– Берешь ли ты, Саманта, в мужья мужчину, стоящего с тобой рука об руку, чтобы идти вместе, чтобы помогать ему во всех тяготах и лишениях, что уготованы вам бурной рекою, чье имя жизнь? Чтобы разделить все радости? Чтобы хранить его сердце, как свое собственное? – И отец Мунре уставился на невесту.
Но девушка не смотрела на священника. Она смотрела на меня, внимательно и понимающе, словно увидела что-то важное и ценное. Я не мог оторвать взгляд от ее удивительных глаз, тянулся к ней всем сердцем, чувствуя, что и она тянется ко мне. Легкая нежная улыбка коснулась ее губ, и тепло разлилось по моему телу. Само присутствие Саманты дарило радость и состояние безграничного счастья. Я не хотел, но против воли все глубже погружался в омут синих озер, все больше привязываясь к той, что стояла рядом и будет рядом всегда, пока душа не покинет моего тела. Я чувствовал нечто, что объединяло нас.
Кто-то за спиной короля кашлянул, и волшебство исчезло. Улыбка погасла, а в глазах девчонки застыли льдинки. Она тряхнула головой, будто отгоняла назойливое насекомое, и прищурилась.
– О боги! Нет! Конечно же, нет! – почти выкрикнула моя невеста.
Нет? Нет?! Эта дикая кошка снова бросала вызов Каррам. Безрассудный и глупый. После ее слов я вполне мог развернуться и покинуть балаган, устроенный братом. Краем глаза заметил, как побледнел граф Тайлер и напрягся король. Что ж, братец, и в твоих идеальных планах бывают трещины. Уйди я сейчас, и свадьба не состоится, потому что никто не сможет принудить свободную женщину вступить в брак с нелюбимым. Но что будет с ней потом? И не только с ней, а со всей ее семьей. Быстрая смерть на плахе – самое гуманное, что может произойти с Тайлерами по вине одной упрямой девчонки. На миг представил, как белокурая головка со спутанными локонами отделяется от тела и скатывается под ноги разгоряченной толпы… Дурочка! Идиотка, которая предпочитает смерть браку со мной. А я? Я дурак, потому что продолжаю стоять и смотреть на епископа.
Никто не может принудить невесту вступить в брак. Никто. Кроме черного дракона. Словно со стороны услышал свой тихий и почему-то хриплый голос:
– Я, Элион Гермий Карр, герцог Каррский, заявляю право дракона на девицу из рода Тайлеров Саманту и беру ее в жены, чтобы навеки соединить наши тела, сердца и души.
Девчонка ахнула, и лед в ее глазах сменился синим пламенем гнева. «Да, малышка! – улыбнулся ей уголками губ. – Не хочешь спасать себя сама, тогда я спасу тебя. В любом случае ты останешься жить, потому что умереть я тебе не дам».
Капеллан удивленно посмотрел на меня, а потом перевел взгляд на Тарка.
– Продолжайте, святой отец. Продолжайте, – спокойно ответил король. – Закон на стороне герцога, но даже если бы это было не так, то я как сюзерен своего брата и графа Тайлера настаиваю на этом браке и приказываю вам обвенчать молодых, ибо только король является наместником семи создателей на земле, и мое слово так же сильно, как и их.
– Да, ваше величество, – отмер епископ. – Объявляю вас мужем и женой. Прошу надеть свадебные браслеты.
Надеяться на то, что Саманта сама наденет мне браслет, не приходилось. Поэтому один застегнул на своей руке, а второй с силой защелкнул на тонком запястье супруги.
– Можете поцеловать свою молодую жену, ваше сиятельство, – сказал святой отец, захлопнув шкатулку из-под браслетов и убрав ее в карман.
Поцеловать взбешенную дикую кошку, готовую испепелить меня взглядом? Неожиданно предложение епископа мне очень понравилось. Я не собирался трогать Саманту, не хотел навязывать ей свое общество после свадьбы, а просто желал, чтобы глупая девчонка жила. Но от единственного в нашей жизни поцелуя отказываться не стал. Пусть хотя бы он связывает нас, если ничего больше никогда не будет.
