— Я не голодна! — упрямо бросила девушка. И предатель-живот поддержал ее слова жалобным бурканьем.
— С балкона открывается такой чудный вид, — вкрадчиво продолжил нахальный искуситель, — Благодаря тебе, милая Маршэль, сад снова цветет, а дворец очаровывает былым великолепием. Его острые шпили щекочут брюхо облаков, а хрустальные витражи сверкают в лучах солнца.
— Благодаря… мне?! — ахнула Маршэль.
— Именно так. Я расскажу тебе все от начала и до конца. Откуда тут возник дворец, почему был составлен Договор и как ты, сама того не зная, укротила дракона и помогла мне снова стать человеком.
Он видел любопытство, искрившееся в ее чудесных глазах. А еще румянец, кричащий о том, что девушка не настолько холодна, как хочет казаться. Их притяжение было обоюдным. Такова уж суть истинных.
— Я перенесу блюда на балкон и подожду. А ты можешь спокойно привести себя в порядок. Бриз и Зефир тебе помогут.
В комнату впорхнули две стройные, явно девичьи фигурки. Правда, на этом сходство с человеком завершалось. Служанки были безликими и практически прозрачными.
— Это воздушницы, — пояснил мужчина, — Они безобидны, проворны и молчаливы. Идеальные горничные, — и, обратившись к замершим фигурам, он приказал, — Помогите леди одеться и привести себя в порядок.
Туманные складки платьев-балахонов взвились и опали, когда воздушницы присели в изящном поклоне. Мужчина тем временем встал и, подхватив поднос, пошел к балкону, скрытому за вуалью тюли.
Маршэль старалась не смотреть, но взгляд так и лип к широкоплечей, статной фигуре. И никак не желал слушать хозяйку до тех пор, пока Рэйнард не скрылся совсем. Уговаривая себя, что она просто переживала за еду, краснощекая Маршель покорно сдалась в нежные ручки невесомых воздушниц.
Глава 12
Рэйнард нервно стискивал пальцы и нет-нет да и отирал ладони о замшу штанов. Проклятая привычка! За нее так часто перепадало тростью. Но Форат давно уже почил, да и под столом ничего не заметно… Хотя сейчас он мог бы и не скрываться. Его пары до сих пор не было! О, как тяжело давалась каждая секунда ожидания. И как велико было искушение отослать восвояси покладистых воздушниц и самому помочь прекрасной избраннице вымыться в купальне. А вот платье лишнее! Они могли бы поесть и обнаженными, скармливая друг другу кусочки сладкого десерта и давая пробовать вино с собственных губ. Пикантные грезы заставили кровь устремиться прямиком в пах.
По закону подлости именно в это время дверь отворилась и на балконе показалась Маршэль. К своему великому стыду Рэйнард не смог удержать челюсть на месте. Последний представитель гильдии Драконов, великий маг и воин, он, как глупый юнец таращился на свою возлюбленную и все, что мог — бестолково хлопать глазами. Прекрасна! До чего же она прекрасна! Ну почему воздушницы выбрали именно этот, такой невинный, но в то же время провокационный фасон? Мягкие светлые складки будоражили воображение так же беспощадно, как запах вкуснейшей пищи будоражит до смерти голодного страдальца.
Желание содрать лишнее платье и вплотную приступить к собственным фантазиям стало воистину непереносимым. Ему бы вспомнить о хороших манерах и проводить даму к столу, но сейчас это было чревато испуганным женским визгом и попыткой удрать сию же секунду.
Однако Маршэль не заметила его оплошности. Во все глаза она рассматривала открывшийся перед ней вид. Рэйнард тихонько перевел дух. Да, старался он на славу! Щедро вычерпал весь резерв до последней капли, только бы удивить и отвлечь пару. Она того более чем заслуживала. Ее запах покорил дракона, а доброта и сметливость очаровали мужчину. Кажется, его задумка удалась. Девушка застыла красивейшей из статуй и только тихо, но очень восхищено вздыхала.
— Это… это же… Ох…
Довольный и раздувшийся от гордости как тот Гром, Рэйнард неслышно подобрался к очарованной красавице и даже рискнул приобнять.
— Дворец укреплен магией. Именно благодаря ей ажурная конструкция стен и переходов держится в воздухе. А сад — он приветствует возвращение владельца. Особенно послушны мне природные чары. Все, что цветет и растет, охотно отзывается на мое присутствие.
