А потом жизнь нанесла Эрин сокрушительный удар: Харриан женился. Его жена была под стать ему: красивая, добрая девушка, да к тому же наследница огромного поместья Белоны. Девочка не смогла найти изъянов в юной супруге своего героя. Она была совершенством, и Эрин пришлось отступить в тень.
Новость о сражении под Белоной была для нее мучительно страшной. И мучительно, постыдно радостной. Свободен! Жив! Девушка так себя и не простила за эту радость — и не запретила себе даже мечтать о новой встрече.
Но от прошлого не убежать. Что ждет ее в Белоне?
Глава 13. Лесные духи
— Стой! — скомандовал Эрхан. — Дальше не пойдем.
Эрин с облегчением опустилась на поваленный ствол дерева. Шутка ли — почти весь день брести по лесу, продираясь через кусты, смахивая липкую противную паутину, перешагивая через коряги. Эрхан хотел добраться до цели, пока не стемнело, чтобы не ночевать в лесу, поэтому шли без привалов. Девушка вытянула гудящие ноги и застонала — ноги тут же свело судорогой. Эрхан несколько раз прокричал совой, поворачиваясь в разные стороны.
— Устала? — сочувственно спросил он племянницу.
Девушка молча, но очень выразительно посмотрела на него. Хамить и ругаться сил у нее не было.
— Ба, да это же наш стрижёнок! — раздался позади Эрин насмешливый бас.
Эрхан смерил появившегося надменным взглядом.
— Выбирай выражения, лесник, — процедил он сквозь зубы. — А не то бока наломаю, век помнить будешь.
— Этот наломает, поверь, — раздался бас совсем с другой стороны, откуда вроде и появиться никто не мог. — Он мне однажды так накостылял, что я неделю пошевелиться не мог!
С разных сторон появились огромные заросшие мужики в медвежьих шкурах — на вид совершеннейшие дикари. Эрин тихо пискнула и попыталась сжаться в комочек. Тот же, который чуть больше, принялся сжимать в объятиях Эрхана, но вдруг охнул и отскочил в сторону, чуть не упав.
Эрхан же, потирая помятое плечо, как ни в чем не бывало пояснил Эрин:
— Эти олухи — два братца, сыновья моего спасителя Корявого Ствола, Медвежье Ухо и Маленькая Тучка.
— Большая! — взревел один из братьев. — Большая Туча!
Второй брат довольно загоготал.
— Большая глупая Туча, — согласился Эрхан. — А это моя племянница Эрин.
Великаны уставились на Эрин с искренним удивлением. Было видно, что они раньше попросту её не заметили. Эрин покраснела от столь пристального внимания.
— А я думал, это мальчик, — брякнул один.
— Красивая, — изумленно выдохнул другой, пальцем осторожно коснувшись каштанового локона девушки.
— Ты на этих болванов внимания не обращай, — хладнокровно посоветовал девушке Эрхан. — Они женщин отродясь не видели. Откуда в лесу женщины? Разве что девицы, собирающие грибы, заблудятся. Просто будь с ними построже. Парни они малость не сообразительные, но слабого не обидят.
— Ты, стрижёнок, не болтай попусту, — сердито зарычал один из них. — Мы и в деревне бываем, и до города пару раз добирались. Нечо нас при девушке срамить!
Эрхан (а скорее Лекс) неожиданно взметнулся и оказался за спиной у говорившего. Через мгновение он уже нежно обнимал громилу за шею одной рукой и поигрывал кинжалом у его уха.
— Я же просил выбирать выражения, — холодно произнес он.
Девушка смотрела во все глаза: не ожидала она от дядюшки ни подобной прыти, ни столь властного тона.
— Отпусти его, Барсук, — попросил старший. — Позже разберетесь. Хорошая драка на ночь глядя не затевается.
Лекс кивнул и проворно отскочил в сторону, с легкостью увернувшись от огромной лапы.
Братья нырнули в кусты, жестом позвав за собой Лекса и Эрин. Последовавшая за ними девушка с удивлением обнаружила довольно ровную тропинку. Уже через полчаса она вышли на широкую поляну, на которой стоял большой деревянный дом, не дом даже, а терем. Рядом был разбит большой огород, приветливо журчал из земли ключ, по огороженному дворику разгуливали жирные гуси и курицы. Эрин только глазами хлопала.
