Однако леди Сэйерс ошиблась насчёт Эша Денисона. И он рассматривал именно Еву, а не миссис Риверс. Сильно развитое шестое чувство и сейчас не подвело мисс Диаринг. Любая знающая себе цену женщина узнала бы этот внимательный, ничего не упускающий мужской взгляд. Он оценил её внешность до мельчайших деталей, начиная с кружевного чепца и заканчивая невысокими полусапожками. Мало того, что Еву задел этот пристальный взгляд, её также глубоко огорчило, что она не послушалась тётю Миллисенту и не надела одно из тех платьев, что прислала сегодня утром модистка. Одевшись, словно чучело, она только привлекла к себе лишнее внимание.
Пропади пропадом этот мужчина! Он сумел ранить её самолюбие.
Ева глубоко вздохнула, и внезапно у неё закружилась голова. Когда же она смогла справиться с дыханием, то головокружение сменилось смутным беспокойством, и Ева посмотрела на присутствующих, каким-то образом ощутив приближение беды. Она почувствовала – хоть и ненавидела использовать это слово, но в данном случае оно было самым подходящим – присутствие недоброжелателя. Воздух, казалось, дрожал от эмоций – страха, ненависти и ярости. Ева вздрогнула, словно от удара. Кто-то из сидящих здесь её ненавидел.
Так же внезапно, как нахлынуло, это чувство отступило. Еве понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя. Она предпочитала думать, что не может читать чужие мысли, а лишь чувствует их проявление. Ей показалось, что среди публики было несколько рассерженных джентльменов, от которых вполне можно ожидать неприятностей.
Такого раньше никогда не случалось. Они были всего лишь безобидными писательницами. Как же им удалось так разозлить этих людей?
Она вновь посмотрела на Эша Денисона. И снова поймала его взгляд, направленный на неё. Ева отвела глаза и глубоко вздохнула, пытаясь успокоить нервы.
***
Чтения длились недолго. Но даже несмотря на это, когда миссис Мелвиль заканчивала читать свой отрывок, несколько джентльменов, казалось, уже начали терять терпение.
Ли Флеминг подошёл к кафедре и сказал, что теперь авторы будут рады ответить на любые вопросы.
Не успел он сесть, как из задних рядов раздался крик какого-то мужчины:
- Я хотел бы знать, кого из этих леди зовут Анджело и как она узнала так много о моих делах.
Присутствующие в зале зашумели, их голоса становились всё громче и громче. Писательницы, сидящие за длинным столом, покачали головами и начали перешёптываться между собой.
Всё тот же резкий голос продолжил:
- Его короткие рассказы печатают на последней странице «Геральда» каждый вторник, и, как мне сказали, мистер Флеминг, если кто и знает этого человека, так это вы.
Флеминг поднял руки в успокаивающем жесте.
- Вам сказали неправду. Я не публикую короткие рассказы. Анджело не входит в число моих авторов и не имеет ничего общего с этим симпозиумом. Если у вас есть жалобы, я предлагаю вам обратиться к издателю «Геральда».
- Так дело не пойдёт! – заорал всё тот же мужчина.
Как и все остальные, Эш повернулся, чтобы получше рассмотреть враждебно настроенного джентльмена с таким резким голосом. Оказалось, что это не полковник Ширер и не один из знакомых. Мужчина явно не принадлежал к тому светскому кругу, в котором вращался Эш, и выглядел как сельский эсквайр, приехавший на денек в город поучаствовать в торгах на аукционе «Таттерсоллз»[12].
К тому же, Эш только теперь заметил, что по обе стороны от сельского эсквайра собрались ещё несколько джентльменов. Они были настроены так же воинственнои готовы доставить неприятности. Кто-то явно подговорил их прийти сюда.
«Чёрт бы побрал полковника Ширера!» - подумал Эш. Он был почти уверен, что за всем этим стоял полковник. Ему, как и Ширеру, тоже хотелось узнать, кто скрывается под псевдонимом Анджело, но не таким же образом.
Когда мистер Сельский Эсквайр и его компания затопали ногами, словно быки, готовящиеся к нападению, Эш встал и повернулся к ним лицом. Скрестив руки на груди, он посмотрел в глаза зачинщику беспорядка. Эш решил не спорить и даже не поинтересовался, отчего тот решил, что Анджело – это женщина. Необычайно ровным тоном Эшсказал:
- Для меня вполне достаточно ответа мистера Флеминга. – И продолжил уже не таким серьёзным тоном: - Есть ли здесь джентльмены, согласные со мной?
