— Мой король, леди, — граф Дроттер поворачивается от одного к другому, — прошу, не горячитесь. Эмоции — не лучший советчик в принятии решений.
— Леди может идти, — не глядя на меня, произносит Контрад Четвертый.
С удовольствием покидаю его обитель, не забыв вежливо поклониться. Я бы даже сказала — так вежливо, что в этом можно было усмотреть некую издевку…
Лично я ее транслировала откровенно.
С дверью не удержалась. Хлопнула. Но если бы не сделала этого, то пнула бы какого-нибудь стражника — а в моем случае это было бы воспринято, как сексуальное домогательство.
Мое домогательство. До стражника, ага.
Иду по коридору, ну, оооочень злая. Самое смешное, что у Него под носом меня клеят двое потрясающих мужчин! Один краше другого! Но достается мне именно за тот случай, когда претендент на роль моего любовника, скорее, сам пойдет на плаху, чем возляжет со мной на одной кровати!
И да, я хотела этим «случаем» щелкнуть по носу всем своим ухажерам, а в итоге — щелкнули мне. Причем болезненно. Ладно, король-оскорбленное-достоинство! Решил играть нечестно? Еще не разобрался в деле, а уже накидал гору наказаний?
Ну, так я тебе найду невесту по сердцу! Так сказать, помогу определиться! Все силы потрачу на то, чтоб ты втюхался по самое не могу в такую дуреху, какую и врагу не пожелаешь! А меня — оставил в покое! Для этого даже, так и быть, обучу претендентку всем хитростям, да премудростям; потрачу на нее свое драгоценное время!
Осталось только выбрать счастливицу!
Ускоряю шаг. Пусть мою честь побыстрее проверят — а то завтрак закончится, и я не успею начать воплощать свой план! А ведь первый официальный сбор невест — уже через пару часов!
Надо поторопиться…
Это было унизительно. Никогда не чувствовала себя так погано. Я и в нашем-то мире не очень любила гинекологов, а в Сарамнии…
Но я выдержала испытание с достоинством, и теперь королевский лекарь был в курсе, что Марьянелла — девственница. Лично мне на эту добрую весть было глубоко наплевать; я быстренько поправила все свои юбки и отправилась на завтрак — искать жертву.
Как и ожидалось — в столовой осталось не так много народа. Сияющая, словно чертова сверхновая, Мерцелла, сразу отпадала. Такой подарок своей кузинушке я делать не намерена. Дурынды, утверждающей, что ее гардероб поела моль, тоже не было… должно быть, ее выгнали еще вчера вечером. Троица блондинок, разглядывающих содержимое своих тарелок с интересом ученых-исследователей, мне не подходили по объективным причинам. Кажется — это сестры.
Так… кто остается? Рыжая девица, сидевшая с таким видом, будто рядом с ней — на соседнем стуле — лежит коровья лепешка; игривая брюнетка, накручивающая свои локоны на всю ладонь и флиртующая сразу со всей прислугой, и небольшого ростика незаметная русоволосая девушка в скромном платье…
О! Нацеливаюсь на мышонка!
— Доброе утро, — здороваюсь с соперницами и присаживаюсь рядом с русоволосой малышкой.
Мне никто не отвечает. Ничего, я переживу.
— Меня зовут Марьянелла, — улыбаюсь девушке, — а тебя?
— К…
— К? — удивленно переспрашиваю.
— Кккко… — выдавливает она.
— Ко? — склонив голову, удивленно повторяю.
— Ккккоооррр…
— Кор? — уже с любопытством смотрю ей в рот.
— Она хочет сказать, что король стоит в дверях и смотрит на нас, — вальяжно протягивает брюнетка, накрутив локон до локтя.
Поворачиваюсь и пытаюсь отыскать монарха взглядом.
— У… — выдавливает русоволосая.
— У? — переспрашиваю ее.
— Ушел, — констатирует брюнетка.
Тааак… Кажется, с вариантом «мышка-будущая королева» у нас возникли проблемы. С ней работы — вагон и маленькая тележка. Внимательней присматриваюсь к брюнетке.
— А ты у нас?.. — спрашиваю у нее.
— Арба, — та протягивает мне руку.
Протягиваю свою в ответ — и она тут же оказывается в захвате! А Арба уже во всю нюхает мое запястье.
Бог мой, что тут за кунсткамера?!
Вырываю свою руку и с недоумением смотрю на Арбу.
— Ты уверена, что тебе нужно быть здесь? — на всякий случай уточняю.