Пока девчонка все еще находилась в замешательстве, я обнял тонкую талию и притянул к себе. Саманта дрожала. Не от страха, нет. Злобную фурию просто переполняла ярость. Что ж, еще совсем немного, детка, и у тебя будет минутка выплеснуть ее. С этой мыслью я впился в ее рот, раздвигая языком губы. И девчонка обмякла в моих руках, закрыла глаза. Бездна побери! Она ответила на мой поцелуй, выплеснув в него все накопившиеся эмоции. Этот безумный шквал дезориентировал нас обоих. И на какое-то время перестали существовать герцогиня Каррская и черный дракон, существовали лишь мужчина и женщина, слившиеся в объятьях. Погружаясь в нее, я пил ее сладость, уже осознавая, что проиграл, позволив себе такую малость. Жить рядом с источником живительной влаги, не имея возможности испить из него? Уж лучше тогда не жить вообще. А она отдавала себя. Пусть на краткий миг, но искренне и полностью.
С тихим стоном оторвался от ее волшебных губ, взглянул в затуманенные глаза и, едва касаясь, провел пальцем по пылающей нежной щеке. Ответный стон стал мне наградой и прозвучал дивной музыкой, воспоминания о которой я буду беречь всю жизнь. Грустно улыбнувшись, отстранился от Сэми и прошептал:
– Вот теперь можешь начинать ненавидеть меня с новой силой, жена.
Взгляд герцогини наконец сфокусировался на мне. На ее лице за мгновение сменилось несколько эмоций, от удивления до вернувшейся ярости, и бешеная кошка тихо прошипела:
– Даже не сомневайтесь, муж мой.
– А теперь гости могут поздравить молодых! – торжественно провозгласил капеллан, но радости в его голосе не было. Епископ не был глупцом, чтобы не осознавать случившееся.
– Поздравлять будем завтра, в королевском дворце! – перебил Тарк. – А сейчас оставим герцога и его очаровательную невесту, дабы он мог консумировать этот брак и утром предоставить нам неоспоримые доказательства. Не так ли, граф?
– Совершенно верно, ваше величество, – хмуро буркнул отец невесты и отправился за своим монархом.
Не прошло и минуты, как дверь затворилась за последним гостем, оставляя нас наедине.
Глава 4
Зря я винила во всем отца. Зря. Едва увидев короля, отчетливо поняла, что моя свадьба – дело решенное и не зависит ни от графа Тайлера, ни от его несчастной дочери. И даже от герцога мало что зависит. А ведь он не хотел на мне жениться, я это чувствовала. Да и кому нужна сбежавшая невеста, которая навлекла позор как на свой род, так и на род жениха? И чего я этим добилась? Разве что отсрочила экзекуцию.
Элион Карр злился, и почему-то мне это было совсем неприятно. Возможно, оттого, что я являлась основной причиной его ярости. Будь его воля и не появись король, прикопал бы меня где-нибудь у стен академии, предварительно отогрев мерзлую землю драконьим пламенем. Определенно, ему навязанный брак так же омерзителен, как и мне.
Столько потрясений за один вечер никто не выдержит. Клянусь богами! Как жаль, что я так и не сумела добраться до вожделенной жидкости, ведь кружку я все же отдала дракону, хотя и он не успел утолить жажду. В голове по-прежнему маршировали барабанщики. А пить хотелось так, что язык прилипал к нёбу. Я понимала, что Карры ни за что не отыскали бы меня в провинциальной академии, стоящей далеко от всех торговых путей королевства. И в вино мне тоже что-то подмешали. Значит, без «подруженек» не обошлось. Права мачеха, говоря, что женской дружбы не бывает.
Бросив взгляд на соседок по комнате, стоявших за спиной моего отца, осознала, что догадка верна. Если Миранда выглядела удивленной и шокированной, то Софи удивленной вовсе не казалась. Она улыбалась, глядя мне прямо в глаза. Довольная, как сытая кошка.
Больно, когда тебя предают те, кого подпустил слишком близко, кому доверился, с кем делил радости и невзгоды. Но сейчас вовсе не поступок Софи занимал все мои мысли, а мужчина, стоящий рядом, – Элион Карр. В жизни он производил еще более ошеломляющее впечатление, чем с газетных фотографий. Пожалуй, мужчины красивее и притягательнее мне еще не доводилось видеть. По крайней мере, никто из представленных мне кавалеров не вызывал во мне столько эмоций. Меня как магнитом тянуло к герцогу, и останавливало лишь то, что он враг и я обязана его ненавидеть. Слава святой семерке, и он не питал ко мне ничего романтического.
