И он… он мне подмигнул!
– Вы мне, что ли, изменять будете?
Святая семерка, что я несу? Не все ли мне равно, где и в каких, собственно, позах будет ночевать мой фиктивный супруг? Но отчего-то все равно действительно не было, и где-то внутри завозился червячок обиды.
– Для того чтобы изменить, моя герцогиня, нужно как минимум, чтобы между мужчиной и женщиной хоть раз что-то было. А у нас с вами… – Карр усмехнулся и обидно развел руки. – У нас с вами иные договоренности. Вот когда вы все же решите делить со мной не только кровать, но и те действия, которые положено в ней производить супругам, тогда мы с вами поговорим о новых условиях нашего брака.
Гад! И, между прочим, он не сказал «если», он сказал «когда»! Значит, муженек нисколечко не сомневается в том, что я сама, по доброй воле, приду в его объятья. Ха! Жди! Да хоть во всех спальнях дворца и окрестностей переночуй, не дождешься!
– Договорились! – спокойно ответила я и порадовалась, как с красивого лица дракона слетела глумливая ухмылочка. Вон как лоб наморщил! Наверное, размышляет, где он промахнулся. Эх, Элион, я пока и сама не знаю где, но обещаю, просто со мной не будет!
– Значит, договорились, – хмуро буркнул дракон, нарочито спокойно пошел к кровати и улегся поверх собольего покрывала прямо в одежде.
Я же не спеша отпила вино, а потом, загасив магические светильники, примостилась с другого края. Что ж, не так уж плохо быть замужем.
Учеба приучила вставать рано, во сколько бы ты ни лег накануне. Едва серый тусклый свет проник в окна, я уже открыла глаза, но привычно вскакивать не спешила. Все произошедшее ночью казалось дурным сном.
– Не спишь? – Хриплый сонный голос с другой стороны кровати заставил вздрогнуть.
Муж. Я замужем за драконом! Замужем за Карром! Святая семерка, помоги мне на всех путях, что ожидают!
– Нет. – Свой голос я тоже не узнала.
– Боишься меня?
Ну почему? Почему он говорит так, что на моей коже проступают предательские мурашки, а сердце начинает стучать как у лани, за которой гонится стая волков? Боишься? Хм-м… Не дождешься!
– Нет!
Возможно, нужно было ответить менее эмоционально, но…
– Врешь!
Готова поклясться, эта черная ящерица улыбалась!
– Идите в бездну, ваше сиятельство!
– Только с тобой, моя женушка, ибо наши жизни теперь связаны. – Он хохотнул.
Я лично повода для веселья не видела.
– Через час откроют портал во дворец, – предупредил герцог.
Это он к чему?
– Не терпится вернуться к любовницам и другим страждущим дамам? – не удержавшись, поинтересовалась я.
– И это тоже, – не стал спорить чешуйчатый… чешуйчатый муж! – Я здоровый мужчина, для которого секс так же естественен и необходим, как, скажем, прием пищи. Но предупредил я тебя не для этого. Просто полагал, что ты захочешь забрать кое-какие личные вещи.
После совместно проведенной ночи Карр перешел на «ты». Причем делал это так, словно мы дружили и близко общались многие годы. Но возражать я не посмела.
– И вы позволите мне это сделать? – все еще не веря, спросила я. – А вдруг я снова убегу?
– Вряд ли. Не настолько ты глупая, как хочешь показаться.
Вот и вся любезность! Скрипнув зубами, снова промолчала. Очень уж хотелось хоть на несколько минут почувствовать хотя бы видимость свободы, окунувшись в привычную жизнь. И герцог прав, глупо пытаться бежать, когда на тебе брачный браслет, превращающий тебя в собственность супруга.
Подскочив с кровати, всунула ноги в сапожки, а на плечи накинула серую ученическую мантию.
– Ну… Я пойду? – на всякий случай еще раз уточнила у мужа.
– Беги, Сэмми. – В полумраке спальни блеснула его улыбка.
Ой, зря ты смеешься! Просто тебе со мной не будет!
Выскочив из спальни, которая оказалась в преподавательском крыле, вприпрыжку поскакала к своей комнате.
Мое появление стало для соседок полной неожиданностью. Меня встретили два удивленных взгляда. Что, не ожидали, соседушки, что дракон выпустит свою добычу?