Кажется, эта девица — ходок на обе стороны.
Что вообще со всеми ними не так?!
— Это приказ короля, — пожимает плечами Арба, — Я должна была явиться во дворец.
Ясно… и кто у нас остается?
Перевожу взгляд на рыжую. Смотрю на нее… и быстро отворачиваюсь.
Нет, в этом случае даже я не помогу.
Глубоко вздыхаю и придвигаю к себе пиалу с йогуртом или его аналогом в мире Сарамнии. И что прикажете делать? Мой план уже горит синим пламенем! А ведь я даже не начала его выполнять!
— Расстроена чем-то? — брюнетка придвигается ко мне. При этом — норовит коснуться моего платья в районе коленки.
Накрываю ее ладонь своей рукой и убираю со своего тела.
— Подруга, давай договоримся сразу: я не по этой части. Так что можешь даже не начинать, — предупреждаю ее прохладным голосом.
Еще обвинений в том, что я возлежала с другой невестой, мне не хватало!
— Какие все нынче скучные, — протягивает Арба, отворачиваясь.
А я присматриваюсь к своим соседкам по столу. Кто их воспитывал? Почему они такие… такие?..
Пожалуй, даже Мерцелла по сравнению с ними — вполне адекватна.
Что вообще в Сарамнии за проблема с молодыми девушками, наследницами известных семей?..
К слову, кузина окинула всех присутствующих презрительным взглядом и вышла из-за стола. Теперь нас осталось только шестеро.
— И все-таки странно… — протягивает Арба, глядя вслед уходящей Мерцелле.
— Что именно? — без особого интереса спрашиваю, вновь налегая на еду.
— Что король не выгнал ту выпендрежницу. Ну, у которой моль платья испортила. Говорят, они с твоей сестрицей успели подружиться, — отвечает она.
— Король не выгнал ту фифу?! — изумленно смотрю на Арбу, — Как это возможно?!
— Хороший вопрос. После слов Архимага я решила, что с ней уже покончено, но она вернулась в гостиную где-то через час весьма довольная и раскрасневшаяся, — брюнетка придвигает к себе острые крылышки какого-то местного пернатого, игнорируя все йогурты и кашки, — даже завидно. Пойти, что ли, подпалить себе пару юбок?..
— Он что… действительно развлекался с ней в шкафу? — игнорируя ее размышления, удивленно вопрошаю.
Арба пожимает плечами.
Русоволосая мышка — тоже.
— Но как?.. Почему?.. — спрашиваю у воздуха, уже ничего не понимая, — Это же вообще вне логики!
Ну, разве что Контрад хотел лично мне досадить!
Но он же не такой мелочный?!
— Странно, что ты об этом не знаешь, — переглянувшись с тихоней, хмыкает Арба.
— Странно, если бы я об этом знала. Я ж не всевидящее око, — бормочу под нос, тихо успокаиваясь.
Ну, да, чего я так завелась из-за этого блондинистого монарха? Если у него мозгов нет — так я тут не помогу.
ЕСЛИ у него нет мозгов.
Тихоня с брюнеткой вновь переглядываются, словно знают что-то, чего не знаю я.
Так… пора выуживать ответы!
— Хотя, с моей нынешней ситуацией впору составлять список странностей, — качаю головой (едва не посыпаю ее пеплом… ну, или тем, что будет под рукой); опускаю взгляд в тарелку, — может, когда взгляну на него со стороны, мне хоть что-то станет понятно?..
— Не, ну, главная странность, конечно, это то, что ты вообще присутствуешь на отборе, — фыркает Арба, незаметно для себя проглатывая мою наживку.
— Э… почему? — осторожно спрашиваю, а сама тихо радуюсь, что мне попалась такая болтушка! Этак я из нее быстренько вытрясу все секреты!
— Вы ж дружили с королем. Ну, до твоей потери памяти. Считай, при нем росла. Как-то дико, что сейчас участвуешь в отборе. Он же тебе, как брат! — даже слегка брезгливо отзывается брюнетка.
Чего?..
Нет… ЧЕГО?!?!?!
— А вот с этого места можно поподробней? — медленно произношу, вцепляясь в нее своим взглядом.
— Ну, да, ты же ничего не помнишь… и опять странно — почему тебе никто ничего не рассказывает? Ты ж была любимицей короля. Как твои родители умерли — так с тех пор воспитывалась во дворце. Росла себе, проблем не знала, а потом… — тут Арба неожиданно замолкает, и я с удивлением понимаю почему: потому что русоволосая тихоня ткнула ей локтем под ребра!
