Он готов выбрать любую другую, если это понадобится ради того, чтобы взойти на престол, и даже не скрывает этого. А я для него просто развлечение, временная прихоть.
Но я не хочу для себя такой участи.
Глава пятая
— Я так волнуюсь, что мне даже дышать тяжело, — бедная Тамилла была с утра пораньше вся на нервах. Еще ничего не выяснилось про сегодняшнее испытание, мы пока просто ждали в общей гостиной, когда госпожа Ратанна появится и осчастливит всех хоть какой-то информацией.
Но, к слову, и остальные девушки выглядели обеспокоенными. Кроме Альмии, конечно. Ну и меня. Хотя я попросту хотела спать настолько, что это сейчас казалось задачей номер один. Я до утра сегодня не могла уснуть. И из-за этого поцелуя, да еще и Джорин подлил масла в огонь, рассказав:
— Амир вообще непробиваемый. Мы пошли на риск, открыто ему сказали, что твоя магия провоцирует тьму, так что и для тебя, и для него даже лишний раз поблизости находиться опасно. Но его это все равно не образумило! Я в этой ситуации одного понять не могу. Амир же далеко не глуп, так что он прекрасно осознает все возможные последствия. И дело тут точно не в чрезмерной самоуверенности.
— Думаешь, у него самого есть какой-то козырь в рукаве? — но на озадаченный взгляд хранителя перефразировала: — Ну то есть: Амир в курсе чего-то или обладает чем-то таким, что может запросто идти на риск с тьмой?
Джорин развел руками.
— Понятия не имею. А Инитар вообще озадачен ни на шутку. Уж он-то знает своего подопечного от и до. Но сам Амир ничего пояснять не собирается. Я тебе так скажу, Кристина, он явно ведет какую-то свою игру. Уж точно не на пустом месте он уверен, что совладает с тьмой в любом случае. Но, возможно, эта бы уверенность рухнула, узнай он, что именно у тебя за магия. Впрочем, тогда бы все рухнуло. Питаемая тьмой жажда власти взяла бы верх над любыми разумными порывами.
Так что хранителю тоже утешить меня было нечем. Всю ночь промаявшись бессонницей, я заснула только утром, но тут же пришлось снова вставать. И сейчас я готова была задремать прямо на этом диванчике.
Тамилла призналась, что тоже ночь не спала, так нервничала.
— Я очень боюсь, что провалю сегодняшнее испытание, — шепотом делилась переживаниями она. — Вчера Рилит мне сказал, что я не должна его подвести. Ведь раз сосуды тьмы взаимосвязаны, мой проигрыш и на его результатах скажется.
Вот слов нет. Сам этот Рилит вчера чуть ли не ползком испытание проходил, занял одно из последних мест в итоге. А еще и Тамилле требования выдвигает? Может, я зря злюсь на Амира? Может, чрезмерный эгоизм — это просто общая черта всех темных? Эдакая национальная особенность?
— А я же в магии не очень сильна, — продолжала Тамилла, нервно комкая в руках кружевной платочек. — Это ведь не женское дело, я толком и не училась, считала, что мне магия никогда особо и не понадобится. Но как теперь справляться?
— Подожди расстраиваться раньше времени, — я ободряюще ей улыбнулась. — Сначала надо узнать условия испытания. Вдруг не одна ты считаешь, что магия не женское дело.
— Хорошо бы… Я так боюсь подвести Рилита…
Вместо так и напрашивающегося «Да на кой он вообще тебе сдался?» я все же спросила:
— Настолько его любишь?
— Конечно! — Тамилла посмотрела на меня так, словно это было само собой очевидное. — Как же иначе.
Я не стала возражать. Кто знает, вдруг тут и вправду большая и светлая любовь, и я зря считаю, что Рилит недостоин Тамиллы. Хотя, на мой взгляд, нормальный мужчина не стал бы требовать от любимой, чтобы она на испытаниях в лепешку расшиблась, лишь бы только ему результат не занизить.
Госпожа Ратанна вплыла в гостиную, сразу обрывая все разговоры. Сегодня наша распорядительница выглядела жизнерадостней, чем обычно. Впрочем, эта жизнерадостность была сравнима с кровожадным предвкушением фаната боев насмерть перед турниром года.
— Доброе утро, юные леди. Думаю, все вы понимаете, что утро и вправду доброе, хотя вечер может таким и не показаться.
Ага, значит, испытание у нас состоится вечером.