— А… а сколько я спала?! — вдруг вскинулась Маршэль. Но его рук впрочем, не сбросила. Очень хорошо!
— Всего лишь сутки, милая. Вынужден признаться, что я подпитал твой сон. Тебе стоило хорошенько отдохнуть.
Девушка метнула на него быстрый взгляд и тут же опустила глаза. А Рэйнард, не дожидаясь пока пташка снова попытается упорхнуть, проводил Маршэль к столу. Ухаживать за девушкой ему было легко. Сколько раз он представлял встречу со своей нареченной. Как мечтал об этой милость дни и ночи напролет и обещал всем существующем духам и Творцу, что никогда, не при каких обстоятельствах не станет таким же негодяем и подлецом, как отец. Чтоб он вечно горел в очищающем пламени.
Разливая по кубкам слабенькое вино, Рэйнард не забывал пояснять девушке, как и с чего все началось. Рассказал про родоначальника гильдии Драконов и о том, как маг нашел способ заключить жизненную силу величавого создания в магический источник, который она видела в сокровищнице.
О жестоком отборе, пройдя который юноши обретали вторую сущность, а так же увеличивали продолжительность жизни на несколько сотен лет. Но не всем, далеко не всем удавалось усмирить жестокий и сильный дух истинного дракона.
— Я был последним, — осторожно подбирая слова, приговаривал Рэйнард. Не стоило Маршэль знать, что остальные сгорели заживо, не совладав с непокорным созданием, — Никто после меня не смог удержать в руках эту мощь. Со временем я должен был бы занять место моего учителя Фората и набрать себе учеников. Но меня захватила идея найти способ перенаправить кипящую энергию источника в другое русло. Сделать так, чтобы дракон выбирал не самых сильных, а самых достойных. Для которых честь — не просто слово. И я почти договорился с духом! Сумел найти общий язык, но…
Рэйнард вздохнул.
— Что — но? — подалась вперед Маршэль.
— Время, моя драгоценная, — печально улыбнулся мужчина, — Дракон сильнее человека и медленно, но мой разум уступал ему. И когда я забирал тебя, то уже давным-давно не помнил, что в прошлом ходил на двух ногах.
— О, — глубокомысленно изрекла Маршэль. Рэйнард говорил так интересно! Ей очень хотелось узнать все-все, — А как давно ты… хм, совсем стал драконом?
Мужчина чуть-чуть наморщил высокий лоб, и прищурил свои удивительные глаза.
— Около сотни лет. Я бы очень хотел сказать точную цифру, но потеря человеческой сути процесс незаметный. Сначала хочется все больше проводить времени в обличье дракона, потом начинают забываться слова, и вся прошлая жизнь медленно выгорает, как нежные краски под ярким солнцем.
Воспоминания были неприятны мужчине, и Маршэль не стала сдерживать порыв увести разговор в другую сторону.
— А как ты снова стал человеком? — но почему-то от ее безобидного, на первый взгляд вопроса он еще больше напрягся.
Ладони коснулись мягкой замши, и Рэйнард нервно облизнул губы. А вот и самый щекотливый вопрос. Рано или поздно он должен был бы прозвучать.
— Могу ли я предложить тебе прогуляться? — постарался оттянуть неизбежное он, — Кроме рассказа я бы показал тебе все чудеса и сокровища этого места. Предыдущие владельцы были знатными коллекционерами…
— Еще бы не были, — пробормотала Маршэль, — Сотня фунтов золота за десять лет! Или принцесса… А зачем дракону принцесса?
В этот раз любопытство его истинной сыграло Рэйнарду на руку.
— Тщеславие моя дорогая, только и всего. Видишь ли, мастер Дан, родоначальник гильдии, не только придумал себе титул длинной в целый свиток, но и решил, что прислуживать за его столом достойны лишь люди голубых кровей…
Галантно изъяв из-за стола свою драгоценность, Рэйнард повел девушку на прогулку, при этом не забывая подробно описывать причину составления Договора. Которая сама по себе была до банальности проста — жадность и желание покрасоваться. Ведь это так забавно, летать над суетящимися людишками и плевать огнем. А потом еще и упиваться чувством собственной значимости от того, что безопасность границ покоится в твоих лапах. Малодушная хитрость удалась. К концу его речи они успели достигнуть галереи, а там уже Маршэль стало не до разговоров. Все-таки женщина, она женщина и есть. Такие шедевры ювелирного искусства способны были растопить сердце ледяной ведьмы. А его милая пара и вовсе лишилась дара речи.