Один за другим мужчины, сидящие за разными столиками, начали вставать.
- Я согласен, - заявил один из них. Остальные его поддержали. После чего в зале воцарилась тишина – все ожидали, что будет дальше.
Эсквайр немного пошумел, а затем выкрикнул:
- Это ещё не конец! – и стремительно вышел из зала, сопровождаемый не отстающими от него компаньонами.
Потрясённый этой выходкой Ли Флеминг, стоящий за кафедрой, произнёс:
- Думаю, моим авторам необходимо время, чтобы прийти в себя после этой безобразной сцены. Напитки подадут сию же минуту.
***
Следующие пять минут стали звёздным часом Эша. Все хотели пожать ему руку и сказать, какой же он славный малый. Однако это не заняло много времени, и после собравшиеся разбрелись по залу, приветствуя,как и следовало,истинных знаменитостей симпозиума– группу писательниц Ли Флеминга.
У проходившего мимо лакея с подносом Эш взял бокал и поднёс к губам. Лимонад. Когда к виконту подошёл другой лакей, Эш поставил почти нетронутый бокал на поднос и попросил принести чего-нибудь покрепче. Выяснив, что самым крепким напитком, подаваемым на этом женском собрании, является кофе, лорд Денисон вежливо от него отказался.
- Это было просто замечательно! - раздался рядом чей-то голос.
Эш развернулся и увидел одного из тех джентльменов, которые помогли ему поставить на место главаря смутьянов.
- Спасибо за помощь, - отозвался он.
- Не стоит благодарности.
Джейсон Форд в свои почти тридцать лет уже успел послужить королю и отечеству, приняв участие в Испанской кампании, затем недолго пробыл агентом Специальной службы и вскоре начал собственное дело, став частным детективом.
- Итак, Джейсон, вы здесь как сыщик или как поклонник готической литературы? – поинтересовался Эш.
Форд смущённо рассмеялся.
- У меня нет времени для чтения.
- Слишком заняты слежкой за преступниками?
- Если бы! Дела, за которые я берусь, не стоят внимания полиции или Специальной службы. Иногда меня нанимают адвокаты, иногда – частные лица.
Эш выдавил из себя подобие улыбки, вспомнив при этом о полковнике Ширере.
- Позвольте, я догадаюсь. Вы здесь, чтобы найти того, кто скрывается под псевдонимом Анджело?
Джейсон кивнул.
- Он наступил на больную мозоль некоторым важным людям, которые пожелали, чтобы я его приструнил. – Взгляд сыщика скользил с одной группы людей на другую. – Почему все считают, что Анджело – это женщина?
- Если бы вы прочитали его рассказы, то не спрашивали бы.
- О! - отозвался Джейсон, которому такого объяснения явно было мало. – И зачем только все эти авторы пользуются псевдонимами? Я потрачу уйму времени, чтобы выяснить, кто из них кто.
- Мне сказали, что весь смысл как раз в этом. Таким способом авторы оберегают свою частную жизнь.
- Как вы считаете, Флеминг знает больше, чем говорит?
- Вы здесь сыщик, вы мнеи скажите.
Джейсон вздохнул.
- Я считаю, что и Флеминг, и его писательницы знают гораздо больше, чем говорят. – Он посмотрел на Эша щенячьим взглядом. – Вы ведь знакомы с издателем «Геральда»? С Брэндом Гамильтоном?
Эш предвосхитил следующий вопрос Форда.
- Вы хотите попросить меня узнать у моего друга, кто скрывается за этим именем?
- Если, конечно, вас это не затруднит.
Виконт не стал долго раздумывать. Джейсон Форд не только участвовал в Испанской кампании, но ещё и получил ранение, изувечившее ему ногу. Эш всегда был только рад протянуть руку помощи людям, послужившим на благо страны. В результате в его имении в Ричмонде проживало много ветеранов, оказавшихся после службы в трудном положении.
- Я посмотрю, что можно сделать. Только Брэнда ещё несколько дней не будет в городе.
