— Я... не понимаю.
Он отпускает мои руки и отступает на шаг:
— Те люди... у них в машинах были камеры. На заднем и лобовом стеклах, а также на пассажирских. Это мера предосторожности. Пока один действует, второй наблюдает за обстановкой, полицейскими, свидетелями... Все записывается. Это их образ жизни. — Он вздыхает. — Я возвращался туда за телом Джона, а когда приехал во второй раз, то остальные трупы исчезли. Это доказывает, что кто-то наблюдал... и до сих пор наблюдает. — Его глаза ожесточаются. — Они видели меня... и тебя, и теперь захотят выяснить, кто ты. Меня точно видели. Я убил троих, прежде чем побежал за тобой.
— О, Боже, — стону я. — Что?
— Не волнуйся. Но тебе нельзя оставаться в Атланте. Ты должна довериться мне, Лондон.
— Но... я тебе не доверяю. Вообще.
Черт. Мой план летит к чертям. Я в опасности.
— Ты должна. Я смогу защитить тебя. Я приставлю к тебе людей. Знаю, ты мне не доверяешь, но я должен защитить тебя. Я обещал Джону. Позволь помочь тебе.
— А что насчет моих друзей?
Эйс качает головой:
— Не говори им.
— Но это моя жизнь! Я не могу вот так просто исчезнуть! Боже, я так и знала! Это ты во всем виноват!
Я срываюсь с места и мчусь через все кладбище так быстро, как позволяют мне силы. Добравшись до парковки, влетаю в свою машину. Эйс бежит за мной и пытается остановить, но я оставляю его и кладбище позади. Я гоню по автостраде, чтобы быстрее добраться до дома. Он не должен подвергать мою жизнь опасности. И он не заберет у меня тех, кто мне небезразличен. Моих друзей. Нет. Он не сможет.
Я ни к чему не причастна. За ним придут раньше, чем за мной.
***
Прошло два дня, и, что удивительно, я не видела Эйса. Полагаю, он оставил меня и вернулся домой... или уже мертв. В любом случае о нем ничего не было слышно.
Я не появлялась на работе в течение пяти дней, и вот я снова здесь. В ресторане «Де-Адель» хватает работы, но быть здесь официанткой не так уж и плохо. Здесь бывают разные люди, но все они оставляют чаевые, о которых официант даже не задумывается.
Клео — менеджер — появляется у меня за спиной, когда я беру поднос.
— Возьмешься, Сталлоне?
— Да. А что там?
— Встреча бизнесменов. Их шестеро. Сказали, что им нужен кто-то ответственный, разбирающийся в меню и вообще хороший сотрудник. — Ее слова больше звучат не как вопрос, а утверждение. — Я предположила тебя. Ты ведь единственная держишь здесь все в порядке.
Клео так заразительно улыбается, что я улыбаюсь ей в ответ, прежде чем она скрывается за дверью.
— Хорошо. Какой столик?
— Четвертый. Если хочешь, я пришлю тебе в помощь Патрика.
Я киваю и несу заказ паре, расположившейся в углу зала. Затем, пожелав им приятного вечера, направляюсь к четвертому столику. Мужчины за ним прилично одеты и изучают меню. Все они выглядят представительно, но в то же время что-то не вяжется с их внешним видом. Вытащив свой блокнот, я представляюсь и рассказываю им о меню. Когда же доходит до напитков, я осторожно начинаю рассматривать каждого из мужчин и внезапно начинаю заикаться, столкнувшись взглядом с последним из них.
— Од-но из наших с-самых популярных вин...
Господи! Он здесь!
Мне повезло, что он реагирует на мои слова.
— Какое же? — спрашивает Эйс, приподнимая бровь. Он делает вид, что заинтересован.
Улыбка играет на его губах, и в голове появляется мысль, что он все же преследует меня. Из всех ресторанов Атланты...
— «Каймус спешл селекшн». Довольное неплохое вино, — выдавливаю ответную улыбку.
— Прекрасно. Принесите две бутылки, пожалуйста.
Я киваю и отхожу от столика, боясь оглянуться. Черт, я думала, он отстал от меня! Что он здесь делает?
В баре таким тоном требую у Дженнифер вино, что та хмурится.
— Я думаю, стоит сказать «пожалуйста». — Она выжидательно смотрит на меня.
— Прости, Джен, — вздыхаю.
— Эх... ладно. — Она перебрасывает свои волосы через плечо, вытаскивая вино. — Что случилось? У тебя усталый вид.
