Нора кивнула:
– Будем.
– Хорошо, – он аккуратно протолкнул свидетельство о браке за пояс. – Увидимся утром.
– Ты не останешься у меня сегодня вечером?
Она предположила, что он захочет провести их брачную ночь в комфортабельных условиях её комнаты.
Лука отрицательно покачал головой:
– Я должен остаться с волами и всё проверить.
– Мне пойти с тобой?
– Нет, – снова покачал он головой. – Ты останешься здесь наслаждаться последней ночью в нормальной постели. Я заеду за вами завтра утром.
Он зашагал к выходу, не сказав больше ни слова своей новообретённой жене.
– Ох, юные влюблённые, – с кривой усмешкой прокомментировала Тесс.
========== Индепенденс, Миссури. 1 мая 1851 год ==========
Нора пробиралась по грязной главной улице, в одной руке полу неся, полу волоча переполненную дорожную сумку, в другой сжимала подол платья пытаясь спасти от грязи. Свои элегантные и изысканные туфельки она обменяла на простенькое ситцевое платье и прочные ботинки, и не хотела их испортить. По крайней мере до того как начнётся путешествие.
То как эмигранты готовились к отъезду, было похоже на хаос. Площадь, на которой располагалось здание суда, забита повозками. Улицы Либерти и Лексингтон переполняли блеющие мулы и медлительные волы. Пока мужчины, заканчивая запрягать волов, ругались и орали, женщины пытались втиснуть семейные реликвии в переполненные повозки. Дети бегали между повозками, считая опасное путешествие некой игрой.
Чуть склонившись, Нора взяла Эми за руку, собираясь держать дочь подальше от толпы людей и нервных животных. Сделав шаг вперёд, она споткнулась о подол своего платья и чуть не упала.
‘Мне нужна третья рука.’
– Мистер…Лука! – Она позвала своего новообретенного мужа, не заметившего, что они отстали.
Он остановился и посмотрел на неё.
– Не мог бы ты…
Лука уже нёс одну из её сумок и она не могла попросить, чтобы он тащил ещё одну, поэтому она кивнула на дочь:
– Не мог бы ты взять её за руку, пожалуйста? Не хочу, чтобы она потерялась в этом хаосе.
Он взглянул на неё так, будто она просила подержать гремучую змею. Нервно сглотнув, он поднял чемодан, закинул его за плечо, и подойдя ближе, медленно протянул руку ребёнку.
– Эми.
Нора легонько подтолкнула дочь в его сторону, но та не двинулась с места. Лишь ещё крепче сжала юбку матери, отказываясь даже смотреть в сторону Луки.
Переминаясь с ноги на ногу, Лука явно нервничая оглянулся через плечо на городскую площадь, там уже начал формироваться обоз. Нет времени останавливаться посреди улицы.
Нора наклонилась, чтобы поторопить дочь и та ей прошептала:
– Мама?
– Что, сладкая?
Заметно, что Эми чего-то боится, но непонятно чего именно.
– Кто этот дядя? – Дочь выглянула из-за юбки Норы, указывая куклой на Луку.
Нора нервно сглотнула. Не знала, что сказать. Соглашаясь выйти замуж за Луку, она позволяла себе думать только о положительных последствиях этого союза для будущего Эми. Больше никогда её дочь не будут высмеивать соседские дети из-за отсутствия отца, никогда больше хозяин магазина не откажет ей в продаже конфетки из-за матери проститутки, и больше никто на улице не назовёт её отродьем. Нора думала только о том, что появление у Эми отца будет значит для окружающих, а не о том, как объяснить это дочери.
Эми никогда не видела человека, который её зачал. В её жизни вообще никого не было для выработки определённого образца мужского поведения. Жизнь в борделе и гулянье на улице, где все знали, что её мать – проститутка, научила Эми остерегаться мужчин. Как же Норе объяснить, какую роль с этих самых пор в их жизни будет играть Лука Гамильтон?
‘Я даже не знаю, чего он сам хочет! Он согласился взять Эми с нами, но это вовсе не означает, что он готов сыграть роль отца ребёнка проститутки.’
– Это… – она посмотрела на Луку, в надежде, что он сам закончит предложение, не смея приписывать ему роль, которую тот не желает.
