Герцог вздохнул и направился к выходу – наверное, чтобы сменить брюки, – но не успел: лакей объявил о приходе уважаемых господ. Ему пришлось возвращаться назад. Я быстренько схватила свои «снаряды» и рогатку, собираясь перекарабкаться на другое кресло, как меня двумя пальцами подхватил герцог. Я рассчитывала, что он посадит меня на соседний «трон», но вместо этого он открыл в нем люк.
– Ты что собираешься делать? – начиная кое-что подозревать, вежливо спросила я.
Вместо ответа герцог усмехнулся и сунул меня в это пространство под троном. Свет сюда попадал лишь частично, через резную решетку впереди.
– Произвол!
– Маша, тише, – шепнул герцог, и в этот момент тяжелые двери раскрылись, а я, надув губы, приготовилась к зрелищу.
Обида не прошла, в конце концов, у меня еще будет шанс напакостить… Стоп! Откуда только такие странные мысли? Раньше я не отличалась вредным характером, неужели это сущность феи на меня так влияет? Так, Маша, пора брать себя в руки и бороться с изменениями в своем и без того скверном характере!
Граф и барон явились не одни, а вместе со своими свитами, которые расселись по обе стороны от трибун. Вообще, было весьма странно видеть подобное, но это другой мир со своими стандартами и законами. Как мне удалось узнать за последние два дня, герцог практически король на своей территории. Он сам решает, когда платить налоги и в каком количестве, за что отчитываться перед королем, что от него умалчивать. Корона боится и одновременно любит своих герцогов – они опора королевства.
– Ваша светлость, – одновременно поприветствовали герцога мужчины и склонили головы.
– Рад видеть вас, – отозвался Темный властелин.
Я едва узнала его голос – он изменился, наполнился властностью с металлическими нотками. Но при этом он звучал дружелюбно или, по крайней мере, внешне дружелюбно.
– Надеюсь, дорога не показалась слишком долгой? – спросил герцог.
– Благодарю, – сказал ольт Картвали. – Я не заметил, как преодолел расстояние до Вартафейма[2]. Город стал еще прекраснее со времен, когда я здесь жил.
– Прошло полгода, – с некой издевкой отозвался Дейм. – Возможно, вы просто видели его не в тот сезон.
Граф тонко улыбнулся, но ничего не ответил. Речь взял барон.
– Чем обязаны чести видеть вас, ваша светлость?
– До меня дошли слухи, что есть некая деревенька на границе ваших земель, – начал герцог будничным тоном. – Леса там полны ягод и грибов, а плодородные почвы с усердием возделывают крестьяне. Кажется, её название Окрестная.
– Да, она в моих владениях, – поспешил заявить граф, а барон даже ответить ничего не успел, лишь опустил взгляд, чтобы скрыть гнев.
Мне уже начало становиться скучно. И почему меня тут заперли? Так бы могла выйти, прогуляться, попинать одного бесячего графа. А так что? Сидишь себе тут… с рогаткой. Хм, а это идея.
– Неужели? – притворно удивился Темный властелин и посмотрел на графа внимательнее. – Но до меня дошли слухи, что эти земли принадлежат барону. Неужели меня ввели в заблуждение? Придется сменить Первого советника, который передал ложную информацию.
Граф прикусил губу и все-таки уточнил:
– В последнее время информация разнится. Некоторые источники утверждают, что эти земли принадлежат мне, а некоторые – что барону.
Тут главное – точно прицелиться. Берем рогатку, зажимаем в ремешок косточку, целимся в глаз графа. Пли!
Косточка отлетела от решетки и вместо графа попала в мой глаз. Я громко ойкнула, и как раз в этот момент в зале была абсолютная тишина. Кажется, я услышала, как один лакей говорит другому, что нужно потравить крыс. Эй, не надо меня травить! Еще теперь и глаз болит. Благо, что крылышко заживает.
– И вы, конечно, предпочли принимать как истину информацию первого источника? – с искренним непониманием спросил Дейм после паузы. – Удивительно получается. Что же мне теперь делать? Слышал, что там горят посевы, из-за которых разбегается скот, – вывернул на свой лад историю властелин. – Поэтому я хотел выяснить, на чьих землях расположена деревня, чтобы поручить ему разобраться с аномальными явлениями. Вызвать мага-стихийника и выплатить крестьянам за ущерб от погодных условий.