Госпожа Ратанна окинула собравшихся неспешным взглядом и продолжала:
— Подсказку для испытания общую вы все на балу слышали, но у вас, конечно, все пройдет не так, как вчера у лордов. Никакой бездны и монстров, но это не значит, что будет просто. Все подробности, естественно, вы узнаете уже на самом испытании. Но вы должны помнить, что ваш результат скажется и на результатах ваших лордов. Как и вчерашнее испытание сказалось на вас. Пусть сами вы пока ни в чем не участвовали, но ваши сосуды тьмы уже не пусты. И на первом месте, естественно, леди Альмия, — она улыбнулась жрице так подобострастно, что аж противно стало.
Интересно, есть в Чертогах вообще хоть кто-то, кто не считает, что уж точно победит Альмия? Может, конечно, она и намного превосходит всех в магии, но никогда ведь нельзя быть ни в чем полностью уверенным.
Но мое настроение окончательно испортилось. Здравый смысл подсказывал, что не на пустом месте же все в Альмии уверены. Да и уж Амир-то точно знает расстановку сил, потому в ней и не сомневается. Но неужели у меня вообще нет шансов ее обойти? Хана тогда выполнению магической клятвы… Может, мой свет и силен, но ведь пользоваться им я не могу. Остается лишь изначальная тьма. И то, что она помогла мне вчера, еще не значит, что поможет сегодня.
— Испытание состоится после ужина. К тому моменту будьте здесь, чтобы не пришлось разыскивать вас по всем Чертогам, — подытожила госпожа Ратанна.
От всех этих мыслей сонливость как рукой сняло. Тамилла осталась у себя в комнате вместе с ведущим успокоительные речи Инитаром, а я решила прогуляться. Сегодня погода стояла прекрасная, самое то, чтобы осмотреть окрестности. Ну и, если повезет, встретить Тайрона. Я пока не представляла под каким предлогом пробраться в обитель главы Призраков, чтобы взглянуть на портрет сестры Нибраса. И Тайрон, как предводитель имперской стражи, вполне мог стать пропуском туда. Осталось только придумать, что ему по этому поводу солгать.
Мы ведь с Джорином ночью и на эту тему говорили. Мой хранитель попытался сам пробраться в апартаменты Нибраса, чтобы взглянуть на портрет, уж дух бы мою маму точно бы узнал. Но как выяснилось, там такая магическая защита, что внутрь бесплотным сущностям не попасть. Выходит, путь один — пробраться туда самой. Эдакий официальный визит, не таясь, под каким-нибудь веским предлогом.
Конечно, от такой перспективы заранее стыла кровь в жилах. Но с другой стороны, я должна точно знать, вправду ли моя мама была младшей сестрой главы Призраков. И если так… Тогда, возможно, и сам Джорин чего-то не знает о тех событиях прошлого.
Позади Северного Малого дворца раскинулся чудесный парк, ухоженный, с вымощенными дорожками, ровным кустарником и ажурными беседками. Я планировала для начала пересечь его, посмотреть, что располагается дальше.
Прямо у входа возле цветочной арки трудился садовник — довольно молодой и весьма симпатичный молодой мужчина. Он был так увлечен своей работой, я даже залюбовалась, как он ювелирно удаляет даже малейшие лишние побеги. Больше вокруг никого не наблюдалось. И я, конечно, собралась пройти мимо, но от прозвучавшего голоса аж на месте замерла.
— Кристина, ты только не пугайся, это я.
И пусть голос я узнала сразу, но смотрела в незнакомое лицо садовника с полнейшим непониманием. Ошарашенно уточнила:
— Грон?.. Но как?… Ты же…
— Это магическая маскировка высшего уровня, узнать меня невозможно, только голос тот же, — да и беззаботная интонация была та же самая. Точно Грон…
— Но что ты тут делаешь? Это же опасно!
— Опасно и дальше сидеть в Эльмарии, смиренно ожидая, когда данготарцы окончательно захватят нашу страну, — Грон ловко взмахнул руками, вокруг волной полыхнула магическая защита. Видимо, чтобы никто посторонний нас не увидел и не услышал.
— Но это же не значит, что нужно лезть прямо в Чертоги! — я все равно была в тихом ужасе. — Грон, а если тут узнают, кто ты?
— А кто я? — он хитро улыбнулся. — Я всего лишь бедный честный садовник, с сегодняшнего дня один из тех, кто присматривает за парком у Северного Малого дворца, — но тут же безо всякой иронии пояснил: — Кристина, наши люди давно уже в Чертогах. Не первый год маги моего ордена потихоньку и крайне осторожно сюда внедряются. Так что тут я не один такой.