На самом деле вещей, которые мне хотелось забрать, было не так уж и много. Несколько памятных вещичек от мамы да пара украшений. Вряд ли во дворце мне понадобится что-то из скудного гардероба, которым приходилось пользоваться здесь. Бывшие подруги следили за каждым моим движением, а я не торопилась нарушать тишину.
Впрочем, было одно дело, которое мне предстояло решить. И как это сделать, не прибегая к чьей-либо помощи, я пока не знала. Моя служанка Мари не знала о том, что случилось. Хорошо бы передать ей хоть коротенькую записку, прежде чем ее найдут люди отца.
– Сэмми… – тихо позвала Миранда, но я проигнорировала.
– Сэмми, я даже не знала, что ты дочь графа Тайлера. Клянусь! Моей вины тут нет, – не сдалась Мири.
– Так это Софи продала меня? – спокойно поинтересовалась я, словно речь шла о торговле сезонными овощами на местном рынке.
– Да, это была я! И знаешь, Сэмми, нисколько об этом не жалею! – выпалила та. – Вам с Мирандой легко рассуждать, имея за плечами богатые семьи, влиятельных родственников, а что делать мне? Что меня ждет после окончания?
– Не жалеешь и не жалеешь, – пожала я плечами. – Это ведь останется на твоей совести.
– Софи! – воскликнула Мири. – Как ты могла? Ведь Сэмми наша подруга!
– А моя мать и братья умирают, и я ничем не смогла бы им помочь, если бы не получила этих денег.
– Но ты могла попросить деньги у нас…
– Знаешь, Мири, ты слишком наивна для этого мира. Пройдет немало лет, прежде чем ты поймешь меня. Ты – хороший травник, Саманта – портальщик, а кто я? Маг с запрещенным даром провидицы? Так вот, благодаря моему дару я с самого начала знала, кто такая Сэмми Лер. Благодаря моему дару я точно знаю, что поступила правильно, соединив герцога и Саманту. Она сама со временем поймет, что я лишь ускорила неизбежное. Хотя, не буду отрицать, получив за это приятный бонус, чтобы помочь своей семье и обеспечить мою дальнейшую жизнь.
– Предательство – это гнусно, Софи. Даже если ты это сделала из лучших побуждений.
– Жизнь рассудит! – крикнула она и выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.
– Жизнь рассудит… – повторила я. В отличие от Софи, мне моя дальнейшая жизнь радужной совсем не казалась.
– Саманта, пожалуйста… Я не хочу расставаться с тобой вот так, тем более я ни в чем перед тобой не виновата.
Глаза Миранды заблестели от навернувшихся слез.
– Знаю, Мири, знаю. – Подойдя к подруге, обняла, привлекая к себе. – И я не держу на тебя зла.
– Вряд ли герцогине Каррской позволят дальнейшее обучение, – вздохнула она.
Да, верно подмечено.
– Зато герцогине Каррской необходимы фрейлины. – И я подмигнула Миранде. – Мне бы очень хотелось, чтобы ты была рядом, Мири. А с учебой мы обязательно что-нибудь придумаем.
– О, Сэмми, ты думаешь, это возможно? Я – и во дворце? – с придыханием спросила она.
– А почему нет? Мне же нужны при дворе свои люди. Как только немного устроюсь, сразу же отправлю тебе приглашение.
– Миранда Аймос – фрейлина ее светлости герцогини! – воскликнула девушка и закружилась по комнате.
– Мири, у меня будет к тебе большая просьба.
– Все, что захочешь, Сэм!
– Ты же знаешь, где живет Мари? Мы с тобой как-то ее навещали.
– Твоя дальняя родственница?
– На самом деле Мари – служанка моей покойной матушки. Передай ей вот эту записку, а еще вот это.
И я вложила в раскрытую ладонь Миранды самое ценное, что у меня было.
– Сэмми, это ведь…
– Да, Мири, это портал, над которым я работала почти два месяца и влила в него массу сил. Но мне очень важно, чтобы Мари как можно быстрее оказалась рядом, а король вряд ли будет ждать простую служанку.
– Не волнуйся, я все передам.
Тепло попрощавшись с Мирандой, подхватила небольшую сумку и, последний раз окинув взглядом скромную комнатушку, поспешила к мужу. В спальне, где мы провели ночь, уже все убрали. Простыни с доказательством моей чистоты тоже не было, а вот герцог меня ждал.
