Даже не знаю, чего сейчас было больше. Удивления и некоторой признательности, что все же заботится обо мне? Или все же сильнее покоробило, что заранее не верит и в малейшую вероятность моей победы?
Но я не стала начинать очередной спор. Тем более уж очень сейчас рядом с Амиром было неуютно. Даже не из-за следящей за нами Альмии, а из-за вчерашнего. Да что же этот несчастный поцелуй мне все покоя не дает?!
— Спасибо, учту, — нейтрально ответила я. Но Амир снова не дал мне уйти, по-прежнему держал за руку.
На мой вопросительный взгляд ничего не ответил, лишь улыбнулся. Вот только мелькнувшее в серо-голубых глазах предвкушение вмиг насторожило…
В один момент вокруг нас сверкнула защитная пелена магии, как и до этого с Гроном было. Обняв за талию, Амир резко привлек меня к себе.
— Ты что делаешь? — запаниковав, я по инерции уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть. Но тщетно.
— А ты не догадываешься? — Амира явно забавляла моя реакция. Похоже, он прекрасно понимал, что боюсь я вовсе не его, а того, что не смогу дать отпор, снова поддамся чувствам.
— Догадываюсь, естественно, что ты окончательно сошел с ума, — пусть ему на мое мнение было наплевать, зато имелся другой крайне веский довод: — Амир, ведь наверняка вся такая всесильная Альмия сейчас нас и сквозь магическое прикрытие прекрасно видит! Ты же намерен сделать ее своей женой, так тебе не кажется, что нагло обнимать при ней другую это…
Я не договорила. Бескомпромиссный поцелуй заглушил мой протест. Как же сложно было не поддаться… Вот просто забыть бы обо всем и насладиться происходящим… Казалось, я с момента вчерашнего поцелуя только и ждала, когда же будет следующий. И ладно я, на миг почудилось, что и Амир приехал прямо с утра не только, чтобы предупредить о магии, а еще и за этим…
У меня было лишь несколько мгновений прежде, чем остатки разума улетучились бы без следа. Амир наверняка не сомневался, что я сразу покорно растаю в его объятиях, потому ослабил хватку. Я тут же вырвалась, даже отошла на пару шагов. Губы горели, пусть и совсем краткий, но поцелуй все равно выбил из колеи. И, боюсь, Амир прекрасно это понимал…
— Никогда больше так не делай, — мой голос звенел от обуреваемых эмоций.
— Именно так точно не буду. Учту на будущее, что твои приступы необоснованной строптивости могут повторяться, и стану держать крепче, — он хоть и улыбался, но потемневший взгляд выдавал и злость, и досаду.
Но повторять попытку Амир не стал. По крайней мере, сейчас. И на том спасибо. Вряд ли бы моего самообладания хватило на второй раз.
Это прямо раздвоение личности какое-то! Часть меня, без сомнений, самая разумная, жаждет держаться от Амира подальше, и как от источника смертельной опасности, и как от источника унизительного обращения. Но другая часть меня куда сильнее жаждет растворяться в жаре его объятий, млеть от поцелуев, довериться ему и лелеять наивные надежды. Вроде «К черту Альмию, мне нужна только ты, даже и без престола» и «Я никогда не позволю тьме одолеть меня, тебе ничего не грозит». Но увы-увы…
— Как еще мне тебе объяснить, чтобы ты перестал меня преследовать? — мой голос дрожал.
Амир резко посерьезнел.
— Поверь, Кристина, если бы ты действительно этого хотела, я бы оставил тебя в покое. Но я ведь знаю, что это не так. Даже сейчас ты не выдержала, так боялась показать истинные чувства, что предпочла как можно скорее оттолкнуть.
— То есть вариант «Ты мне на самом деле неинтересен» никак до тебя не доходит? — я все еще стояла на своем.
— До вечера, колючка моя упрямая, — он лишь снисходительно улыбнулся. На миг снова привлек меня к себе, легонько коснулся губами моих губ и тут же отпустил. Получилось пусть и мимолетно, но настолько искренне нежно, что я от растерянности даже ничего не ответила.
Так что последнее слово осталось за Амиром. Он направился прямиком в парк и, боюсь, разыскивать Грона… Но тому ведь наверняка хватило ума умчаться как можно дальше, так что опасаться нечего.
