Алёна смотрела на нее, широко открыв глаза. Кажется, рот тоже открылся от изумления. Алёна даже подбородок проверила пальцем и придержала на всякий случай.
В профессорскую гостиную вошла самая настоящая баба Яга с метлой в руке.
У старухи был благородный ахматовский нос с горбинкой и мощная нижняя челюсть, которые выдавали сильный характер. Кожа на лице смуглая от загара, с глубокими морщинками возле тонкого рта с выпяченной нижней губой.
На голову она повязала косынку на цыганский манер, в ушах с морщинистыми мочками болтались круглые серьги. Одета старуха была в синюю футболку и подвернутые спортивные штаны. Из левой штанины торчала жилистая загорелая нога в пушистом тапке, а из правой… а правая нога отсутствовала!
Старуха носила навороченный протез, который делал ее похожей на киборга. Собранный из металлических и пластиковых деталей, с хромированными суставами, тонкий, элегантный. Вместо ступни – гибкая изогнутая пластина.
Надежда Абрамовна управлялась с протезом очень ловко. По ее походке вообще не было заметно отсутствие части тела. Да и походка у нее была вовсе не старушечья, а упругая, молодая.
– Вы, наверное, Алёна Сестрицына? – сразу догадалась старуха-киборг и бросила вопросительный взгляд на Жеку. Тот едва заметно усмехнулся и прищурился. Когда обмен странными знаками был закончен, старуха повернулась к Алёне.
– Отвечаю на все незаданные вопросы разом, – продолжила она командным голосом, таким сильным, что подрагивали стекла в буфете.
– Я Надежда Абрамовна Хейфец, ассистентка и помощница Григория Григорьевича. Вы недоумеваете, что у старухи с ногой? Ногу я потеряла еще в юности – результат занятий альпинизмом. Деточка, не отводите взгляд и не краснейте. Любопытство – это нормально. За сорок лет Надя Хейфец привыкла, что на нее пялятся. И не считает это обидным.
Она залихватски притопнула протезом, стукнула метлой и сделала драматическую паузу. В глазах у нее прыгали черти. Алёна сочла необходимым пробормотать:
– Мне очень жаль, что с вами произошел… несчастный случай.
– Боже мой, ну почему сразу несчастный? – усмехнулась странная старуха, показав длинные желтые зубы. – Что за пессимистический взгляд на мир? Та история кончилась хорошо. Дело было так: наш отряд попал в лавину. Я пробиралась за помощью одна-одинешенька. Вступила в схватку с ледяным безмолвием. Как герои Джека Лондона. Читали, надеюсь?
Алёна робко кивнула.
– Так и думала. Вы производите впечатление начитанной девочки. Так вот, ту схватку я выиграла, хоть и лишилась ноги. Но ребята спаслись благодаря моей храбрости. Я получила медаль и новый взгляд на жизнь. Хирург был классным парнем, потом я вышла за него замуж. Ненадолго. А альпинизмом я до сих пор занимаюсь. И бальными танцами. Отсутствие ноги этому не помеха.
Жека слушал старуху с большим удовольствием и втихомолку посмеивался в бороду. Было видно, что старая альпинистка ему ужасно нравится.
– Теперь к делу, – внушительно сказала Надежда Абрамовна. – Григорий Григорьевич предупредил о вашем приезде. Он ждал вас с нетерпением. Давно у нас не было гостей. Но ночью профессору пришлось срочно отбыть на симпозиум в...ммм... Шанхай, кажется. Подменить коллегу. За ним прислали автомобиль и увезли. Вернется завтра. Григорий Григорьевич оставил для вас инструкции, письмо и вот эту коробочку.
Надежда Абрамовна кивнула в сторону шкафа. На полке лежала шкатулка, похожая на те, в которых продают ювелирные украшения. Только крышка у нее была прозрачная, а внутри лежал маленький бесформенный комок, блестящий, как слюда.
Метеорит! Звезда с неба!
Алёна, которую неприятно поразило отсутствие академика, воспряла духом. Значит, поездка не будет впустую! Она получит то, ради чего вытерпела гопников в электричке, крапиву в лесу и общество бородатого Жеки.
В это время Жека пошевелился и лениво сказал:
– Надежда Абрамовна, если я вам больше не нужен, то я пошел. Гостью вам доставил, масло привез, какое заказывали. Дальше сами управляйтесь.