Герцог сделал паузу, чтобы барон и граф обдумали его слова. Оба смекнули, что теперь герцог будет пристально следить за деревней, значит, оплачивать работу мага-стихийника и отступные крестьянам придется, а это неплохо ударит по бюджету. Если граф начнет настаивать на своем, то платить ему придется из своей казны, а это его ну никак не устраивало.
Как же бесит этот граф! Хоть одну косточку, но нужно кинуть! Нацелилась второй раз, теперь тщательно проверяя, чтобы косточка не попала в решетку. На старт, внимание, пли!
На этот раз косточка не долетела, а прозвенела по полу. Лакей заметил её, но не посмел встать между трибуной и помостом, на котором стояли кресла. Мне же пришлось брать третий снаряд и «перезаряжать» рогатку. Теперь я даже легла на пол, чтобы как можно более точно прицелиться. Ну на этот раз все должно получиться…
На старт, внимание, пли!
Косточка полетела и попала ровно в глаз графа. Тот вскрикнул и отвернулся, а я поспешила спрятать следы своего преступления (а именно рогатку и оставшиеся косточки) в угол.
– Граф, с вами все в порядке? – учтиво спросил герцог. – Стоит вызвать целителя?
– Нет-нет, ваша светлость, не стоит беспокоиться, – проморгавшись, отозвался граф и постарался взять себя в руки. – Если барону Крамберу будет угодно, я могу полностью отказаться от всех притязаний на Окрестное.
То-то же! Чудодейственная рогатка!
Правда, мой глаз теперь тоже болел и, кажется, наливался синяк на пол-лица.
– Барон? – переспросил герцог.
– Да, я с великой честью включу Окрестное в свои земли, если того желает его сиятельство.
– Да, меня это устраивает, – подтвердил граф.
– Первый советник будет рад, что его информация оказалась достоверной. Граф, вы как сюзерен должны проследить за точным исполнением моих приказов в Окрестном, а также оплатить расходы. Доверяю вам в этом вопросе.
– Не извольте сомневаться, все будет исполнено в точности, ваша светлость, – отозвался граф.
Граф Подбитый Глаз и барон Сама Покорность в общем остались довольны. Барон получил назад свои земли, а граф при этом оказался важной персоной, которой поручено проследить за действиями барона, да еще и оплатить услуги мага. Но тут сыграл сам факт доверия герцога к его персоне. Он буквально возвысил его над бароном. Последний же, будучи человеком попроще, просто радовался мирному завершению переговоров.
Герцог поднялся со своего места и направился к выходу. А я? А как же я? А меня отсюда забрать? Я же сама не вылезу! Помогите-е-е! Неужели Дейм забыл про меня, такую кроху?
Кстати, пятен на брюках даже не видно – их отлично прикрывает камзол. Чего только так негодующе смотрел на меня? Лучше бы не ходила сюда, теперь только глаз болит, а из провизии ничего не осталось – все раздавил герцог. Может, удастся расковырять косточки и найти там что-нибудь съедобное? Раз уж меня тут закрыли.
Но просидела я тут недолго, как раз успела проследить, как просители и их свита покинули зал. Люк подо мной открылся с характерным звуком, и я полетела вниз. Упав в теплые, немного шершавые, но уже такие родные ладони. Фу-у-ух, не придется разбивать те косточки для пропитания!
– Все-таки ты настоящая фея – такая же проказница, как и остальные, – констатировал герцог и, когда я обернулась к нему, приподнял брови в удивлении. – Маша, я оставил тебя буквально на пятнадцать минут, а ты уже успела где-то синяк получить. Устроила очную ставку с крысами?
– Если бы кое-кто не оставил меня одну, ничего бы такого не было, – фыркнула я. – Однако, если ты заметил, синяк теперь украшает не только меня, но и графа Оршского.
– Ты решила ввести новую моду? – весело спросил Темный властелин.
– А ты хочешь встать в очередь?
– Боги упаси, Маша! Я как-нибудь проживу без такого модного аксессуара.
Когда в комнате меня поставили на комод, у меня появилась возможность взглянуть на этот самый «аксессуар». Как я и предполагала – синяк на пол-лица. Расплакавшись, я упала на колени и закрыла лицо руками.