И следом прямо в такт этой мысли «Опасаться нечего» я засекла взгляд Альмии. Она смотрела на меня в упор. И с таким выражением лица…
Похоже, сама жрица слегка не в курсе, что у них с Амиром отношения чисто деловые… А если даже и в курсе, то определенно рассчитывает на нечто большее. Судя по ее взгляду, мои шансы дожить до вечера тают с каждым мгновением. Хотя до вечера я, может, и доживу, но вот испытание мне точно не пережить…
Ничего, это мы еще посмотрим.
Амир
— Слушай, ты же сам старший брат, ты должен меня понять! — эльмариец больше не пытался отнекиваться, похоже, был вполне искренен. — Здесь, в Чертогах, две моих младших сестры. Ну не мог я спокойно сидеть дома, не зная, что с ними! Ну а то, что приходится маскироваться магией, так я же не виноват, что сюда просто так даже темному не попасть, не то что кому другому.
Все равно этот тип что-то недоговаривал… Но и насчет заботы о сестрах явно не лгал. Да и то, что подозрительный садовник на самом деле — прикрытый магической иллюзией тот самый Грон, старший брат Кристины, сразу объясняло, почему она его обнимать кинулась.
— Странно, что Кристина сама мне все это не объяснила, — скептически парировал Амир.
— Ты и ее настоящее имя знаешь? — оторопел Грон.
— Да, я в курсе, что никакая она не Дэрия. А вот все остальное об ее истинном происхождении ты мне и расскажешь. Если, конечно, хочешь, и дальше оставаться в Чертогах.
Эльмарийца это уж точно не обрадовало. Он мрачно возразил:
— Тебе не кажется, было бы куда правильнее, если бы Кристина сама рассказала то, что считает нужным?
Амир поморщился.
— Учитывая характер твоей сестры, полной откровенности пока от нее не добьешься. А я должен все узнать как можно скорее. Для ее же блага. Конечно, этот парк не место для таких разговоров, да и сейчас не время, — он как раз заметил, как по одной из дорожек к нему направляется Альмия. — Так что встретимся сегодня вечером, после испытания. Надеюсь, ты понимаешь, что скрываться от меня не имеет смысла.
Грон нахмурился еще больше.
— Я не собираюсь ни от кого бегать. Но все равно считаю, что выведывать за спиной Кристины ее тайны, это недостойно.
Амир все же сдержал нахлынувшее раздражение.
— А тебе самому не кажется, что эти ее тайны опасны для нее самой? Я прекрасно вижу, что она упорно пытается вести некую свою игру и чего-то очень боится. Так же, как и ты, я желаю ей только добра. Но мне будет куда проще уберечь ее от любой опасности, если я буду знать, что именно Кристина скрывает.
Но Грон весьма холодно парировал:
— Знаешь, Амиран, наверняка она бы сама тебе все рассказала, если бы хотела. А раз скрывает, значит ты попросту не заслужил ее доверия. В чем я полностью с ней согласен после всех твоих проступков. И я не собираюсь выдавать секреты Кристины тому, кому она не доверяет. Можешь хоть прямо сейчас вести меня к страже, бросать в темницу и пытать, вы же, темные, это любите; но ничего говорить я не собираюсь.
— Что за бред? Ты кем вообще темных считаешь? Значит так, Грон, даю тебе время подумать до вечера. После испытания встретимся здесь же и поговорим. Можешь, конечно, попытаться скрыться, но у меня на всей территории Чертогов магические маячки, так что я быстро тебя найду. И либо ты сотрудничаешь со мной, либо вылетаешь отсюда без возможности вернуться. Все понятно?
— Весьма, — буркнул тот, спорить больше не стал. Но уже и Альмия подошла слишком близко, чтобы продолжать разговор. Грон тут же спешно скрылся.
— Я так рада нашей встрече, Амир, — с чарующей улыбкой Альмия остановилась в паре шагов, будто позволяя ему ею всецело полюбоваться.
Что сказать, жрица как всегда была хороша. Но почему-то теперь ее красота совершенно его не интересовала, даже казалась пресной. Это как просто смотреть, но абсолютно ничего не чувствовать. Ни единой эмоции. Довольно странная реакция на первую красавицу Данготара… Впрочем, с того момента, как в жизнь ураганом ворвалась Кристина, пора бы привыкнуть к странностям.