— Я вообще-то это увидела! — восклицаю, указывая на девушку пальцем.
Тихоня быстро делает вид, что вилка — это странный агрегат, присланный единорогами для борьбы со злом.
А брюнетка бледнеет и как-то подозрительно быстро начинает поглощать все, что находится вокруг нее.
Рот что ли забивает, чтобы со мной не разговаривать?!
— Арба! Почему ты замолчала?! — понижаю голос до опасно вибрирующего.
— Это запретная тема. Прости, Марьянелла. Пожалуйста, забудь, что я тебе что-то говорила! — с набитым ртом просит Арба, продолжая запихивать внутрь все со стола.
Русоволосая тихоня помогает ей впихнуть еще больше. А я едва успеваю выхватить соусницу, которую брюнетка уже готова была поглотить вместе с содержимым. Затем хватаю ее за обе руки, не позволяя взять что-то еще.
— Хорошо, я простила. Я забыла. Пожалуйста, не умри случайно от переедания, — спокойно прошу, после чего метаю грозный взгляд на тихоню, — Как тебя зовут?
— Гиги, — отвечает та.
Еще пару секунд смотрю на нее.
— Серьезно? — переспрашиваю.
Та кивает.
— Хорошо, Гиги. Поясни мне, почему ты ткнула под ребра Арбе? О каком указе короля я не знаю?
Гиги мгновенно бледнеет, обходя даже Арбу по цвету кожи — хотя, казалось бы, куда уж больше?.. А затем она делает попытку ответить:
— Ппппппп…
— Что? Опять?! — поднимаю бровь. Нет, ну, это уже даже не смешно! Я успела заметить, что свое имя она выговорила без проблем!
— Пппппооооо…
— Да что у тебя за проблема?! — вопрошаю совершенно серьезно.
— Она в основном молчит, но начинает заикаться, когда говорит о короле, — поясняет Арба, прожевав ту кучу еды, что была у нее во рту.
— Почему? — тут же уточняю.
— Потому что он ей нравится, наверно? — брюнетка бросает насмешливый взгляд на Гиги, а та из бледной быстро становится красной, как вареный рак.
Однако!..
Какие краски.
Но, возвращаясь к нашим баранам:
— Так вы мне ответите? — смотрю на обеих.
Те разом опускают взгляды в пол.
— Знаешь, тебе проще узнать у самого короля, — признается Арба, а я прикладываю все усилия, чтобы не зарычать — вот совсем не «проще»! От слова «вообще!»! Тем временем брюнетка продолжает, — Хотя он, кажется, все еще не отошел от вашей ссоры, — тут болтушка Арба осекается и вновь начинает резко бледнеть.
— Все в порядке! О ссоре я знаю! — останавливаю ее я, вытянув вперед обе руки, — Я же была сослана в глушь. Естественно, мне известно — в чем причина.
Хотя, конечно, я вру безбожно.
Эту причину мне еще только предстоит узнать.
— Прости, но никто здесь не горит желанием стать тем самым человеком, что посветит тебя во все детали, — Арба чуть пожимает плечами, — Тебе, итак, все завидуют. На тебя хотят быть похожими: еще бы! Столько времени жить во дворце, знать все его уголки, быть рядом с королем, ни в чем не нуждаться…
— Но ты мне не завидуешь, — замечаю, глядя на брюнетку.
— Если честно, я не думаю, что между вами что-то было, — отвечает та, — иначе в этом отборе не было бы нужды.
Смотрю на нее внимательным взглядом. А ведь она права!
Перевожу взгляд с нее на Гиги.
Итак, девушки! Официально объявляю вас своими информаторами! Своими, так сказать, связующими звеньями с реальностью Сарамнии! Кто бы мог подумать — болтушка бисексуалка и молчаливая тихоня! Что-то мне это сильно напоминает… вот только между Джеем и молчаливым Бобом качества были распределены иначе…
Но это же моя личная эпопея! Имею я право на авторское слово?.. Знать бы еще, как управлять всеми событиями… — но недаром же мне досталась сила воздействия на время!
Уххх, держись, Сарамния! Такого счастья, как я, ты еще не ведала!
Глава 10
Попытка не пытка
— Ты знаешь, я с тобой согласна, — киваю Арбе, затем поднимаюсь из-за стола, — тем любопытнее будет разобраться — по какой причине я нахожусь здесь в данный момент.