— Ну... просто так и есть.
— А можно поинтересоваться почему? — спрашивает она, и я улавливаю ее южный акцент.
Обдумываю ответ. Переведя дыхание, убираю прядь волос за ухо и, бросив взгляд через плечо, говорю:
— Видишь парня за четвертым столиком? В конце стола.
Она с интересом рассматривает Эйса:
— А что с ним?
— Мы не ладим.
Она изумленно смотрит на меня:
— Ты что, спишь с ним?
— Нет! — хмурюсь я. — Он друг моего брата... и он мне не нравится.
— Черт, Лонни, что в нем может не нравиться? — Она продолжает глазеть на него. — Слушай, я отдала бы все, чтобы заполучить его в свою постель. Красавчик, — говорит она и вздыхает.
— О, Боже. Давай уже вторую бутылку. Пожалуйста. — И смеюсь.
— Эй, Лонни, — зовет она меня. — Добудь для меня его номер. Скажи ему, что я заинтересована, ладно?
— Будет сделано, Джен.
На ее губах расцветает улыбка, и она подпрыгивает от радости, как ребенок. Я же направляюсь к ненавистному столу. Ставлю одну бутылку возле Эйса, а вторую на противоположном конце.
— Что ж, — говорю я, откупорив бутылки, — вы готовы сделать заказ или вам нужно еще время подумать?
Все мужчины за столом смотрят на Эйса. Он коротко кивает, глядя поверх меню на меня.
— Конечно, — говорит он.
Я собираю заказы, принимая у каждого поочередно. Хочу обойти Эйса, просто забыть его, но не могу. С каждой фразой я все больше чувствую его тяжелый взгляд. Он делает это нарочно.
Когда я, наконец, дохожу до него, он кладет меню на стол, берет вино и наливает себе, его губы кривятся в углах.
— Рад тебя видеть, Лондон, — говорит он.
— Я тоже, — бормочу в ответ.
— Последние два дня я ничего не слышал от тебя.
— Так и есть.
— Почему?
Я злюсь.
— Эйс, какого черта ты здесь?
Его плечи трясутся в беззвучном смехе.
— Конечно же, чтобы поесть. А что?
— Просто странно, что из всех ресторанов ты решил приехать именно в тот.. в котором работаю я.
— Поверь, не я выбирал место. Я даже не слышал о нем, пока Геррик не предложил. Он родился и вырос здесь.
Он указывает на афроамериканца на противоположной стороне стола. Его дреды собраны в хвост, он смотрит на меня и кивает.
Я вздыхаю.
— Что бы вы хотели заказать?
— Тебя...
Мое лицо начинает пылать. Он поднимает голову, и я вижу ухмылку, скользящую по его губам.
— Что?
— Тебя... — повторяет он. — Хотел тебя спросить, что посоветуешь.
Ох... Хорошо.
— Фаршированные грибы сегодня удались... Устрицы тоже. Лично я бы посоветовала пасту-феттучини с креветками. Вкусное блюдо.
— Так просто? — Он неопределенно приподнимает брови. — Вряд ли.
Игнорируй его, Лонни.
— Тебе оно нравится? Что ж, неси.
Я записываю феттучини с креветками и отхожу. Но внезапно Эйс ловит меня за руку и тянет к себе. Испуганно смотрю на мужчин, но они заняты разговором и вином. Губы Эйса рядом с моим ухом. Мое сердце бешено колотится, даже ладони вспотели.
— Отпусти, пожалуйста, — шепчу.
— Ты должна уехать со мной завтра, Лондон. Так и будет. — Я хмуро смотрю на него. Наши губы почти соприкасаются. Я чувствую их тепло, но стараюсь игнорировать его.
— Почему ты думаешь, что я тебя послушаю? — шиплю я.
— А ты хочешь дожить до двадцати пяти? Ты не глупа, и ты в опасности. И знаешь, что единственный, кто может тебя защитить, — это я... и парни за этим столом.
Мой рот открылся, и я снова посмотрю на каждого из сидящих. Как же я не поняла этого раньше? Все они похожи: низкорослые, в дорогих костюмах, с хорошо развитыми мышцами. Мышцами, слишком большими для их костюмов. Было ощущение, что они готовы хоть сейчас начать драку.
— Зачем они здесь?