Он поставил на стол бутылку с растительным маслом, небрежно отсалютовал одноногой Надежде и хищно улыбнулся Алёне.
– Пока, принцесса. Еще увидимся.
Он ушел. Алёна и Надежда Абрамовна проводили его взглядами. Когда дверь захлопнулась, Надежда царственным жестом указала на планшет на столе.
– Прочитайте, деточка, письмо. Григорий Григорьевич обращается к вам с просьбой. Он велел отдать подарок только после того, как вы ее выполните.
Алёна с опаской взяла планшет в руки и дотронулась до экрана. Экран загорелся, появился текст послания.
«Уважаемая студентка Алёна Сестрицына! Не передать, как я огорчен тем, что не могу встретить вас лично. Однако прошу быть моей гостьей. Чувствуйте себя как дома. Моя помощница Наденька об этом позаботится. Она вас напоит, накормит и баньку затопит.
Жаль, что в этот раз мы не сможем обсудить особенности подачи лекционного материала. Но я жду от вас помощи иного рода.
Как вы уже наверняка заметили, Наденька дама энергичная, но у нее всего две руки и одна нога. А хлопот по дому много. Я по-дружески прошу вас оказать ей всяческое содействие.
Иначе говоря, выполните то, что она вас попросит, и метеорит ваш.
Между прочим, это осколок знаменитого метеорита Кампо-дель-Сьело, который приземлился в Аргентине более четырех тысяч лет назад.
Настоящий небесный странник! Думаю, он стоит того, чтобы немного потрудиться.
Заранее благодарю вас за положительный ответ!
Чао!
С пламенным профессорским приветом,
Г.Г. Онежин»
И смайлик внизу.
Алёна из последних сил удерживала челюсть на месте. Она так и норовила отвиснуть от изумления.
– Ну? – вопросила Надежда. – Согласны, деточка? Даром на этом свете ничего не дается. А помогать профессору по хозяйству – старый и добрый обычай. В былые времена аспиранты для профессора и в очередях за колбасой стояли, и полы мыли, и грядки пололи. В знак уважения учителю и наставнику.
– Да, я согласна, – сказала Алёна. – Это справедливо. Что нужно делать?
Надежда Абрамовна почесала в затылке, потом оглядела комнату.
Алёна решила, что ей поручат протереть пыль или разложить книги. Может, в магазин сходить. Она и раньше слышала про такой обычай у профессуры – использовать аспирантов или студентов как крепостных. Сейчас так вроде не принято, но Онежин, видать, старой школы. Впрочем, ее ситуация другая. Он не обязан дарить студентке дорогой подарок просто так. Она готова заплатить, но бывает, что личная помощь важнее.
– Начнем с чего попроще, – решила Надежда Абрамовна, тряхнув цыганскими серьгами. – Собери-ка, деточка, яблочки. У нас в саду пяток деревьев сорта «Анис золотистый». Никак руки не доходят урожай собрать. Пойдем, деточка, я тебе корзину дам. Рюкзачок тут оставь.
Надежда Абрамовна поманила Алёну и пошла к выходу, мягко постукивая киберпанковой ногой.
Он пересекли двор и дошли до крепкого дощатого сарая. Надежда Абрамовна вынесла большую корзину и вручила Алёне соломенную шляпу.
– Голову чтоб не напечь, солнце даром что осеннее, а жаркое, – заботливо предупредила она. – Вам, студентикам, мозги нужно беречь.
Она нахлобучила шляпу на Алёну и окинула ее с ног до головы оценивающим взглядом. Светлый и элегантный наряд девушки ей не понравился.
– Тебе надо чего попроще накинуть, – постановила она. – Вот.
Она сняла с крюка что-то длинное, темно-синее. Оказалось, рабочий халат, какие носят уборщицы. Потом плюхнула Алёне под ноги пару резиновых сапог.
Алёна посмотрела на них с сомнением. Ни халат, ни сапоги чистотой не отличались. Они выглядели так, словно до этого в них разгребали навоз.
– Да ничего, я так, в своем, – улыбнулась она.
– Твое дело, – не стала настаивать Надежда и повела ее в яблоневый сад. Им пришлось выйти на улицу, перейти дорогу и зайти в калитку в заборе, соседним с Жекиным домом. Сам Жека в этот момент обитался в гараже; дверь распахнута, внутри приглушенно гремит из колонок рок и лязгают детали. Жека занимался своими байкерскими делами под любимую музыку.