Совершенно очевидно — что из-за силы Марьянеллы…
Но каким образом отбор убережет меня (то есть, Марьянеллу) от посягательств на эту силушку других претендентов, учитывая, что король не собирается делать меня (то есть, Марьянеллу) своей женой?..
Поскольку до сбора остается около часа, и найти ответ на сей сложный вопрос я явно не успеваю, — я принимаю весьма важное решение: пора отчаливать в свои покои и наводить марафет. Раз уж король Контрад решил показать свой характер (показательно оставив в отборе ту блондинистую фифу, учитывая, что она воспользовалась недоступной доселе опцией «плюшки только для Марьянеллы»), то и мне пора показать, что я не просто так в Сарамнию попала. Платье «звезды» я надену вечером на бал, а на общий сбор, думаю, подойдет то нежное персиковое безобразие, сидящее на мне так, словно платья нет вовсе, зато есть какие-то полупрозрачные слои тончайшего и легчайшего материала на гладкой коже, — создающие вид приличного наряда лишь при плохом освещении. На солнце же это платье выглядит более, чем провокационно.
То, что надо.
Волосы и вовсе распускаю, прибрав лишь пару прядей с висков и выпустив на лоб ровно столько же, — опять же лишь для приличия.
Долой имидж «Я тихонько разбираюсь в ситуации и никому не мешаю», да здравствует линия поведения «Затмить всех — это про меня!». Хотя, чего уж там? Я никогда особо не скромничала. Осторожничала? Пожалуй. Но, думаю, пора показать, что номер с конфискацией имущества тут не пройдет! Не на ту напали!!! И чего это я такая самоуверенная?.. Ах, да! Король Контрад никогда и не думал брать в жены Марьянеллу! А это значит, что я (то есть, Марьянелла) здесь совсем по иным причинам! И жаркая ночь с распутным блондином нам с хозяйкой тела совсем не грозит! И, нет, я вовсе не переживаю из-за этого! Ха! Это он будет переживать, что не разглядел в Марьянелле брильянт не ограненный-черт-кажется-меня-несет!
Ну, и ладно! Главное, чтоб несло по делу!
Кровожадно улыбаюсь своему отражению, доводя свою служанку до полуобморочного состояния, и выхожу из покоев.
Иду на общий сбор!
В главной зале дворца, где вечером пройдет первый бал невест, уже собрались все сарамнийские красавицы. И ведь действительно — одна другой краше! А эти платья?.. Бог мой, кто им сказал, что хит сезона — стиль «выколи глаз ярким цветом!»?! Красный, синий, изумрудный, золотой! Да тут все цвета самой беспощадной к чувству прекрасного радуги! И, кажется, в своем платье «Ню» я тут — одна единственная. К слову, девушки быстро замечают данный факт, начиная шептаться друг с другом и беспардонно тыкать в меня пальцем. Фифа с поеденным молью гардеробом замечает меня последней и тут же разворачивается ко мне лицом. На ней золотое нечто, которое я могла бы назвать платьем, ну, разве что в состоянии алкогольного опьянения. Ладно, вру. Даже пьяная, я бы сказала, что это не платье, а золотая капуста. Куда ей столько складок?! Зачем? Кто вообще шил ей этот ужас?..
Хотя… чего это я? Тому, кто шил — большое спасибо! Так профессионально скрыть все достоинства ее фигуры мог только мастер.
Подавляю смешок и встаю в линию с Арбой и Гиги, абсолютно игнорируя внимание Капустной Фифы. Как и внимание остальных участниц отбора. Мои «информаторши» выглядят не лучше остальных, но, кажется, быстро делают выводы и начинают по-тихому отдирать лишние ленты и цветы со своих юбок, незаметно отбрасывая их в разные стороны — подальше от себя.
К появлению короля я уже в курсе ситуации: Арба и Гиги постарались… Дело в том, что прошлая коллекция мастера Платьеццо называлась «Бурление Фантазии» и имела палитру из ярких цветов, а также отличалась целой кучей аляповатых дизайнерских нашивок а-ля цветочки, бабочки, листики и прочее. Вот невесты и решили не отставать от моды, а самое главное — от меня, и поназаказывали мастерам столицы самые смелые по задумкам наряды. Однако, мастер Платьеццо, как истинный художник, недолго седлал конька своей прошлой задумки и воплотил в жизнь новую коллекцию Имени Меня — вот только невестам, естественно, никто об этом не сказал, и они пришли в устаревших моделях.