Вот капитан закончил читать последнее письмо. Молодой человек знал, что там написано. Он, Лекс, поступает в полное распоряжение капитана Северного Ветра на неопределенный срок. И еще пара листов с описанием каких-то растений, найденных в старых книгах.
— О чем я сейчас думаю, Эрхан? — задал неожиданный вопрос капитан.
— Вы хотите думать о Корявом Стволе и о тех странных растениях с удивительными свойствами, за которыми он вам советовал сплавать, — медленно и с явным удовольствием ответил Лекс, откинувшись на спинку стула и прищурившись. — Но куда больше вас сейчас занимает ваша дочь и ее возможная связь с волшебником Кортом.
Северный Ветер вздрогнул.
— Ученик превзошел учителя? Я рад, что не ошибся в тебе…
— В самом деле? Немногие из людей готовы были испытать мой дар. И некоторые из них теперь ищут моей смерти. Впрочем, вы глубоко интересны мне, капитан, можно сказать, близки… именно поэтому вас я вижу лучше, чем многих. Хотя вы и не человек, правда?
— Ты видишь… Что ты видишь?
— Я могу отличить мужчину от женщины, родное дитя от неродного… — с кривой улыбкой ответил молодой человек. — Человека от нелюдя… Правду от лжи… Я могу видеть страх, отчаяние, радость, боль, влюбленность…
— Влюбленность? Не любовь?
— Не любовь. Я вижу сильные эмоции, нестабильные. Я не могу сказать, любит ли мужчина свою супругу, с которой он прожил двадцать лет, или тихо ненавидит.
— Что ж, твой дар силен. Даже не так — ты силен. Чему еще ты научился?
— Увы, — вздохнул Лекс. — Я не проявил выдающихся способностей в практической магии. Я не умею создавать бури, разговаривать со стихиями, не силен в перемещении предметов, не умею создавать порталы… Не умею убивать. Не умею исцелять, предвидеть будущее и раскрывать тайны прошлого…
— Я вижу, ты учился у многих, — мягко рассмеялся Северный Ветер. — У лучших, конечно! Маг, обладающий твоими талантами, почти всемогущ среди сильных мира сего. Но ты смотришь на уникальных, великих и хочешь получить все сразу? Борей Громовержец и Коранна Молния тоже не смогут исцелить и создать жизнь, а Корт Неугомонный не сможет создать даже самой маленькой бури. Ярл Провидец умеет только предсказывать будущее. Хорий Жизнь Дающий — лишь целитель. Ты же — Эрхан Прозорливый.
— Я — Эрхан Бездарный, — пожал плечами Лекс. — Как по-вашему, сколько я проживу, вернувшись в семью, если станет известно о моем даре?
— Столько, сколько нужно, мальчик мой. И я, Тариэль Мудрец, основатель лиги Искателей истины, тебе это обещаю, — Северный Ветер серьезно и внимательно смотрел на собеседника.
— Тариэль Мудрец? Ты… Вы — Тариэль Мудрец? Легендарный глава Искателей? Тот, кто не существует, но существует в веках? Я схожу с ума! — схватился за голову Лекс.
Он слышал про Мудреца, но никогда и предположить не мог, что его учитель танцев Тариэль как-то связан с главой Лиги Искателей. В конце концов, Мудрец жил более трехсот лет тому назад!
Пират наблюдал за ним с улыбкой.
— Но… но… что Вы забыли в королевском дворце? И почему учитель танцев?
— Мне был нужен доступ к архивам, — пожал плечами Северный Ветер. — Кстати, это было совсем не сложно.
— А что было сложно? Одурачить королеву? Вскружить голову ее внучке? Задурить глупого мальчишку? — резко спросил Лекс.
— О нет! Все, что ты перечислил — проще простого! Кстати, никто не кружил голову твоей сестре. Боюсь, это она соблазнила меня. Она была очень убедительна, да. Самое сложное было уйти без прощания, оборвать все связи, растворится без остатка. Эмма-Ли прекрасная девушка, да и к тебе, Эрхар, я привязался как к своему сыну. За столько лет… я не забыл тебя. Я по-прежнему люблю тебя как сына, а не как ученика, мальчик мой. Посмотри в мое сердце и убедись в этом.