– Сад на старом участке Онежиных, – туманно объяснила Надежда Абрамовна необходимость перехода. – На новом у нас только грядки и теплицы. Вот тут, деточка. Уж прости, за садом не ухаживал никто, он малость одичал. Ты себе дорожку расчисти как-нибудь вон до того деревца у забора. Его оберешь и хватит. Яблоки складывай под навес. А как закончишь, полную корзину отнеси на летнюю кухню. Думаю, быстро управишься.
Она покровительственно похлопала Алёну по плечу и ушла обратно.
Путь до яблони у забора пришлось прокладывать сквозь заросли малины и крапивы. Деревце было невысокое, яблок и правда полно, крупные, розовые. От одного их вида во рту стало кисло-сладко. Алёна сглотнула. Она не позавтракала утром, и теперь захотела есть.
Огляделась и прикинула, как подступиться к заданию. Раньше ей не доводилось заниматься сельхозработами.
Ничего, разберемся. Это вряд ли сложнее китайской грамматики.
Блин, сегодня же урок с репетитором Юангджуном из Пекина! Надо бы повторить домашку… Алёну кольнуло беспокойство, но она решила расставить приоритеты и не волноваться о другом. Домашка успеется. Дома она будет часов в шесть, урок в восемь. Полно времени.
Тут за забором застучало, заревело и загрохотало, Алёна отвлеклась. Развела руками кусты малины и выглянула на улицу. И увидела, что сосед Жека вывел мотоцикл на улицу и ненадолго запустил его. Машина у него была тяжелая, но поджарая, как дикий длиннорогий бык.
Алёна немного понаблюдала, как Жека садится на корточки, смотрит мотоциклу под брюхо, чего-то полирует, чего-то подкручивает. Вытирает промасленные руки о ветошь, озабоченно перебирает детали. Наблюдать за ним было интересно.
Он не делал ни одного лишнего движения. Двигался с ленцой, неторопливо, но было видно, что руки у него сильные и ловкие.
Стало жарко. Он поднялся и одним движением стянул футболку и бросил ее на скамью. Для этого ему пришлось повернуться в сторону Алёниного забора.
Алёна испуганно нырнула назад в заросли и пригнулась. Хоть бы не заметил! Неловко получится. Будет зубоскалить и обзывать ее принцессой.
Она поколебалась, на корточках подползла к забору и осторожно глянула в щель между досками. Она и сама не могла объяснить, почему ей так хотелось подсматривать за полуголым Жекой. Может, потому что он так сильно отличался от всех ее знакомых?
Или же потому что его вид произвел на нее некоторое впечатление. Алёна была честной девочкой и не могла этого не признать.
Жека выглядел внушительно. Джинсы плотно облегают бедра, мышцы на спине туго перекатываются, когда он орудует инструментами. Плечи у него будь здоров, как у борца!
Похоже, у меня имеется еще одна скрытая личность – первобытная самка, думала Алёна с досадой. Наверное, эта дура прячется в каждой современной девушке. Мы утверждаем, что предпочитаем утонченных, умных. Но при виде крупного энергичного самца у нас сам собой учащается пульс, горят щеки, а в голове вьются разные дурацкие образы.
Особенно если этот самец показал свою самцовую удаль, отбив тебя у других самцов. Неожиданно Алёна почувствовала себя польщенной.
Интересно, а Валентин смог бы так? Защитить незнакомую девушку? Сложно сказать. Он не хилый юноша и в себе уверен. Иногда осторожный, иногда безбашенный. Стопудово не трус. Его друзья рассказывали о разных пранках*, в которых он принимал участие. И у Валентина хватало дерзости и благородства спорить с преподавателями, чтобы заступиться за одногруппников.
Хотя он не такой здоровый, как Жека.
Алёну никогда не привлекали качки. Ну что может быть привлекательного в горе мяса? Особенно если ты вегетарианка. Были у них на потоке два таких кадра, два брата по прозвищу Биба и Боба. Плечи шириной с шкаф-купе, из-за натруженных в тренажерке мышц вечно ходят в раскоряку и с растопыренными руками. Ни одно зеркало, ни одной витрины не пропустят, чтобы не полюбоваться собственным отражением.
Но Жека, пожалуй, не сидит в тренажерном зале с утра до ночи. Он просто большой и крепкий мужчина от природы. Ему повезло таким родиться. И в детстве он много каши ел.