– Моя герцогиня…
Карр поднялся со стула с высокой спинкой и протянул мне руку.
Как бы ни хотелось удрать, но пришлось вложить в нее свою ладонь, и коварный дракон тут же поднес ее к своим губам. Поцелуй вызвал целую гамму эмоций. Я понимала, что это всего лишь положенное по этикету приветствие, но отчего-то смутилась и задрожала, словно в спальне вмиг стало холодно.
– Ваша светлость, – вежливо ответила я, практически вырывая свою ладонь из тисков его рук.
В комнату вошел слуга, высокий тощий человек с внимательным, цепким взглядом.
– Это весь ваш багаж? – спросил Карр, кивнув на мою скромную торбу.
– Остальное мне доставят из дома отца.
– Передайте вещи Джеймсу – моему камердинеру.
Но мне не хотелось расставаться с той малостью, которая все еще связывала меня с прошлой жизнью, и я отрицательно качнула головой. Герцог кивнул и, снова взяв меня за руку, направился прочь из комнаты.
Глава 5
Шли знакомой дорогой по узкому коридору до едва заметной крутой лестницы. Я прекрасно знала, куда она ведет – в большой зал, находящийся под замком. Именно там все маги-портальщики тренировали свои навыки, именно там стояли древние мощные артефакты, открывающие пути. Правда, в зал вел другой путь – парадный, с пологой лестницей и мраморными ступенями. А этим ходом, к которому мы направлялись, пользовались лишь адепты.
Мою ладонь крепко, но не сильно сжимал дракон. Боится муженек, что дам деру. Да куда мне теперь бежать? На удивление, тепло герцога, его близость и спокойствие вселяли в меня уверенность и детскую надежду на лучшее, несмотря на полную безысходность моего теперешнего положения.
Краем глаза взглянула на Карра. Красив, не поспоришь. Не был бы драконом, первая попыталась бы завладеть его вниманием. Хотя какое уж тут внимание? Вокруг него вьются первые красавицы королевства. Да и он, судя по слухам, вовсе не теряется. Бабник! Отчего-то подобные мысли злили. Нет, я осознавала, что герцог сдержит свое слово и не полезет ко мне в постель. С этой стороны мне теперь бояться нечего. Но как подумаю о том, что после совместного ужина и трогательной вечерней беседы муженек станет искать утешения в объятьях очередной красотки, так все переворачивается внутри. Кобель!
– Не рычи и не скрипи зубами.
– А?
Это он мне? Неужели невеселые мысли выплеснулись наружу? Нужно быть сдержаннее и спокойнее. Я теперь все же герцогиня. Эх, над которой, правда, очень скоро будет потешаться весь двор, обсуждая, как молодая жена не смогла удержать в постели собственного мужа.
– Когда ты злишься, становишься похожа на бурундучка.
Этот гад мне еще и улыбнулся. Обозвать меня, дочь графа, потомка великих Аталанов, мелким грызуном? Ну, знаете ли… А ведь я хотела по-хорошему. Видит святая семерка!
На языке вертелось что-то едкое, чрезвычайно ядовитое, но достойно ответить ящерице в обличье красивого мужчины я не успела. Неподалеку от лестницы и кабинета ректора, подпирая стену, стоял отец. Он выглядел сосредоточенным, собранным и каким-то… виноватым, что ли. Сердце дрогнуло, а внутри что-то заныло. Может, та самая душа, про которую все говорят, но еще никто воочию не видел?
– Иди, я подожду внизу.
Дракон отпустил мою руку и бесцеремонно подтолкнул к родителю. Да так, что я по инерции сделала несколько шагов и очутилась аккурат перед графом Тайлером. И это я тебе припомню! Готовь еще одну отметку в чаше твоего терпения, рептилия!
– Сэмми…
Никогда еще я не видела отца таким.
Кажется, граф впервые в жизни не знал, что сказать своей дочери. Он кашлянул и запустил пятерню в идеально уложенную прическу. И чего волнуется? Все, что могло, уже случилось. А самое главное, от него лично не зависело абсолютно ничего. Впрочем, как и от меня, к сожалению.
– Отец. – Я улыбнулась, чтобы как-то сгладить возникшую неловкость.