На пороге их встречал сам хозяин — высокий и крепкий старик.
— Добро пожаловать, друзья дорогие! Сегодня у нас день гостей, — степенно приветствовал он их. — Хитрый Барсук, ты изменился! Леди, добро пожаловать! Две прекрасные дамы под одной крышей — такого чуда мой дом никогда не видел.
Эрхан насторожился. Корявый Ствол не отличался особым гостеприимством. Как бы не было беды. Только бы Северный Ветер не выбрался навестить старого друга! Знакомить отца и дочь Лекс был не готов. Ему нужна была королева, а не новый матрос на пиратский корабль. Однако женщина?
— Лекс, мальчик мой! — раздался радостный голос, от которого Эрхан слегка сморщился. Как же некстати сейчас были для него все эти учителя, обожавшие его!
— Волшебник Корт, — сдержанно поклонился Эрхан, но был тут же заключен в жаркие объятья.
Эрин с интересом разглядывала мужчину, столь бурно приветствовавшего ее дядю. Кто в Айдарре не слышал про Корта Неугомонного? Среднего роста, гладко выбритый, с растрепанными темно-русыми кудрями и яркими зелеными глазами, окруженными морщинками, он куда больше походил на фермера среднего достатка, чем на известного волшебника. Да и одет он был как фермер — рубашка, жилет с множеством карманов, кушак, широкие штаны, заправленные в невысокие сапожки.
— Корт, отпусти мальчика, — окликнула волшебника женщина, выглянувшая из двери, и мужчина немедленно послушался.
Женщина была очень красива: с фигурой как песочные часы, которую подчеркивала простота темно-красного платья, с огненно-рыжими волосами, убранными в замысловатую прическу. Она с интересом разглядывала Эрин — потную, усталую и перемазанную в смоле. Эрин было очень неловко.
— Здравствуйте, — приветливо улыбнулась ей женщина. — Я Коранна, жена волшебника Корта.
Коранна Молния! С ума сойти можно!
— Эрин, наследная принцесса империи, — царственно склонила голову девушка.
Придворные манеры всегда спасали ее в неловких ситуациях: как сейчас, когда она отчаянно робела в присутствии двух великих людей.
Коранна расширила глаза удивленно, явно напуганная не меньше Эрин. Лекс едва сдерживал смех, увидев, как вытянулись лица у Большой Тучи и Медвежьего Уха. Корт Неугомонный тоже выглядел озадаченным.
— В самом деле наследная принцесса? — удивился он. — Но Лекс никогда… Впрочем, понятно почему. Что же мы стоим? Пройдемте в дом!
— У нас сегодня праздник, — сообщил Эрин Корявый Ствол. — Ужин готовили волшебник Корт и его жена. Это вам не вареная медвежатина.
— Не обращайте на него внимания, — подхватила Эрин под руку Коранна. — Он готовит медвежатину просто отменно. А вам я советую попариться в баньке. Пойдемте, я все вам покажу.
Коранна казалась такой уверенной в себе, такой яркой, такой взрослой, что Эрин сразу же возненавидела ее. Но неожиданно обнаружила, что сидит с этой невероятной женщиной в бане — совершенно голая, в одной лишь белой простыне. И наряд Коранны ничем не отличается, разве что простыня у нее в цветочек. В такой ситуации стесняться уже поздно, и через несколько минут женщины болтали как старые подружки. Баня, взбодрила девушку. Коранна помогла ей вымыть волосы, привела в порядок единственное платье и выпросила янтарные серьги, взамен предложив чудную, расшитую бисером шаль. В столовую они вошли как сказочные принцессы.
К их удивлению, хозяин и его сыновья были одеты весьма прилично. Братья (как выяснилось, близнецы, хотя Эрин была уверена, что Медвежье Ухо чуть старше) были чисто выбриты, причесаны: светло-русые, почти белые волосы были завязаны сзади. Они не надели рубашек, но кожаные безрукавки были украшены великолепной ручной вышивкой. На руках были широкие, расшитые речным жемчугом и бронзовыми бусинами браслеты. Замшевые брюки были заправлены в высокие сапоги.
Хозяин и вовсе выглядел светским человеком в красивом длинном камзоле черного бархата. Длинные седые волосы были заплетены в косы. Было понятно, почему он получил такое странное имя. Его торс кренился вправо, одно плечо было выше другого, и он заметно прихрамывал. Как сообщил ей Эрхан — вследствие схватки с медведем, в которой был поврежден позвоночник.