– И чего ты плачешь?
– А кто меня теперь замуж такую возьме-е-ет? Я же уродина-а-а!
– Ну синяк не навсегда, в отличие от вредного характера, – попытался меня «утешить» Темный властелин. – Да к тому же феи не выходят замуж, разве не так?
– Как не выходят? – осторожно утерев слезы, переспросила я.
– Ну у вас же общество такое… матриархальное. Ты не знала?
И тут я поняла, что надо мной вновь подшучивают. Нет, говорит он чистую правду, но с такой интонацией, что я сразу поняла – здесь есть подвох. И стоило заглянуть ему в глаза, как сразу поняла, в чем именно – он знает. Знает, что я не местная. Или догадывается и хочет, чтобы я выложила ему все свои карты. Ага, сейчас, прям так я и сделала.
– Знала, конечно, – пожав плечами, легко ответила я. – Удивлена, откуда ты об этом знаешь.
– Видишь ли, мне приходилось тесно общаться с твоими сородичами.
– Надеюсь, ты их не ел? – уточнила я и навострила ушки.
Вопрос все-таки для меня крайней важный.
– Кто тебе сказал, что я ем фей? – со вздохом спросил властелин.
– Услышала из разговора двух охотников. И еще кроме него слухи ходили. Говорят, ты платишь тысячу золотых за фею.
– Скажем так: я готов приплатить тысячу золотых, чтобы не видеть ни одной феи. Но слухи имеют удивительное свойство искажаться. Стоило один раз припугнуть одну приставучую фею, что я её зажарю и съем, как новость разлетелась по всему герцогству. Моей репутации это никак не повредит, но вот если мне будут нести таких, как ты, пачками – это будет проблемой.
Глава 6
Странная фея и добрый Темный властелин
Проснулась я в прекрасном настроении. Еще даже не открывая глаз, сладко потянулась и подумала, что чувствую себя необычайно легко. Раскрыв глаза, увидела потолок. Потолок как потолок, ничего необычного, вот только находился он… невероятно близко!
– А-а-а!
С диким воплем я полетела вниз, перевернувшись в воздухе. От моего крика проснулся герцог – как раз в тот момент, когда я упала ему на… ну на то самое. Да так испугалась от падения, что обхватила ручками посильнее. Герцог взвыл и попытался меня отодрать от… ну вы поняли. Когда это поняла и я, то сама охотно разжала ручки, а властелин, вскочив с кровати, кинул меня в подушку. И я врезалась бы в неё, если бы не зависла в воздухе благодаря своим чудодейственным крылышкам.
– Маш-ш-ша! – прошипел герцог.
– Смотрите, крылышки! – радостно ответила я и осеклась, поняв, что сейчас одну маленькую фею будут убивать. – А-а-а!
Герцога я испугалась даже больше, чем полета. Поэтому, пока улетала от него, тараторила известную фразу из одного комедийного шоу:
– Понять и простить, прошу вас! Понять и простить!
– Обещаю, Маша, скоро ты встретишься с богами!
– Не хочу я с ними на встречу так скоро! Мне еще рано! Вы только посмотрите, какая я милая! Какой-нибудь из богов обязательно захочет на мне жениться! Они знаете какие похотливые! Вся римская и греческая мифология сложена из их похождений!
– Какая-какая мифология? – переспросил властелин, подставляя стул, чтобы достать меня.
– Да какая разница! Уверена, что боги именно такие! А я замуж не хочу! По крайней мере, за незнакомого мужчину, пусть и бога!
– За бога замуж не хочешь? – смотря на меня, как на сумасшедшую, спросил герцог. – А за кого хочешь, чудо мелкое?
Фу-у-ух, простил! Я расслабилась и села на карниз, качая ножками.
– Не знаю за кого. За принца, а может и за короля! – ответила я и смерила его заинтересованным взглядом. – Хотя герцог тоже подойдет.
– Наглая маленькая фея, – прищурившись, отозвался герцог, слез со стула и оперся руками на его спинку. – В курсе ли ты, что я более завидный жених, чем многие принцы и короли?
– Это с чего бы?
– У меня огромное состояние…
– Какое? Без доказательств не поверю, – отозвалась я, и властелин рассмеялся, закинув голову.