— Ребята приехали после того, как я рассказал, что произошло. И они знают о тебе. Я могу гарантировать, что они обеспечат твою безопасность…
— Эйс... — Я делаю паузу, а затем выдергиваю свою руку. — Я ценю то, что ты делаешь, но не могу просто так исчезнуть. Не могу оставить свою работу. Мне нужны деньги и стабильный доход. Мне нужно делать карьеру, строить свою жизнь.
— Я могу помочь тебе во всем этом.
Сощуриваю глаза. Он не шутит. Я вижу, что он серьезен и хочет увезти меня отсюда.
— Ты не понимаешь.
— Думаешь, я не сдержу слова? Но поверь, я знаю, каково это — быть за бортом жизни. Мы в одной лодке. Вот почему я дал тебе несколько дней. — Он выпрямляет спину. — Ты же думала?
Он прав. Но я не хочу признавать это и отворачиваюсь.
— Я дам тебе ещё немного времени, и завтра мы уедем вместе. Я обещал Джону. Я не должен был говорить тебе, но... он бы не возражал. Он просил позаботиться о тебе, если с ним что-то случится. Я единственный человек, которому он доверял.
Я пораженно смотрю на него и не знаю, что сказать.
— Теперь ты понимаешь? Почему я хочу тебе помочь?
— Я… я подумаю, — шепчу.
— Хорошо. У тебя есть время, пока ты будешь на работе и еще дома. Я хочу, чтобы ты подумала об этом. И о том, чего Джон хотел бы для тебя. Он был умным парнем и не доверил бы тебя непонятно кому. Ты же знаешь, как он любил тебя. Если ты мне не веришь, я могу доказать это... но только если ты полетишь со мной в Нью-Йорк. Там есть доказательства. — Он делает паузу и медленно облизывает губы. — Сегодня я больше не буду тебя беспокоить, обещаю. Просто подумай обо всем. Ты должна доверять мне, Лонни. Твой брат доверял. Больше, чем ты думаешь. Когда примешь решение, позвони мне с телефона Джона.
Я пристально смотрю на него. Лицо жесткое, в глазах ни следа сомнения. Все мужчины за его столом с любопытством смотрят на нас. Скольжу глазами по каждому из них, а затем возвращаюсь к Эйсу и произношу:
— Я подумаю.
Затем поворачиваюсь и быстро иду на кухню.
***
Эйс привез вещи Джона и оставил их на пороге моей квартиры до того, как я вернулась с работы.
В коробке я нахожу ключи от машины Джона, пачку жвачки и телефон. Я медленно беру его и двигаю пальцем по экрану. Телефон не требует кода, и я пролистываю список контактов. Имя Эйса высвечивается первым. Мое сердце бешено стучит, когда я смотрю на него.
Я хожу взад и вперед, размышляя звонить или нет. Затем, так и не приняв решения, кладу телефон и ухожу к себе в комнату. Принимаю холодный душ, надо привести мысли в порядок. Мне нужно, чтобы все стало на свои места. Нужно все хорошенько обдумать, но мысли вращаются вокруг Эйса, а это неправильно. Внутренний голос говорит не звонить ему, но он же твердит, что с Эйсом мне будет безопаснее. Здесь меня могут покалечить или убить.
После душа сушу волосы и надеваю пижаму. Иду в гостиную и снова меряю шагами комнату, смотря на телефон Джона. Размышляю о том, чего бы хотел Джон. Из головы не выходят слова Эйса, что Джон просил позаботиться обо мне... защищать меня. Но почему Эйс? Почему Джон так доверял ему?
Вздохнув, беру телефон и звоню. Мое сердце бешено колотится, пока жду ответа на том конце трубки.
— Я знал, что ты позвонишь, — говорит весело Эйс.
— Сколько мне придется прятаться? — спрашиваю, игнорируя его.
— Я бы сказал, три-четыре месяца... пока я не улажу ситуацию.
— Управься за три, — бормочу я.
— Хорошо. Три.
— Когда заедешь? Я хочу знать, сколько у меня времени, чтобы собрать вещи и попрощаться.
— С кем? С подругой, с которой ты завтракала?
— И не только, — говорю я.
— Нельзя, Лондон. Ты не должна говорить им. Лучше уехать без предупреждения.
— Но они мои друзья. Я должна рассказать им, что происходит. Я не хочу, чтобы они волновались за меня.
— А ты хочешь по возвращении увидеть имена своих друзей на надгробиях? — спрашивает он.
— Что?