Но Джейсон ещё не закончил разговор. Внимательно осматривая толпу, он спросил:
- Вы не думаете, что этот крикун может быть прав? Что, если один из авторов мистера Флеминга и есть Анджело?
- Всё возможно.
Джейсон снова вздохнул.
- Мне не очень нравится идея угрожать леди. – И, расправив плечи, добавил: – Послушайте, Денисон, если вы что-то узнаете, дайте мне знать.
- Только если вы поступите так же. – Увидев в глазах молодого человека немой вопрос, Эш пояснил: - У меня есть свои причины, по которым я хочу узнать, кто такой этот Анджело.
Интерес в глазах Джейсона сменился на догадку.
- Так вас это тоже интересует?
- Не особо. Просто любопытно, вот и всё. Ну, не мешкайте. Расследуйте это дело. И начните с тех крикунов. Может быть, кто-то их знает?
- Правильно. Я так и собирался поступить.
Эш улыбнулся, когда молодой Форд смешался с толпой дам. Сыщику было явно не по себе на этом симпозиуме, и виконт посчитал это трогательным. Он знал, что Форда нельзя назвать счастливчиком. Всего, что имел, тот добился упорным трудом. Эш искренне восхищался таким свойством характера у мужчин.
Затем он нашёл в толпе миссис Бэрримор. Та выглядела немного бледной и поглаживала лоб кончиками пальцев. Он еле расслышал извинения, которые бормотала писательница, собираясь покинуть стайку окруживших еёдам. Она явно плохо себя чувствовала.
Кто-то обратился к нему, но Эш отмахнулся от вопроса. В несколько шагов он оказался возле миссис Бэрримор.
- Позвольте мне проводить вас, - произнёс виконт и, не обращая внимания на её возражения, вывел писательницу из переполненного зала в просторный вестибюль. Будучи в «Клэрендоне» не в первый раз, Эш быстро сориентировался и подвёл её к небольшой нише с диваном и двумя креслами, в одно из которых она и села.
- Не знаю, что на меня нашло, - вымолвила миссис Бэрримор. – Я почувствовала… - Тут она замолкла, посмотрела на него и выдавила из себя слабую улыбку. – Лорд Денисон, верно? Вы ведь кузен леди Аманды?
- А вы – миссис Бэрримор. – Эш сел на диван рядом с её креслом. – Очень приятно. – Он улыбнулся ей одной из своих знаменитых любезных улыбок – не слишком восхищённой, но и не робкой. Однако же это не помогло. Миссис Бэрримор смотрела на него так, словно Эш был для неё какой-то угрозой – он заметил расширенные зрачки её фиалковых глаз.
Его улыбка тут же погасла.
- Послушайте, с вами всё в порядке? Может, вам что-нибудь принести? Лимонад? Чай? Или что-нибудь покрепче?
- Стакан воды был бы сейчас очень кстати.
Лорд Денисон окликнул проходящего мимо лакея и попросил стакан воды, а затем снова обернулся к своей спутнице. На её щёки постепенно возвращался румянец, а прекрасные фиалковые глаза стали серыми. Ещё минуту назад она была явно выбита из колеи. А теперь, судя по глазам, миссис Бэрримор сумела взять себя в руки.
Эш непринуждённо поинтересовался:
- Вы сказали, будто что-то почувствовали?
- Правда? – Она взмахнула рукой. – Здесь очень душно. И слишком много народу. Я почувствовала головокружение. Вот и всё.
Но Эшу показалось, что в её словах был скрыт совершенно другой смысл. Однако спросить об этом напрямую он не решился.
- Я не позволю этим крикунам расстроить вас. Зачинщиком был один задира, остальные – лишь его подпевалы. Вряд ли они сюда вернутся.
- Да, это было весьма неприятно. Довольно странное происшествие. Даже не знаю, как к этому относиться. Благодарю вас за вмешательство. Это было просто великолепно!
Наконец принесли стакан с водой, и миссис Бэрримор начала пить так жадно, словно только что спаслась из пустыни Сахары. Внезапно Эшу пришло на ум, что она жаждет побыстрей избавиться от него и что, допив воду, тут же сбежит в какое-нибудь укромное место.