– Как же ты похожа на мою дорогую Дайану, – вздохнул он, и в глубине глаз всколыхнулась печаль. Только сейчас я поняла, что эта печаль никуда и не исчезала после смерти мамы, а лишь на какое-то время отходила на задний план, чтобы граф, от которого зависят судьбы многих, смог жить дальше. И, как бы ни старалась Иоланта, ей никогда не занять в сердце отца место моей мамы.
– Мне ее очень не хватает, – тихо ответила я, а отец, который так давно не проявлял никакой нежности, вдруг обнял, привлекая меня к себе.
Знакомый, родной с детства запах сигар ворвался в ноздри, заставив глаза против воли увлажниться. Как же давно это было! В другой жизни, в другой реальности. Как часто вот так, уткнувшись ему в грудь, я выплакивала все свои детские обиды и горести. Сейчас они кажутся мелкими и незначительными, а тогда…
– Прости меня, дочь.
– Ты не виноват, папа. – Чувствуя, что еще немного, и я позорно разревусь, резко отстранилась. – Мне пора.
– Пора, – эхом откликнулся отец. – Все твои вещи я отправил во дворец и постараюсь наведываться в столицу так часто, как только смогу.
– Спасибо.
Больше и сказать ничего не могла. Ком подступил к горлу, в глазах стояли невыплаканные слезы, но показывать свою слабость не хотелось никому. Даже отцу.
– Будь стойкой, малышка. Помни, чья ты дочь… – Родительский голос дрогнул. Граф быстро поцеловал меня в макушку и, не оглядываясь, пошел по коридору прочь. А я так и осталась стоять, глядя на удаляющуюся спину отца.
С его уходом оборвалась последняя ниточка, связывающая меня с домом. Тяжело вздохнув, я сделала решительный шаг в неизвестность, потому что медлить было нельзя, ведь король ждать не будет. Сделала и почти тут же остановилась, расслышав приглушенные голоса из кабинета ректора.
Воистину, когда мужчины за умом стояли, женщины стояли за любопытством и только потом взяли то, что осталось после мужчин. Главное ведь не то, что досталось, а как ты это использовал. Поэтому пройти мимо я никак не могла. Затаив дыхание, встала под самой дверью.
Разговаривали двое и… Оба голоса были мне знакомы.
– При всем моем уважении, ваше величество, академии подчиняются лишь воле богов. Я согласился помочь вам лишь потому, что понимаю важность проблемы. Магический полог истончается, и латать в нем дыры становится все сложнее. Сколько он еще продержится? Одно человеческое поколение? Два? Не говоря уж о том, что даже крошечный прорыв ликвидировать без драконов мы не способны.
– Вот поэтому, дорогой мой магистр, мы и вынуждены прислушиваться к потребностям друг друга, не так ли?
– Совершенно верно. И все же, на мой стариковский взгляд, вы поступаете неправильно. Порталы Аталанов, как и магический полог, отделяющий нашу сторону от темной, тоже выходят из строя. Для того чтобы зарядить хотя бы один из них, требуются усилия десятка портальщиков. А у девушки дар, понимаете? Дар, который следует развивать в спокойной обстановке. Она одна даже сейчас вполне справляется с зарядкой центрального портала академии!
– К сожалению, магистр, у нас тоже нет выбора. Нам нужна Саманта Тайлер.
– Понимаю, но ваши методы… В мое время мужчины добивались женщины, а не принуждали ее идти под венец.
– У мужчин есть выбор, у дракона его нет, – отрезал король, и магистр не посмел с ним спорить. – Но я полагаю, обучение герцогини можно продолжить во дворце. Наш зал порталов нисколько не хуже.
– Вы очень добры, ваше величество, – ответил ректор. – Если вы не возражаете, я бы сам взялся курировать леди Саманту.
Услышав такое, я чуть не завизжала от восторга. Неужели меня будет курировать сам магистр Кесо – величайший архимаг современности? Определенно, от моего замужества есть некоторые бонусы. А вот о магической завесе я знала преступно мало, но теперь к моим услугам вся королевская библиотека и личный куратор в придачу.
– Не возражаю, – ответил король. – Благодарю за помощь и до встречи.
– Легкого перехода, ваше величество.
Чуть замешкалась и едва не попалась на своем преступлении. Дверь скрипнула, но король не вышел. Магистр что-то спросил у него, но я уже не слышала. Я неслась по узкой лестнице вниз с такой скоростью, словно за мной гнались все гончие бездны. Через минуту уже стояла рядом с мужем, едва переводя дыхание.