольна.
Жека величественно молчал, давая ей вдосталь потерзаться муками совести.
– А я тебе пирожков испекла, – льстиво сказала Алёна. – С начинкой из тех самых грибов. Забыла отдать в первый раз! Вот, попробуй! Я всю ночь пекла и научилась. Шов на них ровный, начинка не вываливается, ни один не подгорел. Я послала снимок бабе Яг… то есть, Надежде Абрамовне и она меня похвалила.
Она торопливо открыла рюкзак, вытащила пакет, развязала и протянула Жеке.
Тот с подозрением посмотрел на гостинец, хмыкнул.
– Подлизываешься? Думаешь умаслить меня пирожками?
Он сунул руку в пакет, вытащил пирожок, с подозрением покрутил перед глазами и осторожно укусил. Потом еще раз, и еще.
– Вкусно, – признал он суровым голосом. – Ладно. На первый раз прощается. Иногда девушке полезно побыть ветреной и капризной. Идем к Побегаецу. Он работает в биологическом корпусе, и будет там допоздна. Так что драконом мы сегодня разживемся.
Хоть Жека и смягчился на словах (спасибо пирожкам), себя Алёна так легко простить не могла. Поэтому по дороге в гости к Побегаецу она страдала и вздыхала. Разговор не затевался, Жека молчал.
Он уверенно вел ее по аллеям кампуса, в самую старую его часть, где Алёне за три года обучения бывать ни разу не доводилось.
Здесь густо росли деревья с пышными кронами, лужайки никто не подстригал. Редкие учебные и хозяйственные корпуса выглядели угрюмо. Они были старые, застали и курсисток, и студиозусов в шинелях, и не поспевали за временем.
– Хватится печалиться, Алёна-краса, – сказал Жека, а потом шутливо щелкнул ее по кончику носа : – Мы уже пришли.
Алёна не обиделась на фамильярный жест. Наоборот, у нее отлегло от сердца. Раз опять насмешничает, значит, и правда простил. Можно жить дальше!
Они пришли к ветхому двухэтажному зданию темно-красного кирпича. На углах кирпич обвалился, крыльцо покосилось, сточные трубы заржавели. Кругом буйствовали заросли крапивы.
Однако биологический корпус ждали скорые перемены. Возле входа фырчала машина со строительным грузом, из открытых окон второго этажа доносились зычные мужские голоса и грохот перфоратора. Ремонт шел полным ходом.
Скоро ничего не останется от лепнин и холодных каменных полов. Студентов будут радовать бездушные, но теплые и чистые панели, ламинат и стеклопакеты.
Внутри Алёну охватил мшиcтый запах старого здания, смешанный с острыми запахами краски. В воздухе витала цементная пыль.
В коридоре было темно, и стало еще темнее, когда начали спускаться в подвал по лестнице, такой древней, что ее ступени были истерты и имели выемку в середине, там, где шаркали ноги поколений студентов.
Под щербатым потолком светила вымазанная синей краской лампочка и угрожающе потрескивала.
– Ты точно знаешь, куда идти? – спросила удивленная Алёна. Она не ожидала, что биологи учатся в таких странных условиях. Больше похоже на пыточные застенки или каземат. Наверное, тут и призраки водятся. Студентов, которые подавились гранитом науки.
– Конечно, знаю. А вот и Илюха!
– Здравствуйте! – приветствовал их бледный призрак, выныривая из полумрака и сверкая очками. – Честно говоря, уже не надеялся, что вы придете! Весьма рад. Сейчас я вам устрою экскурсию и все расскажу. А потом вы выберете питомца, который вам понравится!
Он посмотрел на Жеку с робкой надеждой, как весенний заяц на деда Мазая, и руки прижал к груди.
– Они все восхитительны, уверяю вас, ценные, редкие экземпляры, необычайно умны! Понимаете, мы попали в ужасную ситуацию, – тарахтел аспирант. – Наш новый проректор по хозяйственной работе… не хочу говорить о руководстве плохо, но… – Побегаец понизил голос и скорчил кислую гримасу. – Дмитрий Никитич совершенно не прислушивается к мнению сотрудников. Стоит поднять этот вопрос, он начинает натурально шипеть и плеваться ядом. И конечно, нынче деньги решают все. Только и остается, что рассчитывать на дружескую помощь!
Из этой сбивчивой речи Алёна поняла, что Побегаецу приходится туго и озадачилась: как связан проректор по АХР и драконы? Может, проректор и есть дракон в глазах Побегаеца? Раз шипит и плюется ядом? Что ж, получается, надо как-то скрутить ему голову? Фигурально, конечно. Иначе это уже триллер какой-то.
Алёне не терпелось прояснить ситуацию, но она помалкивала, потому что прервать причитания Побегаеца было сложно. Слова обиды на проректора Дмитрия Никитича лились из него потоком.
Прошли по низкому коридорчику, где пол был устлан рваным линолеумом, а со стен осыпалась краска. Аспирант отворил скрипучую, обитую жестью дверь. Из-за двери в коридор упали отблески магического зеленоватого света, словно из пещеры Али-Бабы.
В подвале пряталось что-то удивительное, и Алёна нетерпеливо шагнула внутрь. И тут же охнула:
– Ничего себе!
Окон не было, верхний свет не горел. Вдоль каменных стен стояли большие фанерные ящики со стеклом вместо передней стенки. А внутри, за стеклами, прятались островки живой природы. Из слоя щебня торчали сухие ветки, пни, обломки скал, зеленели пятна мха и плотные листья. В каждом ящике горели лампы, одни теплые, как солнце пустыни, другие холодные, медицинского оттенка, и оттого казалось, что в мрачном подвале открываются порталы в другие миры. Шагни – и попадешь в джунгли или в жаркую пустыню.
Пахло влажным песком, опилками и гнилыми водорослями. Тихо гудел генератор. В одном из ящиков упорно шуршало.
Краем глаза Алёна заметила шевеление за стеклом. Она обернулась, но увидела лишь камень и на нем тень странной формы. Алёна моргнула; тень пропала.
Дальняя стена огромного помещения скрывалась в сумраке, туда уходили ряды пустых ящиков, с погашенными лампами.
– У вас тут зоопарк? А это аквариумы?
– Террариумы, – поправил Побегаец и разъяснил на тот случай, если его гостья окажется совсем несведущей:
– Домики для ящериц. Я мечтал был герпетологом и изучать рептилий отряда чешуйчатых. То бишь ящериц. Но, к сожалению, основное направление научной работы нашей кафедры – сельскохозяйственные животные. Мой научрук настоял, чтобы я писал о линьке кроликов... Поэтому герпетологией я занимаюсь в свободное время. Это место, – он широко развел руками, словно демонстрируя несметные богатства, – для души. Но скоро всему придет конец. Такая неприятность, натуральная катастрофа!
Побегаец расстроился так сильно, что его очки запотели, он снял их и протер полой клетчатой рубашки.
– Илья, объясни девушке все по порядку, – предложил Жека.
– Да, конечно! Хотите чаю? Сюда, пожалуйста, у меня тут чайник, кружки и овсяное печенье.
Побегаец засуетился, подвел гостей к хромоногому, но чистому пластмассовому столу, смахнул с него бумаги, споро расставил кружки и высыпал помятое и раскрошенное печенье на тарелочку.