Должно быть, она попала в сказку. Потому что человеческие руки просто неспособны были создать ту красоту, что сейчас покоилась перед ней на бархатных подушечках. Как зачарованная она переходила от подставки к подставке, пока ее совершенно не пленил один чудный браслет.
— Желаешь примереть? — вкрадчиво поинтересовались над ухом.
Маршэль вздрогнула. Примерить? Да тут вздохнуть лишний раз боязно… Как это все способно держаться вместе, а не осыпаться сверкающими искрами? Но Рэймонд ловко подхватил прекрасное украшение и, не дав ей опомниться, застегнул замочек на запястье.
— Он твой. Все здесь — твое.
И ей бы растечься сладкой лужицей у ног обаятельного и сильного мужчины, но в последнее время с доверием у Маршэль были сильные нелады.
— Мне не нужны подачки! — вдруг ощерилась девушка, — Решил расплатиться за веселую ночку?
Отбежав на пару шагов, девушка остановилась и с остервенением принялась воевать с замком. Серые глаза потемнели и смотрели в его сторону очень и очень не добро.
Что ж, время расставить все точки над i
— Это свадебный подарок, — спокойно возразил он. Клювик его нахохлившейся пташки распахнулся.
— Что?!
— Выходи за меня!
— Сумасшедший, — резюмировала недоверчивая красавица.
— Обретший свою истинную, — поправил Рэйнард, — Драконов уничтожили не болезнь или войны. Эти создания могли свить гнездо лишь со своей парой. Которую было так сложно отыскать! Но мой дракон — он нашел. Твой чудный запах, растревожил дух зверя и вернул ему жажду жизни. А поскольку мы с ним связаны, то и мой разум был разбужен. И твои слова о любви сыграли не последнюю роль. Помнишь? Когда ты упала и повредила ножку…
Девушка вспыхнула.
— Это… Это же в шутку было!
— Думаешь, дракон способен понять шутки? — Рэйнард позволил себе легкую улыбку. Его пташка была так смущена, что совсем не замечала, как расстояние между ними уменьшается. Еще немного, и эта славная малышка будет щебетать в его когтях. А чуть позже споет самую чудную и желанную песенку, полную протяжных стонов и криков его имени, — Нет милая, это не по его части. Зато дракон может захотеть воспользоваться согласием своей милой самочки и заявить на нее права. И ты понимаешь, каким способом. И все же я не снимаю с себя ответственности и готов искупить вину.
Цап! И пташка попалась! Рэйнард глубоко вдохнул одуряющий запах цветущего розового сада. Нет, лучше! Нежнейшие из соцветий в райских кущах несомненно блекнут по сравнению с ароматом его красавицы!
— Пусти…
А голосок-то дрожит! Связь истинной пары крепла с каждой секундой, не оставляя девушке и полшанса на отступление. Их близость запустила тонкий механизм привязки, а магический источник усилил эффект.
— Увы, этого я сделать не способен, — хрипло отозвался Рэйнард, — Проси другое.
Маршэль себя ненавидела. Каждый раз, когда Рэймонд дотрагивался до нее, здравый смысл все охотнее падал на спину и подставлял пузико. Она бы и сама упала. На постель. А сверху положите, пожалуйста, одного красноглазого, демонски привлекательного мерзавца!
— Это магия, — из последних сил воспротивилась она, — Не хочу!
— Магия была лишь в начале, — неохотно отступил в сторону мужчина, — Я не смог обуздать дракона и он, воспользовавшись возможностью, поделился с тобой своим желанием. Теперь же мы связаны. Но я готов бороться за твое сердце!
Маршэль тихонько перевела дух. Все-таки хорошо, когда есть возможность рассуждать трезво.
— Тогда отпусти домой! — нагло объявила она, — Моя матушка очень переживает.
К ее вящему удивлению мужчина покорно кивнул.
— Как скажешь. Но при условии, что я отнесу тебя туда драконом. Так быстрее. И кроме того мне нужно несколько дней восстановить свои магические силы. Пустой резерв — неприятное чувство, а рядом с источником восстановление происходит очень быстро.
Маршэль надула было губы но… Что ж, каким бы насущным не был этот вопрос, но если уйти сейчас пешком, то добираться придется не меньше пяти дней, а то и всю неделю.