Корт наконец-то выглядел настоящим волшебником — в придворном костюме и лаковых туфлях с пряжками. Когда Эрхан полюбопытствовал, для чего он приволок с собой в лесную глушь такую роскошь, Корт невозмутимо ответил, что его гардеробом занимается жена, и он не вмешивается, и сразу же перевел разговор на своих чудных птичек.
Птички, привезенные Кортом в дар лесникам, действительно были очень интересны: пара крупных черных воронов с длинными, блестящими сталью клювами. Они были разумны в той мере, чтобы понимать указания, и обладали феноменальной памятью. Любой из них мог пересказать разговор, услышанный несколько лет назад. В качестве лесных разведчиков они прекрасно подходили и не вызывали подозрений. Кроме того, они были значительно выносливей разумных стрижей, и хотя уступали в скорости, но могли за себя постоять. Их крепкий клюв мог при определенном везении даже расколоть голову человека.
Вдоволь наслушавшись, Лекс наконец задал вопрос, давно его интересовавший:
— Корт, а ваши планы насчет летучих людей… Вы ведь достигли определенных успехов?
— Увы, достиг, — помрачнел Корт. — Однажды, не иначе как чудом, мне удалось соединить в нужном порядке геном человека и грифона. Интересное это словечко — геном… Меня Северный Ветер научил… К тому времени я получил столько нежизнеспособных существ, что поклялся прекратить эксперименты. Но один из зародышей все же выжил и развивался удовлетворительно. Однако и тут меня подстерегал злой рок: на поселение грифонов обрушился страшный мор. Я думаю, сама природа ополчилась на меня за столь дерзкий опыт. Я поспешил увезти ребенка. Мне хотелось добраться до своего поместья… Вы знаете, я выкупил по случаю один из прекрасных островков близ Южного побережья — идеальное место для моих опытов… Но несчастья следовали за мной по пятам. На корабль постоянно обрушивались бури, дважды мы чуть было не сели на риф… Под конец на нас напали пираты, да не просто пираты, а сам Морган Кровожадный. Я тогда ребенка прямо в люльке в море спустил, а сам не успел. Кажется, я там устроил неплохую драку… Моя дорогая Коранна меня тогда спасла. Она была среди Морских Ястребов. Оказывается, они охотились за Морганом, захватившим королевский груз, уже несколько недель. Отсюда и бури. А ребенка я так и не нашел, хотя мы с Коранной прочесали всё побережье. Увы… если бы я не был столь поспешен, то не погубил бы свое единственное дитя.
— Эта история просто потрясла Корта, — грустно сказала Коранна. — Он был в таком отчаянии, что вернулся к грифонам и жил там безвылазно почти пять лет. Я искренне надеюсь, что ребенок каким-то чудом все же выжил…
— А если бы с девочкой было все в порядке, она смогла бы летать? — поинтересовался Лекс.
— Теоретически да, — вздохнул Корт. — А может быть, и нет. Кто знает… Нормального размера, способного поднять ее в воздух, крылья достигли бы годам к десяти, по моим расчетам. А вообще я понял, что главной моей ошибкой была попытка вырастить человека в яйце. Вот если бы можно было бы сделать это in-viro…
Корт с надеждой взглянул на жену. Она же только вздохнула.
— Давай для начала родим нормального ребенка и посмотрим, что получится, — похлопала она себя по животу. — А потом уже будем мечтать о крылатых детях.
Братья-лесники трогательно ухаживали за Эрин — подливали ей воды (спиртное Корявый Ствол не признавал категорически, а главным напитком считал ключевую воду) и ягодного морса, наперебой предлагали ей заморских, привезенных Кортом апельсинов и персиков, отрезали пирога, испеченного Коранной. Их простота и наивные комплименты, столь отличающиеся от витиеватых речей, исполненных скрытого смысла, принятых во дворце, радовали ее сердце. Как хорошо было здесь, среди леса, вдали от вечной суеты, от сплетен и интриг!
Однако к концу вечера выяснилось, что и лесников затронули проблемы большого мира. Нынешний владелец деревни обложил их непомерным налогом, угрожая вырубить лес. В народе стали поговаривать, что в лесу лютуют черные колдуны, таскают детей, наводят порчу.