Но, естественно, истинного отношения Амир не показал. Улыбнулся.
— Доброе утро, Альмия. Я тоже рад тебя видеть.
Она на миг поджала губы с явным недовольством. Похоже, ожидала более пылкой реакции. Но ничего по этому поводу не высказала. Потупила взгляд.
— Амир, я… Я немного не понимаю, что происходит. То, что ты предпочел мне другую, совершенно не укладывалось у меня в голове. Хорошо, хоть сестра этой Дэрии рассказала, что та обманом заполучила твою метку. Но ведь это ничего не меняет, ведь правда?
— Как сказать, у тебя ведь тоже есть метка, — Амир смотрел на Альмию очень внимательно, все пытался понять самого себя. Раньше она казалась ему такой соблазнительной. Красивое лицо, роскошная фигура… Но почему теперь одного этого мало?
— Если ты про Вейрана, то все совсем не так, как ты мог подумать! — с жаром возразила Альмия. — Амир, пойми, мне больше ничего не оставалось! Я должна была как-то попасть на отбор, а на тот момент только Вейран никому метку не поставил. Естественно, я сразу ухватилась за последнюю возможность. Но лишь ради тебя, пойми, пожалуйста! Ты ведь достоин лучшей императрицы, какая только может быть. И только ты — та единственная причина, ради которой я все это делаю. Ужасно несправедливо, что создали взаимосвязь сосудов тьмы, и мои победы будут продвигать вперед Вейрана. Но все равно я ни на миг не сомневаюсь, что именно ты его в итоге победишь.
Она положила ладони ему на грудь, подалась вперед, томно заглядывая в глаза. Но Амир деликатно ее от себя отстранил. Даже не потому, что здесь, в парке, их бы в любой момент заметили. Ведь теоретически мог бы точно так же создать магическое прикрытие, чтобы никто не увидел. Но нет, дело было не в этом. Просто не хотелось. Даже зная, что она привычно ждет его поцелуя, сам он этого не желал. По крайней мере, сейчас.
— Альмия, я тебе верю и, само собой, не сомневаюсь, что именно ты победишь среди избранниц, ведь равных тебе в магии попросту не существует. Все в силе, как и договаривались, так что не стоит переживать по этому поводу.
— Я очень рада это слышать, Амир. И все же надеюсь, мне только кажется, что ты почему-то стал холоден со мной. Наверное, я просто немного волнуюсь, — она улыбнулась.
— И совершенно напрасно волнуешься. А теперь извини, но мне уже пора.
Хотел уйти, но Альмия окликнула:
— Но ты ведь придешь сегодня на испытание?
— Всенепременно. Я не могу такое пропустить.
Она тихо произнесла:
— Когда будешь наблюдать за ходом испытания, знай, что я стремлюсь к победе только ради тебя, ради моего будущего императора.
Амир не стал ничего отвечать, лишь кивнул. Не стоит озвучивать, что на испытании его будет волновать не это. Тайрон ведь предупредил, что задумали для избранниц нечто крайне опасное. Так что теперь беспокоило вовсе не то, кто станет победительницей. А лишь бы только Кристина не пострадала.
— Я все равно считаю, что это недопустимо, — возмущалась мама, пока экипаж катил к центральному дворцу. — К чему вся эта таинственность? Куда безопаснее было бы заранее предупреждать участников о том, что именно предстоит на испытаниях! После того, что за кошмар устроили для лордов, мне даже страшно представить, какой ужас придумали на сегодня для избранниц!
Амир уже десять раз пожалел, что поехал вместе с родителями. Пусть они и обижались, что он редко показывается на глаза. Но сейчас и без того нервы были на взводе, а такие разговоры еще сильнее накаляли.
— Наверняка для девушек все будет гораздо проще, — возразил отец. — К тому же для Тамиллы главное не победа, а участие. Даже если она не пройдет испытание, то ничего страшного.
— Все равно она сейчас ужасно волнуется, я в этом даже не сомневаюсь! Амир, а как там Дэрия? Тоже бедняжка переживает?