— Честно отнесешь? — пытливо протянула она.
— Клянусь! — белозубая улыбка чуть не сорвала ответную с ее губ, — Я отнесу тебя туда и, если желаешь, обратно вернемся уже все вместе. Я буду рад оказать гостеприимство всем дорогим тебе людям, милая.
— Может у меня десять штук братьев-непосед и сварливая тетушка, — Маршэль сердито хмурилась, но попытку Рэйнарда снова сопровождать ее по галерее драгоценностей пресекать не стала.
— Воздушницы способны слушать самые занудные речи сутки напролет, — хохотнул мужчина. На нежные поглаживания кончиков ее пальцев Маршэль так же позорно закрыла глаза, — А твоим братишкам, если ты не лукавишь, составят компанию маленькие вихрехваты. Эти затейники мастера пряток и догонялок…
Их последующая прогулка растянулась до самого вечера. Маршэль могла сколько угодно вертеть носом, но надо было быть непроходимой дурой, чтобы не признать — мужчина невероятно интересный собеседник. К концу вечера ей хотелось схватить Рэйнарда в охапку и как следует потискать, проверяя — настоящий ли он. Когда же пришла пора отдыха, то вопреки ее волнениям, мужчина не стал настаивать на совместном сне.
— Спокойной ночи, милая пташка.
Это и еще продолжительный, безумно нежный поцелуй ее ладони, вот и все, что позволил себе Рэйнард.
Спать он удалился в покои по соседству. Маршэль старалась не обращать внимания на тянущую, едва заметную тоску, которая поселилась в сердце с хлопком закрывшейся двери. Чудесные воздушницы помогли ей подготовиться ко сну, но, не смотря на приятную негу после долгого пребывания в роскошной купальне, Маршэль никак не могла заснуть. Мысли вихрем носились в голове, кружа около одной единственной фигуры.
Непостижимо, но Рэйнард в рекордно короткий срок умудрился лишиться звания мерзавца. И даже больше! Его прикосновения, улыбка, да просто один взгляд заставлял тело странно цепенеть. А при воспоминании, что между ними произошло… Маршэль со стыда куснула краешек белоснежной подушки. Легкая дрожь пробежалась вдоль позвоночника и теплым комочком скрутилась внизу живота. Хотелось встать и прямо в сорочке бежать в объятья мужчины. А можно и без нее.
Пол ночи Маршэль ерзала по всей кровати, пытаясь догнать сон. Но лишь к утру у нее получилось схватить этого негодяя за хвост и немного подремать.
Глава 13
— Это… полянка! Невероятно! Невероятно! А! О-о-о!
Рэйнард тихонько посмеивался, глядя как девушка, совершенно беззастенчиво приподняв юбки, бегает по живому цветочному ковру. Ее восторг был хорошей компенсацией тем мукам, в которых он провел ночь.
Пах болезненно заныл и Рэйнард вынужден был чуть согнуть ногу. Если бы только пташка знала, каких усилий ему стоило удержать разбушевавшегося дракона, который не желал и секунды проводить вдали от своей истинной. Перевозбужденный самец требовал немедленно бежать в соседнюю комнату, и вытворять с возлюбленной такое… Ох, их первый раз показался бы Маршэль просто дружеским обменом любезностями.
— Это невероятно!
Раскрасневшаяся девушка плюхнулась на покрывало. Волосы растрепаны, глаза блестят… Болезненный спазм внизу живота исказил улыбку и Рэйнард поспешил ответить.
— Я же говорил, что сад изменился.
— Тут все. Все! Изменилось! — она отчаянно жестикулировала. Взмахивала руками, словно пыталась обнять пространство, — Я сплю. Ой!
Не выдержав, он резко приподнялся и коснулся поцелуем румяной щечки. А потом нежно ухватил клыком такое же красное ушко.
— Ну вот, теперь ты точно знаешь, что не спишь.
— Но обычно щипают, — пробормотала смущенная Маршэль. Девушка сидела так близко от него… И совсем не пыталась избегать объятий. Дракон внутри требовательно взревел.
— Такая нежная кожа достойна лишь поцелуев, — едва не срываясь на рык, прошептал он.
Девушка еще больше смутилась. Отвернулась, пряча бегающий взгляд.
— Это все слишком… слишком хорошо. Красиво! Так не бывает. И таких, как ты… тоже.