– Так я тебя и повел в сокровищницу.
– О, так у тебя не просто сейф, а целая сокровищница? Точно не пустая? Ладно, поверю. Продолжай перечислять. Я тебя перебила, прости.
– Так вот, я богат, умен, красив, – продолжил Дейм, загибая пальцы. – У меня обширные земли, доверие и уважение короны, место в сенате. Но при всем при этом у меня нет той огромной ответственности, что у короля, зато есть определенная свобода выбора.
– Слово «определенная» обнадеживает. Но в общем соглашусь – завидный жених. Эх, жаль, феячих герцогов нет.
Наше общение прервал стук в дверь. Вошел дворецкий и, будто в насмешку над нашим вчерашним разговором, известил, что его светлости принесли… фей. В количестве двух штук. Охотники требуют за них выкуп.
– Если хоть одна из них окажется такой же вредной, как ты, то я сойду с ума, – пробурчал герцог и вздохнул. Добавил он уже дворецкому: – Заплати им по сотне, а фей прикажи выпустить лорду Зо́хару где-нибудь ближе к лесу.
– Слушаюсь, ваша светлость, – с поклоном отозвался дворецкий и вышел.
– Ты такой добрый, – заметила я. – Именно поэтому я тебя не боюсь.
– Если не боишься, чего сидишь на карнизе?
– Потому что ты лишь хочешь казаться злым! – заверила его я, и герцог усмехнулся, посмотрев на меня как-то странно. Улыбаться сразу расхотелось.
– Если я добр к тебе, это не значит, что я добр ко всем. Пока ты мне любопытна, я буду беречь тебя.
– Не верю, – с сомнением ответила я. – Тех же фей ты отпустил и даже заплатил охотникам.
– Конечно, заплатил. Я заплатил им по сотне золотых. Они расскажут это другим охотникам, и те не станут тащиться сюда, чтобы продать мне фей, а вместо этого пойдут на рынок и попытаются выторговать за них больше. Но и забрать их просто так я не могу: феи ценны, охотники изловчились, чтобы их поймать.
– Зачем их вообще ловят?
– А зачем мне ты? – с вызовом спросил герцог и горько усмехнулся. Мне перестал нравиться наш разговор, и я пожалела, что спросила. – Вы забавны. Вас держат на привязи, чтобы не улетели, и показывают друзьям как дорогую и диковинную зверюшку.
– Но меня ты на привязи не держишь.
– Если ты не видишь пут, это не значит, что их не существует, – улыбнулся герцог.
Не как обычно – тепло и задорно, а тонко, с явным подтекстом. Мне стало страшно. Я вдруг вспомнила, что передо мной Темный властелин, который не зря получил такое прозвище.
– Почему тогда решил отпустить их?
– А зачем мне они? Вряд ли они будут столь же забавны, как ты, – уже привычно весело ответил герцог и протянул ко мне руки. Немного посомневавшись, я приземлилась на его ладони. – Ты мне нравишься, Маша. Пока это так, ты будешь в безопасности. Я не люблю фей, но ты смогла меня покорить. Так что ничего не бойся, хорошо?
– И все же, – протянула я. – Если ты не любишь фей, но не приказал их убить, а приказал отпустить, значит, ты не такой Темный, как о тебе говорят.
– Просто другие не знают того, чего знаю я, – наклонившись ко мне, доверительно прошептал властелин.
– Чего же?
Мне казалось, что он поведает мне какую-то тайну, но он, словно передумав, решил отшутиться:
– Темные властелины не едят фей.
Вот же!
– Чем мы займемся сегодня? – сменила тему я, и герцог зашел за ширму.
– Чем ты – не знаю, а я поеду в город. Есть кое-какие дела.
– А чем же тогда заниматься мне?
– Раз твое крылышко здорово, то ты можешь полетать по саду, поиграть где-нибудь. Даже пакостить разрешаю, – сказал герцог опрометчиво и поспешно добавил: – Но в разумных пределах!
– Поняла-поняла!
На слове «пакости» мои крылышки радостно затрепетали. Это точно феячья сущность, во мне словно живет ребенок. Вроде все та же, просто окунулась куда-то в детство, лет на двадцать назад, но с теми же мозгами. Если так посмотреть, это даже приятно – чувствую себя счастливой и не обремененной лишними заботами.