Лорд Денисон почувствовал лёгкую досаду. Обычно женщины не пускались наутёк, когда он оказывал им знаки внимания. А то, что эта деревенская мышка вообразила, будто он может повести себя не как джентльмен, было просто невероятно! Да, Эш рассматривал её через монокль. Большинство женщин были бы польщены таким вниманием. Кроме того, он думал, как одеть её, а не раздеть. Беда миссис Бэрримор заключается в том, что она, начитавшись готических романов, перепутала их с обычной жизнью.
Лучистые серые глаза – её самая привлекательная черта – смотрели на него так, будто миссис Бэрримор опасалась, что он вот-вот на неё набросится. Он едва не рассмеялся. Поскольку дипломатия ему не помогла, Эш решил спросить напрямую:
- Вы знаете, кто такой Анджело?
Настороженность исчезла из глаз миссис Бэрримор.
- Анджело?
- Автор, настроивший против себя тех разозлённых джентльменов.
- Нет. – Её губы изогнулись в лёгкой улыбке. – Я никогда раньше о нёмне слышала. И совершенно не понимаю, из-за чего весь этот шум. Какой ужасный поступок он совершил?
- Я считаю, что некоторые его истории основаны на реальных событиях, а их героями стали реальные люди.
Миссис Бэрримор отставила в сторону пустой стакан, но не попыталась сбежать от Эша. Очевидно, она больше не опасалась его.
- В основе некоторых из моих историй тоже лежат реальные события, - заметила миссис Бэрримор. – Любой писатель скажет вам то же самое. Однако списывать героев с настоящих людей довольно хлопотно. Если они легко узнаваемы, то автора могут привлечь к суду за клевету. Или за пасквиль? Никак не могу запомнить разницу.
Эш осторожно поинтересовался:
- И вы никогда не читали его рассказы?
- Нет, я живу в Хенли, а «Геральд» – лондонская газета.
Миссис Бэрримор вопросительно посмотрела на виконта, и тот поспешил пояснить:
- Я почти уверен, что Анджело – женщина, возможно даже, одна из ваших коллег-писательниц.
С минуту Ева раздумывала над его словами, после чего спросила:
- И почему же вы так решили?
- Из-за стиля, в котором написаны рассказы. Или, как говорит моя кузина Аманда, из-за голоса автора. Анджело сочиняет истории в готическом вкусе. Женщины пишут совсем иначе, нежели мужчины, а писательницы готических романов используют ещё и витиеватый слог и преувеличивают все чувства. Я составил своё мнение по услышанным сегодня отрывкам из романов. Возьмём, к примеру, ваши книги. Я прочитал одну из них, и…
- Да, леди Аманда об этом упоминала. – Голос миссис Бэрримор прозвучал весьма живо. – Так что вы можете сказать о моём романе? О, только прошу вас, не утаивайте правду лишь потому, что я – женщина. Я писательница, лорд Денисон, а не хрупкий цветок, и вы имеете полное право высказать своё мнение.
Он уже было собрался сказать, что книга ему понравилась, но резкость голоса и холодное выражение, мелькнувшее в глазах миссис Бэрримор, заставили Эша потерять терпение. Ему нравились женщины, на самом деле нравились, а им, в свою очередь, нравился он. И даже бывшие любовницы не могли сказать о лорде Денисоне ничего плохого. Но эта маленькая ведьма зашла слишком далеко.
Эш ответил так резко, как только мог себе позволить:
- Ваш герой слишком мягкотелый. Я бы даже сказал, слабохарактерный. А ещё, когда он обнимает героиню, то не должен декламировать стихи или сравнивать её с далёкой звездой.
Говоря всё это, Эш понемногу наклонялся к ней, а миссис Бэрримор, в свою очередь, бессознательно делала то же самое, так что они оказались очень близко друг от друга, почти нос к носу.
Ева ехидно фыркнула:
- А вы, конечно, всё знаете о том, как ему себя вести?
Эш еле удержался от самодовольной ухмылки.
- Я же мужчина! Кому, как не мне, разбираться в этом?
- О, тогда скажите, лорд Денисон, как должен был поступить мой герой?
- Вот так, - отозвался он.
Миссис Бэрримор еле заметно вздрогнула, когда палец Эша коснулся её губ, и шумно вдохнула воздух, когда его рука обвила её шею. И вот Ева уже почти касается его губ своими. Их дыхание смешалось. Она не протестовала, но и не откликалась. Её глаза смотрели на него с вызовом.