— Но смысл вообще всего этого? Вы хотите устроить диверсию?
— Ты что, сейчас перевес сил уж точно будет не в нашу пользу, — Грон покачал головой, — так что пока мы только присматриваемся, вызнаем. Я давно намеревался сюда попасть, но только сейчас удачный случай представился. Теперь я тут надолго, и, кстати, заодно вполне могу организовать тебе побег, я уже от и до продумал. Ты же знаешь, я искренне за тебя переживаю. К тому же магическая клятва моего отца все равно мне покоя не даст, пока ты не окажешься в полной безопасности.
Я вздохнула:
— Не ты один с магической клятвой, Грон. Я же выяснила про родителей. Мой отец тоже в свое время дал магическую клятву, да еще и самой изначальной тьме. И теперь это перешло на меня. Как выяснилось, Джорин потому мне ничего о прошлом толком и не рассказывал, ведь даже малейшая информация могла стать лазейкой для перехода клятвы ко мне. В итоге я сама это тем ритуалом и спровоцировала.
— А что именно у тебя за клятва? — Грон нахмурился.
— Уничтожить культ тьмы, — я вымученно улыбнулась.
Оторопев, он несколько раз растерянно моргнул.
— Погоди, ты это сейчас серьезно, что ли?..
— Увы, да.
— Кристина, но это же попросту невозможно! Ты хоть представляешь их мощь?
— Честно? Не представляю. Но насчет невозможности очень даже догадываюсь. Потому и хочу победить в отборе, чтобы стать императрицей и тогда уже с новоприобретенной властью и магической силой с культом разобраться. Я понимаю, насколько невероятно звучит, но это единственный путь исполнения клятвы.
— То есть, побег отменяется… — премрачно констатировал Грон. — Жаль, конечно. Я рассчитывал, что так и тебе помогу, и свою клятву исполню, но, видимо, придется с этим повременить… В любом случай, знай, что я здесь и, если что, помогу. И не я один, тут еще немало верных людей. Так что, сестренка, — хитро мне подмигнул, — не падай духом, мы тут еще повоюем. Ты больше не одна, старшие братья в беде не бросают.
— Грон, ты даже не представляешь, как же я все-таки рада, что ты здесь! — не удержавшись, я порывисто его обняла.
— Поверь, я рад не меньше, — искренне отозвался он, но тут же резко сбился: — А вот кто-то, похоже, не слишком-то рад…
Я тут же проследила за его взглядом. Амир! Приближается верхом на вороном коне и явно нас заметил. И, похоже, он крайне не в духе…
— Грон, лучше уходи, — спешно попросила я. — Даже если он твою магическую иллюзию внешности не распознает, все равно может как-нибудь неадекватно отреагировать.
— Как он вообще нас увидел? Неужели настолько силен, что даже на расстоянии ему магическая защита не помеха? Ладно, ухожу-ухожу, — вряд ли Грон испугался Амира, но показываться ему лишний раз на глаза точно не стоило. — Попозже через хранителей свяжемся.
Он свернул за цветочную арку входа в парк, и уже через несколько секунд скрылся в лабиринте из высокого кустарника. И очень вовремя, Амир остановил жеребца в нескольких шагах от меня, спешился.
Меня уже при одном взгляде на него пробрали мурашки. Казалось, губы до сих пор горят после вчерашнего поцелуя. Но я, конечно, сохраняла внешнее спокойствие. Интересно, из-за чего Амир настолько зол с утра пораньше? Да и зачем сюда приехал?
— Вот скажи мне, Кристина, что с тобой не так?
— И тебе доброго утра, — я была сама невозмутимость.
Но он мои слова проигнорировал.
— То ты с мои заклятым врагом флиртуешь, то с каким-то садовником обнимаешься, — тихий, но грозный тон вкупе с холодным взглядом выдавали, что сейчас на душе у Амира целая буря. — Знаешь, я как-то не так представлял себе поведение моей избранницы.
— Ты забыл еще добавить про такое неслыханное кощунство, как «не вешаюсь тебе на шею по первому же приказу», — я постаралась не показывать истинных эмоций, но все равно куда безопаснее было сменить тему: — Амир, ты только за этим сейчас приехал? Поругаться с утра? Или есть какая-нибудь действительно веская причина?