Даже если переживает, то все равно вида ему не покажет. Такое впечатление, что Кристина готова на все, лишь бы не довериться, не подпустить его к себе ближе. Но дело тут точно не в неприязни, ведь очевидней очевидного, что ее тоже к нему тянет. Но чего же она настолько боится, что так старается замкнуться и отгородиться?
— Дэрия в порядке, как обычно, — естественно, Амир не стал родителям рассказывать о непростых перипетиях их отношений.
Но мать все равно не отставала:
— Надеюсь, вы с ней, наконец, помирились?
— Мы и не ссорились, чтобы мириться.
Она хотела спросить что-то еще, но, к счастью, отец быстро сменил тему.
Сегодняшнее испытание должно было состояться в центральном дворце, причем в зале для торжеств, где обычно устраивали балы. Но что там такого могли задумать? Какой-нибудь конкурс танцев, пения или знания этикета? Вот и замечательно. Нудно, скучно, но не опасно.
Многие приглашенные уже собрались в бальном зале, но самих избранниц пока не было. Да и большую часть пространства скрывала туманная завеса. Амир быстро нашел среди собравшихся Тайрона.
— По-прежнему неизвестно, в чем суть испытания?
— Пока нет. Но и так вот-вот узнаем, Амир. Как мне кажется, раз устраивают именно здесь, то ничего опасного девушкам не грозит.
Грянула торжественная музыка, двери зала распахнулись. Одна за другой входили избранницы. Кристина шла среди из последних, что-то тихо говорила бледной как полотно Тамилле.
— Тамилла очень напугана, — отрывисто констатировал Тайрон, не сводя с нее взгляда.
— Ей вообще тут не место, — Амир раздраженно поморщился, — но из-за этого проходимца Рилита она готова подвергать себя опасности.
— Это ее выбор, нам остается лишь его уважать, — Тайрон все же отвел взгляд, словно самого себя одернув, что слишком пристально смотрит на чужую девушку.
— Извини, но тут я с тобой категорически не согласен. Любая девушка может выбрать полнейшую глупость и настаивать именно на этом. И что же, оставаться в стороне, смиренно признавая права выбора за ней? Нет уж. Решать надо исключительно самому, а не играть в благородство тогда, когда это попросту опасно.
Тайрон нахмурился, но возражать не стал. И это Амира злило неимоверно. Нет, он, конечно, уважал право лучшего друга быть таким, какой он есть. Но эти его принципы во многом портили жизнь самому Тайрону. Даже Тамиллу, по сути, он упустил исключительно из-за своих таких вот убеждений.
С разрешения императора первосвященник торжественно объявил:
— Итак, первое испытание среди избранниц! Девушки уже посвящены в его суть, но всем собравшимся кое-какие детали мы объявим чуть позже.
По его сигналу имперские маги, караулившие вдоль магической завесы, развеяли ее. Поодаль, в пустующем конце зала виднелся портал неизвестно куда. А перед ним раскинулось мерцающее полотно, на котором были отображены знаками драконы всех участников. Сейчас все они находились ровной полосой с одной стороны. Похоже, у избранниц такой же смысл, как был и у лордов: дойти от одного края до другого. Только где? Не по залу же… И куда ведет этот портал?
Между тем, девушки одна за другой скрылись в портале. И первосвященник громогласно пояснил:
— По ту сторону портала один из омутов тьмы. Ориентиров нет, собственная магия там не действует. Но испытание довольно простое за исключением одной детали, о которой позже. Суть предстоящего в том, чтобы всего лишь найти выход из омута. Портал один, работает и на вход, и на выход. Но пройдя через него, девушки оказались на другом краю омута. Соответственно, победительницей будет считаться та, которая вернется в зал первой. И дальнейшие места распределятся по очередности. На магическом же полотне мы с вами прекрасно можем наблюдать за перемещением участниц. Избранницы обозначены символами драконов тех лордов, чьи метки они носят. Что же, желаем девушкам удачи и ждем победительницу!
Едва он договорил, снова грянул оркестр.
— Как думаешь, что за какая-то там деталь, которую пока не озвучили? — обеспокоенно спросил Тайрон.
— Меня мучает тот же вопрос, — Амир хмуро смотрел на магическое полотно. Знак черного дракона мерцал так же, как и остальные. Все понемногу передвигались, но пока хаотично, четкого направления к выходу не наблюдалось.