— С одной стороны, мы можем сидеть в лесу и не высовываться, — объяснял Корявый Ствол. — Рано или поздно нас оставят в покое, просто забудут. Только так и одичать недолго. Вон мальчиков уже за медведей принять можно. Без книг, без оружия нам тяжело будет. Мальчикам жениться пора. Где им жен брать? Неужто воровать? Лес только тех примет, кто добровольно придет. Уйти нам из леса тоже нельзя. У леса должен быть хранитель. Песню по весне петь, природу пробуждать. Ключ наш чистить надо, засыплет его листьями, затянет землей — и река иссякнет. Река иссякнет — деревня погибнет. Опять же зверей лечить, когда нужно. Тут дел много… Но и хранителей много быть не должно, один или два — и хватит. Нечего тут село строить. Ведовство хранителя тайное должно быть, иначе силу потеряет.
Лекс начал зевать, а Корявый ствол завел беседу про то, как он Лекса нашел пришпиленным арбалетными болтами к дереву. Эрин послушно принялась записывать, махнув ему рукой — сама, мол. Лексу воспоминания радости не доставляли, поэтому он удалился на второй этаж — в спальню. Однако далеко ему уйти не удалось. За дверями его взяла за грудки рыжеволосая женщина.
— А ну, красавчик, рассказывай, что знаешь! — потребовала она.
— О чем ты? — вяло отбивался Эрхан.
— О девочке. Про дочку Корта рассказывай, не юли. Не зря ты разговор завел. Да и сразу знал, что девчонка. Живая, значит?
— Живая. Выловили её.
— Ну слава богине! Корт до сих пор простить себя не может. Где она сейчас?
— А тебе зачем? — насторожился молодой человек. — У вас скоро свой ребенок будет, рано или поздно Корт утешится.
— Ребенок Корта — мой ребенок, — прошипела Коранна. — Неужели ты думаешь, что я от него это скрою? Спрашиваю еще раз — где она?
— Забрать хочешь?
— Конечно! С родным отцом ребенку будет лучше, чем с чужими людьми.
Взвесив все за и против, Лекс решил сказать правду. Тариэль все равно был уже на полпути к проливу в Северное море. Он хотел испробовать новое изобретение и перетащить корабль по ледяным торосам. Проход открывался только через пару лет.
— Её выловил твой любимый враг — Северный Ветер.
Коранна застонала и пару раз стукнулась головой об стенку.
— Этого мне только не хватало. У нас и так с ним война… Что он с ней сделал?
— Воспитывает как свою дочь. Между прочим, очень ее любит. А если дочка Корта — твоя дочка, то у вас с Та… с Северным Ветром общий ребенок…
— Дьявольщина! Этого-то мне и не хватает для полного счастья! Как же мне её теперь достать? Корту, конечно, придется его убеждать самому.
— Ничего не выйдет. Северный Ветер уже в Северном море… Сама понимаешь — это надолго.
— Он взял её с собой? Ты её видел? Какая она?
— Она крылатая, — пожал плечами Эрхан.
— А еще? — Коранна с жадностью смотрела на него.
— Блондинка. Кудрявая такая. И очень сильная. В ней магии немеряно. Она прямо хлещет этой магией! А так… Маленькая, худенькая, хорошенькая. Любопытная и озорная, как любой ребенок.
— Ох! Как бы я хотела такую дочку, — вздохнула Коранна. — Пожалуй, я пока не буду рассказывать Корту, чтобы не тревожить его лишний раз.
Глава 14. Грифоны
Коранна:
— А когда я очнулась, на меня смотрело самое невозможное существо! Больная пушистая кошка, знаете, как на помойках — серо-полосатая — с птичьей головой и крыльями. Я тогда подумала, ну все, уже миражи пошли. Вроде еще суток не прошло.
И так, знаете, благожелательно спрашивает: «А вы тут по делу лежите, или просто так? Вы не подумайте, я не любопытный, но вдруг вам помощь нужна?»
А я такая говорю: «Дожили! У всех миражи как миражи, а у меня ерунда какая-то! Ладно б колодец привиделся, или караван какой, а тут кошкоптицы говорящие…».
Как он оскорбился! Аж хвост дыбом! «Я, — говорит, — Грифон! Совершенное создание! А то, как Вы меня обозвали, слово ругательное, и попрошу впредь его не употреблять! Всего хорошего!»