Он глянул на меня так, что и без слов было ясно: собирает и без того жалкие остатки терпения. Все же ответил спокойно:
— Я хотел поговорить с тобой о сегодняшнем испытании. И уж точно не ожидал, что застану тебя в объятиях прислуги! — ненадолго хватило его спокойствия… — Это кто вообще такой?
— Просто садовник, я его сегодня впервые в жизни увидела.
— Впервые в жизни? — скептически смотрел на меня Амир.
— Ну я же не виновата, что такая импульсивная, — я мило ему улыбнулась. — И вдобавок цветы люблю настолько, что в порыве благодарности могу даже человека обнять.
На скулах у Амира заиграли желваки. Похоже, я сейчас не просто потопталась на его самолюбии, а чуть ли не чечетку переходящую в канкан станцевала. Ну да, всяких первых встречных обнимаю, а от него, неотразимого и великолепного, нос ворочу.
Но Амир и без меня быстро придумал всему объяснение.
— Ты ведь это мне назло, ведь так? Увидела, что я приближаюсь, вот и решила побесить лишний раз?
Отличная версия, кстати… Пусть уж лучше считает меня импульсивной дурочкой, чем заподозрит подвох с Гроном. Надо же было мне на эмоциях так опростоволоситься с этими объятиями! Но кто ж знал, что Амир запросто сквозь магическое прикрытие видит…
— Думай, что хочешь. Я не обязана перед тобой отчитываться, — я все еще пыталась выглядеть спокойной. Хотя как вообще сохранять спокойствие, если рядом этот сильный притягательный мужчина, которого порой прибить хочется, а порой, наоборот, так хочется, чтобы обнял…
Вдобавок, в пределах видимости показалась Альмия с парой подружек. Видимо, тоже вышли на прогулку в парк. Амир стоял к ним спиной, так что пока не заметил свою распрекрасную жрицу. Зато мы с ним как раз были на виду.
— Кристина, ты можешь хотя бы один день меня не злить? — Амир перевел дыхание. — Ладно, можешь и дальше отнекиваться, с садовником этим я сам разберусь. Есть у меня к нему пара вопросов.
Я даже похолодела.
— Зачем он тебе сдался? Совершенно посторонний человек, ни в чем не виноватый. Тебе самому не кажется, что ты перегибаешь палку?
— Не кажется. Знаешь ли, весьма любопытно, о чем вы тут так мило ворковали, да еще и прикрытые от всех магией.
Упс… Он не просто видел сквозь защиту, но и засек, что она была… Надеюсь, Грон успел уйти как можно дальше.
— Извини за откровенность, но у тебя уже просто паранойя, — я краем глаза поглядывала и за Альмией, она остановилась с подружками невдалеке, словно бы просто так, но наверняка наблюдала за нами. А ведь это хороший предлог… — И между прочим, Амир, тебе уже пора.
— И куда же? — он смотрел на меня так, словно уже придушить хотел.
— Ну как куда? На горизонте показалась твоя единственная, неповторимая, всепобеждающая и непревзойденная жрица. А ты тут со мной разговариваешь. Вдруг она еще что не то подумает, а тебе ведь нельзя разочаровывать свою дражайшую будущую супругу.
Амир обернулся, заметил Альмию. Но особой радости на его лице не отразилось. Да и вообще никаких эмоций. Такое впечатление, что он на дерево у дороги взглянул бы с большим интересом, чем на жрицу.
— Кристина, что за глупости, — зато я стабильно вызывала у него недовольство. — Альмии хватает здравого смысла понимать, что отношения у нас с ней просто взаимовыгодные и только. Но, — снисходительно усмехнулся, — можешь ревновать и дальше, это весьма забавно.
— Боюсь, ты снова переоценил мой интерес к тебе, — я старалась говорить холодно. — И если ты приехал, только чтобы нести очередные глупости, то я лучше пойду.
Но Амир не дал мне уйти, придержал за руку. Уже без всякой насмешливости произнес:
— Кристина, на сегодняшнем испытании может быть все, что угодно. Детали держат в строжайшем секрете, так что не удалось выяснить ни единой подробности. Проблема в том, что никакой системы безопасности на испытаниях в этот раз нет. То есть вполне можно погибнуть, и все спишут на эдакий естественный отбор. Ты сама должна понимать, тут не до твоих упрямства и гордости, забудь обо всех предубеждениях хотя бы на время испытания. От твоей слабой магии толку не будет, с изначальной тьмой ты обращаться не умеешь, так что используй через метку мою силу. Ни к чему не стремись, просто останься в живых.