Лука застыл на месте как вкопанный. Нора надеялась, что он присядет на корточки, чтобы быть на одном уровне с Эми, но он этого не сделал. Мужчина явно не привык к общению с детьми.
– Лука, – наконец представился он.
– Он наш друг, - добавила Нора. – Он покатает нас на своей повозке. Хочешь её увидеть?
Нехотя, девочка кивнула, но подходить к Луке не стала. В одной руке держа подол юбки и руку дочери, в другой сумку, Нора добралась до повозки, которая в течении следующих шести месяцев будет им домом.
‘Ну, одно я знаю наверняка: он не понесёт меня на руках до порога дома,’ подумала она, смотря на крытую повозку.
На прямоугольной повозке размером 3x1,4 метра, дуги которой покрыты белым брезентом защищающим от сквозняков, находились все их вещи. Нора наклонилась у входа повозки и откинула бортик, чтобы заглянуть внутрь.
Повозка была набита аккуратно выстроенными ящиками и котомками. Даже на тенте были вшиты карманы, а с деревянных дуг свисали кастрюли и сковородки. В конце приделан курятник, в котором кудахчут куры. Снаружи прикреплены инструменты и бочки с водой.
‘Интересно, где мы будем спать?’
Наступив на дышло, Лука залез в повозку и стал перетаскивать мешок муки и бочку огурцов, освобождая место для вещей Норы.
– Ты когда-нибудь вела стадо волов? – Повернувшись к ней лицом, задал он вопрос.
Нора посмотрела на шестерых волов впряжённых в переднюю часть повозки. Огромные звери встретили её взгляд без особого интереса. Она занервничала.
– Я?
Она предполагала, что Лука возьмет скот на себя.
Казалось, он прочёл её мысли:
– Мне понадобится твоя помощь с упряжкой, пока я буду зарабатывать несколько лишних долларов, помогая капитану с его скотом.
– Но, как же моя дочь?
Эми всего три года, поэтому она не могла оставить ребёнка без присмотра.
– С ней всё будет в порядке в повозке или на земле. Волы передвигаются медленно; тебе нужно будет просто приглядывать за ней, чтобы не угодила под копыта, – сказал Лука.
Нора пыталась не показывать эмоции, смотря на мощные ноги волов. Выросшая, единственной дочерью в богатой семье восточного побережья, ей никогда в жизни не приходилась заниматься физическим трудом, и разумеется, ей никогда не приходилось управлять стадом волов, но она не боялась попробовать. Всё лучше, чем работать в борделе.
Она решительно кивнула:
– Где поводья?
Лука отрицательно покачал головой:
– Волов не запрягают в поводья. В их ртах нет удил, - он указал на деревянные хомуты вокруг шей волов. – Тебе нужно идти рядом: подгонять и махать хлыстом, чтобы не останавливались.
Пальцы Норы сомкнулись вокруг кнута, который протянул ей Лука.
В передней части обоза, бородатый мужчина на чёрном коне поднял руку в воздухе и его крик «В Орегон» был повторён по всей линии повозок. Повозка прямо перед ними начала двигаться вперёд за остальной частью обоза.
– Твоя очередь, – кивнул ей Лука. – Давай расшевелим этих мальчиков!
Немного понаблюдав за погонщиками, Нора подняла руку и попыталась подражать точным взмахам хлыста.
– Вау! – Лука увернулся. – Тебе нужно только растормошить их, дорогая жена.
Нора прищурилась и вновь рассекла хлыстом воздух.
Волы не сдвинулись с места.
– Эй, Гамильтон! – Окрикнул мужчина, усаживаясь на свою повозку позади их. – Нужна помощь с волами или с женщиной? – Засмеялся он.
Лука холодно на него взглянул, но не стал заморачиваться над ответом. Нора ждала, что он возьмет хлыст и покажет пример, но тот не стал.
– Попробуй снова, – сказал он.
– Пошёл! – Крикнула Нора, тыкая ведущего вола наконечником кнута.
С возмущённым мычанием волы шагнули вперёд, и Нора вновь рассекла кнутом воздух, чтобы держать их в движении.
– Как думаешь, справишься? – Спросил Лука, вглядываясь в зелёные глаза.
Нора быстро вытерла выступившие на лбу капельки пота:
– Конечно.