— Потому что так и будет. Они умрут. Ты будешь поддерживать с ними связь, и люди Пабло вычислят тебя. И они узнают: там, где ты, там и я.
— Но... я должна.
Он вздыхает:
— Не впутывай в это своих друзей. Я заеду за тобой в восемь. И, будь добра, до этого времени избавься от своего телефона и телефона Джона.
Он отключается, прежде чем я нахожу слова, чтобы ответить ему.
Я недоуменно смотрю на телефон Джона. Мой рот открыт, в глазах слезы. Я не могу просто так исчезнуть, никому ничего не сказав.
Я откидываю телефон и запускаю пальцы в волосы. Господи, в какой же переплет я попала. Это все должно закончиться. В моей жизни и так не все гладко, но с появлением Эйса стало еще хуже.
— Чёрт, — шепчу я. Со вздохом встаю с дивана и иду к себе. Начинаю собирать вещи, которые мне пригодятся в поездке, и все это время из моих глаз непроизвольно слезы текут.
Не люблю плакать.
Сейчас я чувствую себя такой слабой, но что еще можно сделать? Я не трусиха. Я не сдамся. И я точно не откажусь от шанса спасти свою жизнь. Хотя этот шанс пугает меня, это лучше, чем встреча с людьми, которые могут убить меня. Я лишь надеюсь, что не совершаю ошибку. И что Джон не ошибся насчёт Эйса.
Глава 10
Эйс
Лонни позвонила среди ночи. Я знал, что она послушает меня: слишком умна, чтобы упустить свой шанс.
С моих губ срывается смешок, когда вижу ее, спускающуюся по лестнице. Она злится, и это меня смешит. Она всегда злится, когда дело касается меня. Это мило, но я уверен, что она меня еле терпит. Для нее это будут долгие три месяца.
Последняя ступенька, и она оглядывается в поисках меня, мигаю ей фарами. Она хмурится и медленно направляется к машине. Я вижу, с каким трудом она тащит свой чемодан, и иду помочь ей.
— Все нормально. — Она вздрагивает, когда чемодан ударяется о ее бедро.
— Не уверен. Давай.
И прежде чем она успевает ответить, я забираю его. Она вздыхает, а я закидываю чемодан в багажник, а затем смотрю на нее. Лондон стоит со стороны пассажира, сложив руки на груди.
— Собираешься садиться или нет?
— Я все еще думаю, что это ужасная идея, — бормочет она.
— Тогда почему согласилась? Зачем звонила? Ведь какая-то часть тебя согласна с тем, что сейчас ты поступаешь правильно.
Она кривится на мое заявление. Я ждал, что она сядет в машину, но и спустя десять секунд этого не происходит. Закатываю глаза и сажусь на сиденье водителя:
— Вылет через полчаса. — Я закрываю свою дверь.
Улыбка играет в уголке моих губ, когда я вижу, как она наблюдает за мной. Разворачиваю машину и смотрю на часы. Я даю ей еще десять секунд.
Девять.
Восемь.
Семь.
Шесть.
Пять...
Дверь резко распахивается. Я тихо смеюсь.
— Что, черт возьми, в этом смешного? — Она хлопает дверью.
Надеваю очки Ray-Ban и завожу машину. Улыбка не сходит с моих губ. Стараясь не рассмеяться, я говорю:
— Абсолютно ничего.
Глава 11
Лондон
Признаюсь, я такого не ожидала.
У Эйса Кроу есть самолет? Нет. Не может быть. Но когда мы подходим ближе, я понимаю, что это правда. На борту самолета рисунок, копия татуировки на шее Эйса. Такой же ворон с глазами-бусинками и деньгами, зажатыми в одной из лап. Крылья ворона расправлены, но создается впечатление, что его полет длится уже давно. Рядом кружат несколько перьев. Они как бы намекают: еще немного, и ворон упадет и больше не сможет взлететь. Единственное отличие в том, что ворон нарисован красным на черном фоне, а татуировка на шее Эйса черная, кроме алых глаз.
Я всматриваюсь в рисунок и все больше удивляюсь, почему он выбрал этого замученного ворона своим символом. Большинство моих знакомых любит все новое и блестящее, красивое и мощное. А Эйс и этот ворон... странно.
— Подожди, — испуганно смотрю вперед, — частный самолёт?
— Да. А ты боишься летать?
— Нет. Просто... Я думала, что мы полетим... обычным рейсом.
Его плечи трясутся от беззвучного смеха.