Лекс сглотнул и открыл внутреннее зрение. Тариэль не сказал ни слова лжи. Его сердце, его душа была полна света. Он видел подобное чудо впервые. Его сущность была как самоцвет, переливаясь множеством оттенков. Без труда он рассмотрел и себя, и Лиэль, и молодого кошколюда, и Коранну… Коранна? Эмма-Ли, будучи полустертым воспоминанием, занимала в сердце этого существа куда меньшее место! А это кто? Из глубин всплыл образ женщины с темными волосами и золотыми глазами, и она была глубоко-черной волной, полной неизбывной горечи и боли…
— Хватит, пожалуй! — резко захлопнул сущность капитан. — Я не имел в виду полный анализ моих страстей.
Лекс послушно наклонил голову и поморгал. Мир на несколько мгновений потерял краски.
— Кто… ты? — выдохнул потрясенно молодой человек.
— Я? Я тень былых времен… Я из тех, кого теперь называют «отсутствующие боги». Мой мир был разрушен… в один миг… В живых остались только те, кто был далеко. Мы были слишком горды, слишком уверены в себе, мы были почти бессмертны! Мы были жестоки и себялюбивы… Мы смеялись над другими народами… нашими рабами! Но мир, сама Природа посмеялась в ответ над нами! Город-крепость был неприступен, на высоком плато возвышались башни, прекрасней которых не было на земле. Ни один смертный, кроме рабов, не мог попасть туда — там не было ворот. Мы летали там на грифонах… Это мы создали их! Но однажды, когда мы вернулись из очередного набега, города просто уже не существовало. Не было даже горы. Все, что осталось на том месте — лишь гигантская яма, засыпанная песком. Мы рыли… рыли… несколько дней… недель… ломая ногти, стирая руки, поливая кровью песок… Ничего! Наши дома, наши матери, наши отцы, наши жены, дети… Ничего! А потом пришли люди. И рабы взяли в рабство нас. Когда я вернулся туда, там уже было море. Сейчас оно высохло… Где остальные, я не знаю. Мы живем долго, но легко умираем, если отделить голову от туловища.
Тариэль был бледен, на висках выступил пот, глаза горели янтарным огнем. Видно было, что воспоминания причиняют ему мучительную боль. Лекс не решился открыть внутреннее зрение, понимая, что его может смести этим шквалом эмоций.
Он встал, нашел в шкафу бутылку и стаканы (они были в том же месте, что и в старой комнате учителя танцев) и щедро плеснул Тариэлю древнего вина. Немного подумав, налил и себе.
Северный Ветер кивнул и залпом выпил вино. Лекс, пригубив, закашлялся. Процент алкоголя в этом пойле зашкаливал.
— Ты тот, кого наш народ называет эльфами?
— Эльфами? Не смеши меня! — в голосе Тариэля была злость. — Эльфы! Группа ученых, помешанных на природе, на здоровом образе жизни! Они были против наших машин, против генной инженерии (чем, кстати, и занимается наш общий друг Корт), против рабства… Они ушли, а точнее, их изгнали. Их было немного, меньше двух десятков. Именно их вы называете эльфами. А мы! Мы были великими! Всемогущими! Мы могли дать жизнь и отнять ее! Наши технологии не знали равных! Наши ученые без труда летали на другие планеты! Все тайны земли были нам подвластны! Мы могли расщеплять атом! Порождать ураганы, наводнения и засухи! Мы были богами!
Воздух в каюте, казалось, сгустился и почернел. Сам Тариэль увеличился в размерах едва ли не вдвое. Его лицо изменилось. Это был уже не человек, но какое-то существо с волчьими клыками и глазами. Череп его вытянулся, черные волосы разметались в гриву, нос стал тоньше и длинней, уши заострились, плечи ссутулились. Лексу стало страшно и, недолго думая, он выплеснул остатки вина из своего стакана в лицо чудовища.
В тот же миг заметно посветлело. На Лекса глядел усталый бледный человек с растрепанными волосами и очень старыми глазами.
— Благодарю тебя, — тихо сказал он. — Благодарю.
— Почему? — спросил Лекс после продолжительного молчания.
— Что почему? Единственное «почему» я задавал себе, когда очередной раз избегал смерти. Почему я жив? Почему я сам все еще жажду жить?
— Нет. Почему ты мне все это рассказал? В твоих интересах, чтобы этого никто не знал. — Лекс уже не мог называть Тариэля на «вы».
— Потому что я хочу, чтобы ты вошел в совет.
— В совет Лиги Искателей? — уточнил Лекс. — В десяток самых лучших, самых сильных?
— Да.
— Но я слишком молод! Мне нет и двадцати пяти! Разве в совет не входят мудрейшие?