Но у него, кажется, есть пузо! Ну-ка, Жека, давай, повернись еще разок… Ну! Сейчас я над тобой посмеюсь, Жека-жиртрест!
Она жадно рассматривала его через щель в заборе. Было в этом подглядывании что-то авантюрное и волнующе постыдное. Деревенский воздух подействовал, не иначе. Тут у них в деревне испокон веков так водится: девки подглядывают за парнями у бани, а парни караулят девок у речки.
Давай же, поворачивайся!
Жека словно подслушал ее мысли. Он обошел мотоцикл и предстал перед Алёной, так сказать, фасадом.
Живот у Жеки был обычный, мужской, волосатый. Не плоский и не ребристый от засушенных тренировками мышц. Но не обвислый, о нет! Талия у него довольно тонкая, а грудь широкая, с завитками черных волос, слипшихся и блестящих от пота. На шее цепочка с железной блямбой – едва виднеется из-под бороды. Татуировки только на руках, от запястий и до плеч. Кельтская символика, ворон, волк, языки пламени… и в этом тоже есть что-то первобытное и интригующее.
Тьфу, блин, но что в этом может быть интригующего!
Желание уродовать свое тело – проявление незрелости. Так говорила мама, когда у Алёны в восьмом классе начались подростковые завихрения и она вздумала сделать пирсинг ноздри. Мама умела быть внушительной, и возрастные кризисы Алёну благополучно миновали. Но, оказывается, что-то осело в подкорке…
Жека взялся за руль мотоцикла и толкнул его, сдвигая с места. От усилий оскалил зубы, его лицо приняло зверское выражение. И первобытная сторона Алёны мигом откликнулась: по спине пробежал холодок, мышцы на животе напряглись, словно по нему провели перышком.
Да что за напасть! Она внезапно рассердилась. Наваждение какое-то. Ей надо яблоки собирать, чтобы отдать их бабе Яге, тьфу, профессорской помощнице Надежде Абрамовне, чтобы получить от нее метеорит, чтобы отвезти его прекрасному принцу Валентину и тэдэ и тэпэ... а она тут сидит на корточках и пялится на незнакомого брутального мужика. И даже о Валентине лишь мельком вспомнила. Вот тебе и любовь!
С пылающими щеками Алёна отползла от забора, задом, как краб. Когда стало безопасно – теперь Жека не застанет ее за подглядыванием – она выпрямилась, надела шляпу, сняла и протерла очки.
Делу время потехе час. За работу. Яблоки сами себя не соберут.
Алёна занималась яблоками до полудня. Работала старательно, «на отлично», как делала все на свете. Чтобы было удобнее, пришлось сначала расчистить сорняки под деревом. Сходила к сараю, нашла перчатки и атаковала заросли. С особенным удовольствием уничтожала крапиву.
На, крапива гадская, получай, скотина!
Наконец, получилось подступиться к яблоне.
Наполнять корзину остро-пахнущими розовыми плодами было увлекательно. Осенний ветерок обдувал разгоряченную кожу, за волосы цеплялись золотистые паутинки, гудели шмели и трещали чепуху садовые сороки.
Но звуки природы скоро оказались заглушены. Жека выкрутил колонки на полную мощь.
Сначала на всю улицу под синтезаторы орали воинственные шведские викинги и призывали сражаться за Тора. От этих песен хотелось схватить боевой топор, вскочить на драккар и мчаться за конунгом жечь берега Фрисландии.
Потом заиграла русская группа. Песни были не менее ужасные. Про разбойников, людоедов и лесника, который любит подкармливать волков мясом путников. Алёна морщилась, но слушала с интересом, как страшную сказку.
Ну и вкусы у этого дядьки!
Но Жека удивил ее еще больше. После людоедских песенок зазвучали рок-баллады, которые Алёне неожиданно понравились. То пронзительные, то печальные. То энергичные, то лирические...
Некоторые она узнала: их слушал отчим Алёны, когда грустил по молодости. Когда солидный владелец холдинга Роман Соломонович был худеньким подростком Ромой, он мечтал быть бунтарем, ходить в коже, носить серьгу в ухе и ездить на рок-фестивали. Однако его заставили расти отличником и послушным маменькиным сынком. Ну ничего, зато дурь прошла, зато в люди выбился и жену отхватил завидную, говорила Алёнина мама и небрежно целовала мужа в макушку. Роман Соломонович вздыхал и выключал проигрыватель.