Она была полна решимости доказать, что станет работящей женой и полезным партнёром этому мужчине.
– Хорошо, тогда я оставлю тебя с твоими новыми друзьями.
Отвязав свою лошадь, привязанную к задней части повозки, он ловко вскочил в седло и ускакал.
Дойдя до края города, Нора оглянулась. Глаза быстро нашли двухэтажное здание, которое на протяжении последних трёх лет было её домом. Позади доносился плачь чьих-то родственников провожающих покидающих город родных. Но среди них не было никого, кто бы прощался с Норой и Эми.
Друзья и коллеги Норы отсыпались после ночной работы, а что касается родни Луки…
‘У него есть семья или друзья?’ Нора не знала. ‘Я вообще ничего не знаю о собственном муже,’ поняла она.
Оставленные на минуту без присмотра, волы начали потихоньку замедляться. Отделавшись от ненужных мыслей, Нора тут же рассекла хлыстом воздух. Она не уверенна, что сможет в одиночку сдвинуть их с места, если животные вдруг остановятся.
– Мама! – Пропищала рядом Эми. – Не делай коловкам больно!
Нора подавила стон:
– Это не коровы, сладкая. Они коровы, но мужского пола, таких называют «волами». И я не делаю им больно, правда. Просто погоняю, чтобы шли быстрее.
– Мама, а куда мы едем?
– Мы направляемся в место под названием Орегон.
Нора только поняла, ей не известно точное место назначение. Даже если бы Лука сказал ей точное название города, в котором планирует осесть, это ничего бы ей не дало. Ведь она ни разу не была на западе от Индепенденса, и абсолютно ничего не знала о тех далёких местах.
Эми смотрела на неё зелёными невинными глазами:
– Это же холошо?
Мимо них пробежала орава детей, избавляя Нору от вранья дочери о красивых пейзажах Орегона.
Эми с тоской проследила за ними взглядом:
– Мама, можно мне поиглать с ними?
Нора колебалась. У Эми никогда не было друзей, с которыми можно было бы поиграть, потому что соседи не позволяли своим детям даже заговорить с «незаконнорожденным отродьем» проститутки. Она хочет, чтобы дочь начала заводить друзей, но будет ли она в безопасности, бегая среди кучи повозок, мулов, волов и лошадей?
– Всё будет в порядке, – к ней подошла темноволосая женщина лет на пятнадцать старше её. – Моя Ханна за ней присмотрит. С ней всё будет хорошо.
Нора медленно отпустила руку дочери:
– Держись подальше от животных.
Она наблюдала, как Эми убегает с девочкой приблизительно лет восьми.
– Она ваш единственный ребёнок, да? – Спросила темноволосая женщина.
Нора кивнула, продолжая смотреть вслед убегающим детям.
– Держу пари, ненадолго.
Нора повернулась и посмотрела на женщину.
Та усмехнулась.
– Я видела твоего мужа, – подмигнула она.
Нора немного расслабилась. Да, её муж молодой, здоровый мужчина, а в долгом пути и без свободных женщин, ей не придется долго ждать, когда муж разделит с ней ложе.
– Бернис Гарфилд, – представилась женщина, протягивая руку.
Переложив хлыст в левую руку, Нора поприветствовала новую знакомую:
– Нора М…Гамильтон.
***
У Луки было время поразмыслить, пока погоняла небольшое стадо коров, лошадей и запасных волов, тащившихся за строем из повозок. Время подумать и побранить себя.
– Какого чёрта ты творишь?
Никогда бы не подумала, что отправится в это путешествие, будучи замужним «отцом». Со дня побега из дома и начав переодеваться мужчиной, она точно знала, что ей суждено прожить жизнь в одиночестве. На протяжении многих лет ей порой хотелось найти себе партнера и своё место в жизни, но всегда знала, что у неё никогда не будет любви или семьи.
‘И до сих пор нет,’ напомнила она себе. ‘Она моя жена только формально.’
– С чего я вообще взяла, что это сойдёт мне с рук? – Качая головой, пробормотала Лука.
Повстречав молодую проститутку, она действовала инстинктивно и импульсивно. Было в Норе и её дочери что-то от чего ей захотелось изменить их жизнь к лучшему. Но сейчас Лука начала сомневаться в своей способности играть роль мужа и отца. Мужчины, коим она не является.