Что ж, я сделала все, чтобы избежать этого брака. Даже пошла на повторное оскорбление короля. Элион Карр сам виноват в том, что не воспользовался моментом. Мог бы уйти и оставить меня с навалившимися проблемами, которые я только множила, делая глупость за глупостью. На минуту я даже серьезно разозлилась на герцога и только потом поняла, что чудом избежала смерти. Не только своей. А придворный красавец просто меня спасал. Он поступил благородно, несмотря на то что дракон… Дракон, будь он неладен! Как я могу испытывать благодарность к Карру, чьи предки едва не уничтожили весь мой род?
А потом все так завертелось… Священник, обряд, брачные браслеты и поцелуй. Поцелуй! Бездна его побери! Святая семерка! Я плавилась, стекала кипящими ручейками и горела от каждого прикосновения ненавистного жениха, а он… Он целовал так, словно пил мою душу, бессовестно присваивая ее себе. Ненавижу его! Ненавижу! Кажется… Наверное… Вот сейчас поцелуй закончится, и возненавижу с новой силой!
– Вот теперь можешь начинать ненавидеть меня с новой силой, жена, – прошептал дракон.
Мысли он мои читает, что ли?
Странно, все закончилось, а я стою будто пьяная. Голова кружится, и если бы муж не придерживал меня, рухнула бы под ноги короля и всех присутствующих на нашей свадьбе. Слова монарха звучали глухо. Казалось, они пробиваются сквозь плотные слои ворсистой ткани.
– …дабы он мог консумировать этот брак и утром предоставить нам неоспоримые доказательства…
«О чем это он? Не думает же он?.. Или думает?» – посетили меня ну почти связные мысли, и дверь захлопнулась, оставляя меня наедине с… кхм… с мужем! Поглоти его бездна!
Локоть дракон сразу же отпустил. Отошел к кровати и наклонился, демонстрируя мне вполне себе привлекательный зад, обтянутый узкими кожаными штанами. Да что он там делает? Вряд ли герцог стал бы соблазнять меня подобным образом.
Через секунду Карр разогнулся, в руках у него заметила очень знакомую кружку. Пил жадно, громко, и тонкая струйка густого вина потекла по квадратному, гладко выбритому подбородку.
Дракон усмехнулся и направился ко мне. А вот этого не надо! Не надо мне этого, слышите? И я осторожненько стала пятиться назад к спасительному столу, за которым можно было бы укрыться хоть на время и на котором я видела нож.
– Стоять! – рыкнул герцог, и его ухмылка стала шире.
Ага, щас! Вот прямо взяла и остановилась! Разумеется, я стала пятиться гораздо шустрее, пока пятой точкой во что-то не уперлась. Мне бы обернуться и посмотреть, но отводить взгляд опасно, новоиспеченный муж что-то задумал. Слишком уж радостно лыбится. В наших обстоятельствах особо нечему.
– Будем считать, что побег не удался, – произнес муж, подойдя ко мне вплотную.
А я… Я тщетно пыталась нащупать на столе нож. Интересно, какой побег герцог имел в виду? Мой первый или же сиюмоментное отступление под натиском мужа? Если первое, то оно вполне удачное. Пусть богов-то не гневит. Не подставь меня меркантильные подруги, до сих пор Карры искали бы Саманту Тайлер.
Муж вдруг поднял руку и дотронулся до моей щеки. И столько в этом жесте было нежности, что на глазах едва не выступили слезы. Я была готова к борьбе, готова к противостоянию и сопротивлению, а вот к ласке – нет.
– Ч-что-о в-вы д-делаете? – Предательскую влагу из глаз удалось сморгнуть, а вот мой голос был хриплым и дрожал.
– Хочу поцеловать свою жену, – ответил дракон, и его зрачки вытянулись.
Святая семерка! Как страшно жить! Целовать – это, конечно, не пытать и не насиловать, но моя персональная реакция на этого конкретного мужчину мне совсем не нравилась. Я чувствовала себя предательницей.
– А если я не х-хочу? – почти прошептала, а рука в этот момент все же нащупала рукоять тяжелого охотничьего ножа, которым кто-то нарезал мясо за поздним ужином.