— Мудрейшие? Кто, скажи мне, более мудр — чистое дитя или один из безумных ученых моего народа? Разве мудрость — это багаж знаний? Ум без любви становится хитростью, знание без любви — пустым багажом, честь без любви — самодовольством, а власть без любви — тиранией. Впрочем, решать тебе…
— А что… что делает совет? В чем его соль?
— Совет решает, кого из учеников принимать в Искатели, а кто недостоин. Какие из открытий не стоит выносить в свет, какие молодые маги-ученые нуждаются в поддержке или помощи. Совет способен повлиять почти на любое решение в государстве, несмотря на то, что членов его никто не знает.
— В государстве? О! Я вам нужен больше, чем вы мне, не так ли?
— Не зарывайся, мальчик мой. В совете несколько десятков лет не было членов королевской семьи, но это не мешает нам лоббировать определенные законы. Впрочем, да! Сейчас ты нам нужен. В королевской семье вот-вот выберут новую королеву. Старушка Эрайна серьезно больна, хотя Хорий Жизнь Дающий делает всё возможное. У нас же в совете более пяти лет всего девять человек, и один из них собирается на покой — старый очень. Нам бы крайне не хотелось, чтобы к власти пришла Эйя, но, увы, она, кажется, пользуется расположением Эрайны. Эмма-Ли подходит как нельзя лучше.
Лекс вспомнил Эйю и содрогнулся. Его мать была женщиной, мягко говоря, не разборчивой в связях, абсолютно уверенной в своей красоте и крайне жестокой. Интересно, сильно ли она изменилась за прошедшие годы? А кто остался? Эрма душевно больна, хотя это столь тщательно скрывается, что даже искатели не знают этого. Или знают? Эрин? Ого! Это было бы слишком забавно! Эрин! Ей четырнадцать. Пожалуй, если девушка достаточно умна, он поспособствует ее возвышению! Ничем не хуже Эммы-Ли. Ха! Привыкли играть людскими жизнями, господин Мудрец? А мы поиграем с вашей! Да. Пришло время возвращаться. Совет? Пусть будет и Совет. У веревки два конца. Можно тянуть ее в сторону Искателей, а можно потянуть и в сторону империи.
— Я согласен войти в совет, Тариэль, — наклонил голову Лекс.
— Отлично, Эрхан, — кивнул Северный Ветер.
Лекс позволил себе улыбнуться. В этих осторожных фразах заключался союз не пирата и бродячего торговца чудесами, а «забытого бога», главы Лиги Искателей справедливости и внука королевы.
— Но для начала, мой мальчик, раз уж ты поступил в мое распоряжение, я научу тебя ходить под парусом. У нас будет время, пока мы добираемся до столицы.
Лекс застонал. Он хорошо помнил, как Тариэль обучал его танцам. 100 приседаний, 200 прыжков, 50 наклонов…
Глава 9. Столица
— Эй, Лекc! Лови меня!
Лекc широко расставил руки, пригнулся, рыча и изображая медведя Лиэль влетела в него со всего размаха, он еле-еле удержался на ногах.
— Не летается, — грустно заключила Лиэль, шевеля крыльями, — Не работают.
— Не расстраивайся, — утешал её Лекc. — Видишь, у тебя уже получается ими двигать. Почти получается, — уточнил он, увернувшись от неожиданного взмаха.
— Дурацкие крылья, — буркнула девочка. — Мало того, что не летаю, гак еще и плавать не могу — тяжелые.
— Ну что я могу сказать, — ответил Лекс. — Зато равновесие держишь, Вон как по канату бегаешь, хоть завтра в цирк! Хочешь, устрою тебя на работу? Девочка-ангел на канате! Только у нас!
— Ага, — фыркнула Лиэль. — Шоу уродцев! Женщина с бородой! Барашек с двумя головами! Ребенок с крыльями!
— Лиэль, ты не урод, — серьезно сказал Лекс, присев на рулон канатов, чтобы заглянуть ей в глаза. — Ты очень красивая и умная девочка. И очень-очень талантливая.
— Думаешь, кто-нибудь возьмет меня в жены с этими крыльями? — широко раскрыла глаза Лиэль.
— Обязательно возьмет, — серьезно ответил Лекс. — Главное, не что там, — он потрогал её крылья — а что здесь и здесь.
Лекс коснулся кудрявой головы девочки и её груди слева.
— А в сказках все принцессы красивые, — упрямо сказала Лиэль.
— Ты тоже красивая, — уверил её Лекс. — Но внешность не главное. Кстати, в сказках у всех принцесс прекрасные длинные белые волосы.