Находиться рядом с Норой было немного не комфортно. В её присутствии она не могла расслабиться, боялась выдать себя или выглядеть неуклюжим дураком не знающим как вести себя с женщиной.
‘А я и не знаю,’ передразнила себя она.
Лука прожила большую часть своей жизни без женщин. Единственная представительница женского пола, с которой у неё был опыт - это проститутка. А Нора больше таковой не является.
– Эй, Лукас!
Капитан обоза, Абнер МакЛафлин, остановил своего мерина следующего за кобылой Луки и смотрел на неё сверху вниз.
Кобыла Луки хоть не из высоких пород, зато вынослива и хорошо обучаема, и Лука уверена, однажды лошадь станет частью успешной программы разведения.
– Лука, – исправила она. – Никто не зовёт меня Лукасом, с тех пор как восемь лет назад я разбил дорогие фарфоровые тарелки матери.
Никто никогда не называл её Лукасом, а у матери не было посуды из фарфора, но капитану ни к чему об этом знать.
МакЛафлин кивнул и указал на последнюю повозку:
– Вон та, твоя дочь?
Лука моргнула. Ей долго придется привыкать, что девочку теперь будут считать её дочерью. Седло под ней скрипнуло, когда она приподнялась и встала на стремена, чтобы получше рассмотреть девочку, о которой говорит капитан.
– Тебе лучше как можно быстрее забрать её оттуда. Она слишком близко подошла к корове Поттеров, – сказал МакЛафлин.
Рыжая девочка, бегая и играла со старшей новой подругой, не замечая ничего вокруг и не обращая внимания, что оказывается всё ближе и ближе к нервной корове, привязанной в задней части последней повозки.
Лука открыла рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, но тут же закрыла, мысленно проклиная себя за то, что даже имени девочки не знает.
‘Ради всего святого! Назвалась отцом, а понятия не имею, как зовут ребёнка!’
Сейчас девочка находилась в опасной близости от задних ног коровы. С криком, Лука пришпорила лошадь, погнала её вперёд, и склонившись в седле, схватила девушку от греха подальше.
Глаза девочки расширились, и около секунды просто смотрела на Луку. Затем, осознав, что находится в руках незнакомца, начала плакать и вырываться из крепкой хватки мужчины.
Теперь настала очередь Луки таращиться. Даже в детстве, она мало времени проводила среди своих сверстников, так что понятия не имеет как успокоить ребёнка.
– Эй, эй.
Девочка продолжала плакать. Лука нервно осмотрелась по сторонам. Кто-то может решить, что она вредит ребёнку.
– Если ты не прекратишь брыкаться, то упадешь с лошади!
Девочка фыркнула и мокрыми от слёз глазами посмотрела вниз, только замечая, что сидит на лошади. Она тут же расслабилась в руках Луки.
– Эми едет на лофадке!
‘Эми! Точно, её так зовут.’ Лука наблюдала как девочка, протянув маленькую ручку, погладила кобылу. ‘Отлично! Меня она терпеть не может, зато мою лошадь любит.’
Эми наклонилась, прислоняясь мокрой щекой к шее кобылы. Оставляя на гриве лошади небрежный поцелуй, девочка хихикнула, когда белые и коричневые волосы защекотали её подбородок.
– Как его зовут? – Спросила она, глядя на Луку большими глазами.
– Это она, и у неё нет имени.
Лука всегда звала свою кобылу «девочкой», но не позволяла себе быть сентиментальной и давать животному кличку. Не хотела, чтобы товарищи подумали, что она мягкотелая.
– Нет имени? – Эми смотрела на неё с недоверием.
Лука почесала затылок:
– Ну, может, ты дашь ей имя?
Девочка впервые улыбнулась. От слёз и след простыл.
– Я знаю! Малгалитка! Класивое имя!
‘Маргаритка?’ Лука старалась не показывать своё недовольство. ‘Это разрушит мою репутацию’
– Кажется, в стаде уже есть одна Маргаритка, мы же не хотим их потом путать, да?
Эми кивнула, но уныло опустила голову.
– Ты смышленая девочка; уверен ты знаешь ещё какое-нибудь красивое имя, – поспешила добавить Лука, прежде чем ребёнок снова начнёт плакать.