– А ты не хочешь? – почти промурлыкал этот… этот… дракон!
От его голоса мое тело покрылось мурашками, а каждый волосок встал дыбом.
– Не хочу! – Я выставила впереди себя нож так, что острие уперлось в грудь Карра как раз напротив сердца.
Мужчина не шелохнулся, даже не попытался отступить. Зато снова улыбнулся, на этот раз – крайне издевательски.
– И? – спросил он. – Что же ты остановилась, моя дерзкая маленькая женушка?
Да он не просто надо мной издевался – глумился. Но, несмотря на злость, ударить ножом живого человека я не могла. Пусть даже он не совсем человек, а ненавистный дракон.
Муж подался вперед, и лезвие, проколов ткань, царапнуло кожу. И тут же на тонком полотне проступило красное пятно. Боги! Я его ранила! Рука дрогнула, и нож чуть не свалился на пол, но дракон ловко подхватил его на лету.
– Дурочка, – как-то не зло, но очень обидно сказал дракон. – Запомни на будущее: никогда не доставай оружие, если не уверена, что точно сможешь его использовать. Это врага или разозлит, или рассмешит. И поверь, неизвестно, что окажется худшим вариантом.
Он немного отошел от меня, и я сделала глубокий жадный вдох. Оказалось, что все это время я практически не дышала.
– Пить будешь? – спросили, очевидно, меня. Муж стоял у стола и наполнял кружку новой порцией вина.
– Что?
– Чувствую себя обманутым, – честно признался дракон и в довесок еще и головой покачал. – Подсунули бракованную невесту. Мало того что дурочка, еще и слышит плохо.
Кто бракованная? Я? Да сам он бракованный! Тоже мне, идеал нашелся! Но пить хотелось, поэтому, проглотив все обиды, согласно кивнула. И тогда Карр принялся наполнять вторую кружку. О святая семерка! Если я столько выпью, то соображать перестану окончательно, а дракон и так не самого лучшего мнения о моих мыслительных способностях. Обидно.
– Пей! – Мне протянули вино.
– Все? – уточнила я, а он… заржал.
– Пей! – повторил муж. – И быстро в кровать.
– В кровать?
– А куда? – поинтересовался дракон как-то устало. – До рассвета пара часов осталась, не больше.
– Ничего консумировать с вами не буду! – заявила гордая я.
– Хвала святой семерке, – удивил меня муж и повторил: – В кровать! Быстро!
– А как же король и это… Ну то самое?.. – все еще не веря в свою удачу, решила уточнить.
– Я не насилую женщин, а невинных испуганных девочек – тем более! Что до консумации… – Карр снова взял многострадальный нож, подошел к кровати и откинул богатое меховое одеяло. Затем быстро сделал недлинный порез на предплечье, и по руке заструилась кровь. Когда несколько капель упали на простыню, рука покрылась черными чешуйками, а после их исчезновения царапина исчезла как по волшебству.
Я закашлялась, а дракон как ни в чем не бывало собрал светлое полотно с алыми пятнами своей крови и развесил его на спинке близ стоящего стула.
– Так пойдет? – ехидно поинтересовался он.
– То есть вы навсегда отказываетесь от консумации этого брака, признавая его состоявшимся?
Ну не могла я этого не спросить! Не могла!
Дракон, кажется, крякнул от моей наглости, но ответить все же соизволил:
– Саманта… Я могу вас так называть? – Герцог вновь взглянул на меня и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Дело в том, Саманта, что «навсегда» – это слишком долго. За столь длительный срок многое может произойти, а я не люблю опрометчивых обещаний. Поэтому обещание я вам дам, но несколько иное и только для того, чтобы вас успокоить. Я отказываюсь вступать с вами в интимные супружеские отношения до тех пор, пока вы сами этого не захотите.
– Ха! – вырвалось у меня, но я тут же прикусила язык, потому что дракон мгновенно внес новое условие нашего взаимного сосуществования.
– Но супружескую постель, как и супружескую спальню, мы с вами все же делить будем.
Вот бездна!
– Правда, не часто, потому что я редко провожу ночи в своей постели, – закончил наконец муж.
– А?.. А где вы их проводите? – Ой, не подумав, спросила!
Взгляд мужчины из внимательного превратился в лукавый, а потом и вовсе в ехидный.
– А вот этого моей супруге знать не положено!