— У меня короткие, — дернула себя за кудри Лиэль. — Папа говорит, чтобы я как мальчик была. Я похожа на мальчика?
— Немного, — улыбнулся Лекс. — Волосы отрастут.
— А ты бы взял меня в жены? Ну когда я вырасту, конечно, — сквозь ресницы лукаво поглядела на него девочка. Через несколько лет она будет сводить с ума мужчин.
— Если ты будешь доброй и умной, то почему бы и нет?
— О! Я обязательно буду доброй и умной! И пойду в школу, как папа говорит.
Да неужели? Лекс знал о невозможных истериках девчонки, которые та закатывала при любом упоминании обучения на берегу. Отцом она вертела как хотела. Тариэль никак не мог решиться отправить её в школу, страдая от ее слез.
— Знаешь что? — улыбнулся Лекс. — Женой тебе становиться еще рано, а вот принцессой хоть сейчас. Ваше высочество, не соблаговолите ли отобедать со мной?
— Только я буду хорошей принцессой, — уточнила девочка. — А не как злая черноволоска, про которую папа рассказывал. Дорогой принц, я с радостью принимаю ваше приглашение.
За тринадцать лет странствий Лекс возвращался в столицу не более трех раз. Да и жизнь его была в те времена преимущественно ночной. Он совсем забыл, какой он — Фрай, умытый ночным дождем, озаренный розовым рассветом…
По улицам города стелился утренний туман, не было видно ни разбитой мостовой, ни обветшавших на окраинах зданий, ни зловонных сточных канав (к сожалению, в столице, в отличие от многих других крупных городов, до сих пор не была разработана система канализации). Не вылезли еще нищие и торговцы самыми разными товарами. Город был таким, каким, наверное, его видел еще Эрлих — величайший из императоров, который возвел новую столицу, присоединив к стране все морское побережье и ряд горных районов. Лекса всегда восхищал Эрлих. Получив в наследство немаленькое, но довольно бедное государство, он за полвека превратил его в передовую империю. Батюшка его был жестоким тираном, погрузившим страну в пучину страха и нищеты, заставив виселицами, наводнив шпионами. Эрлих, умело используя шпионскую сеть отца в первую очередь заменил сатрапов и людоедов у власти верными людьми и успешно использовал систему кнута и пряника.
Молодой человек встряхнул головой, смахивая с волос влагу. Теперь он МОГ и УМЕЛ многое сделать не хуже Эрлиха. В своих странствия он повидал немало. Знал, где неурожаи, а где процветающие поместья, видел как проблемы, так и самые смелые проекты. В качестве члена совета Искателей он обладал почти неограниченным доступом к самому главному ресурсу империи — людям.
— Ну, я пошел? — обернулся Лекс на Рейля (так называли Тариэля близкие люди), и помахал рукой Лиэль.
Увы, их дорожки теперь пересекутся не скоро, ибо дел у Лекса будет (как он надеялся) немало, а жизнь всего одна.
Быстро и широко шагая по улицам полусонного города, он с любопытством оглядывался по сторонам. Все- таки столица переменилась. Укреплены наружные стены города, срублены многие старые деревья, отреставрирован главный собор. Было видно, что мостовую пытались привести в порядок. Грязи, впрочем, меньше не стало.
Во дворец соваться не стал, прогулялся вокруг.
Стражнику ворот после того, как Лекс попался ему на глаза в третий раз, подошел и вежливо посоветовал прийти на пару часов позже и занять очередь среди страждущих. Еще он порекомендовал написать свою беду на бумаге и абсолютно бесплатно посоветовал писца, который поможет правильно ее составить и много денег не возьмет. В прежние времена человека, одетого, как Лекс, попросту выкинули бы вон, переломав нечаянно пару конечностей. Или это зависело от стражника? Что ж, узнать это было не трудно.
Три из пяти известных Лексу, а вернее уже Эрхану, ибо Лексу знать такие вещи было вовсе не положено, тайных выхода из дворца были уже далеко не тайными. Неприметная дверца, скрытая плющем, ведущая на задний двор, была накрепко заперта. Впрочем, она и в прежние времена запиралась изнутри на засов. Двигающиеся трухлявые доски на конюшне были заменены на крепкие. Платан, чьими ветвями Лекс раньше нередко пользовался для преодоления стены, был срублен. Вообще-то это правильно. Если из замка можно выбраться незамеченным, туда можно не менее незаметно попасть.